Проводив взглядом вертолеты, он направился дальше. Бежали они еще минут тридцать, наконец, под лай собак они подошли к старенькой ободранной юрте.
Навстречу им в сопровождении трех малолетних неухоженных до крайности сопливых детей вышел мужчина, внешне похожий на китайца. Его черные грязные волосы сосульками свисали на замусоленный воротник куртки.
Он долго пытался понять, чего от него хочет офицер, и, наконец, поняв вопрос, отрицательно замотал головой, мол, солдата не видел.
"Странно",- подумал Владимир и, не теряя более времени, побежал дальше, все еще надеясь на то, что Асхаков уже где-то совсем рядом. Но жильцы следующей юрты его тоже не видели.
"Где же этот долбанный Асхаков - будь он проклят! Неужели он стал прятаться? Как бы с испугу в Китай не ушел! Да, - тут же размышляя с самим собой, со злостью думал он, - весело будет, если Асхаков в Китай уйдет – сорвут с моих плеч офицерские погоны и пнут под зад к чертовой матери! Достался же мне подарок!!!"
Лейтенант зверем метался по равнине от юрты к юрте, солнце уже опустилось за горы, а Асхаков как сквозь землю провалился.
Наконец, загнанно дыша, Владимир остановился возле одиноко растущего дерева у подножия высокого холма и огляделся. Далеко отстав от него, еле живой тащился Корнев.
Не дожидаясь солдата, Владимир взобрался на холм, лег и поднес к глазам бинокль. Напрягая зрение, взглядом скользнул по сумрачным склонам гор, затем по долине. Он внимательно всматривался в людей, появляющихся в его поле зрения, но Асхаков на глаза не попадался.
Подошел Корнев и беспомощно повалился на землю рядом.
Владимир отнял от глаз бинокль, потер уставшие глаза и взглянул на Корнева так, как будто хотел ему что-то сказать, но увидев, как тот жадно хватает ртом воздух, а взгляд его отрешенных глаз мученически устремлен куда-то в пространство, раздумал и снова приник к окулярам бинокля.
Лейтенант ощупывал взором каждую кочку, каждый камень, каждый выступ скалы, но, не увидев ничего, заслуживающего внимания, опустив бинокль и устремив глаза вдаль, продолжал лежать в печальном оцепенении.
Наконец, словно спохватившись, он поднес к губам микротелефонную гарнитуру. Он несколько раз повторил позывной поста, потом - позывной заставы, но в ответ на его настойчивые вызовы в наушнике слышалось лишь неприятное шипение.
Со злостью чертыхнувшись, лейтенант тут же со злостью подумал о том, что не зря у военных существует понятие: "Связь – это нерв армии".
"И что же мне теперь делать?- стал напряженно размышлять он.- По горячим следам мне найти и задержать Асхакова не удалось, связи нет, и я не то, что руководить личным составом, - я даже не знаю, что на участке заставы происходит. От поста я удалился минимум километров на десять: впереди начинается участок соседней заставы - наверняка тоже поднятой по тревоге. След Асхакова утерян, а время для его поиска и задержания утекает как вода между пальцами, потому что наступает ночь, а искать в темноте на таком обширном горном участке человека знающего эту местность, да еще и без технических средств – крайне затруднительно. Что же мне делать?!"
