Разбежавшись по ячейкам и окопам, штрафники открыли редкий огонь. Поскольку миномёт уцелел, Алексей с Андреем бросились к нему. Миномёт и единственный оставшийся пулемёт давали хоть какую-то надежду, что и эта атака будет отбита. Мины бросали в ствол одну за другой, едва успевая поворачивать ствол.
Когда на кольце клапана дальность стала меньше ста метров, запас мин кончился, и Алексей с Андреем взялись за трофейные винтовки. Поле перед ними было усеяно трупами в серых шинелях, и, пожалуй, их было не меньше, чем на "нейтралке".
Алексей посылал пулю за пулей, а немцы всё бежали. Кто-то из штрафников уже метнул гранату.
И тут подоспела помощь - из тыла ударили наши пушки. Снаряды выли на излёте, перед траншеей сплошной стеной встали разрывы.
Штрафники попрятались в траншее, а сзади уже накатывались крики "Ура!" - это нашу пехоту всё-таки подняли в атаку, и теперь они бежали к занятой штрафниками траншее. "Эх, отцы-командиры, что же вы столько медлили?" - вздохнул Алексей.
Наши батареи перенесли огонь дальше и стали обрабатывать вторую линию немецких траншей. Двинуться бы за огневым валом, пока немцы не очухались, да кто побежит?
Пехота добралась до штрафников, перемахнула через траншею и пошла дальше.
За пехотой явился командир штрафбата.
- Почему с пехотой в атаку не пошли?
- Нас всего двенадцать человек осталось, гражданин командир, и патронов нет.
- Вперёд, поддержать атаку!
Штрафники выбрались из траншеи и побежали за пехотинцами. Андрей бежал рядом:
- Давай отсюда ноги делать?
- У нас документов нет. Если к какой-нибудь части прибьёмся, запрос в дивизию отправят. Вот тогда и откроется, что мы штрафники беглые. К стенке поставят. Не, я не ходок.
Пока штрафники добежали до второй линии немецких траншей, пехотинцы её уже захватили. Одно удивило Алексея: между траншеями и во второй линии полно убитых пехотинцев, а немцев - считаные единицы. Неужели немцы убитых с собой унесли?
Пехотинцы, как и штрафники, кинулись по блиндажам. Нашли галеты, консервированную норвежскую сельдь и датское масло в жестяной упаковке. Поскольку все были голодны, успели наесться.
Но только на это времени у них и хватило, потому что немцы устроили артиллерийский налёт. Стреляли точно! Один из снарядов взорвался позади Алексея, и его ударило по спине. Он сначала не понял, думал - осколок в винтовку угодил. Снял её с плеча и не поверил собственным глазам: кусок ствола вместе с мушкой был срезан осколком, как бритвой, а приклад залит кровью. Потом он уже почувствовал, как по спине потекло что-то горячее.
Очень кстати подвернулся Андрей. Он кинулся в блиндаж, нашёл трофейные бинты и перевязал Алексея - осколок угодил ему в плечо.
- Ну, парень, повезло тебе! - завидовал он Алексею. - Ранение лёгкое получил, жив остался, а из штрафников уйдёшь. Теперь тебе дорога в медсанбат. Только смотри, иди с оружием, а то скажут - бросил.
- Да у неё части ствола нет.
- Выкинь, в траншеях и наших, и немецких винтовок полно. Бери любую!
И верно. Алексей подобрал в траншее трёхлинейку, лежащую рядом с убитым пехотинцем. Он дождался, когда немцы перестанут стрелять, и пополз в тыл. На прощание Андрей обнял его:
- Ты прости, парень, что так получилось с выпивкой в госпитале. Удачи тебе!
- И тебе выжить! - пожелал ему в ответ Алексей.
Когда он миновал первую линию, то поднялся во весь рост - в этом месте в сторону наших позиций был уклон, и немцам его видно не было. Но ему самому видно было, как на "нейтралке" наши санитары на повозке собирают раненых. Многие из них не дожили до прибытия санитаров, истекли кровью. Уцелели только легкораненые.
