С того вечера Мирабид буквально часу не мог прожить без Максума. "Как здоровье, уважаемый аксакал?.. Не нуждаетесь ли в чем-нибудь?.." Кланяется Максуму так, что тюбетейка с головы едва не падает, дефицитные товары подкидывает. Раза два-три даже коньячком невиданным угостил. Старик сперва отказывался, ссылался на коран. Но и Мирабид не промах. Пояснил: пьянствовать грех, а для здоровья тела и души можно и пригубить.
Максум-всё-не-так был человеком внутренней честности. То есть он старался всячески оправдать тот или иной свой поступок перед собственной совестью. В данном случае он убеждал себя в том, что Мирабид человек крепкий. На ногах стоит прочно, даром что хромой. Старые добрые обычаи почитает: раз в году обязательно собирает в доме своём стариков для чтения корана, святых молитв за упокой усопших предков; в уразу соблюдает ифтар и опять - таки приглашает верующих старцев. А кто такой учитель? Голодранец. И ещё святотатец. Повадился с лекциями выступать: "Есть ли бог?", "Религия - дурман"… Каков, а? Вот ему всевышний и показал, есть он или так - пустая выдумка.
Подумал Максум, подумал и обнаружил ещё и одно полезное свойство у будущего своего родственника. Последние полтора-два года он, Максум, изредка на базаре торговлишкой промышлял. А если зятем, пусть хоть двоюродным, будет завмаг… Хе-хе-хе. И с этой стороны, если поглядеть, Мирабид - жених хоть куда.
Однажды, дождливым октябрьским вечером, старик решил наведаться к тётушке Санобар. Ещё не перешагнув порога, начал с добродушной улыбкой:
- Здравствуй, невестка. Давненько не виделись. Дочка-то наша где? - он "наша" произнёс с нажимом, так, чтобы понятно было: Мухаббат для него всё равно как дочь родная.
Тихая, безответная тётушка Санобар смутилась под сверлящим взглядом старшего брата её покойного мужа, ответила, побледнев:
- К подруге пошла ночевать.
Старин прекрасно понял, что невестка говорит неправду, Мухаббат пошла к матери учителя. Однако, вопреки обыкновению, он не раскричался. Напротив, раздвинув рот до ушей, одобрительно кивал.
- Пускай погуляет, её дело молодое. Вот выйдет замуж, тогда всё по-иному станет. Недаром говорят: "Брак отирает настежь сердце и запирает дверь ичкари".
Тётушка Санобар попыталась возразить.
- Так это в старину говорили.
Максум быстро сломил её слабое сопротивление.
- Умные люди и сейчас так говорят. И ты мне, невестка, не перечь. Хоть бы спасибо сказала. Легко ли мне? О тебе с Мухаббат забочусь, ночей не сплю!
Старик уселся на край супы, продолжал:
- Беспокоюсь я за Мухаббат. Девушка на выданье - спелое яблоко. Любой прохожий норовит его сорвать. Время нынче тяжёлое. И мужчины, и женщины стыд потеряли. А Мухаббат у всех на виду. Теперь вот в бригадирах ходит… Не к добру. Ох, не к добру.
- Он, да что же это вы! - всполошилась тётушка Санобар. - Как можно так думать…
- Можно! - отрезал Максум. - Наш раис, конечно, человек пожилой. Но ведь известно тебе: седина в бороду - бес в ребро. Да, собственно, я не говорю, что раис на нашу дочь виды имеет. Не он, так кто другой… Нет дыма без огня. Ты, невестка, рада-радешеивка тому, что твоя дочь - начальница, - на сей раз старик оттенил словечко "твоя", чтобы дать отрицательную оценку бригадирству Мухаббат. - А не приходило ли тебе в голову, почему раис и другие большие люди своих дочерей бригадирами не ставят?.. То-то. Среди людей бродит чёрт, остерегаться его надо. Сколько можно следить за Мухаббат во все глаза, ночей не досыпать? Да и что толку следить! Хозяин своё добро тысячу дней сторожит, а вору, чтобы его добро украсть, одной ночи достаточно.
С удивительным красноречием продолжал Максум живописать опасности, якобы подстерегающие Мухаббат на каждом шагу. В заключение же сказал, торжественно воздев руки к небесам:
- Ну а если, упаси господь, что случится? Покойный Ашурали - мой младший брат и твой законный муж - не простят нам! Пойми, невестка.
