- …над морем движение самолета не ощущается, всегда кажется, что тебя подвесили в центре какого-то серого шара, где никак не понять, что над тобой: вода или небо - все одинаковое. А в сознании все время зудит червячок, напоминает, что море - оно глубокое, а до берега так далеко, что не доплыть, будь хоть чемпион мира по плаванию. И нужно обладать редчайшей силой воли, чтобы заставить молчать этот червячок, не поддаться обману чувств, сохранить пространственную ориентировку и не булькнуть… Усенко делом доказал, стал морским летчиком! Он заслужил наше доверие!
- Слово командиру полка товарищу Богомолову.
- Скромность украшает большевика. Таким и оставайся, Константин! Пусть твою биографию рассказывают, как сегодня, твои сослуживцы - это, поверь, высшая награда!..
Грохот запускаемых моторов заглушил выступление командира полка. В землянку ворвался дежурный, крикнул:
- Ракета!
Усенко, за ним Обойщиков, другие летчики из ДС стремглав выскочили наверх, и спустя минуту "Петляковы" были уже в воздухе, набирали высоту.
3
"Петляков-3", подчиняясь твердой руке пилота, нырял в снежных зарядах, покряхтывал и отряхивался, как живой, когда на дюралевую обшивку наваливались массы снега, прорывался через его сплошные завесы и упрямо держал курс на север, удаляясь все дальше от берегов материка. Термометр показывал тридцатиградусный мороз, и потому снег сегодня был не мокрым, как в начале полярного лета, а сухим и не лепил, не задерживался ледяным слоем на ребрах атаки крыльев, лопастях винтов, килях, а сразу сдувался встречной струей воздуха. Но теперь снеговые потоки были более мощными, и они обрушивались на самолет с такой силищей, что выколачивали из дюраля однообразную, глухо шуршащую мелодию, звуки которой заглушали даже рев моторов.
Усенко прислушивался к шуму снега и через открытую боковую форточку зорко вглядывался в смутно угадываемую поверхность моря, в темнеющую пелену сплошных облаков над головой, стараясь разглядеть в ней прогалины, чтобы вывести машину из снежных потоков, удержать ее в горизонтальном полете. От постоянного ныряния в завесы снега видимость вперед и в стороны то увеличивалась до двух-трех километров, то исчезала совсем, и тогда пилот торопливо переносил взгляд на авиагоризонт.
Море сегодня было необычайно бурным, хмурым, сердитым. Волны его вели себя необузданно: то поспешно сбегались друг к дружке, теснились, вздымались кверху, и тогда в тех местах стремительно вырастали гигантские водяные горы, то расступались и оседали в разверзшиеся пропасти. Крутые гребни их косматились, завихрились, пена бушевала - клокотала, разбрызгивалась по сторонам, собиралась в бесформенные, быстро менявшие очертания пятна.
Между небом и морем метался шквалистый ветер. Ом то рвал в клочья края облаков, то с высоты бросался на мятущиеся волны, рябил и лохматил их неповоротливые склоны, срывал с них и рассеивал в пыль потоки брызг, вытягивал в бесконечные дорожки шапки пены. Константин не видел беснующихся, скачущих ветровых струй, но часто ощущал их необузданную силу на штурвале, когда те наваливались на Пе-3, поддували его под крылья, стремясь сбить, своротить с курса, даже опрокинуть. Пилоту все время приходилось быть начеку.
Условия сегодняшнего полета были настолько трудными, что летчику уже не раз приходила мысль прекратить его, не рисковать самолетом и жизнью экипажа, вернуться. Но всякий раз перед ним вставало суровое лицо генерала Петрухина, его озабоченный, проникающий в душу взгляд, а в памяти выплывали берущие за живое слова:
- Сейчас там, в бушующем море, к берегам Родины прорывается транспорт. В его трюмах - оружие и боеприпасы, которых ждут в Сталинграде. Чтобы доставить их, советские моряки прошли два океана, преодолели ненастье, шторма и заслоны фашистов. Товарищи! Погода стоит плохая, но гитлеровцы и в такую погоду совершают налеты на пароход. Нужно прикрыть его, спасти людей и грузы…
Сегодня летчики 13-го прикрывали транспорт "Украина". Был он еще далеко от берегов, только вошел в границы советской операционной зоны, и потому на его охрану нарядили две пары: Устименко с Горбунцовым и Усенко и Нюхтиковым. Перед вылетом по обычаю летчики, прикрывшись от поземки шайбами килей, затеяли перекур. Александр Устименко был в хорошем настроении, дурачился, подшучивал и тормошил Константина, вспоминая курсантские годы.