- Эй, боец, садись на телегу, - предложил Алексею усатый санитар, довольно пожилого, на взгляд Алексея, вида. Алексей уселся на задок, свесив ноги.
Прибыли в медпункт.
Часа через два дошла очередь до Алексея. Его завели в палатку, где находилась операционная. Хирург в забрызганном кровью халате и клеёнчатом переднике предложил ему лечь на стол, ножницами разрезал бинт и гимнастёрку.
- Осколочное ранение! Парень, ты потерпишь? Обезболивающих нет, могу пятьдесят граммов спирта дать.
- Без него обойдусь, - буркнул Алексей.
Хирург вскрыл рану, и Алексей от боли заскрипел зубами.
Вскоре в тазик, звякнув, упал осколок.
- Всё! Ещё немного потерпи - зашью и перевяжем.
Дальше уже было легче. Наконец Алексея перевязали.
- Вставай. Санитары, увести.
Алексея отвели в другую палатку - в ней находились раненые, которым была оказана помощь. Санитары дали ему воды.
- Терпите, братки, к вечеру грузовики должны быть. Вывезут вас в госпиталь.
Раньше грузовиков, однако, заявился заместитель командира батальона по спецконтингенту. Он проверил медицинские карты, заполнявшиеся на каждого раненого.
- Чего это он тут делает? - удивился Алексей.
- Не знаешь, что ли? Ищет самострельщиков. Ну, тех, кто сам себе в руку или в ногу выстрелил.
- А что, бывают такие?
- Бывают, особенно после боя. Только при выстреле в упор следы пороховых газов на обмундировании остаются, на коже - порошинки, ожог.
- Кто поумнее, те через буханку хлеба стреляют, - вступил в разговор другой штрафник, - и оружие немецкое подбирают. А хирург на операционном столе сразу поймёт наша пуля в теле или немецкая.
- У меня осколочное ранение, - сказал Алексей.
- Повезло, из штрафбата спишут.
Вскоре приехали грузовики, на которые и погрузили раненых.
Госпиталь оказался в полусотне километров, в большой школе. На стенах школьных классов, превращённых в палаты, даже географические карты висели и школьные доски.
Провалялся Алексей в госпитале три недели. Вольница была полная. Село не город, патрулей нет. Сердобольные селяне приносили в госпиталь продукты с огорода - ту же морковку и огурцы. Некоторые - даже домашние яички или пирожки с картошкой. Сами жили небогато, не очень сытно, но для раненых бойцов последнего не жалели.
А потом - выписка и запасной полк, маршевая рота. Когда стали вызывать добровольцев в разведку, Алексей благополучно промолчал, памятуя о кашле. Но что интересно, кашель стал значительно меньше - не обманул доктор.
Потом из маршевиков отбирали к себе в подразделения артиллеристы, миномётчики, связисты. Необученные, годные к строевой службе, попадали в пехоту.
Когда разобрали по командам технических специалистов, Алексей попросил разрешения обратиться.
- Разрешаю.
- Я снайпер, в красноармейской книжке запись соответствующая есть.
- Нет у нас в полку снайперской команды. Ваша фамилия?
- Ефрейтор Ветров.
- Я учту. Встаньте в строй.
- Есть.
Оставшихся пехотинцев отправили на передовую.
Алексей ругал себя - надо было назваться миномётчиком или артиллеристом. Там и необученные нужны: снаряды подносить, к примеру - наука невелика. А в пехоте толку от его способностей никакого. А уж если воевать, так с толком, с максимальной отдачей.
Тем не менее через неделю его вызвали в штаб батальона.
- Ты правда снайпер?
- Так точно.
- На нашем участке немецкий снайпер завёлся. Что ни день, трёх-четырёх человек убивает. Надо его уничтожить.
- Винтовка снайперская нужна, с оптикой.
- Нашей нет, есть трофейный "маузер". Сгодится?
- Наша лучше, привычнее. Но и из немецкой стрелять можно.
Ему вручили винтовку, патроны.
