"Сокол-21" - это позывной Кузина. Ом ответил сразу, командир полка приказал ему подойти ближе к первой зоне. Одновременно он передал на капе "Беркуту", чтобы тот поднял в воздух четверку Михайлова.
Константин слушал радиокоманды и недоумевал: что все это значило? Что задумал и готовит командир?
Истребители летели на север, заканчивали очередной галс, когда пулемет Серебряка прочертил в воздухе огненную строчку в… юго-западном направлении. Усенко не поверил своим глазам: там курсом на Мудьюг под облаками крались две тройки двухмоторных пикирующих бомбардировщиков Ю-88!
Богомолов сразу бросил свой "Петляков" в такой крутой вираж, что Константин на какое-то время потерял его из виду и, спохватившись, с трудом удержался в строю. Теперь оба истребителя мчались на сближение с врагами.
- Там не шесть, а восемь "юнкерсов"! - скороговоркой уточнил бомбардир. - Сзади, правее вижу еще пару "крестов"!
По возбужденному тону летчик понял, что Гилима уже охватило нервное напряжение в ожидании схватки. Впрочем, себя он чувствовал не лучшим образом: нетерпеливо снимал колпачок с кнопки огня и снова водружал, ощущая привычный легкий озноб.
- Спокойнее, Шурик! Будем считать, что встреча состоялась. Ну-у, гады! Держись! - Звук собственного голоса успокоил Константина. Он освободил боевую кнопку и летел за Богомоловым, держась несколько в стороне, чтобы не сковывать его маневр. Теперь ему стали понятны действия командира: он раскусил хитрость немецкого разведчика, пытавшегося увести за собой из зоны советских истребителей и тем расчистить дорогу ударной группе. Не вышло! И от этого уже осознанного факта у летчика на душе вдруг стало легко, мысль заработала четко - к нему вернулось знакомое ощущение своей силы, своих возможностей в бою, которое исподволь долго вырабатывалось у него в тяжелейших боях прошлогоднего лета в небе Подмосковья: в нем. проснулся боец!
Расстояние между противниками быстро сокращалось. Скоротечный воздушный бой вступал в решающую фазу.
Немецкие летчики были опытными. При виде "Петляковых", устремившихся им наперерез, они не шарахнулись врассыпную в облака, а уплотнили строй и заходили на боевой курс, явно нацеливаясь на самый крупный транспорт у острова.
Богомолов бросил свою машину вниз, будто намеревался проскочить под строем немецких бомбардировщиков. И опять Усенко понял замысел командира: сверху атаковать противника мешали облака, поэтому он разгонял Пе-3, увеличивая скорость за счет снижения, чтобы потом ударить снизу сзади.
До "юнкерсов" оставалось чуть больше двух километров. Отчетливо были видны их темно-серые фюзеляжи, черные свастики на овальных килях, ромбовидные крылья с округлыми, выкрашенными в желтую краску консолями и на них - зловещие кресты в белой окантовке, продолговатые толстые моторы, выступавшие вровень со штурманскими кабинами; возле хвостов в стеклянных полушариях торчали головы стрелков, они уже развернули пулеметы в сторону краснозвездных самолетов, но огня не открывали, ждали - и в этом чувствовался опыт врага.
Схватка обещала быть тяжелой.
Все дальнейшее произошло в считанные секунды. Поравнявшись с крайним "юнкерсом", Богомолов резко поднял нос Пе-3 вверх и стал ловить в прицел ведущего немца. Тотчас со всех вражеских машин стрелки открыли стрельбу. В сумраке полярного дня огоньки их пулеметов сверкали особенно ярко: от всех пулеметов к самолету Богомолова протянулись белые, желтые, красные пунктиры - цепочки трасс. Трассы обволакивали "Петляков", пронизывали его, но советский летчик с курса не сворачивал и не стрелял, продолжал сближаться.
