Возле входа в ожидании топтались младший сержант Козлов и рядовой Корнев, а метрах в тридцати от них, у шлагбаума, дожидаясь проверки документов для проезда в глубину погранзоны, стояли два чабана, держа в повод лошадей.
Лейтенант подошел к чабанам, взял их паспорта и, внимательно вглядевшись в их лица, спросил:
- Вы нашего солдата сегодня нигде не видели?
- Я видел,- вдруг, словно плеснув по сердцу неожиданной радостной вестью, сказал один из них, лет сорока пяти, с угрюмым, почти черным от загара лицом, чабан.
- Где? Когда?!- вцепился взглядом в его лицо лейтенант.
- Часов в одиннадцать… Во-о-о-н там,- чабан рукой указал за перевал.
- Что он там делал?
- Шел.
- Как,- недоуменно переспросил чабана лейтенант,- просто шел?
- Да.
- Один?
- Да, один.
Владимир, растерянно посмотрев туда, куда ему указал чабан, почувствовал, как у него неприятно заныло в желудке.
"Так оно и есть,- со злостью подумал он. – Самоволка!.. Лучше бы этого урода украли!"
Будучи еще совсем молодым офицером, Владимир даже предположить не мог, что с поста, находящегося почти у самой линии границы, солдат может уйти в самоволку. Зачем?!.. Куда?!!!
"А вдруг это не самоволка?.. Что, если он сбежал с поста?! – тут же полоснула по сердцу лейтенанта тревожная мысль. – Вот, гад!"
Глядя туда, куда указал чабан, лейтенант прикинул ситуацию: за тем высоким перевалом, вдоль длинной цепи гор, распласталась широкая долина с богатыми травами – идеальное место для выпаса скота. Там, только на участке его заставы, размещается более пятнадцати кочевий. Значит, Асхаков поперся туда неспроста - с какой-то целью,… но с какой?
"С того момента, как Асхакова там видели, - думал Владимир,- прошло, по меньшей мере шесть часов. До границы, если у него есть намерение уйти в Китай, – рукой подать, нужно только перейти хребет и по ущелью пройти не более пятисот метров. Но нет - это вряд ли, если бы он хотел уйти в Китай, он пошел бы по кратчайшему пути и уже давным-давно был бы там. По крайней мере, это предположение хорошо ложится в гипотезу. Значит: все-таки или самоволка, или он сбежал с поста. Как бы там ни было, - оценивая обстановку, продолжал думать Владимир, - у меня выбор один: икать Асхакова там, где его видели. Зыбкий, конечно, шанс найти его там спустя шесть часов после того, как он покинул пост, но другого пути у меня нет. На эту долину можно попасть двумя маршрутами, - тут же прикинул лейтенант: обходным путем - на лошадях, это займет часа три-четыре, и напрямик – в пешем порядке через перевал по следам Асхакова, это займет часа два-три. При таком раскладе выбор ясен"…
Приняв решение, лейтенант дал команду Корневу пропустить чабанов и, отведя сержанта в сторону, сказал:
- Значит так, Козлов, не смотря на твою бездарность, твои сержантские лычки вынуждают меня действовать вопреки своему желанию - ты вновь остаешься на посту за старшего. Сиди на посту и держи связь с заслонами у границы. В связи с изменившейся обстановкой, первый заслон сместишь метров на пятьсот влево, его задача: перекрыв ущелье на направлении заброшенной зимовки, не допустить прорыва Асхакова в Китай. Начальнику заставы доложишь, что я двигаюсь по следу Асхакова в направлении заставы "Калиновка", желательно, чтобы на ее территории, силами этой заставы, был выставлен заслон. Об обстановке на участке поста немедленно, - ты слышишь меня, - "немедленно", докладывай начальнику заставы, связь с нею через каждые полчаса. Со мной, за перевалом, связь вряд ли будет осуществима, поэтому на всякий случай будешь подавать мне сигналы сигнальными ракетами – вдруг увижу… Вам, товарищ младший сержант, все понятно? - переходя на официальный тон, жестко глядя в лицо сержанта, строго спросил лейтенант.
Тот, молча, кивнул.
