Разогнал парень своего коня, дал шпоры. Тот как взовьется стрелой, как взлетит над землей, только воздух загудел. Но около самой стены дворца - стоп! - остановился. Неудача! Маловат взят разгон.
Вернул Ян коня на прежнее место, потрепал его рукой по шее, заглянул в глаза. Ну еще раз! Стукнул конь копытами так, что дворец закачался. И снова осечка. Пан стоит на крыльце, усмехается.
Ян развернул коня, провел рукой по его бокам, нагнулся, поцеловал золотую гриву. И слово шепнул заветное: "Не подведи меня, слышишь?" Стукнул копытами конь - искры посыпались. Видят люди: как птица летит. Все выше и выше. Грива развевается, лучами солнца оплетена. Раз - и конь уже над крышей дворца, даже копытами не зацепил. Вот он уже на земле.
Люди радуются. А пан чуть не разрывается от злости. Но виду не показывает, думает: впереди еще две задачки. Не может такого быть, чтобы Ян их выполнил.
- Слушайте, люди, - сказал пан, - второе мое условие. Выполнит его - молодец, не выполнит - пускай забудет навек о Настеньке… А второе условие такое. Земля божья на все богата. Найди мне такой родник, из которого не вода бьет, а огонь в небо.
Ян дал коню шпоры и помчался по широкой дороге. Подъехал к родной хате, слез с коня, а в хату не пошел. Нигде никогда он не слышал, чтобы родник огонь рождал. Сел на придорожный камень, думает невеселую думу.
А в народе разговор пошел: плохи у Яна дела. Каждому хочется помочь бедному парню. Услышала про Янову беду одна женщина-колдунья, пришла к нему и говорит: дай, хлопче, погадаю, может, помогу, сниму с твоего сердца печаль-камень. Протянул Ян колдунье руку. Она всмотрелась в ладонь, потом положила на нее зеркальце. "Туман вижу, туман. Вот он расплывается, как дым. Лес, огромный старый лес… И речка между деревьями. И скала огромная, как стена. И хатка на курьих ножках… Ах, все не то… - говорит колдунья. - Разойдись, земля, в стороны, покажи мне тот огонь-диво, какой сам горит, бьет в небо пламенем". И только она это сказала, как запрыгает зеркальце на ладони Яна, замерцает огнями. "Ага, что-то есть, - обрадовалась колдунья. - Опади, пелена, открой мне тайну-загадку… Ага, я так и знала: вот провал в земле, вот дорожка в пекло. И огонь… Бунтует огонь-родник. Ты не видишь, сынку?" - "Нет, не вижу", - говорит Ян. "И не увидишь. Тебе это не дано. Но ты найдешь его. Идти нужно к нему трое суток, по три версты в день, по трем дорогам. Первая ведет на юг, к реке, вторая - на восток, к Черному болоту, а третья - на запад, к владениям трехглавого змея. Он охраняет тот огонь-родник. Всюду тебе, сынок, будет сопутствовать удача. А вот со змеем доведется бороться. Если осилишь его, перед тобой появится мостик. Беги к нему, перейди реку, и там будет тот диво-огонь, диво-родник. Вот и все, сынок! Не горюй!"
Как только сказала она это, взвилась около камня пыль, закрутилась столбом, пропала колдунья.
Вскочил Ян, огляделся: в селе тихо, как на кладбище. А конь стоит около хлопца, нетерпеливо перебирает копытами, трясет серебряной уздечкой. "Ну, коник, нам пора, - сказал Ян. - Поехали к кузнице, откую саблю острую, замашистую, чтобы сияла как молния". Не успел Ян к кузнице подъехать, как выходит из нее дюжий дед, в руках сабля. "Бери, - говорит, - три дня ковал, в трех водах закаливал, не сломится, не согнется. Ну, с богом".
Взял Ян в руки саблю, а она вся горячая, пышит жаром, потрогал лезвие, а оно как зеркальце: все видно в нем - и дорогу, и небо, и где какая птичка летит.
Поблагодарил парень кузнеца, тронулся в путь. Едет, как наказывала колдунья. На третьи сутки ом уже во владениях трехглавого змея. Увидел его на скале, что высилась над рекой. Завязался змей узлом, лежит сытый и глаза закрыл: спит. "Ну, коник, не подведи меня", - шепнул Ян скакуну и поднял его на дыбы. Конь напрягся как струна, да как поскачет!