- Вот Кронид и Банцев, может, не поверят, - поигрывая озорными глазами, рассказывал он, - но мы с Костей всю жизнь ведем негласное соревнование: кто кого обойдет? Только всегда так получалось, что он - меня! Были мы еще салагами-курсачами. Я ж спортсмен-гимнаст, парень бравый, хоть куда! А он - так себе, мужик с шеей бугая. И вот что бы вы думали? Строят нас, салажат, и старшиной отряда назначают его, а меня в подчиненные! Где справедливость, спрашиваю вас? "Ну, - думаю, - подожди! Вот полеты начнутся, тут я тебя и обштопаю!" Он же пришел из Славянского аэроклуба, город там студенческий, полуинтеллигентный, а я из шахтерского Красного Луча. Кость у нас покрепче. В общем, полеты начались. Я стараюсь, проявляю себя, а первым из нас самостоятельно выпустили опять этого типа!
- Не надо было "гав" ловить, а слушать, что инструктора объясняли! - засмеялся Усенко.
- Это я ловил? - деланно взбычился Александр. - То просто мне не повезло, такой инструктор попался! Замучил "провозными"… Зато потом, когда стали летать на СБ, я Костю обскакал: его сняли со старшин, а меня назначили!
- Это когда Усенко "блеснул" фронтовой посадкой? - наивно уточнил Горбунцов.
Константин отвернулся, чтобы скрыть смущение. Было такое дело в Ворошиловграде! В авиашколу прибыл инструктором один из участников боев с белофиннами. Он для других инструкторов показал заход на посадку с крутого планирования, по-фронтовому. Курсант Усенко решил скопировать его и чуть не разбил СБ. Тогда-то его и сняли со старшин. Спасибо, что не отчислили!..
Устименко и Горбунцов улетели первыми, а через полтора часа в воздух поднялись экипажи Усенко и Нюхтикова. Они уже отошли от берегов, когда у Сергея Нюхтикова отказал один мотор и он повернул назад. Константин решил продолжать выполнение задания в одиночку: время барража пары Устименко истекало, надо было сменить друга.
…В кабине неожиданно посветлело, и Пе-3 вырвался из плена снежных зарядов. Впереди и в стороны простиралась все та же ширь штормующего моря. Но снегопада не было!
Когда испытания остаются позади, у человека поднимается настроение и внешний мир, даже если он не изменился, воспринимается в радужном цвете, крепнет и уверенность в себе. Почти полтора часа Усенко вел тяжелейшую борьбу с непогодой и порядком устал, но теперь, когда видимый горизонт раздвинулся, а облака приподнялись, посветлело не только в кабине, но и на душе летчика. Он оглянулся и за хвостом Пе-3 увидел удаляющуюся темно-серую стену: она уже не была страшна. Константин облегченно вздохнул, сбоку посмотрел на Обойщикова - тот что-то торопливо вымерял на карте. Константин добавил обороты моторам - начал набирать высоту: лететь над морем всегда спокойнее, когда есть ее запас.
Стрелка высотомера уперлась в цифру 600. Выше подняться не давали сплошные облака.
- Подходим к расчетному квадрату. Пора начинать поиск.
- Есть ложиться на курс поиска! - весело продублировал командир экипажа и начал разворот.
Вдруг машину резко рвануло вправо. В тот же миг обостренный слух пилота не уловил привычного гула правого мотора. "Что за черт? - пронеслось в мозгу. - Авария?"