Тётушка Санобар совсем голову потеряла. Тихо, покорно вымолвила:
- Домулла-ака, значит, вы советуете, чтобы Мукаббат отказалась от бригадирства?
Макрум решил ковать железо, пока оно горячо:
- Ей я в звеньевых делать нечего. Замуж ей надо, вот что!
- Так ведь жених её на фронте!.. - вырвалось у тётушки Санобар.
Этого только и ждал Максум. Побагровел, как индюк, гневно затряс козлиной своей бородёнкой.
- А! - прошипел он, обличающе выставив корявый указательный палец, похожий на ветку саксаула. - Жених!.. Этот босяк-жених. Та-ак. Да понимаешь ли, что несёт твой язык? Учителишка - голодранец, ветрогон, пустомеля… О! О любимый брат мой, Ашуралиджан! Взираешь ли ты с небес?.. - Максум сделал эффектную паузу и уставился на невестку жёлтыми, как у кота, глазами. - Если всевышний хочет наказать кого, он прежде всего отнимает у него разум. Тебя он уже наказал, бесстыжая!.. Нельзя слушать твои безумные речи без содрогания. Жени-и-их!.. Знай же, женщина, что тот, кто уехал на фронт, тот уехал. Понимаешь? У-е-ха-аа-л! Этого учителя там или убьют, или искалечат. А Мухаббат, ожидаю- чи его, превратится в старую деву. Ясно? И если даже учителишка уцелеет, то, возвратившись, и глядеть не захочет в сторону старой девы! Ему молоденькую подавай. Он такой, я его давно раскусил…
Максум в совершенстве владел искусством интриги. Никто его этому не учил - сам, своей смекалкой уразумел, что нельзя всё время нападать. Противник привыкнет к грозным интонациям, сильным выражениям. Надо заронить в его душе сомнения, потрясти - и тут же переменить тон. Это ещё больше сбивает с толку человека. Пугает даже.
Старик помолчал многозначительно, заговорил вдруг ласково, вкрадчиво, заглядывая невестке в глаза.
- Любовь, невестушка дорогая, штука недолговечная. Сегодня любит, завтра - разлюбит. Главное, чтобы муж был самостоятельным человеком. Вот, к примеру, Мирабид… Весьма положительный человек. Фронт ему не грозит, новый дом отгрохал, живёт припеваючи. Выйдет за него замуж Мухаббат - как сыр в масле будет купаться!
Хитрый старик столь категорически выразился насчёт замужества племянницы не случайно. Главное, приучить к этой мысли невестку. Самому понравилось, как сказал, - словно вопрос о женитьбе Мирабида на Мухаббат давным-давно решён и обсуждению не подлежит.
У тётушки Санобар в голове помутилось. А ведь нрав домулла-ака. Второй год гремит война, конца-краю ей нет. Девичий век жизни мотылька подобен: посиял яркими красками прозрачных крылышек, удивил мир - сгинул. Будет Мухаббат ждать Рустама, А вдруг как его, не дай господи, убьют! Сколько уже в кишлак похоронных писем прислано!.. А как изувечат!..
Откуда-то издали донёсся голос Максума:
- Мирабид - жених завидный, счастье так и плывёт к нему в руки. Недаром в кишлаке говорят, что на Мирабида упал благостный взгляд самого Ильяса-пророка. Во всём ему везёт. Даже хромота, и та на пользу. Так что не теряйся, не будь растяпой, лови удобный момент, пока Мирабид не раздумал. После войны ой как трудно будет замуж девушку отдать! Мужчин побьют видимо-невидимо, вот и получится дюжина невест на одного жениха. Не упускай Мирабида. А то, что он не такой красавчик, как этот учителишка… Не беда. В красоту лепёшку не обмакнёшь.
Максум умолк, сунул под язык щепотку насвая. Минуту-другую сидел наслаждался. И вдруг изрёк торжественно и грозно:
- Клянись… Клянись, невестка, небесным счастьем твоего покойного мужа и моего брата Ашурали, что вместе со мной будешь печься о счастье Мухаббат! Ну!..