- Делай, что хочешь. Даю тебе три дня, но чтобы снайпера убил.
Легко сказать - "даю три дня"! Надо выбраться на передовую, с очевидцами поговорить. Когда немецкий снайпер стреляет, по открытой ли цели, куда попадает, на каком участке чаще появляется? А до того винтовку пристрелять надо. У снайпера, как и у сапёра, права на ошибку нет. Немца надо снять одним выстрелом, при промахе он сам может Алексея убить. У немцев на фронте снайперов было меньше, чем у нас, но готовили их тщательнее. К тому же снайперы всегда охотились парами. И не факт, что убьёшь одного, а второй не продолжит стрельбу. Напарника бы ему, да где же его возьмёшь?
Алексей ушёл в тыл и в овраге пристрелял винтовку.
Бой у "маузера" оказался неплохой, на триста метров он три пули уложил в консервную банку.
Вечером он пришёл в расположение второй роты - на их участке снайпер появлялся наиболее часто. К тому же местность на немецкой стороне для маскировки была наиболее удобной, есть лес с высокими деревьями, а на наших позициях - кустарники и овраги. Укрываться в них удобно, но для ведения снайперского огня они не подходят. Лучше иметь возвышенное место, обзор дальше. Почему-то ему сразу подумалось о деревьях.
Алексей доложил ротному о задании и о том, что затемно выйдет на "нейтралку". Ротный вначале стал возражать, но, узнав, что приказ исходит от батальонного начальства, замолк.
- Делай, что хочешь! - махнул он рукой.
Перед рассветом Алексей вышел на "нейтралку". Отошёл от наших траншей метров на сто. Плохо, что днём местность изучить не успел, особенно немецкие позиции. Немецкий снайпер где-то прятаться должен, огневую точку оборудовать.
Как только начало светать, через прицел Алексей стал рассматривать всё, что могло служить снайперу укрытием. У груды ржавого железа, бывшего когда-то грузовиком, он отрыл себе небольшой окоп - с тем, чтобы только лёжа поместиться. Когда солнце перевалит за полдень, тень от бывшего грузовика его скроет и не даст блеснуть оптике.
Часа за три он изучил почти каждую точку. Но выстрел на той стороне прозвучал неожиданно. Не по Алексею - иначе он был бы убит, если бы его уже обнаружили; или фонтан земли при промахе рядом взметнулся бы.
Стрелял явно снайпер, и, насколько по звуку мог определить Алексей, стреляли со стороны деревьев.
Он направил туда винтовку и через оптику принялся разглядывать деревья. Буквально каждую веточку разглядел, но снайпера не обнаружил. Замаскировался уж очень умело, или Алексей ошибается, и выстрел прозвучал совсем с другого места?
Деревья - небольшая группка - отстояли от немецких позиций метров на пятьдесят и находились на "нейтралке". В голове сразу появилась мысль: после захода солнца осмотреть эти деревья. Если снайпер стрелял оттуда, то на дереве должна быть площадка. Целый день на ветке не усидишь - ноги затекут, да и поза неустойчивая. Вот только впустую ползать не стоит, всё же немцы рядом.
Алексей так и пролежал до темноты, и лишь после того, как сгустились сумерки, направился к своим. Первого же встречного пехотинца спросил, не убили ли кого?
- Ага, со второго взвода. Вчера к нам прибыл, новобранец. Захотел посмотреть на немцев, голову приподнял, а ему пулю в лоб.
- Так!
Алексей понял, что он не ошибся, и выстрел был не случайным. Попасть точно, да в небольшую цель на большой - метров триста - дистанции мог только снайпер.
- Где у вас сапёры?
- Где всегда - в тылу; в ту сторону, с полкилометра будет.
Алексей направился туда.
Сапёры занимали две землянки. Он представился, попросил несколько противопехотных мин.
- Ты же снайпер, зачем тебе мины? - удивился старший сержант. - Обращаться-то хоть умеешь? А то сам подорвёшься.
- Умею.
- Ну смотри. Тебе какие?
- Любые.
- Есть ПМК-40, ПМД-6, ПМД-7.
