В самом деле, конвой от Энска находился на очень большом удалении: полет до него только в одном направлении занимал более полутора часов. Столько же требовалось на возвращение. Следовательно, истребители могли находиться в заданном квадрате моря не больше часа - это при случае, если на суда не будет нападения и не произойдет воздушного боя. В бою, как известно, самолеты летают на форсированных режимах, что ведет к резкому увеличению расхода горючего и, следовательно, сокращает время пребывания в полете. Для непрерывного нахождения "Петляковых" в зонах требовалось шесть четверок. Кроме того, на случай наращивания сил надлежало держать резерв из десяти экипажей. Всего, таким образом, требовалось 34 экипажа. В 95-м осталось - 14, в 13-м - 9. То есть из двух авиаполков набиралось всего пять четверок и резервное звено. Правда, у Богомолова на базе была еще эскадрилья, но генерал Петрухин оставил ее в своем распоряжении. Выходило, что для выполнения боевой задачи не хватало одиннадцати экипажей - трети требуемых сил! Где их взять?
Долго размышляли командиры авиаполков, как свести концы с концами, прикидывали так и этак - ничего не получалось. Доложили командующему ОМАГ, попросили перебросить в Энск эскадрилью Кузина, но тот отказал: оставаться без резерва он тоже не мог.
Тогда Богомолов предложил свой план: первой смене истребителей сделать повторный вылет и таким образом компенсировать недостающую четверку. План, конечно, был рискованным, так как после первого изматывающего четырехчасового полета летчикам почти без отдыха (от посадки до взлета оставалось менее тридцати минут) предстояло снова улетать на такой же длительный срок. Это не могло не привести к перенапряжению физических и моральных сил, а следовательно, и большому риску. Ясно, на плечи руководителя ложилась вся полнота ответственности за исход.
Вновь задумались командиры. Но что придумаешь, если иного выхода нет?
Осуществить рискованный план взялся автор - Богомолов.
Маленькое помещение летной столовой энского аэродрома в зависимости от необходимости превращалось в командный пункт, учебный класс либо клуб того или иного полка. Сегодня после ужина оно заполнилось летчиками 13-го. Они сидели на лавках и на полу, стояли, прижавшись к бревенчатым стенам, и, сдерживая дыхание, внимательно слушали командира. Василий Павлович Богомолов говорил, стоя у обеденного стола возле окошка. Слабый свет аккумуляторной лампочки скупо освещал его стройную фигуру, поблескивающий эмалью орден Красного Знамени, крепкие ноги, обутые в желтые собачьи унты. На утомленном лице резко обозначались складки на лбу и у рта, мешки под глазами, припухшие веки. Комполка довел до летного состава боевую задачу и сделал паузу, собираясь сказать главное. Склонив по привычке голову к правому плечу, он медленно провел ладонью по высокому, с залысинами лбу, по гладко зачесанным назад русым волосам, сжал и отпустил подбородок. Серые глаза из-под кустистых бровей пытливо всматривались в летчиков, оценивали, взвешивали: смогут ли они выдержать то, о чем он сейчас собирался сказать?
- Соколы мои! - сильный голос командира заполнил тесное помещение, эхом отдался в сердцах летчиков: так он их ни разу не называл. - Трудности скрывать не стану. Кому-то из вас завтра придется совершить по два вылета. Причем садиться, вероятно, придется в полутьме. Я понимаю, это большой риск, выдержать такое сможет не каждый. Но у нас нет другого выхода. Конвой мы не можем оставлять без прикрытия даже на десять минут. Обстановка на фронте вам известна: враг в Воронеже, под Сталинградом, вырвался к Кавказу. Там сейчас, как воздух, нужны те самые пушки, танки, боеприпасы, автомашины, которые везет восемнадцатый конвой… В первую смену мне нужны три экипажа. Возьму только добровольцев. Конечно, я мог бы приказать, отобрать. Но, считаю, правильнее будет, если каждый сам все взвесит. Думайте! Повторяю: риск велик, но необходим. О своем решении доложите после перерыва. Все. Перекур!