Стрельба фашистских пулеметов стала еще яростнее, трассирующие пунктиры превратились в сплошные цепочки. Часть из них замельтешила и перед глазами Усенко, но он старался не глядеть в их сторону, удерживая свою машину рядом с командирской, и с преувеличенной старательностью подводил нити перекрестия прицела под желтое брюхо правого фашиста, изготовился ударить по нему из пушки, ждал сигнала ведущего.
В этот момент случилось непредвиденное. Гилим повернулся и увидел, как из облаков вынырнула еще стара "юнкерсов" и сверху бросилась на "Петляков" Богомолова. Ни командир полка, ни Серебряк, ни Усенко, увлеченные атакой, не видели смертельной опасности. Александр развернул свой пулемет в сторону врагов и с ужасом увидел, что ему их не достать: они находились в непростреливаемой, "мертвой" зоне. Казалось, беду уже ничем не отвести: с секунды на секунду фашисты откроют губительный огонь. И тогда Гилим закричал:
- Ко-о-остя-а-а!
Летчик оторвался от прицела, увидел "юнкерсов" и мгновенно все понял. Ни секунды не раздумывая, он ввел самолет в боевой разворот наперерез фашистским трассам, закрыл собой, своей машиной Пе-3 командира. А Гилим нажал на гашетку, и его крупнокалиберный "березин" затрясся от бешеной стрельбы. Нет, бомбардир не целился, не мог прицелиться - немецкие самолеты по-прежнему находились в "мертвой" зоне, но он бил и бил, отпугивая врагов. Заработал и пулемет Серебряна, гитлеровцы не выдержали, взмыли вверх под облака. И в эти короткие мгновенья Богомолов ударил из пушки! Короткая очередь ее снарядов буквально впилась в фюзеляж немца, и секунду спустя ведущий "юнкерс" взорвался. Взрыв фашиста был страшен: от того места, где только что находился самолет, во все стороны разлетелись его дымящиеся обломки и, медленно переворачиваясь в воздухе, попадали в свинцовую гладь моря. Остальные "юнкерсы" метнулись в разные стороны и, освобождаясь от бомб, бросились врассыпную.
Усенко еле отвернул свою машину от столкновения с хвостом взорванного гитлеровца и устремился на ближайшего к нему фашиста. Но тот с такой прытью нырнул в облако, что летчик не успел сблизиться на дистанцию огня. Раздосадованный, охваченный лихорадкой боя, Константин бросился вслед, но опомнился: в облаках врага не найдешь, а покидать ведущего не положено.
Второе звено "юнкерсов" не пожелало разделить судьбу головного и стало разворачиваться обратно. Б это время к месту схватки подоспела кузинская пара. Она с ходу напала на подвернувшихся гитлеровцев, и еще один немецкий бомбардировщик окутался дымом и скрылся в морских волнах.
Налет фашистской авиации был отбит задолго до ее подхода к зоне зенитного огня ПВО Архангельска.
После сутолоки воздушного боя Усенко разыскал ведущего, пристроился к нему и удивился: тот летел с большим креном, направляясь к устью Северной Двины. Навстречу показались знакомые силуэты четырех Пе-3. Это летел Михайлов со своими ведомыми.
Командир полка приказал комиссару:
- Сокол три! Я - первый! Займите мое место в зоне. Я имею повреждение. Возвращаюсь.
7
На островном аэродроме вернувшихся из боя летчиков высыпали встречать не только вторая эскадрилья и штаб авиаполка, но и многочисленные соседи. Радость была всеобщей: 13-й открыл боевой счет в небе Архангельска сразу двумя победами! Победа эта была значительна прежде всего потому, что полковые летчики впервые дрались в качестве истребителей. Особенно ликовала вторая эскадрилья: второго "юнкерса" сбил капитан Кузин.
Когда радостное возбуждение несколько улеглось, Усенко помрачнел. Смену его настроения уловил наблюдательный Цеха.
- Что, землячок, невесел? Что головушку повесил? - в шутливой форме спросил он летчика. - Устал, Константин Степанович, или что стряслось?