В бессильной ярости скрипнув зубами и с силой сжав кулаки, лейтенант уткнул голову в землю. Мысли в его голове метались: "За что мне это?!", "За что моя офицерская судьба так несправедлива ко мне?!" - Его словно оголенные нервы были превращены в туго натянутые вибрирующие струны, и эта вибрация пронизывала все его измотанное тело. В его воспаленном мозгу вновь и вновь проносились эпизоды недавнего прошлого: то выпуск молодых офицеров, на котором ему в торжественной обстановке генерал вручил диплом офицера. То прибытие на заставу, омраченное тревогой отсутствия на ней опытного начальника. То борьба за выживание заставы в условиях вечно поломанной машины. То бесконечные разборки со старослужащими солдатами, не желающими выполнять на заставе работу, унижающую их "дедовское" достоинство. То растерянная физиономия Асхакова в бытовке и разговор с ним Минаева в канцелярии. То бегающие глаза тупоголового сержанта Козлова…
В какой-то момент в его памяти всколыхнулся эпизод семилетней давности. Тогда его, восемнадцатилетнего парня, везли поездом для прохождения срочной службы в Среднюю Азию. Гордость за то, что он попал служить в Пограничные войска, переполняла его душу – еще бы: Пограничные войска – войска особые, элитные, и направляются туда служить люди специально отобранные, лучшие из лучших и обязательно по Комсомольским путевкам. Владимир был счастлив, что будет носить овеянную славой зеленую пограничную фуражку, что с автоматом в руках – не то, что некоторые "шурупы"****, он будет охранять границу Родины и, как говорили все вокруг, ему будет доверено ходить по последним метрам земли родной – а это не каждому дано.
Ехали они тогда долго – целую неделю.
Всю дорогу будущие пограничники учили наизусть военную присягу и воинские уставы, а по вечерам, разместившись в купе, молодые ребята, с восторгом глядя на ладных рослых сержантов, сопровождавших вместе с офицерами призывников к месту службы, взахлеб слушали их рассказы о жизни на границе. Говорили о нарушителях границы, о собаках, о быте, о змеях и скорпионах, о дедовщине… А однажды, когда после одной из остановок на станции, призывники, отпросившись в буфет за продуктами, притащили в вагон несколько литровых банок с содержимым и этикетками похожими на компот, а на самом деле это были сливы в вине и употребили их, один из сержантов, расслабившись, поведал им то, отчего на душе Владимира стало тоскливо и он почувствовал досаду.
- А что граница?.. – говорил подвыпивший сержант.- Если сильно захотеть то можно и на границе гульнуть, то есть: и выпить и бабу найти. Понятно, что на учебке и в отряде это вряд ли получится, а на заставе это вполне возможно. Бывало, идешь нарядом: к одной юрте подошел – документы проверил, к другой… нашего брата местное население боится, а значит, уважает. Мне раз сто выпить предлагали…
- И вы, товарищ сержант, пили? – не в силах сдержать в своем голосе разочарованное удивление, спросил сидящий рядом с ним симпатичный светловолосый парень.
- Нет. Я же говорю о том, что при желании солдат, несущий службу на заставе, может и выпить и бабу найти… Я с заставы - она рядом с населенным пунктом стоит - сколько раз захаживал к одной подруге. Хорошая деваха – зверь! Задница у нее даже на табуретке не умещалась, - сержант самодовольно растянул рот до ушей, и окружившие его призывники тоже восторженно хихикнули.
- А что, с заставы можно уйти в самоволку? – вновь спросил сержанта все тот же парень, слушавший его с расширенными глазами.
- Зачем в самоволку? – хмыкнул сержант, - в самоволку это вряд ли… Просто тебе приказали выступить на охрану Государственной границы СССР, ты ответил: "Есть!" и пошел… к бабе.
- А я где-то читал, что за такие дела можно и под суд загреметь,- почти шепотом вмешался тогда в разговор Владимир, при этом подумав: "Ерунда это все - не может такого быть на границе!"
- Да, загреметь под суд можно,- сержант в упор посмотрел на Владимира веселым взглядом, - но только в том случае, если у тебя будет начальник заставы дурак. А у меня начальник заставы был толковый мужик, его все уважали и любили. Так вот, он раз как-то поймал меня, когда я из дома этой девахи выходил, завел меня к себе в канцелярию и, несколько раз дав мне по роже, спросил:
- "Кирюхин, я тебя бил?"
- "Никак нет, товарищ капитан",- ответил я.
- "Так ты все понял?"- вновь спросил он.
- "Так точно!" – ответил я.