- Разрешите, товарищ командир? - вскочил Усенко. - Прошу доверить первый вылет моему звену. Ручаюсь…
- Перерыв! - повторил Богомолов, даже не посмотрев в сторону командира звена, и первым шагнул к выходу.
Константин угрюмо дымил козьей ножкой. Он-то хорошо знал характер комполка: решение принимал продуманные и потому никогда их не отменял. А раз не стал слушать его, Усенко, значит, из первой смены уже исключил. Теперь никакие доводы и просьбы не помогут! Как всегда в таких случаях, летчик стал анализировать, искать причину немилости. Неужели из-за бомбардира? В последнее время на бомбардиров Косте не везло: Гилима врач отправил в госпиталь - открылась рана на ноге, Лопатину приказали вернуться к штабным обязанностям, и он улетел на базу. Вместо него в экипаж по просьбе летчика назначили младшего лейтенанта Обойщикова. Как штурман, тот был хорошо подготовлен и достаточно опытен, но с Усенко в воздухе еще ни разу не поднимался. Вероятно, предположил летчик, это и явилось основной причиной решения командира полка.
Летчики курили, погрузившись в нелегкие думы.
- Кончай перекур! - раздалась команда. - Заходи!
2
Ночью неожиданно ударил такой сильный мороз, что покрыл льдом бесчисленные лужи, оторочил инеем мох и валуны. Поеживаясь от холода, Усенко прислушивался к похрустыванию льда под унтами и быстро шагал за синим лучом карманного фонарика, направляясь к "семерке". Настроение у него не в пример вчерашнему было преотличное: вчера, как и следовало ожидать, все летчики без исключения изъявили добровольное желание лететь в первую смену, но командир авиаполка, что было неожиданным для многих и, прежде всего, для самого Усенко, взял с собой его молодежное звено. "Старички", естественно, обиделись, особенно Устименко, но Константин с Кронидом ликовали и мысленно благодарили судьбу за подарок, даже не задумываясь о причинах такого везения.
Между тем такие причины были, и крылись они в добром имени летчиков. Майор Богомолов хорошо знал звено Усенко. Константин был у него постоянным и надежным ведомым, уже много раз отличившимся здесь, в небе Заполярья. Комполка верил ему, как себе. Под стать звеньевому были и подчиненные: с сержантами Новиковым и Макаровым Богомолов пролетел по огромному маршруту от Казани до Архангельска, узнал их выносливость, а недавно на Базе проверил технику пилотирования по приборам и еще раз убедился в хорошей подготовке молодых пилотов. Поэтому, когда на постановке боевой задачи лететь первым вызвался Усенко, Василий Павлович мысленно одобрил его рвение. Он знал, что командир звена слов на ветер не бросает и если сказал "ручаюсь", то положиться на его ручательство можно, полностью.
Командир 13-го утвердил состав четверок и ведущих пар, время их вылетов. Первая группа вылетала с рассветом, вторая - капитана Щербакова - час спустя.
В назначенное время летчики поднялись, позавтракали и теперь спешили к своим машинам.
Было еще темно, но жизнь на аэродроме уже бурлила: в разных его краях тишина взрывалась могучим гулом - техники прогревали авиамоторы.
Прислушиваясь к этим гулам, Константин старался уловить "свой". Но в той стороне, куда он спешил, было тихо. Это беспокоило летчика: вдруг Александров подвел, не успел подготовить самолет к вылету? Сентябрьские ночи в Заполярье всегда холодные, а иногда и морозные. Поэтому техники с вечера сливали воду, а поутру заправляли двигатели горячей, таская ее ведрами с камбуза. Отсутствие гула могло означать неприятность.
Но командир звена тревожился напрасно: Александров не спал с полуночи и не только давно прогрел моторы, но и дозаправил бензиновые баки "под пробки", как любил летчик. Поэтому, когда Усенко появился перед машиной, техник доложил:
- Товарищ лейтенант! Самолет номер семь к полету готов. Моторы опробованы, баки заправлены, ленты боекомплекта подведены к приемникам, бомбы подвешены. Все в порядке!