- Не слышу Вашего ответа, товарищ младший сержант,- лейтенант повысил голос.
- Так точно, товарищ лейтенант, я все понял! – под взглядом офицера, сержант еще ниже опустил голову и втянул в плечи.
Подошел Корнев. Владимир проверил на нем экипировку, затем вошел в помещение. Там, он повесил на плечо, почти бесполезную в горах радиостанцию "Сокол" и, поправив на ремне кобуру с пистолетом, вышел из помещения.
Строго взглянув на сержанта, он скомандовал:
- Рядовой Корнев, за мной!
Получив неожиданную для себя информацию от чабана о месте, где может скрываться Асхаков, и хороший "поджопник" от командира части, лейтенант, задыхаясь от злобы на Асхакова и сержанта, подбежал к перевалу и максимально ускоренным темпом начал карабкаться вверх по заросшему кустарником склону горы.
"Вперед! Вперед! Вперед!" - повторял он мысленно, чувствуя, как его тело быстро наливается тяжестью, а сердце бешено заколотилось.
Метров через сто потянулись скальные выступы сильно разрушенных скальных пород.
Не смотря на опасность камнепада, Владимир решил не обходить их, сокращая путь и время. Но как только он начал движение вдоль первого скального выступа, как где-то вверху раздался сильный гул.
Рефлекс командира, отвечающего за подчиненного, заставил лейтенанта забыть о себе. Едва он успел крикнуть Корневу, отставшему от него метров на тридцать, предупреждая об опасности, как в нескольких метрах от него, вздымая пыль, с грохотом промчался бешеный поток мелких камней.
Взглянув вниз, лейтенант солдата не увидел. Испуганным взглядом ища Корнева, он озабоченно крикнул:
- Корнев, ты где?
- Тут,- через минуту подал голос Корнев, показавшись из-за огромного валуна, развалившегося прямо на пути камнепада.
Ну, слава Богу! – облегченно вздохнул Владимир и взглянул вверх: вершина хребта ничуть не увеличилась, она была далеко, по-прежнему покрытая маревом, казалась совсем недоступной.
Свернув в сторону и пройдя вдоль отвесной скалы, защищенной от камнепада скальными выступами, ловко цепляясь за расходящиеся трещины, лейтенант продолжил подъем.
Через полтора часа подъема еще четверть перевала оставалась наверху. Владимир с упорством лез на четвереньках вверх, дыша мелко и часто, заглатывая воздух полной грудью.
Наконец, шатаясь и задыхаясь, лейтенант вышел на вершину перевала и обессилено повалился на землю. Его сердце колотилось у самого горла, а от холодного разряженного воздуха начали болеть легкие и бить озноб. Немного отдышавшись, он поднял голову. Рядом с ним проплывали облака. Далеко впереди виднелись контуры следующего хребта, а под ним распласталась, словно зеленый ковер, красивая холмистая равнина.
Владимир поднял к глазам бинокль. Оптика приблизила густые кусты и деревья на склонах гор, юрты, отары овец. Напрягая зрение, он попытался рассмотреть людей, изредка, едва заметными точками попадавшихся ему в объектив, но не смог – слишком далеко.
Потерев уставшие глаза, лейтенант посмотрел на упавшего рядом с ним Корнева.
- Ты как, живой? – тут же поинтересовался лейтенант, с тревогой вглядываясь в неестественно бледное лицо солдата: вид у него был жалкий, измученный, дышал он, как загнанная лошадь. По его изможденному лицу, смешиваясь, текли слезы, сопли и слюни.
- Почти…- тяжело дыша, в ответ вымучил слово Корнев.
- Это хорошо, что живой,… вот передохнем минут пять и вперед!.. Твоего "боевого товарища" искать будем… - сквозь зубы, со злостью в голосе процедил лейтенант после минутного молчания.
Минут через десять, глядя во все еще вымученное лицо Корнева, Владимир, опасаясь, что в таком быстром темпе, какой он задал, тот вряд ли сможет продолжить вместе с ним поиск Асхакова, забрал у него автомат, и забросив его себе в положение "за спину", начал спуск.
