В дорогу их собирали всей семьей. И если дядюшка Тоомас позаботился о том, чтобы у них была добротная одежда на любую погоду, то жена его наготовила столько снеди, так уговаривала все это обязательно взять с собой, что у Максима бессильно опустились руки. До тех пор по этому поводу спор продолжался, пока дядюшка Тоомас самое нужное не сунул в заплечный мешок Максима, а все прочее приказал убрать подальше; и вообще, если жене хочется, чтобы эту гору еды Максим выбросил в лесу, то почему бы лишний раз не подкормить подсвинка?
Больше всего Максим боялся неумолимо приближающегося момента прощания. Ведь дядюшку Тоомаса и Андреаса он мог запросто обнять и помолчать, прижавшись к ним. А как быть с женой, с дочерьми дядюшки Тоомаса? Сказать же лишь слова благодарности - язык отказывался. Выручила Рита: она, расцеловавшись с женщинами, так же искренне поцеловала и мужчин. Максим молча последовал ее примеру. Теперь, когда оставалось только шагнуть через порог, дядюшка Тоомас и сказал, ткнув мундштуком трубки в сторону Риты:
- Ты подождешь нас здесь.
Как, разве они не вместе пойдут? Этот вопрос без труда читался в глазах Риты, он же был готов сорваться с языка Максима. Но дядюшка Тоомас уже шагнул за порог. Андреас и Максим последовали за ним.
Дождь хлестал по-прежнему, а ветер, похоже, стал еще яростнее. И темень - даже не верилось, что здесь, в Прибалтике, она может быть такой непроглядной. Тут, под проливным дождем и на ветру, дядюшка Тоомас опять заговорил:
- Тогда ты сказал, что мы можем рассчитывать на тебя.
Максим, не раздумывая, кивнул. И они втроем зашагали в лес. В лесу, когда их со всех сторон обступили угрюмые сосны, Максиму и пришло в голову, что любая сегодняшняя боевая операция, проведенная во вред фашистам, может обернуться прямой уликой против дядюшки Тоомаса: ведь его работник вдруг исчезнет именно в эту ночь. А у фашистов с подозреваемыми в неблагонадежности разговор короток…
О своей тревоге немедленно не сказал только потому, что уже точно знал: дядюшка Тоомас исполнителен до невероятности, если ему сказано товарищем, которого он считает старше себя по должности, что нужно явиться туда-то и тогда-то, он обязательно прибудет.
Шли, казалось, в кромешной темноте, но дядюшка Тоомас вывел их точно на ту полянку, где тогда состоялась встреча с незнакомцем. Вышли на полянку - сначала показалось, что здесь никого нет. Но вот из-за сосен вышел человек. Следом - второй, третий… Семь человек насчитал Максим. Среди них был и тот, который тогда беседовал с ним. Он и сунул в руки Максима автомат, если верить пальцам - советский, ППД. Максим проверил, хорошо ли ходит затвор, полон ли диск патронами, и, подражая другим, ремень автомата перекинул через шею, чтобы автомат висел на груди; положил на него руки.
И опять шли. Куда, зачем конкретно - этого Максим не знал. Он просто шагал и шагал за дядюшкой Тоомасом, который, казалось, скользил над землей - так бесшумны были его шаги. Или дождь, барабанивший по капюшону брезентового плаща, заглушал их?
Вышли к какому-то тракту - разделились на две группы. Максим оказался в той, которая еще чуток прошла вперед. Когда вновь остановились, к Максиму подошел старший и сказал спокойно, как о самом обыденном:
- Сегодня ночью фельдфебель поедет в волость. Под утро поедет. Чтобы быть там к началу рабочего дня… Будем стараться взять его.
Взять рыжего зверюгу в ту ночь, когда из поселка навсегда исчезнет он, Максим?! Это же дядюшке Тоомасу прямая дорога на виселицу!
Это и все прочее, о чем уже успел основательно подумать, Максим без промедления и высказал старшему. Тот терпеливо выслушал его взволнованную речь, несколько раз даже кивнул одобрительно, словно соглашаясь с ним, а потом сказал:
- Мы думали и об этом… Мы сделаем все, чтобы на старого Тоомаса и малой тени подозрения не пало… Или тебе обязательно надо знать все до мелочей? Ты обязательно хочешь быть посвящен во все наши планы? Только на эту боевую операцию или вообще на ближайшее время?