- "Ну, иди и служи"… - сказал он. Вот так-то!.. На границе ведь как?- сержант обвел взглядом опытного пограничника лица будущих солдат славных Пограничных войск. - Если офицер тебя накажет, ну там выговор объявит или на гауптвахту отправит, то этим он вынужден будет признать, что на заставе, которой он руководит, - плохая воинская дисциплина, за состояние которой он же сам и несет ответственность, и за что он же сам, в конечном итоге и будет наказан командованием части. Понятно?
Все слушавшие сержанта молчали и он пояснил:
Ну, за то, что он, к примеру, накажет солдата, за это и его самого накажут… Система у нас такая, понимаете?.. Вообще, все странно как-то устроено, - вдруг задумчиво заговорил он,- чем больше офицер вскроет нарушений воинской дисциплины среди личного состава и примет по ним официальные меры воздействия для наведения порядка на заставе, тем строже будет с него спрос. Его же самого за эти меры воздействия и накажут. Вот такой парадокс получается.
Сержант вновь обвел взглядом призывников и, едко усмехнувшись, добавил:
- Офицеры не очень-то стремятся наказывать своих подчиненных солдат и сержантов, потому что им нужно по службе продвигаться, звания очередные получать, семьи свои кормить, медали получать…Это понимать нужно!..
После сержантской разъяснительной работы, все надолго замолчали. Не пили, не ели, а лишь тупо глядели перед собой.
- Ладно, юноши,- после продолжительной напряженной паузы вновь заговорил сержант,- учите дисциплинарный устав, а я через час проснусь и проверю каждого: на чем основывается Советская воинская дисциплина.
Сержант поднялся, снял свои юфтевые сапоги, аккуратно обмотал вокруг голенищ портянки и полез на верхнюю полку. Там он улегся и, расслабившись, пробурчал:
- "Служи по Уставу – завоюешь честь и славу!"
…Да, глубоко копнул тогда сержант,- со злостью подумал Владимир, удивляясь, как тот смог точно подметить болевые точки офицера, и действия своего начальника заставы по сокрытию грубого нарушения воинской дисциплины обрисовал он почти точь в точь, как и действия Минаева в отношении Асхакова. И зачем Минаеву это нужно было?! Ладно – я, замполиту "лезть поперек батьки в пекло" вроде бы как не принято: сказал начальник "люминий" - значит: "люминий". Да и мое время исканий, проб и ошибок уже подходит к концу – уже почти год как на заставе. Но он-то, молодой начальник, только что принявший под командование чужую заставу, он-то ведь мог воспользоваться для наведения порядка на заставе своим "первым конвертом".
…Вдруг Владимир почувствовал, как стало невыносимо холодно – дрожь буквально пробила его.
Вскочив на ноги, он сделал несколько энергичных движений, чтобы согреться и, взглянув на неподвижно лежащего рядом Корнева, сказал:
- Вставай, а то окочуришься.
Корнев даже не пошевелился.
- Ты живой?- вновь обращаясь к солдату, спросил лейтенант.
- Ноги болят,- тусклым голосом после длинной паузы отозвался Корнев.
- Чтобы ноги не болели, нужно больше спортом заниматься…
- Спортом…- недовольно шмыгнул носом Корнев,- бегаем, высунувши языки, по горам как пришибленные,… если загнусь, - через мгновенье бесцеремонно добавил он,- вам отвечать придется!
Кровь бросилась в лицо лейтенанту. Посмотрев на Корнева изучающим взглядом, он сквозь зубы, нервно процедил:
- Да, то, что есть, кому за вас отвечать, это вы хорошо усвоили. Только вы, товарищ солдат, не учли главного: именно потому, что я отвечаю за вас да за таких ублюдков как Асхаков, я и бегаю тут по горам как "пришибленный". Я прекрасно знаю, что мне придется нести ответственность за случившееся на посту, и не советую вам, товарищ солдат, напоминать мне об этом.
Владимир на минуту замкнулся, остро ощутив, как к его сердцу вновь подкатила волна злости и жгучей ненависти к Асхакову. Тут же в его воспаленном мозгу эта волна сменилась чувством своей вины за все случившееся на посту.