- Да-а… Невезучий я, Владимир Самойлович. Понимаешь? На Западном мой экипаж сбил три "мессера". Я ж ни одного. Сегодня был уверен: собью! Ведь держал его, гада, в прицеле! Долго держал, ждал командира. Так на мою голову та проклятая пара вывалилась! Откуда ее черти взяли?!
- Раз так, то, конечно, жаль! - подтвердил Цеха. - Только ты, друг, сегодня сделал больше, чем сбил фашиста. Ты спас командира! А это подвиг! Горжусь тобой, земляк!
- Какой там подвиг! - отмахнулся Костя. - Просто, когда увидел ту пару, испугался, что не успею развернуться, чтобы отогнать ее. Ну и бросился наперерез… Сволочи! Девять дырок в моей "семерочке" пробили, а я им ни одной…
- Усенко-о! Усе-е-енко! - Через толпу к летчику пробирался капитан Серебряк. Подошел, схватил за плечи, потряс. - Спасибо, брат! Я все видел и оценил ТРОЮ самоотверженность. Мы с Богомоловым обязаны тебе жизнью… А того, что завалили, Василий Павлович сказал, чтоб записали на двоих…
Молодой летчик еще хмурился, еще старался удержать брови насупленными, но губы уже расползались в радостную улыбку: слова старшего командира звучали в его юной душе сладкой музыкой.
- Ну-у, чего там? - великодушно ответил он. - Сбили ж вы! Рад! Поздравляю!
В тот день немцы предприняли еще несколько попыток атаковать транспорты на рейде. Группами в пять, шесть и десять самолетов они внезапно вываливались из облаков и устремлялись к судам. Но всякий раз путь им преграждали пушечные трассы "Петляковых", других истребителей и мощный заградительный огонь ПВО Архангельска. Бесприцельно сбрасывая бомбы, "юнкерсы" спешили убраться восвояси. За неделю было сбито одиннадцать вражеских машин. У нас потерь не было.
Через несколько дней, приняв советские грузы, конвой под номером QР-13 двинулся в обратный путь. До предельного радиуса его прикрывали истребители дальнего действия ОМАГ. Конвой благополучно ушел из советской операционной зоны.
Там, где сходятся меридианы
1
Кончался июль. Полярное лето было в разгаре. Хмурь небес уступила место лазури, в светлой голубизне которой круглосуточно сияло размеренно шествующее по замкнутому кругу горизонта нежаркое солнце. Ветры ослабли. Часто устанавливался штиль. Море присмирело, а его волны налились синевой. Снег пропал, только в ложбинах и оврагах еще темнели его залежи, покрытые посеревшими ледяными панцирями. Тундра оделась в зеленый наряд.
Вокруг Энского аэродрома из всех щелей каменистого грунта повылезали тысячи белых и голубых цветков. Стебли их были тонкими, цвета блеклыми. Но это были цветы!
Потеплело. Люди расстались с теплым обмундированием, расхаживали в летних комбинезонах, в шинелях. Жизнь повеселела. Появилось новое развлечение - кормежка чаек. Настырные, крикливые, они освоились с аэродромной жизнью, перестали пугаться устрашающего гула самолетов, с азартом устраивали несусветный галдеж, ловили остатки пищи, которые подбрасывали им в воздух летчики.
С небольшого причала на аэродром в самодельных тележках и тачках вручную доставили очередные партии грузов: боеприпасы, горючее, масла, продукты. Особенно много завезли трески. Она была во всех видах: свежая и соленая, копченая и консервированная. Десятки бочек, тюков и ящиков ее упрятывались в погреба.
Письма и газеты почти не поступали. Единственным средством общения с Большой землей оставалось радио. В редкие минуты, когда радиостанция прерывала боевую вахту, возле нее собирался весь авиагарнизон послушать скупые сводки Совинформбюро. Они были тревожными…
Полеты прекратились. У летчиков наступил вынужденный перерыв - союзники, ссылаясь на большие потери, отказались формировать конвои. "Петляковы" перелетели на базу. Началась серьезная учеба. Изучалось все, что следовало знать еще до прибытия на Север. Летчики получили снимки и таблицы с тактико-техническими данными кораблей союзников и вражеских - немецких, находившихся на данном театре военных действий, учились распознавать их по внешнему виду, определять элементы движения - курс, скорость, а также походные ордера конвоев, организацию их обеспечения и взаимодействие.