Нет, он, Максим, этого не хотел, он даже понял, что его настойчивость может вызвать подозрения, и поэтому только пожал плечами.
- Еще вопросы имеешь?
Максим отрицательно мотнул головой, хотя очень хотелось спросить: а к чему сводится роль его, Максима? Он должен что-то делать или до окончания операции просто стоять за этой сосной? Для чего, на случай чего стоять?
Потом было долгое ожидание. За эти часы Максим передумал, казалось, обо всем. И об училище, в классах которого провел четыре быстротечных года, и о Рите - удастся ли ее благополучно довести до Ленинграда, не потеряется ли для него она там навсегда, и о том, почему ни один из сегодняшних товарищей не назвал ему хотя бы своего имени. Решил, что Риту он не потеряет, если потребуется, годы искать будет, не только в Ленинграде, а по всей стране, но обязательно разыщет; а что касается сегодняшних товарищей - зачем ему знать их имена и прочие биографические данные, если он уходит от них? А в дороге, которую ему предстоит осилить, всякое может случиться. И о дядюшке Тоомасе, о его семье подумал: действительно ли все так хорошо местные товарищи обмозговали, что они останутся вне подозрений, не пострадают за свою доброту к нему, Максиму, и Рите?
А под утро неожиданно навалилась тревога: вдруг рыжий раздумал и не поедет сегодня ночью? Максиму почему-то казалось, что уцелеет фельдфебель - рухнут все дальнейшие планы его, Максима. Поэтому, когда раздалось благодушное пофыркивание лошади, трусившей мелкой рысцой, он от радости чуть не сорвался со своего места, чуть не побежал навстречу своему кровному врагу.
Как брали фельдфебеля - этого Максим не видел. По легкому шуму и по отдельным репликам догадался, что товарищи неожиданно выскочили из-за деревьев, кто-то из них остановил лошадь, а остальные набросились на фельдфебеля, пригрозив вознице оружием. И еще он услышал голос рыжего:
- Да понимаете ли вы, на кого напали?
Максим увидел фельдфебеля только на большой полянке, куда сразу же увели лошадь, запряженную в пролетку на резиновом ходу. Лошадь стояла, уткнувшись мордой в торбу с овсом, а рыжий пьяница, хотя руки его и были связаны за спиной, хотя вокруг него и толпились люди, явно враждебные ему, держался нормально, можно сказать, даже нагло: он и сейчас так всматривался в лица людей, словно старался запомнить на всю свою долгую жизнь.
Этого Максим не смог вынести и шагнул вперед, остановился шагах в двух от фельдфебеля и спросил дрогнувшим от злости голосом:
- Надеюсь, узнаете меня, господин фельдфебель?
Только теперь что-то тревожное мелькнуло в глазах рыжего, однако он мгновенно справился со своим страхом и ответил, добродушно улыбаясь:
- Я предполагал, что вы притворяетесь глухонемым. Все ждал, когда вы совершите ошибку.
Вроде бы вежливо поговорили, а ведь Максиму хотелось молотить кулаками по ненавистной роже фельдфебеля, молотить до тех пор, пока она не превратится в кровавое месиво; или содрать с него штаны и всыпать ему в десять раз больше "горячих", чем получил сам.
Но недостойно это настоящего воина, не славой, а позором покроет он себя, совершив такое. И, сдержав вздох сожаления, Максим попятился, стал беспричинно вытирать ствол своего автомата.
А дождь лил не переставая, и ветер угрожающе гудел в вершинах сосен. Под монотонный шум дождя и сдержанный гул сосен старший группы, не повысив голоса против обычного даже на самую малость, сказал, глядя на товарищей:
- Этот бош весь в нашей крови. С головы до ног… Давно ли они ворвались к нам, а он из собственного пистолета застрелил уже семнадцать человек. Имеем почти полные сведения и о числе тех, кого убили, замучили по его доносу или приказанию. Ну, разве такой палач имеет право на жизнь?..