Все летчики в таких случаях первым делом смотрят на землю, стараются экстренно отыскать подходящую по размерам площадку на случай вынужденной посадки и направляют к ней самолет. Константин, едва "обрезал" мотор, толкнул штурвал, ногой удержал "петляков" на курсе и тоже посмотрел за борт вниз. Увы! Надеяться ему было не на что: лихорадочно прыгавший взгляд упирался в косматые гребни да пенные дорожки - кругом было лишь море, бушующее, нелюдимое, страшное в своей необъятности и необузданности. Спасительной площадки или судов не было…
Почему-то вспомнился Нюхтиков. Тот, когда у него отказал мотор, был в лучшем положении - берег рядом, а сейчас до него добрых полтысячи километров да еще такая проклятая непогода! Как дотянуть?
Самолет быстро терял высоту. Буро-свинцовая колышущаяся равнина угрожающе надвигалась. Усенко торопливо огляделся: левый мотор тянул хорошо, винт правого еле вращался. Летчик внутренне похолодел, ладони рук вспотели. Как всегда в критической обстановке, мысль заработала четко, глаза скользнули по приборам: запас бензина был достаточным, давление его нормальным. В чем же дело? Почему мотор отказал? Константин подвигал взад-вперед секторы газа, и - о счастье! - винт снова бешено завращался, мотор загудел на полную мощность. Пе-3 выровнялся. А спустя минуту снова "обрезал". И снова в глаза угрожающе двинулось лохматое море.
Стрелка высотомера показывала уже только двести метров. На воде стали отчетливо видны не только загнутые гребни волн, по и пенные узоры на них. Самолет быстро и неудержимо приближался к гребням. Летчик как завороженный глядел на них и не мог оторваться.
В телефонах раздался встревоженный голос Кронида:
- Костя! Температура! - кричал он. - Температура воды!
Обойщиков от неожиданности тоже испугался. Но потом разглядел показания приборов и увидел, что стрелка термометра воды уперлась в красную риску. И он крикнул.
- Открой жалюзи! - И потом уже спокойно: - Мотор перегрелся! Ничего страшного. И не такое бывало! Сейчас отрегулируем.
В плохую погоду летчики летали на форсированных режимах, которые требовали более внимательного наблюдения за приборами. Но когда за ними смотреть, если самолет пилотировался почти вслепую? И экипаж пропустил появление перегрева.
Величина открытия жалюзи водяных радиаторов на Пе-3 регулировалась нажимными тумблерами. Кронид впопыхах перестарался настолько, что стрелки термометров заскользили в обратную сторону: на экипаж надвигалась другая беда - переохлаждение. Бомбардир торопливо прикрыл жалюзи.
- Достаточно! - остановил его Усенко. - Оставь так!
Гул моторов постепенно выровнялся, нервное напряжение у людей стало спадать. Пе-3 вновь полез вверх.
А впереди на сером фоне облаков появились две продолговатые черточки - они двигались. Самолеты! Справа налево они пересекали курс усенковскому истребителю. Константин сбросил колпачок с кнопки огня и напряженно вгляделся в неясные силуэты. Вновь его захлестнула волна напряженности. Потом отпустила: он рассмотрел двухкилевые хвосты!
- Кроня! Саша Устименко с Горбунцовым уже построились для встречи! Видишь?
"Петляковы" развернулись и начали сближение. Вдали на воде темнел дымящий пароход с высоченной трубой и мачтами - "Украина"!
Между тем энергичным маневром Пе-3 Устименко пристроился к "семерке" и полетел рядом. Александр вертел головой, очевидно, недоумевал, почему Усенко прилетел один, и искал Нюхтикова. Переговариваться по радио было запрещено, и Константин показал другу большой палец, помахал рукой.
Александр качнул крыльями: "Понял!", отвалил с левым разворотом, и вскоре оба двухвостых истребителя пропали в дымке южной стороны.
- Командир! Подойди поближе, рассмотрим мариманов!
Приблизились. С парохода взвилась белая ракета. Усенко сделал самолетом два глубоких крена: "Я свой!"
Транспорт был окрашен под цвет морской волны в серую краску, но нос и борта были белыми. От верхушек мачт к ходовому мостику тянулись непонятные светлые линии. Белые пятна виднелись на палубах и на грузовых люках. На носу и на корме палочками торчали пушки, на мостике - пулеметы. Возле них замерли фигурки людей. Такие же фигурки темнели у светлых пятен на палубах, но здесь они двигались.