- Тогда лучше "семёрку".
Старший сержант ушёл на склад и принёс Алексею три мины; отдельно - три взрывателя.
- Сначала мины заложи, потом взрыватели ставь.
- Спасибо.
Вернувшись в траншею, Алексей попросил у командира пехотного взвода пистолет на время и штык от СВТ.
- Тебе зачем? Всё-таки личное оружие.
- Не с винтовкой же мне мины ставить? Я её здесь оставлю.
Лейтенант с видимой неохотой протянул ему штатный "ТТ". У одного из солдат взяли штык в ножнах.
- Смотри, пистолет верни! - напутствовал его лейтенант.
- Лучше бы удачи пожелал!
Алексей выбрался из траншеи и сначала пошёл в полный рост. Мин с нашей стороны не было.
Когда уже половина "нейтралки" была пройдена, он лёг на землю и пополз. С немецкой стороны до него донеслись смех, разговоры.
Деревья должны быть где-то рядом. Алексей пополз вправо, ощупывая перед собой землю.
Так, вот и деревья.
Штук пять-шесть старых тополей стояли куцей рощицей. Алексей прислушался - немцы вполне могли оставить часового. Но нет, никакого движения, ни звука, только разговор из траншеи. Однако ему приходилось быть очень осторожным. Случайный звук - и немцы обстреляют.
Алексей время от времени ощупывал перед собой землю на случай установки мин, хотя это казалось ему маловероятным. Главное - он искал следы присутствия снайпера.
И вот: сначала он обнаружил немецкую винтовочную гильзу. Понюхал. Пахло свежим сгоревшим порохом. Потом обнаружил примятую траву. Ещё не тропинку, но ходили сюда явно не раз и не два. Для него, как для охотника, сломанная веточка и примятая трава могли сказать многое.
Он поднялся во весь рост и стал ощупывать деревья. Есть!
На одном из тополей, на стороне, обращённой к немцам, он нащупал железную скобу, вбитую в ствол. Конечно, метра четыре от земли ствол дерева гладкий, только затем начинаются ветки. Но как-то забираться надо, вот и вбили скобу, и, скорее всего, не одну, выше ещё должны быть. Нашёл всё-таки он дерево!
На участке с подмятой, утоптанной травой Алексей штыком выкопал небольшую ямку, установил туда мину и поставил взрыватель. Немного подальше - ещё одну. А третью, на случай, если снайпер пойдёт другим путём - прямо под деревом. Как мог, пригладил руками. Веткой бы провести по земле, да ломать нельзя.
Выполнив все эти нехитрые операции, Алексей пополз к себе. Ему повезло: ночь оказалась безлунной, и немцы пускали ракеты редко.
Он добрался до своей траншеи и улёгся в землянке на топчан. Успел вздремнуть всего лишь пару часов, а уже пора было вставать. Опоздаешь на четверть часа, рассветёт, и позиции не займёшь - немцы на любое движение на "нейтралке" реагируют.
Он дополз до окопчика и подосадовал, что второпях ничего не успел поесть. Вчера позавтракал - и всё, с тех пор крошки хлеба во рту не было.
Напившись воды из фляжки, Алексей стал ждать.
Однако день прошёл впустую: ни взрыва, ни выстрела со стороны деревьев не было. С другой стороны рассудить - немец ведь не дурак, чтобы одну и ту же позицию несколько дней подряд занимать. Он может на участок другой роты уйти, а может просто отдыхать.
Так и уполз вечером Алексей на свои позиции. Он поел, выспался и утром ползком направился к своему окопчику. Не добрался до него совсем немного - под деревьями грохнул взрыв. Пока он преодолевал оставшееся расстояние, за первым взрывом грохнул второй. И тут же из немецкой траншеи в нашу сторону раздалась пулемётная очередь.
Как потом понял Алексей, снайпер подорвался на мине. К нему бросились на помощь и наступили на другую мину.