Рыжего выпивоху повесили на сосне, стоявшей в лесной чащобе. Лишь после этого старший закурил и сказал, обращаясь к Максиму:
- Почему хмуришься? Не согласен с нашим приговором?
- Против приговора, хотя такового и не слышал, возражений не имею. Одного не пойму: зачем мне автомат дали? Для чего меня вооружили? - Решительно, нисколько не заботясь о том, как будет воспринято это, высказался Максим. И добавил, выдержав паузу, вполне достаточную для ответа, которого не последовало: - Создается впечатление, что вы еще раз проверяли меня. На выдержку. Почему?
- Говоришь, не было приговора… Неужели не слышал того, что я сказал перед его казнью? Или, может быть, тебе обязательно надо знать, кем он вынесен?.. Погоди, уж не думал ли ты, что казнь этого фашиста - расплата за твое унижение?
- Зачем считать меня глупее, чем я есть?
- Тогда не задавай подобных вопросов, держи за зубами все необдуманные, легковесные слова… И передай своим, если дойдешь до них, что мы так будем поступать с каждым фашистом, который топчет нашу землю, поганит ее… А еще раз проверили тебя потому, что очень дорогое намерены доверить тебе. И свои жизни, и жизни тех людей, которые, как смогут, посодействуют тебе… Или ты обиделся?
Максим не обиделся даже самую малость, он все считал правильным.
Перекурили, выбили пепел из трубок или втоптали окурки в землю - старший протянул Максиму руку и сказал сугубо официальным тоном:
- Желаем удачи. Во всем удачи желаем… Он, - кивок на человека, который при первых этих словах подошел к ним, - будет вашим проводником. И вы во всем должны следовать его указаниям. - Помолчал и добавил, словно превеликое одолжение сделал: - Она уже ждет вас. Где - проводник знает.
Сказал это, повернулся, сделал несколько шагов - и не стало его. За ним в ночь ушли и остальные. И никто из них не произнес ни слова. Даже дядюшка Тоомас…
Хотя так, может быть, и лучше: чем дольше прощание, тем горше осадок на душе.
Максим перекинул автомат за спину и сказал, повернувшись лицом к проводнику:
- Если ждете только меня, то я готов.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1
Чем меньше метров оставалось до землянки, в которой сейчас размещался взвод, тем медленнее и короче становились шаги его, лейтенанта Малых: с такой новостью он не имел права спешить. Он точно знал, что его матросы в эти минуты сидели на земляных нарах вокруг холодной железной печурки-буржуйки и ждали его, своего командира. Чтобы поскорее узнать: а как там, в городе Ленина, окраинные дома которого - с выхлестанными окнами, с рваными пробоинами в стенах и крышах - и без бинокля отчетливо видны с любой точки сегодняшней передовой, наконец, зачем его, командира взвода, вдруг вызывали не куда-нибудь, а в штаб бригады морской пехоты. Может быть, командование все же надумало предпринять штурм фашистских позиций?
С первых чисел сентября лейтенант Малых с этими матросами. Как только с Ритой и эстонцем-проводником перешли фронт (а осилить это оказалось значительно проще, чем думалось: тогда гитлеровцы еще слепо верили в свою скорую победу и не взяли под неусыпный контроль многие заболоченные леса, тогда фронт здесь, на Ленинградском направлении, еще не являл собой непрерывной грохочущей линии), как только работники "Смерш" точно установили его личность, как только он дал им исчерпывающие объяснения, так и получил приказ наркома о присвоении ему звания лейтенанта, а еще через несколько часов стал и командиром этого взвода.
Когда принял взвод, было в нем почти тридцать матросов. Теперь их только десять. Вернее - он десятый. Остальные пали в минувших боях или лежат в госпиталях.