Бедная женщина умоляюще сложила на груди руки, но Максум был непреклонен, жёлтые глаза его, казалось, впивались в самую душу.
- Клянусь, - прошептала тётушка Санобар, сама не своя от страха. Она страшилась Максума, но ещё больше её терзал страх за Мухаббат. А вдруг не вернётся с фронта Рустам или возвратится калекой!..
Максум облегчённо вздохнул и тут же, спохватившись, быстро проговорил:
- Э-э, невестка!.. Не хитри. Повторяй за мной: клянусь выдать замуж свою дочь Мухаббат за Мирабида. Слышишь? За Мирабида. Хош. О-омин!
Быстро распрощавшись, Максум зашагал прочь.
Всю ночь не спала тётушка Санобар. Маялась. Утром же, помогая дочери на поле, не выдержала, покаялась.
Мухаббат ничего не сказала. Будто ничего такого особенного не произошло, ловко продолжала вытягивать из хлопковых коробочек серебристо-белые комочки. Мать ожидала слёз, упрёков - чего угодно, только не этого жуткого молчания. Не выдержав, тётушка Санобар стала оправдываться.
- Что мне оставалось делать? Он призывал в свидетели тень, твоего покойного отца. Он заставил поклясться!.. И почему Рустам обязательно вернётся? Погубишь свою жизнь, доченька.
Тётушка Санобар горько заплакала. Мухаббат выпрямилась, шагнула через грядку к матери, обняла за плечи и заплакала тоже.
* * *
В окошко заглянул чахлый, иссечённый мелким дождём рассвет. Мухаббат дописала письмо, сложила вчетверо. Вновь развернула. Взгляд её остановился на последних строчках: "А обо мне, родной, не беспокойся. Всё у меня хорошо. Сердце живёт тобой! Жду! Жду! Твоя Мухаббат".
Вот уже в котором письме она лжёт Рустаму. Совсем-то ей не хорошо! Мать словно околдована дядей Максумом, плачет, умоляет забыть о Рустаме. Ну, любили друг друга… Ну и что? Мало ли влюблённых расходились я находили потом счастье?! Ещё малость - и женихи отвернутся. Да и где взять-то их, женихов? Женихами далёкие земли устланы, как огромным лоскутным одеялом, лежат, бедняжки, не шелохнутся!
Сложила письмо Мухаббат, задумалась. И тут словно её кто-то позвал: встрепенулась, как была, в лёгкой кофточке, кинулась из дому, пробежала двором, распахнула калитку… Ни души на улице, только семенят, сердито нахохлившись, озябшие горлинки.
Мухаббат поёжилась, прохваченная утренней прохладой, и вдруг сердце её гулко забилось, кровь хлынула в лицо горячей волной - из-за поворота улочки показалась могучая фигура Ильяса-почтаря. Он шёл, придерживая культёй свою сумку. Завидев девушку, широко, по-детски, заулыбался и, выхватив из сумки бумажный треугольничек, принялся размахивать им над головой. Добряк боялся, что Мухаббат перепугается - ведь кто его ведает, откуда письмо, кем писано? - и поспешил всем своим видом оповестить: мол, порядочек, от Рустама письмо.
Мухаббат выхватила у него из руки треугольничек, даже спасибо не сказала, развернула, позабыла обо всём на свете. Сперва буквы прыгали перед глазами, мельтешили, чуть погодя стали складываться в слова, явился смысл слов…
Любимая, хорошая моя!
Три месяца прошло с небольшим, как расстались мы, а кажется - будто годы! Очень, очень не хватает мне тебя, Соловейчик. Да что поделаешь - война! Фронт всё ближе, ближе подкатывает. Бои гремят где-то под Сталинградом и неподалёку от нас - под Моздоком. Видать, скоро и моя очередь придёт принять боевое крещение.
И ты знаешь, я убеждён, что буду воевать достойно. Фазыл и другие ребята говорят, что во мне просыпается вояка. Что ж, очень хорошо. А пока мы продолжаем усердно заниматься боевой подготовкой. Погода стоит мозглая, утрами прохватывает морозец. Вчера на рассвете лейтенант Смирнов вёл наш взвод на полевые занятия. Мы все до того продрогли, что попросили командира скомандовать: "Бегом - марш!"