Лавируя меж острых высоких камней и притормаживая ногами, они через сорок минут спустились к зажатой между скал реке. Она круто изгибалась, ударяя водой по гранитным валунам, кипела и была белой от пены.
Отчаявшись, что приходится терять время в поисках переправы, Владимир направился вдоль реки, при этом, догадываясь о том, что где-то она должна быть: ведь Асхаков как-то же перебрался на другой берег?.. И действительно, спустя двадцать минут, они нашли широко разлившуюся неглубокую часть реки. Опустившись по пояс в ледяную воду, они, рискуя быть унесенным быстрым потоком, перебрались на другой берег, от куда до ближайшей юрты было километра два-два с половиной. Еще будучи на вершине горы, Владимир наметил путь движения, и первой, намеченной для его проверки, была одинокая юрта с пасущейся рядом с ней лошадью.
Лейтенант вылил из сапог воду, с трудом натянул их на ноги и, дождавшись, когда Корнев тоже наденет сапоги, скомандовал ему:
- За мной, вперед!
Бежали они минут двадцать, до юрты оставалось метров триста.
Лейтенант недовольно оглядывался: за ним, шагах в тридцати с трудом трусил, шатаясь в разные стороны Корнев. Его зеленная фуражка, держась тренчиком за подбородок, болталась где-то на затылке, гимнастерка была расстегнута до ремня, а пот струйками стекал по его впалой груди.
– В чем дело, товарищ солдат? – остановившись и дождавшись Корнева, сердито спросил лейтенант, недовольным взглядом осматривая расхлябанный вид солдата. - Приведи себя в порядок, пограничник…
- Вы не так быстро, пожалуйста… - с трудом отозвался Корнев, поправляя на себе форму.
Когда солдат привел себя в надлежащий вид, лейтенант вновь скомандовал:
- Не отставать от меня ни на метр! За мной, вперед!
Бежали они еще минут десять, спотыкаясь, но упорно пробираясь через высокую густую траву и оставляя за собой длинные темные полосы следов.
Автомат оттягивал лейтенанту плечо, сердце билось глухо и нервно, пот заливал глаза. Владимир на бегу вытирал пот ладонью, слизывал соленые капли с губ и мысленно клял Асхакова всеми теми матерными словами, какие он только знал.
Наконец они остановились возле старой обтрепанной юрты. Рядом с нею стояла низкая неухоженная лошаденка, помахивая головой и хлестая себя по бокам длинным хвостом, отгоняя замучивших ее слепней.
- Есть кто в доме? – громко подал голос лейтенант.
- Есть,- выходя из юрты, отозвался смуглый мужчина, с настороженным любопытством разглядывая офицера и солдата своими узкими выпуклыми глазами.
- Вы сегодня здесь нашего солдата не видели? – спросил его Владимир.
- Нэт.
- Вы точно не видели? – недоверчиво, еще раз переспросил мужчину Владимир, и тот, видимо, испытывая трудности в знании русского языка, вновь лаконично ответил:
- Нэт.
Не прощаясь, лейтенант, строго взглянув на Корнева, вновь скомандовал:
- За мной, вперед!
Следующая юрта была метрах в восьмистах от них - она приближалась быстро.
Новая, ярко раскрашенная национальным казахским узором, она своим видом говорила о достатке ее жильца. Невдалеке от нее расположилась огромная отара овец, а вокруг нее, злобно рыча, бегала крупная кавказская овчарка.
Увидев приближающихся к юрте незнакомых людей, она бросилась им на встречу.
"Загрызет, к чертовой матери!" - испуганно промелькнуло в голове лейтенанта. Недолго думая, он схватился за пистолет, и когда собака уже была в нескольких метрах от него, выстрелил в воздух.
Испуганно присев, собака, по инерции пробороздив задними лапами землю, остановилась и, скуля, повернула в обратную сторону. В ту же минуту на пороге юрты появилась длинная нескладная мужская фигура в черном национальном халате. У него было черным от загара лицо и узкие, нервно-воспаленные глаза.
Прикрикнув на своем языке на скулившую рядом собаку, он направился навстречу офицеру.
- Салам аллейкум, начальник! – первым заговорил он, почтительно подавая лейтенанту для приветствия руку.