"Проморгал гада! Совсем утратил бдительность: все казалось, что солдаты с уважением ко мне относятся, а что оказалось?.. "Комиссар" хренов! А теперь что?! Кашу заварил я такую, что на все Пограничные войска прогремлю! Скорее всего, уже весь резерв части тут – ищут, ловят ублюдка, а он, ужравшись, наверное, где-то посапывает под кустиком и плевать хотел на всех".
Словно в подтверждение своих мыслей далеко справа вспыхнул мощный прожектор, шаря голубым лучом по широкой долине. Тут же в темноту врезались вспышки осветительных ракет.
Владимир с беспокойством взглянул на часы, стрелки на светящемся циферблате показывали почти двадцать два часа.
Он огляделся и внимательно прислушался: вокруг стояла мертвая тишина, а вдали, мрачно вгрызаясь в темное звездное небо, виднелись лишь черные силуэты высокие гор.
"Что же делать? На что мне надеяться теперь? - раздумывая над сложившейся ситуацией, вновь стал задавать себе вопросы лейтенант.
После того, как он узнал об исчезновении с поста Асхакова, уже была бездна пережитого и передуманного. Что бы его найти, лейтенант сделал все, что было в его силах и даже сверх возможного. Кажется, уже потрачены все силы, и в груди ломит от ощущения безысходности, но надо ему еще что-то предпринять. Но что?!
Чутье ему подсказывало, что Асхаков где-то рядом: выжрав две бутылки водки он вряд ли далеко смог бы уйти.
"А раз так, - думал Владимир,- то, дождавшись рассвета, следует еще раз прошарить это место. А чтобы не терять времени зря, - нужно выйти к ближнему перевалу, протянувшемуся вдоль долины ближе к границе, и, поднявшись на нее, попытаться связаться с постом. Это же не дело,- зло думал он,- когда на участке моей заставы ведется поиск моего сбежавшего солдата, а я нахожусь в полном неведении, что вокруг происходит".
Не давая более себе времени на раздумья, Владимир в очередной раз посмотрел на часы, потом на Корнева и, протянув ему его автомат, безжалостно скомандовал:
- За мной, вперед!
Корнев что-то недовольно пробурчал себе под нос, нехотя поднялся и, закинув автомат себе за спину, шатаясь, как пьяный, из стороны в сторону, медленно поплелся за лейтенантом.
К перевалу они шли около часа. По дороге Владимир долго думал о том, как дальше сложится его офицерская судьба. Он понимал, что жизнь человека редко складывается так, как он об этом мечтает, что чаще все бывает наоборот. Вот и у него судьба складывается не так, как хотелось бы: мечтал стать моряком дальнего плавания, а стал офицером-пограничником. Мечтал о большой искренней любви, а женился экспромтом.
Во время учебы в пограничном училище курсанты представления не имели: где и как искать свое счастье. Увольнения были слишком скоротечны для того, что бы наладить с девушкой глубокие отношения, а те девушки, что приходили на организованные в училище вечера отдыха – буквально терроризировали курсантов своей навязчивостью и беззастенчивостью, стремясь завязать с ними близкие отношения. Не трогали они душу Владимира. А после окончания училища, молодые офицеры уже не задумывались над тем, что свою семью нужно строить неторопливо и взвешенно, они без разбору женились, при этом главным критерием женитьбы на девушке часто становилось ее желание ехать вместе с ним на границу. Владимир тоже подхватил эту "свадебную инфекцию". Женился он быстро, словно невзначай, на своей бывшей однокласснице и уже вроде бы как стал привыкать к ней.
Он мечтал попасть на хорошую заставу и к опытному начальнику, а попал на беспризорную заставу, да еще и начальника "зеленного", как и он сам, ему подбросили: дерзайте, мол, молодеешь! Вот и дерзнули!.. Дерзнули так, что шум на все Пограничные войска Союза подняли.