Собственно, я, пожалуй, перегнул, говоря о морозце. О каких морозах можно толковать в октябре? Просто холодно, и ещё дуют пронизывающие до костей ветры. Мёрзнем, короче говоря. Только наш лейтенант Смирнов, белокурый сибиряк с голубенькими, как у фарфоровой кошечки, глазами (кошечка на моём письменном столе, взгляни) и в ус не дует, (Усов у него, между прочим, нет. У русских друзей "в ус не дует" - значит всё ему нипочём). По утрам моется по пояс холодной водой, фыркает, разотрётся вафельным полотенцем и словно из парной вышёл! Румянец во всю щёку. Его примеру следует Фазыл. Но у моего друга не так лихо получается. Всё-таки он мёрзнет не хуже нашего.
Вывел пас лейтенант в поле, заняли мы позицию, вдруг появился капитан Дмитриев, наш ротный командир, сказал что-то Смирнову. Лейтенант откозырял капитану, да пак завопит: "В колонну по четыре стано-о-ви- ись!" - и повёл назад, в училище. Пришли мы домой (вот видишь, стал я казарму домом называть!), а тут шум, гам. Один говорит "На фронт нас, мальчиков, отправляют!", другой шепчет: "Училище в другой город переводят", третий хихикает: "Чего всполошились? Дальше фронта не пошлют, меньше взвода не дадут!"
Немного погодя комбат майор Белоусов собрал в штабе всех командиров, а ещё немного погодя сообщили нам, что учёба наша кончилась, у кого какое звание было, с ним и остаётся. Вот тебе и "меньше взвода не дадут!". Ещё как дали. Тут же повели нас в баню, после баш ротный старшина выдал повое обмундирование. На роту каким-го образом пришлось два полушубка, вместо шинелей. Смотрю, старшина ухмыляется и протягивает полушубок: "А это тебе, Шакиров, от капитана Дмитриева подарок в честь приближающегося праздника Октября". "Не надо мне шубы, - отвечаю. - Мне как всем". "Прекратите пререкания! - цыкнул старшина, а глаза его смеются. - Приказ командира - закон для подчинённого. Вы и товарищ ваш, Юнусов, - люди южные, к солнышку привыкли. Ротный и приказал: выдать! Вот я и выдаю. Попятно?"
Что оставалось делать? Взял. Фазыл чуть не плакал от стыда и тоже взял. Опытные вояки улыбаются: "Да что вы, чудаки, расстраиваетесь. Зима на носу. Радоваться должны полушубкам. Спасибо потом скажете ротному".
Примерил я полушубок - вроде ничего: удобно, тепло, только вот с непривычки меховой воротник шею щекочет. Тут подкатился ко мне Карпаков, разбитной такой парень. О нём даже лейтенант Смирнов говорит, мол, Карпаков у палец в рот не клади - вмиг откусит. Это поговорка русская, дескать, человек со смекалкой, быстрый на решения. Карпаков мне предлагает: "Махнёшь полушубок на шинель?" Я согласился было, но старшина как гаркнет на Карпакова!.. Двинулся я со своим полушубком в казарму, захожу и вижу такую грустную картину: сидит Фазыл на койке, на коленях у него полушубок, голову уткнул в ладони. Я- к нему: "Не горюй, - утешаю.
- Полушубок потеплее шинели. Хороший человек наш капитан!" Фазыл отвечает, чуть не плача: "Чёрт с ним, с полушубком. Чёрствая у тебя душа, Рустам, коли о Кате забыл".
Тут только я сообразил, в чём дело, почему дружок мой грустит. Стыдно стало. Говорю Фазылу: "Ты хоть бы в город отпросился попрощаться".
Фазыл посмотрел на меня, как на дурачка: дескать, за кого ты меня принимаешь, неужели думаешь, что эта гениальная мысль не приходила мне в голову? Но вслух Фазыл сказал другое: "Увольнения в город запрещены". - "Тогда записку Кате напиши". Фазыл вытащил из нагрудного кармана гимнастёрки приготовленную им записочку. "Спасибо за мудрый совет, - отвечает. - Но как её отправить?" - "Пошли к ограде, мальчишку какого-нибудь попросим сбегать".