- Салам алейкум! - Отозвался лейтенант и тут же, вцепившись взглядом в лицо чабана, нетерпеливо спросил: - Вы нашего солдата сегодня тут не видели?
- Солдата? – переспросил чабан, нервно оглянувшись на юрту и потерев свой подбородок.
- Да, солдата, - подтвердил свой вопрос Владимир.
Мужчина несколько мгновений молчал, размышляя о чем-то, затем улыбнувшись, предложил:
- Заходи в гости, начальник, барана резать будем, бешбармак кушать будем…
- Некогда кушать,- оборвал мужчину Владимир, заприметив в его поведении какое-то внутреннее напряжение. Желая вернуть разговор в нужное русло, он еще раз, уже более строгим голосом, спросил: - Вы нашего солдата сегодня здесь видели?
Мужчина какое-то время стоял молча, словно о чем-то размышляя, затем повернувшись, зашел в юрту. Через минуту он появился вновь.
- Вот… - чабан протянул лейтенанту длинный прочный поводок от служебной пограничной собаки. – Это мне солдат дал,… и это тоже,- чабан высыпал в руку Владимира горсть дефицитных у чабанов, ковочных конских гвоздей.
- Что, подарил, что ли? – удивился Владимир.
- Почему подарил? – зло усмехнулся чабан. – Он у меня бешбармак кушал, водка пил, обещал на мой дочка жениться…
Владимир почувствовал себя так, будто ему в лицо плюнули.
- Где сейчас этот урод?!- задыхаясь от гнева, спросил он, беря из рук чабана поводок от собаки и возвращая ему ковочные гвозди.
- Туда пошел,- мужчина показал рукой вглубь удаляющейся вдаль долины.
Ругаясь последними словами, лейтенант бросился в ту сторону, куда указал чабан. На душе было тяжко: не думал он, учась в пограничном училище, что ему придется бегать, как сумасшедшему, по горам в поисках своих же солдат.
"И откуда притащили к нам этого хорька",- со злостью думал он, вспоминая Асхакова.
Бежали они минут двадцать. Сильно хотелось пить, а жаркое солнце безжалостно продолжало палить над его головой.
Наконец, поднявшись на пригорок, метрах в пятидесяти от себя Владимир увидел еще одну юрту. Вокруг нее было пусто.
Владимир быстрым шагом подошел к юрте и постучал в узкую дверь.
Ему не ответили.
Владимир толкнул дверь и заглянул внутрь. Вдали напротив на толстой кошме спала женщина лет тридцати. Рядом с ней на полу лежали две глубокие алюминиевые тарелки с бурсаками и сыром, лепешка и курдюк с кумысом. Воздух в юрте был тяжелый, спертый.
Владимир еще раз настойчиво и громко застучал по двери и женщина проснулась. Она растерянно-настороженным взглядом посмотрела на офицера своими широко расставленными серыми глазами и, встав на ноги, что-то сказала на своем языке.
- Вы солдата сегодня здесь видели?- показывая взглядом на вошедшего следом за ним Корнева, спросил Владимир, поняв, что женщина не говорит по-русски и пытаясь таким способом растолковать ей свой вопрос. – Ну, солдата?.. Солдата?..- положив руку на плечо Корнева, он еще раз уточнил свой вопрос, видя, что та смотрит на него непонимающими глазами.
Неожиданно, женщина, нагнувшись, протянула руку под слой сложенных многочисленных одеял и, достав оттуда штык-нож от автомата, протянула его офицеру. При этом на ее лице промелькнул не то гнев, ни то упрек.
- Водка…- сказала она по-русски и пальцем показала туда, где стояло помойное ведро: там рядом с ним стояла пустая бутылка из-под водки.
После мгновенного шокового оцепенения, Владимир снял с головы свою зеленную фуражку, вытер ладонью вспотевший лоб и не в силах сдержать ярость, прошипел:
- Поймаю - убью гада!
Выбежав из юрты, он огляделся и, обращаясь к женщине, вышедшей за ним следом, спросил:
- Куда он пошел?.. Куда, спрашиваю, солдат пошел?- вновь, указывая взглядом на Корнева, стал допытываться Владимир.