- Да это ж лед! - догадался Обойщиков. - Смотри! Весь пароход покрыт льдом, а моряки скалывают его. Достается им!
Понятным стало поведение двигавшихся по палубам людей: они сбрасывали за борт куски льда. Нелегок оказался вояж моряков в штормующем море, в ледяном дыхании Арктики!
Пароход сидел в воде глубоко, но видно было, как его раскачивало: острый нос периодически вздымался над крутыми волнами, зависал, потом грузно опускался; тотчас на воде у бортов вспыхивали и расходились в стороны пенные пятна. За кормой непрерывно стелилась короткая, но широкая белая дорожка. Сильный ветер срывал с трубы негустой черный дым и прижимал его к воде. Мерно покачиваясь, "Украина" держала курс на юг.
Противник ни в воздухе, ни на воде не показывался. Впереди по курсу парохода подлодок не было, Пе-3 отошел западнее и на его видимости начал барраж. Летчики приникли к стеклам, крутили головами по сторонам, зорко наблюдали за воздухом и морем - охранная вахта началась.
Время, как всегда, потянулось медленно. Но и оно прошло. Приближались сумерки. Пора было улетать домой. Пе-3 в последний раз пролетел вдоль бортов "Украины", покачал крыльями, пожелав морякам счастливого пути ночью, и взял курс на юго-восток.
Опять двухвостый истребитель рыскал в снежных зарядах, на этот раз возвращаясь домой, опять он вздрагивал под порывами ветра, поднимался к облакам и спускался к волнам - упрямо рвал атмосферные преграды, приближаясь к заветным берегам.
- Мезенский залив! Остров Моржовец! Вышли точно! - обрадованно доложил Обойщиков, рассмотрев в пелене снега знакомые очертания. - Теперь, считай, дома!
Но Константин не среагировал на радость бомбардира: он все чаще посматривал на бензомер и в уме прикидывал время полета до базы.
- Сколько осталось лететь?
- Всего сорок минут! - беспечно ответил Кронид. - А что?
- Горючего маловато. Все из-за того форсированного!
"Петляков" летел низко. Под крылом мелькала унылая картина заснеженной тундры, темные пятна болот. Усенко озабоченно поглядывал вниз, и его неотступно преследовала мысль, если горючего не хватит, то придется садиться на такую "землю". Надежды выбраться к жилью у них будет не много.
- Слушай, Кронид! Не лучше ли идти вдоль берега? Конечно, так будет подальше, зато надежнее. А?
Обойщиков приник к стеклу. Пе-3 несся бреющим, пробивался сквозь снегопад и вьюгу. Редкие низкорослые кустарники, валуны, утопающие в снегах берега кривых речушек и озер, болота мелькали перед глазами с такой быстротой, что опознать их было невозможно. И Кронид согласился:
- Да. Пошли к берегу. Курс двести двадцать!
Вот и берег. Он тоже в снегу, незаметно переходит в ледяной припай. Но погода здесь получше. Летчики вздохнули облегченно. Но… стрелки бензочасов неумолимо приближались к нулевой риске: горючее иссякало. А потом случилось самое страшное: на приборной доске вспыхнули красные лампочки - бензина осталось всего на несколько минут. В сумеречном свете кабины красные огоньки горели зловеще.
Сердце Константина сжалось в тревоге. До обидного стало жаль себя. После таких испытаний вернуться на материк, чтобы упасть на безлюдном берегу, не долетев до базы каких-нибудь сто километров! Это ли не насмешка судьбы?.. (Забыл Костя, как всего два часа назад не было у него острее желания, как долететь до берега!)
- Командир! Пойдем на запасной! Всего три минуты… Курс сто шестьдесят… Может, дотянем?
Из-за редкого леска вынырнуло короткое ровное поле и чуть видная расчищенная в снегу посадочная полоса. Вдоль опушки дремали одномоторные истребители. Аэродром! Усенко выпустил шасси и с ходу направил Пе-3 на полосу.