- Спасибо, друг! - обрадованный летчик пожал руку техника. Вдруг он осветил фонарем свою ладонь: она была в… крови. - В чем дело? Что… что с вашей рукой, Александров?
- Да так! Ничего! - смутился тот.
- Доложите! - строго приказал командир.
- Понимаете, товарищ лейтенант, неосторожность. Спешил, а тут мороз, пропади он пропадом. В рукавицах работать не с руки, а шерстяных перчаток не дают.
- При чем здесь мороз и шерстяные перчатки?
- Так я же схватился голой рукой за мотор! А он холодный! Ну… кожа к металлу прикипела, а я вгорячах рванул. Ничего! Мы, технари, народ терпеливый, до свадьбы заживет!
- Почему не перевязал?
- А когда? Нас же только двое: я да Матюхин.
Технического состава в Энске не хватало, на самолетах трудилось всего по технику и вооруженцу. Они-то и готовили боевые вылеты. Но как Александров с такой рукой трудился в темноте на морозе?
Летчик сдернул с рук тонкие шерстяные перчатки.
- Возьми!
- Что вы? - отшатнулся тот. - Я обойдусь. А вам нельзя!
- Разговорчики! - нарочито сердито прикрикнул Усенко и, тронутый самоотверженностью техника, ласково взял его за плечи. - Спасибо, друг! Половиной своих успехов я обязан тебе. Но, прошу, как выпустишь нас в воздух, иди к врачу.
- Не-ет! - категорически отказался тот. - Ни за что не пойду! Что вы, не знаете Ивченко? Упрячет в лазарет, как пить дать! А кто будет готовить "семерочку"? Уж лучше сам! Да вы, товарищ командир, не беспокойтесь! Заживет. Слово!
3
Едва забрезжил рассвет, как первая смена "Петляковых" поднялась в воздух и легла курсом на северо-запад. Впереди группы летел Богомолов с Новиковым, позади Усенко и Макаров. Густая мгла плотно охватила самолеты со всех сторон: ни неба, ни моря не было видно. Летели вслепую.
- От берега прошли триста километров, - доложил Обойщиков командиру экипажа. - До заданного квадрата осталось тридцать четыре минуты полета.
Мгла постепенно отступала, а когда рассеялась, то под самолетами показалось Баренцево море. Вид его не радовал: оно было темным, неприветливым и… парило!
- Костик! Это ж пар! - не скрыл удивления бомбардир. - Вот чудеса! Море парит, как… как самовар!
Видимый горизонт раздвинулся до шести-восьми километров, и на всем этом пространстве вода куталась в легкое покрывало из пара. Сквозь него просвечивалась рябь темной воды. Прояснилось и небо: стала видна десятибалльная слоисто-кучевая облачность с четкой нижней границей.
Пилотировать стало легче, самолеты поднялись повыше - до двух тысяч метров, - условия полета нормализовались.
- По времени подходим к расчетному квадрату, - предупредил Обойщиков летчика. - Смотри! Командир сигналит!
На немом языке эволюции покачивание ведущего означало: "Перейти в левый пеленг!" Усенко увеличил обороты моторам, оглянулся на Макарова, подождал, пока тот не подвел свою машину поближе, и начал перестроение. Оба Пе-3 мягко провалились вниз, отвернули влево и вновь поднялись до прежней высоты рядом с машиной командира полка, но уже слева. Богомолов посмотрел на Усенко и развел руки - команда: "Разойтись по фронту! Начать поиск!"
"Петляковы" рассредоточились и полетели, как ходят солдаты в шеренге, одной линией. Вскоре правее от их курса из дымки проступило черное облако.
- Дымы! - обрадовался Константин, увидев знакомое зрелище. - Смотри, Кроня! Конвой справа! Вот, он какой!