До размеров отделения мирного времени война ужала взвод, но район обороны ему выделялся прежней протяженности. И боевая задача перед ним прежняя: больше ни одного метра советской земли не отдать фашистам, ибо теперь каждый ее метр, отданный врагу, еще более усложнит оборону Ленинграда. Действительно, теперь - в конце октября - отступать и вовсе некуда: в сентябре фашистам все же удалось полностью замкнуть кольцо блокады вокруг города, в середине сентября они захватили даже Петергоф, Стрельну; теперь им, как говорится, рукой подать до Ленинграда. Вот и стоит лейтенант Малых на берегу Финского залива - серого, колючего от лохматых волн. Справа от него Ленинград, до которого считанные километры, слева - Кронштадт и его мощные форты. Вот дали они залп, и словно вся земля вздрогнула…
Может быть, потому и уцелел он, Ораниенбаумский пятачок, что оборонять его помогают и форты Кронштадта?
И боевые корабли флота - очень многие корабли - втянулись в Неву и оттуда огнем своей артиллерии помогают ему, лейтенанту Малых, решать боевую задачу, поставленную командованием. Короче говоря, обстановочка здесь сложилась еще та…
Но взвод справляется со своей задачей: уже почти месяц минул со дня последней вражеской атаки, теперь фашисты, зарывшись в землю по самые ноздри, лишь нещадно бомбят Ленинград и методично обстреливают его из дальнобойных пушек. Конечно, не один взвод лейтенанта Малых, а все части и соединения, обороняющие город, успешно справляются со своей боевой задачей, поэтому и поугомонились гитлеровские вояки.
И все равно нет полной радости! Потому нет, что уж очень близко фашисты подошли к городу, где запасов продовольствия и топлива, как говорится, кот наплакал. А насколько уже сейчас голодно гражданскому населению, можно судить по собственному пайку. Только с месяц на нем и прожили, а теперь любой матрос, если ему доведется пробежать сотню метров или чуток побольше, кулем на землю валится и жадно хватает воздух разинутым ртом. А ведь еще совсем недавно они на себе и по бездорожью утащили из-под носа фашистов две наши пушки-"сорокапятки", в бою потерявшие свои расчеты!
Но сколько лейтенант Малых ни медлил, сколько ни глядел на Кронштадт и на купол Исаакиевского собора, еле просматривающийся сквозь серую дымку, все равно настал тот момент, когда лаз в землянку взвода оказался рядом, у самых ног. И тогда, подавив тяжелый вздох, лейтенант скорее автоматически, чем осознанно, очистил щепочкой грязь с сапог и спустился по земляным ступенькам, толкнул плечом дверь.
Как и предполагал, весь взвод - кроме двух наблюдателей, дежуривших в окопах, - все семь человек немедленно зашевелились, уселись поудобнее и замерли, уставившись на него спокойными глазами.
Он молча подошел к своему месту на нарах, опустился на подстилку из подсохших еловых веток и устало, словно через силу, снял фуражку, вытер ладонью пот, бисеривший на лбу.
- Прошу, товарищ лейтенант, - моментально подсел к нему Василий Семенушкин, протягивая цигарку, которую оставалось только склеить и прикурить.
Максим цигарку взял, даже не взглянув на Василия: ему было доподлинно известно, что цигарка - лишь предлог для начала разговора, что сейчас посыплются вопросы, а потом, если на них ответа не последует, и дичайшие измышления, донимать которыми Василий будет до тех пор, пока он, Максим, распалившись, не выложит то, с чем пришел от начальства. Но сегодня настроение не то, чтобы участвовать в игре, сегодняшняя новость настолько серьезна, что, сделав несколько глубоких затяжек, он заговорил сам:
- Передаю приказ по бригаде… Патроны беречь. Каждую пулю только в цель… А суточная норма снарядов на пушку - два, на гаубицу - один. С сегодняшнего дня вводится… Боюсь, как бы и на патроны норму не установили. Эта мысль - лично моя.
Сказано - вроде бы полегче стало.
Матросы долго молчали. Он не торопил их, он прекрасно знал, о чем они думали. Пушке на сутки всего два снаряда… А если фашисты попрут в атаку? В одну из таких, какие еще недавно были?.. Значит, на артиллерию теперь особо не надейся, больше на свои силы, на свою смекалку полагайся…
- Что-то стало холодать, не пора ли нам поддать.