Одновременно проводились учебные полеты: летчики упорно шлифовали технику "слепых" полетов - спешили как можно лучше использовать нежданную паузу, чтобы подготовиться к осенним ненастьям. Из-за интенсивной боевой учебы свободного времени не было. Только иногда выпадали "выходные". Случалось это обычно в "дни БД".
- БД - это что? Боевое дежурство? - поинтересовался сержант Макаров, впервые услышав такое сокращение.
- Мать-деревня! - захохотал Устименко. - Банный день не знает!
Константин Усенко, лежа на кровати, рассматривал добротные перекрытия потолка землянки. Сделана она была по всем правилам инженерного искусства: бревна в три наката. Потолок и стены обшиты фанерой, пол выстлан досками. Строительного материала на базе хватало: рядом через узкий рукав Северной Двины находился комбинат, в цехах которого из древесины выделывали все, от досок до фанеры.
Высокая и просторная землянка состояла из двух больших комнат. Ходили по ней в полный рост, не то что в Энске. Потолок подпирался крепкими столбами, превращенными в вешалки. Под стенами стояли не деревянные нары, а двухэтажные железные кровати с ватными матрацами, с еще новыми синими байковыми одеялами, из-под которых выглядывали белые простыни, застеленные по единому образцу, как в казарме. Середину комнат занимали длинные столы из толстых струганых досок. На них обычно проводились занятия с летным составом эскадрильи, а в свободное время, если такое выпадало, разыгрывались настоящие баталии - забивали "козла". Костяшки домино, доски с шахматами и шашками лежали на столах, сложенные в аккуратные стопки.
Освещалась землянка не аккумуляторными лампочками, а настоящими, энергия к которым подавалась от специального дизель-электромотора; отоплялась железными печками. У входа возле тумбочки с телефоном круглосуточно дежурил один из авиамехаников или мотористов.
Возле кроватей высились установленные в два этажа тумбочки, рядом с ними табуретки - банки поморскому. Здесь, на базе, порядки были морскими и потому бытовал морской лексикон. Армейским летчикам пришлось узнать, что такое кубрик, трап, камбуз, полундра. Вскоре они сами стали щеголять этими словами, как заправские моряки. Впрочем, они и на самом деле стали морскими летчиками. Теперь каждый умел не только отличить один класс кораблей от другого, но и их типы, назначение, вооружение, знал некоторые боевые и походные ордера - порядки строев, ознакомился с основами морской тактики, мог взаимодействовать с нашими кораблями при обнаружении вражеских надводных и подводных сил и самолетов. Но самое главное - парни научились смело и уверенно летать над безбрежными морскими просторами, с достаточной точностью определять в них свое местонахождение и брать безошибочный курс к берегам: месяц напряженной учебы не пропал даром.
2
Штаб 95-го авиаполка находился в единственном двухэтажном доме над летной столовой. Это помещение облюбовал себе майор Жатьков, ставший начальником авиагарнизона. В большой комнате с тремя окнами во всю ширь стены висела карта полярной проекции, рядом с ней схема с надписью: "Конвой РQ-17". Под стеной размещались канцелярские столы, напротив них рядами стояли стулья, табуретки, скамейки.
Летчики входили в комнату, озирались на карту, на непонятную схему, находили места и рассаживались. Усенко пришел вместе с Щербаковым и Устименко. Они сели на дальнюю скамейку, как открылась задняя дверь, и в комнату энергично вошел генерал в морской форме. Был он выше среднего роста, с приятным, чуть продолговатым лицом и быстрыми внимательными глазами. На вид ему было не больше сорока лет.