Кораблей и транспортов за пеленой дыма еще не было видно, но Богомолов начал разворот в обход. По мере приближения истребителей к черному облаку на темно-сером фоне воды стали различаться буруны кораблей охранения, потом их узкие серые корпуса. Корабли шли уступом, образуя внешнее кольцо охранения. За ним показалось второе, а дальше и густые ряды нещадно коптящих небо транспортов.
Над водой дул довольно сильный ветер. Он сносил дымы на северо-восток, закрывая ими почти весь конвой и оголяя юго-западную часть, поэтому с воздуха просматривались лишь ближайшие суда, дальние прятались в дыму.
Оттянувшись друг от друга подальше, "Петляковы" пролетели на видимости кораблей охранения, потом повернули на север, зашли с северо-запада, и Богомолов подал команду разойтись по своим зонам патрулирования. Барраж начался.
- Командир! Макаров налезает на нас!
Ведомый приблизился к Усенко вплотную и что-то показывал рукой в сторону. Там под облаками мелькала черточка - вражеский самолет. Макаров предлагал атаковать его. Но Константин вспомнил недавний урок в Белом море и показал ведомому кулак. Тот оттянулся назад, понял: враг держался на большом удалении, гнаться за ним не было смысла.
Повстречались и разминулись с парой Богомолова. Гитлеровец исчез. Экипажи "Петляковых" еще несколько раз видели немецких разведчиков. По-прежнему намерений войти в зону конвоя они не проявляли, держались на почтительном расстоянии. Стало ясно: немцы обнаружили РQ-18 и установили за ним наблюдение, однако бомбардировочную авиацию пока в атаку не бросали. Истребители прикрытия удвоили внимание.
В точно назначенное время в зоне патрулирования появились пары Щербаков - Костюк и Устименко - Горбунцов. Поприветствовав друг друга традиционным покачиванием крыльев, истребители расстались: Щербаков принял охранную вахту, Богомолов со своими улетел в Энск.
Старший политрук Цехмистренко, лейтенант Паламарчук, исполнявший после гибели Диговцева обязанности адъютанта, с инженерами Урюпиным и Клюшниковым к возвращению первой смены подготовили все: заправку самолетов бензином, маслом и водой, для летчиков - обед и курево.
Едва группа села, как на аэродроме все пришло в движение, и в установленное графиком время Пе-3 ушли в повторный вылет.
Вернулись они, когда густели сумерки. Сели благополучно. В целом день прошел спокойно. Фашистская авиация так и не рискнула атаковать конвой, но воздушное наблюдение за ним не снималось. При приближении "Петляковых" вражеские разведчики немедленно исчезали в облаках. Но и не улетали совсем. Такое поведение врага настораживало: он явно что-то готовил. Но что?
4
За ночь РQ-18 дошел до поворотной точки и развернулся в сторону горла Белого моря. С рассветом 18 сентября до мыса Канин Нос оставалось километров сорок.
Здесь и началось…
Уже в 10 часов утра экипажи майора Кирьянова отогнали вражеского разведчика. А через полчаса в атаку на конвой с кормовых секторов вышли две шестерки четырехмоторных торпедоносцев "Фокке-Вульф-200". Летели они на малой высоте почти у самой воды. "Петляковы" Кирьянова бросились наперерез. Но гитлеровцы успели сбросить торпеды и вместо отворота в сторону, на что рассчитывали наши истребители, неожиданно пошли вдоль колонны конвоя - то был новый прием в тактике врага. Идти за торпедоносцами Кирьянов не мог, так как согласно плану взаимодействия нашим самолетам летать над конвоем запрещалось - там была зона зенитного огня.
Все корабли охранения и зенитки с транспортов открыли интенсивный огонь по прорвавшимся "фоккерам", а в это самое время с носовых секторов из-за облаков вывалилась новая группа немецких самолетов - бомбардировщики "Юнкерс-88". Они начали бомбить суда с пикирования. Вода вокруг транспортов забурлила, закипела, покрылась многочисленными всплесками от взрывов бомб и осколков снарядов.