Долго мы торчали возле ограды. Как назло - ни одного мальчугана! А пожилых людей совестно тревожить. Совсем отчаялся Фазыл. Но тут на его счастье показалась старушка. Увидела нас, остановилась: "Кого ожидаете, касатики, али дело спешное? Вид у вас нетерпеливый". Дружок мой от радости совсем язык потерял. Даже заикаться стал, право, не вру! Пришлось мне суть дела объяснить.
Старушка переполошилась, заохала. Схватила записочку, побежала, если, конечно, можно назвать её старческую трусцу бегом. Но и на этом великое спасибо.
Фазыл от нетерпения губы кусает в кровь, честное слово! Минут через двадцать появилась наша старушка. Дышит, как загнанная лошадь, пар от неё валит: "Эх, касатики!.. П-пришла-а, а там н-никого-о дома нема!" Застонал Фазыл от горя, спрашивает: "Бабуся, записку-то хоть оставили?" "Никак нет! - по-военному отвечает старая. Увидела перекошенное горем лицо моего друга да как запричитает: - что же это такое я, дурёха, наделала?! Как же это! Да я вмиг слетаю…"
Мы так расстроились, что и сами не сообразили вернуть старушке записку. Точнее - это я не сообразил. А Фазыл сообразил, однако, постеснялся старую женщину второй раз гонять.
Представляешь, какая чепуха получилась? Фазыл бродил по казарме темнее тучи. От обеда отказался, хоть это у нас и не положено. ЧП называется, чрезвычайное происшествие. Но Фазыл отказался от обеда тайно: отдал ребятам свою порцию, а сам сделал вид, будто пообедал. Даже в зубах демонстративно ковырял, хитрец! Записку свою он всё-таки всучил пробегавшему мимо мальчугану. Тот отнёс её - опять никого дома нет. Что случилось?! Фазыл совсем голову потерял.
К вечеру - звук трубы: "Тата та-а татита-а!.. Тревога!" Наш батальон мигом построился, и немного погодя мы уже шагали к вокзалу. На воинской платформе уже ждал эшелон, такой же, как и тот, в котором я уехал из Ташкента. Только в вагонах уже стояли печурки. Вагон- взвод, вагон - взвод. Ребята стали устраиваться на нарах. Один лишь Фазыл маячил в дверях, всё Катю ждал, бедняга.
Хотел я утешить друга. Вдруг Фазыл как завопит: "Тётя Фрося!.." и бежать. Я вскочил, за ним припустился. Вижу - идёт строй солдат, а рядышком с ним семенит тётя Фрося. Подскочил Фазыл к тётушке, схватил за плечи: "Где Катя? Что случилось?!"
Тётя Фрося и плачет и смеётся: "Вон твоя Катя шагает!" Посмотрели мы с Фазылом на солдатский строй и ахнули. Да ведь это всё девушки! А вон и Катя. Здорово идут… Фазыл ничего понять не может, рот разинул от удивления. Тем временем женский взвод, после команды "Разойдись!", рассыпался во все стороны. Катя, улыбающаяся, счастливая, бросилась к Фазылу: "А вот и я! Хороший тебе подарок?"
Оказывается, Катя окончила курсы медсестёр и ушла добровольцем в армию. Какая хитрая! Всё в тайне хранила. Правда, она позже призналась в том, что страшно трусила: а вдруг её отправят не с нами! Но, к счастью, всё обошлось благополучно. Она - с нами. И тут уж я позавидовал Фазылу. Счастливец. И в самом деле, нужно же случиться такому совпадению - он и она вместе! А я в одиночестве, нет тебя рядом. Обидно. И всё же я и рад чуточку, что тебя пет со мной. Как бы я за тебя переживал! Ты ведь непоседа, всюду вперёд рвёшься… Ну, ну, не сердись, я пошутил. Ты у меня славная. А твой труд в тылу - это огонь по врагу.
Ну так вот. Стоим мы на платформе. Тётя Фрося вроде бы смеётся, а сама грустная. Глаза красные, видать, всю ночь, бедняжка, проплакала. Но виду, что переживает, старается не подавать. Даже успокаивает "молодых": мол, за меня не беспокойтесь, как-нибудь проживу. Удивительно твёрдый характер! Муж с сыном на фронте, теперь дочь уезжает!