Так на самом деле и оказалось. Захваченный через день "язык" показал на допросе, что снайпер подорвался на мине - ему оторвало ногу. Он закричал, ему на помощь бросился второй снайпер из пары, так его взрывом наповал уложило.
Немцы сразу поняли, в чём тут дело, и послали сапёров. Те обнаружили третью мину и обезвредили.
После допроса Алексея вызвал к себе помощник начальника штаба.
- Взрывы на немецкой стороне - твоя работа?
- Так точно!
- А как же ты узнал, что у снайпера позиция там?
- Ночью лазил. Для снайпера деревья - очень удобный схрон. Нашёл на дереве железные скобы, стало быть - не ошибся. Ну и решил поставить три мины. Две сработали.
- Молодец! Объявляю тебе благодарность!
- Служу трудовому народу!
- Винтовку можешь не сдавать, воюй.
Глава 9
РЖЕВ
Ещё с зимы наши войска безуспешно пытались отбить у немцев оккупированный Ржев. Атаки с переменным успехом продолжались уже полгода, солдат положили множество. Советским войскам удалось освободить только Зубцово и Карманово, да ещё ликвидировать вражеский плацдарм на левом берегу Волги. Правда, они зацепились за окраину города. Туда и был переброшен полк, в котором служил Алексей. Полк вообще-то отводили на переформирование, поскольку из-за потерь в нём остался едва ли полноценный батальон.
Однако далеко в тыл полк отвести не успели, видимо - с резервами было совсем туго. Полк посадили на грузовики и доставили к городу. Обескровленная непрерывными боями дивизия взять город не могла.
Пока ехали, Алексей, как и другие солдаты, смотрел на места боёв. Перед глазами проплывали сгоревшие танки, искорёженные, с оторванными колёсами пушки. Убитых уже успели схоронить. Но по всему было видно, что бои здесь шли тяжёлые.
Вечером, по прибытию колонны к пригородам, солдат накормили и раздали боеприпасы. Командиры рот и взводов получили карты города, до них доводились задачи и цели. Командиры подразделений знали, какие кварталы города они обязаны были штурмовать.
Утром командиры отвели свои подразделения на выделенные кварталы. Захваченные здания удерживали наши бойцы из другой дивизии.
Город был сильно разрушен, везде лежали груды битого кирпича, в которые превратились здания. По улицам было невозможно ни пройти, ни проехать. Людей не было видно. Местные жители город большей частью покинули, оставшиеся прятались в подвалах. Но стоило солдатам пойти в атаку, как развалины ожили. Из окон подвалов и домов немцы стреляли из всех видов оружия. Огонь был таким плотным, что солдаты залегли, укрываясь в воронках и за кирпичами.
Алексей успел засечь пулемётные точки - они больше всего мешали продвигаться вперёд. Он перебежал в соседнее полуразрушенное здание - оттуда сектор обстрела был лучше.
Пулемётчик засел в полуподвальном помещении и стрелял из маленького оконца. Слева и справа от окна лежали груды битого кирпича. Отойди немного в сторону - и поразить пулемётчика уже невозможно.
Алексей прицелился в окно и, когда заметил там движение, выстрелил. Больше пулемёт из этой точки не стрелял.
Со второго этажа углового дома выпустил длинную огненную струю огнемётчик. Горючая смесь попала на нескольких наших солдат. Они сначала метались, пытаясь сбить пламя, но потом упали мёртвыми. Жуткая смерть!
Алексей решил убить огнемётчика. Он перебежал за домами, прикинул, из какого дома вырвалось пламя, и взбежал по лестнице на второй этаж. Осторожно, сбоку выглянул в окно одним глазом.
Какое-то движение в окне дома напротив было, но нечётко.
Он передёрнул затвор и, не отрываясь, стал наблюдать. Видя, что по окну никто не стреляет, в оконном проёме, справа, показался огнемётчик. В руке он держал трубу.
Алексей тут же вскинул винтовку. И только немец показал полкорпуса, как он влепил в него пулю. Видимо, пуля пробила тело и попала в бак для огнесмеси, потому как оконный проём осветился, и оттуда в окно рвануло пламя.