Вражеских самолетов было много, и Кирьянов по радио запросил помощи, а сам бросился наперехват "юнкерсов", выходивших на пикирование. С первой же атаки истребителям удалось сбить бомбардировщик и повредить второй.
Первая комбинированная атака была отбита. Гитлеровцы потеряли четыре самолета: три было сбито огнем зениток.
У нас потерь не было. Правда, вражеская торпеда попала в замыкающий транспорт четвертой колонны конвоя, но он остался на плаву. Тотчас к нему подошел один из сторожевых кораблей и стал снимать с судна экипаж.
В это время в район конвоя прилетели две четверку Пе-3 13-го. Привел их майор Богомолов.
Ведущие групп обменялись короткими радиограммами, и Кирьянов со своими улетел на юг в сторону невидимого берега, а командир 13-го, оцепив обстановку, разделил группу: четверку Щербакова отправил барражировать с левой стороны конвоя, а сам с ведомыми перешел в западную.
Константин Усенко уже был во власти ожидания предстоящей схватки: он летел с сержантом Макаровым на некотором удалении от ведущей богомоловской пары и зорко высматривал противника. Всего несколько минут назад в этом квадрате произошел напряженный воздушный бой - он слышал его звуки: короткие команды, возгласы одобрения и возмущения, разговоры, которыми обменивались по радио летчики Кирьянова, просьбу о поддержке, и потому вслед за Богомоловым спешил сюда на максимальной скорости. Но они не успели: конвой находился от аэродрома на удалении 240 километров. Когда истребители подлетели, врагов уже не было.
Прилетевшие заняли зоны охраны. В четырех-шести километрах дымили суда конвоя. Где-то за ними на востоке барражировали пары Щербакова и Устименко, до них было не меньше двадцати километров, и поэтому, сколько в ту сторону ни вглядывался Усенко, увидеть друзей ему не удавалось. А видимость сегодня была хорошей: в легкой дымке даже различалась ровная линия горизонта. Однако небо, и, соответственно, море были пестрыми: семибалльная облачность удерживалась на высоте чуть больше тысячи метров. От этого вода покрылась бесформенными пятнами теней, которые, чередуясь со светлыми, освещенными солнцем участками, скрадывали расстояние, затрудняли наблюдение и облегчали противнику выход в атаку.
Действительно, погода для скрытых атак была идеальной, и враги не заставили себя ждать. Богомолов первым заметил вываливающееся из-за облаков звено "юнкерсов", резко увеличил скорость и помчался к нему. Усенко не отставал. Но вражеские бомбардировщики боя не приняли, при приближении "Петляковых" они сбросили бомбы в море и нырнули в спасительные облака. Командир авиаполка приказал Усенко остаться в зоне, а сам с Новиковым бросился вдогонку.
Не скрывая огорчения, Константин повел свою пару чуть пониже облаков, когда его вывел из задумчивости Кронид:
- Командир! Правый борт курсовой тридцать, вижу пароход. Но почему-то один? Отстал, бедолага?
В указанном направлении километрах в пяти от конвоя на серо-стальной воде солнечные лучи освещали транспорт. Даже с воздуха он поражал своими крупными размерами. Посередине его корпуса из двух широких труб кверху тянулись чуть сносимые в сторону ветром шлейфы дыма, но знакомого буруна у форштевня и пенной дорожки за кормой не было: пароход стоял без движения. Нос его был слегка задран, корма опущена.
- Да он не один. Левее в километре - сторожевик! - Константин взглянул на снимок в планшете. - Английский.
Обойщиков сначала не увидел корабль: тот прятался под тенью облаков, и его узкий корпус сливался в цветом моря. Но сторожевик периодически освещался вспышками пламени - стреляли его носовая и кормовая пушки, а рядом с бортом транспорта из воды выскакивали белые столбики всплесков.
- Это что? Он стреляет по пароходу? - возмутился Кронид. - Что ж он, сукин сын, делает?!
- Транспорт, наверное, поврежден. Добивает, зараза.