"Хоть бы еще Асхакова поймать, чтобы ни так стыдно было на "дно ямы" падать. Хотя,- продолжал размышлять по дороге Владимир, - что бы упасть, нужно хотя бы немного подняться, а мне пока падать неоткуда. Вот Минаеву – да, и четырех месяцев он каблуками не пощелкал в должности начальника заставы, бедолага! Больно ему будет падать, да и перспектив в продвижении по службе у него уже нет никаких: быстрый взлет и такое же быстрое падение – такова его офицерская судьба! Жалко Минаева, все же хороший он офицер и человек неплохой… Да и себя жалко – долго теперь придется в дерьме барахтаться - свалился туда прямо как пацан какой-то. Хоть бы еще в хозвзвод не бросили, как это случилось с Саней Новославским.
Владимир по мере возможности интересовался службой своих близких друзей и знал, что один из них - Виктор Сомов, удачно устроился: женившись на четвертом курсе на племяннице преподавателя училища - подполковника, он при распределении попал служить на уважаемую заставу - на ней когда-то служил первый, а в будущем - Генеральный секретарь ЦК КПСС Константин Черненко. Владимир знал, что Витька не обделен вниманием ни командованием части, ни командованием Погранвойск Союза. А вот Сашке Новославскому, как видно не повезло…
"Может, я не за свое дело взялся?" - вдруг впервые для себя задался вопросом Владимир, остро ощутив навалившееся на него сомнение в правильности выбранного жизненного пути. Работал бы сейчас в совхозе "Красная Баштанка" механизатором и горя бы не знал, а так офицером стать захотел - такой груз ответственности взвалил на свои плечи, что, не справившись с этим, возникает желание себе пулю в лоб пустить.
Размышления лейтенанта вдруг прервал грохот сзади.
"А, черт!.." - громко прошипел Корнев.
Владимир обернулся и увидел метрах в пяти от себя лежащего на земле Корнева.
- Ты чего?!- подходя к солдату и ощупывая его напряженным взглядом, спросил Владимир.
- Кажется, я ногу подвернул,- выдохнул Корнев с истерическим надрывом.
- Ну, только этого мне не хватало! – Процедил сквозь зубы Владимир, злясь на себя за то, что не отправил этого горе-солдата на пост еще тогда, когда тот на перевале пускал слезы и сопли. Присев на колено, он вгляделся в освещенного лунным светом скривившегося Корнева. – Идти-то ты сможешь?- озабоченно спросил его Владимир.
- Не знаю,- простонал солдат слабым голосом.
- Что, сильно болит?
- Ага.
- Ну-ка вставай, попробуем…
Владимир помог Корневу подняться на ноги и, проследив, как тот пытается ступать на вывихнутую ногу, спросил:
- Ну как?
- Вроде бы смогу идти,… больновато, но смогу идти,- сказал Корнев, делая несколько пробных шагов, при этом прихрамывая на левую ногу.
- До свадьбы заживет,- подбодрил Корнева лейтенант и тут же добавил: - Значит, так, Корнев, мне с тобой сейчас возиться некогда, сам знаешь почему,… кроме того, мне кровь из носа, но нужно выйти на связь с постом, а для этого мне нужно взобраться повыше в гору. Для тебя есть два выхода из создавшейся ситуации: первый - ты сидишь здесь и ждешь, пока за тобой придет машина или пригонят за тобой лошадь, и второй - ты потихоньку двигаешься вдоль цепи этих гор до встречи с нашим заслоном. Потом мы тебя заберем. Ну, так как?
- Я лучше потихоньку пойду, товарищ лейтенант.
- Дорогу, я надеюсь, ты найдешь и не убежишь, как Асхаков водку жрать - а?
- Ну, что я, совсем уже, что ли?..- обиженно отозвался Корнев.
- Тогда – вперед!
Корнев, прихрамывая, пошел.
- Все же, ты, Корнев, постарайся, что бы мне еще и тебя искать не пришлось, хорошо?! – провожая взглядом, вдогонку, строго попросил солдата лейтенант.
- Хорошо, постараюсь,- послышался в ответ голос из темноты.