- Встать! Сми-и-ирно! - вскочил Жатьков и шагнул к генералу. - Товарищ командующий…
Но тот не стал слушать доклад, жестом остановил майора и громким голосом разрешил:
- Прошу, товарищи, садиться.
Константин во все глаза разглядывал прославленного генерала, которого на острове знали все и охотно о нем рассказывали. Будучи летчиком-истребителем, Николай Трофимович Петрухин добровольцем воевал в небе Испании, а вернувшись на Родину, стал командовать бригадой морской авиации на Балтийском море. Летом 1939 года капитану Петрухину присвоили звание полковника и назначили заместителем командующего Военно-Воздушными Силами Краснознаменного Балтийского флота. С белофиннами он воевал уже в звании комбрига. Великая Отечественная война застала генерал-майора авиации Петрухина в должности командира смешанной авиационной бригады на Балтике. Он участвовал в разгроме немцев на подступах к Ленинграду, а затем возглавил УАГ РСВГК - ударную авиагруппу резерва Ставки Верховного Главнокомандования, которая обороняла Ленинград и его пригороды в тяжелейшие 1941–1942 годы. Теперь с июня 1942 года командование доверило ему ОМАГ.
Штаб ОМАГ размещался в Архангельске, но Николай Трофимович был летчиком до мозга костей и потому в штабе не засиживался, а почти все время проводил в боевых авиаполках. На островной аэродром он прилетал на У-2 сам и всегда как-то незаметно. Оставив самолет где-нибудь на дальней стоянке, он не торопясь шел по аэродрому, подолгу останавливался возле экипажей, говорил, расспрашивал, советовал, решал многие вопросы на месте и одновременно узнавал все, что его интересовало. Когда Петрухин приходил к штабистам, то имел полное представление о состоянии дел в авиаполках.
Генерал был прост в обращении, никогда не кичился - все это снискало ему добрую славу и уважение. Его всюду встречали тепло, как своего, и были с ним предельно откровенны. И этой откровенностью Николай Трофимович никогда не злоупотреблял. В трудных условиях Севера высокий авторитет Петрухина позволял поддерживать в подчиненных частях весьма строгую дисциплину и высокую боевую готовность.
Когда генерал вошел в штаб, присутствующие встретили его как доброго знакомого, приветливыми улыбками.
- Все летчики собраны? - спросил Петрухин у Жатькова.
- Так точно, товарищ командующий! Руководящий летный состав девяносто пятого и тринадцатого авиаполков Особой…
- Хорошо! - Генерал повернулся к сидящим. - Не будем терять времени… Товарищи! С шестого по двенадцатое июля летчики ваших полков совершили триста двадцать девять самолетовылетов на поиск и прикрытие союзного конвоя. Появилась возможность проанализировать и обобщить опыт этой новой для нас формы боевых действий, уточнить некоторые организационные вопросы и функции, уяснить задачи. Воздушное прикрытие морских перевозок в таких масштабах - дело для нас новое, практике неизвестное.
Говорил Петрухин негромко, но внятно, фразы строил лаконично, без нагромождения лишнего, будто читал по-писаному, и сразу овладел вниманием присутствующих. Взяв указку, он подошел к карте и рассказал, что еще в сентябре 1941 года на Московской конференции министров иностранных дел представители союзных государств в совместной борьбе против гитлеровского фашизма взяли на себя торжественное обещание открыть второй фронт и помогать Советскому Союзу вооружением, боевой техникой, продовольствием и другими материалами для нужд фронта и что после длительной проволочки такая помощь небольшими партиями стала наконец поступать к нам. Оказалось, груженые транспортные суда из Англии и США собирались в Исландии, где из них формировали караваны, придавали охранные корабли и в составе конвоев направляли через Северную Атлантику и Северный Ледовитый океан к нам в порты Мурманск и Архангельск. Здесь, разгрузившись, они брали у нас экспортные грузы и следовали обратно. Каждому такому конвою - прямому и обратному - присваивался шифр и номер.