Женщина не понимала.
Владимир с восьми до пятнадцати лет прожил вместе с родителями в Казахстане и некоторые слова, которые он тогда слышал, вдруг стали сами выплывать откуда-то из глубины его памяти.
- Кайда барасен?- спросил он женщину по-казахски.
Женщина махнула рукой туда, куда ушел Асхаков.
- Давно? – Владимир постучал пальцем по циферблату часов.
Подойдя вплотную к офицеру, она внимательно посмотрела на его часы и ткнула пальцем в цифру четыре.
Владимир прикинул разницу: выходило, что тот, уйдя отсюда в четыре часа, уже более трех часов где-то скрывается. Но где?
Прощально кивнув женщине, он, срываясь с места, бросил Корневу:
- За мной!..
Владимир был в шоке. Он ожидал чего угодно, но такого…
"Если так дальше пойдет,- вдруг со злостью подумал он,- то следующим предметом обмена или продажи автомат будет".
Подумав об этом, Владимир тут же испуганно остановился, пытаясь вспомнить: не оставался ли в пирамиде лишний автомат после того, как все разобрали свое оружие, поднявшись по команде: "В ружье!". Но как он ни напрягал память, вспомнить, никак не удавалось.
"Не дай Бог он с оружием ушел!- панически пронеслось в голове. – Как же я об этом раньше не подумал?!" - Тут же он схватился за радиостанцию и, включив ее, поднес к губам микротелефонную гарнитуру. Несколько раз повторив позывной поста, он услышал трудно пробиваемый в эфир голос сержанта Козлова:
- "Шарканд-2" на приеме!
- "Шарканд-2", я "Шарканд-1" - как ты меня слышишь?
- "Шарканд-1", я "Шарканд-2" - я вас слышу.
"Ну, хоть это радует",- облегченно вздохнул Владимир.
- "Шарканд-2" - проверь наличие в пирамиде автомата разыскиваемого объекта. Как понял меня? Я на связи!
Через минуту в наушнике послышалось сначала щелканье нажимаемой Козловым тангенты, потом его голос:
- "Шарканд-1", я "Шарканд-2" - как слышите меня?
- "Шарканд-2", я "Шарканд-1" - я тебя слышу, что имеешь для меня?
- "Шарканд-1", я "Шарканд-2" - автомат объекта находится на месте, в пирамиде. Связь с заставой поддерживается. Новых сведений об объекте на пост не поступало. В направлении нашего поста выдвигается резерв части. Как меня поняли? Прием.
- "Шарканд-2", я "Шарканд-1" - Я тебя понял, - радуясь полученной информации, отозвался лейтенант, и тут же, он вновь громко заговорил в микрофон: - Передай первому, что я вышел на след разыскиваемого объекта и двигаюсь в направлении заставы "Калиновка" . Скорее всего, он находится в тяжелом алкогольном опьянении и наверняка прячется где-то здесь, в долине, возможно, у кого-то в юрте. По прибытии резерва необходимо блокировать всю эту долину. Наши заслоны смести еще на километр влево, с задачей не допустить возможного ухода объекта за границу. Как понял меня? Прием.
- "Шарканд-1", я "Шарканд-2" - я вас понял.
- "Шарканд-2", я "Шарканд-1" - до связи!
Облегченно вздохнув, Владимир попытался выйти на связь с заставой, но на все его попытки, в наушнике слышалось лишь ровное шипение. Не теряя более времени, лейтенант вновь сорвался с места. Он был уверен, что теперь, когда он напал на след Асхакова, тот от него не уйдет.
"Он где-то рядом,- думал Владимир,- главное, его не вспугнуть, а то запаникует чего доброго и начнет прятаться, а еще хуже, если он, испугавшись возмездия, решит прорываться за границу!"
Вдруг до его слуха донесся клокочущий гул вертолета.
"Ну вот, началось!.. - пронеслось в голове.- Теперь весь резерв части "на уши" поставлен. Ну и кашу заварил этот Асхаков, будь он проклят!"
Через несколько минут два вертолета "Ми-8" на бреющем полете пронеслись над головой лейтенанта.