Это пробормотал Василий. И, не дожидаясь согласия товарищей, аккуратно положил в печурку несколько сухих щепочек, подпалил их. Теперь, когда в печурке расцвели яркие языки пламени, стали видны бревна наката; недавно они были стенами одного из дачных домиков. На самой восточной окраине Петергофа стоял тот домик.
- Не знаете, лейтенант, по всему нашему фронту такой приказ или как? - наконец спросил мичман Мехоношин - заместитель Максима и вообще, как считал лейтенант, его правая рука. - Мне думается, не должно бы по всему фронту.
Конечно, проще всего было бы ответить утвердительно или заявить, что и он, лейтенант, так же мыслит, но Максим не мог врать этим людям и отрывисто бросил:
- Не знаю.
- А на какой срок такая норма установлена?
- Тоже не знаю.
В жизни Максима, пожалуй, еще не бывало таких тяжелых минут, как эти. В душе он молил, чтобы матросы разговорились, даже раскричались. Тогда бы он, тоже распалившись, прямо рубанул бы им, что, когда город в осаде, и не такое ожидать можно, что все эти ограничения - и продовольственные, и на боезапас - явление, бесспорно, временное. Но матросы молчали.
В этот момент, когда Максиму казалось, что вот-вот должно все же что-то произойти, в землянку ворвалась Рита, едва ступив через порог, поднесла руку к солдатской пилотке и задорно выпалила:
- Здравствуйте, товарищи краснофлотцы!
Сразу же, как только Максим принял взвод, матросы, неизвестно от кого, узнали о всех его недавних злоключениях и сердцем приняли Риту, объявили ее невестой своего лейтенанта. Тогда же и зародилось это шутливое обращение Риты, на которое матросы обычно дружно рявкали: "Здрас, товарищ лейтенант…ша!"
Рита восторженно смеялась, а он, Максим, несколько смущенно поеживался, хотя в душе всегда радовался и приходу Риты, и тому, что матросы искренне и очень доброжелательно признают ее своей.
А вот сегодня никто не подхватил ее шутки. Лишь Василий сказал, не пряча раздражения:
- Пусть и твой Чучероне заходит. Еще околеет под елкой, пока ты здесь с лейтенантом шушукаешься, а спрос опять с нас, рядовых.
- Нет его, мальчики, сегодня удрала я от него! - рассмеялась Рита.
"Чучероне" - солдат Илларион Галкин. Низкорослый - только по плечо Рите, - он служил в той же части, где она была переводчицей, и, если ему удавалось, обязательно сопровождал ее, когда она урывала часок и забегала к морякам. В шинели, сидевшей на нем балахоном, в ботинках с обмотками и в пилотке, почему-то опиравшейся на его уши, он являл собой что-то несуразное, по ошибке напялившее на себя военную форму. Кроме того, хотя он и уверял, что сопровождает Риту лишь в силу обстоятельств, от матросов не укрылись его влюбленные глаза, и они беспощадно донимали его подначками. Но тот оказался еще и на удивление безответным. Единственное, на что у него хватало отваги, когда шутки особенно больно ранили его, - отойти в сторонку и сидеть или стоять там до тех пор, пока Рита не начинала собираться в обратный путь.
Когда Василий впервые обозвал его "Чучероне", Рита сказала, сверкнув глазами и нахмурившись, что не знает такого слова, хотя вроде бы и имеет соответствующее образование. Но Василий не смутился, моментально ответил:
- Слова создаются человеком. Это наукой доказано. Так вот, это слово - личное мое кровное детище. "Чичероне", надеюсь, тебе ведомо? "Чучело" - и подавно? Мое из этих двух образовано. А буква "ры" исключительно для маскировки использована. Кто ее не выговаривает, тот в самую цель бьет… Между прочим, а как ты его зовешь, когда вы с ним с глазу на глаз остаетесь? Иликом? Ларчиком?.. Конечно, это дело вкуса каждого индивидуума. Однако, если быть честным, Чучероне - звучит таинственно, в нем этакое благородство угадывается.
Сколько же времени прошло с тех пор, как впервые было произнесено это слово? Всего лишь два месяца? Но зато каких: ведь стольких товарищей, первыми услышавших его, теперь нет и никогда не будет…