Спустя минуту самолет с остановившимися моторами катился, подпрыгивая, по плохо укатанной площадке. В конце пробега летчик тормозами застопорил машину. Развернуть ее в обратную сторону силы инерции не хватило.
- Вот и все! - устало сказал Константин и привычно выключил питание. Подсветка приборов погасла, в телефонах утих шум фона. - Все-таки нам опять повезло, Кронид!
Он отстегнул привязные ремни, парашют, сдвинул на затылок мокрый от пота шлемофон и устало откинулся в кресле.
Обойщиков на своем сиденье-тарелочке также отдыхал, изможденный полетом. В кабине было морозно, но вспотевшие летчики не чувствовали этого. Сильный ветер завывал в антенне, вьюжил, бросал снегом в самолет. Снег шуршал по обшивке, напоминая парням только что пережитое. В конце полосы показался автостартер.
4
На второй день к обеду Усенко перелетел на базу. Встречать его высыпал весь авиаполк.
Подполковник Богомолов обнял летчиков, а комиссар Михайлов сообщил радостную весть:
- Пароход "Украина" благополучно прибыл в Архангельск. Молодцы, ребята!
В толпе встречающих Константин не отыскал друга Устименко. Когда первое возбуждение от встречи улеглось, он спросил Лопатина.
Тот отвел глаза, потускнел.
- Экипажи Устименко и Горбунцова вчера с задания не вернулись, Костя.
- Как так? Я ж с ними разминулся там, над транспортом.
- Может, где сели, как ты? Связи не было: магнитные бури. Ищут. Богомолов, Щербаков, Михайлов с утра летали. Пока не нашли. Сейчас улетел Антоненко…
В тот день и в последующие недели с самолетов У-2 и Пе-3 были осмотрены все берега Белого и Баренцева морей, острова Колгуев. Тщетно.
На Константина Усенко страшно было смотреть - так почернел он от горя. Многие в авиаполку постепенно смирились с мыслью о гибели экипажей. Только Усенко не верил, надеялся, ждал, упорно искал. Он использовал каждое прояснение в непогоде и летал, летал. В его душе теплилась надежда, что, может, Александр потерпел аварию и где-нибудь, как Цеха, мучился, ждал помощи. Но заснеженная Арктика не выдала трагическую тайну.
В конце октября окончательно стало известно, что британское руководство прекратило формирование конвоя РQ-19 и отказалось направлять грузы в Советский Союз по северным морям. Морская авиационная группа была расформирована. 13-му авиаполку приказали подготовить самолеты и некоторые экипажи для передачи в другие авиаполки Северного флота, а самому следовать в тыл.
Тем временем у причалов Архангельского порта продолжалась погрузка советских и англо-американских судов. В ноябре наступила оттепель, ею воспользовались и начали формировать обратный конвой QР-15. К середине ноября транспорты стали сосредоточивать в районе Двинской губы. Экипажи "Петляковых" начали дальнее патрулирование.
17 ноября конвой QР-15 в составе 28 транспортов и 15 кораблей охранения двинулся в нелегкий путь. Двухмоторные истребители сопровождали его в Баренцевом море до предела своих возможностей. Погодные условия для полетов были крайне тяжелыми, а потом еще более ухудшились: низкая десятибалльная облачность, мощные и частые снежные заряды, густая дымка и сильные порывистые ветры, часто переходившие в штормы, в сочетании с интенсивным обледенением привели к новым авариям и жертвам. Но в зоне рыскали вражеские торпедоносцы, и охранять от них конвой было необходимо. Летчики продолжали полеты, пока не передали конвой англичанам.
Как и прежде, на боевые задания летал и Константин Усенко. Его все еще не покидала надежда разыскать или хотя бы открыть загадку судьбы так внезапно исчезнувшего Александра Устименко. Совместно с Обойщиковым он разработал план систематического обследования побережья и настойчиво по мере возможности его осуществлял. Перед каждым боевым вылетом Константин подходил к командиру полка с одной и той же просьбой: разрешить ему "заглянуть" на тот или иной участок берега. Василий Павлович с душевной болью смотрел на осунувшееся лицо командира звена и, желая облегчить его страдания, соглашался.