Не успел змей опомниться, как одна голова слетела на землю. Проснулся змей, да как заревет, забьет хвостом. Заходил ходуном лес от стона-крика, деревья повалились, как от бури. А Ян глядит на саблю острую, ждет, когда она станет горячей, готовой для боя. Запрыгали голубые огоньки по ее лезвию - поспела сабля, пора! Разогнал Ян коня и на полном скаку бросился на змея! А змей хитрый: поднялся на хвост, голову задрал в небо, чтобы Ян не достал ее. Но конь летит как птица. Уже выше леса. Вот близко скала.
Ян как размахнется - вторая голова змея покатилась в реку. А последнюю голову уже нетрудно было достать. Рухнул змей на скалу бездыханный.
Все получилось, как говорила колдунья. От скалы до скалы перекинулся мостик. Ян пошел по нему, не выпуская из рук сабли. Следом его верный друг - конь. Сразу за мостиком взметнулось вверх пламя. Обошел Ян со всех сторон огненный родник и в этот же день отправился домой. Пришел к панскому дворцу. А у крыльца сидит Настенька, плачет-горюет.
- Ты чего? - спрашивает парень и горячо обнимает ее.
- Как чего? Думала, пропал, ни слуху ни духу. Теперь никуда тебя не пущу, никуда, - бросилась ему на грудь и начала ласкать его и целовать.
- Ах, ласточка моя небесная, - сказал Ян. - Хорошо, чтобы так было, как ты говоришь. Но этот злыдень пан поди еще что загадает. Ты подожди, я пойду скажу пану, где родник.
Поехал пан, нашел огненный родник. Зажег от огня факел, едет назад злой-презлой. Видит, что придется ему остаться с носом. И только так подумал, швырнул факел, пришпорил коня и помчался во дворец.
Собрал людей на площади, вышел из своих палат и спрашивает:
- Здесь Ян Буян?
- Здесь, - отозвался парень.
- Теперь совсем тебе недалеко до Настеньки. Два раза выходила удача. Авось и в третий победишь. Едем все сейчас на остров, на наше озеро.
Погрузились люди в лодки, в челны, на плоты, а пан сел на богатую яхту, поднял парус и поплыл первый. Все за ним. И Настенька плывет на отдельном челне. Пан приказал, чтобы девушка оделась, как на праздник. Плывет Настенька на челне, веслом воду подгребает. Смотрит, а с весла не вода скатывается, а кровь. Заплакала девушка, заголосила: "ЯночКа ты мой, ясный свет, убегай от пана, будет тебе плохо". Но как убежишь? Да перед людьми, перед народом? Скажут: "Трус". Чему быть - того не миновать. "Ничего, Настенька, не плачь. Я тебя люблю. А любовь все на свете переможет", - отвечает ей Ян.
Высадились люди на остров. А там все уже готово. Куда ни глянь, бочки поставлены с пивом и вином. Столы накрыты. А на столах яства разные.
- Тут будет пир, тут будет мир! - говорит злодей пан и в ус свой рыжий усмехается. - Полюбилось Яну загадки мои разгадывать. Пускай ему будет и третья, последняя. Вот на берегу дуб стоит. Вырви-ка этот дубок с корнем и брось в озеро. Ну как, попробуешь? Или, может, отказываешься от Настеньки?
Ничего не ответил Ян, а прямо пошагал к великану-дубу. Чтобы ловчей ему было взяться за работу, гайдуки привязали парня к дубу цепью крепко-накрепко.
Посмотрел Ян из-под косматых бровей на широкое озеро, на милую свою Настеньку, потом для начала, примериваясь, шевельнул дюжими двухсаженными плечами. И тогда же, о матерь божья, весь остров качнулся в одну сторону, потом в другую. Люди не удержались на ногах, покатились бочки, стали плюхаться в озеро.
Вздохнул парень во всю грудь да как качнет дуб. Желуди градом посыпались вниз. Заскрипели в земле узловатые корни дерева. Застонал весь лес. Подбежала Настенька, начала просить-плакать:
- Яночка, милый Яночка! Изведешь ты себя. Разве не видишь, что дуб заколдованный?
Ничего не ответил Ян, еще сильней напряг плечи. Покачнулось дерево, вот-вот, казалось, рухнет на землю.
И увидели люди диво - чем больше напрягался Ян, чем сильнее прижимался к дубу, тем глубже проникал он в ствол дерева. Дуб как бы втягивал его в свое могучее чрево. Закричали люди:
- Яночка! Ян! Куда же ты прячешься от нас, от своей Настеньки?
А Ян уже совсем ушел в дерево. И уже, слышалось, скрипели на ветру не ветви дерева, а руки Яна.
Загремел гром, ударила молния, засветилось тело Яна красным пламенем.
Бросились все к могучему дубу и замерли в страхе: на стволе великана пламя выжгло тень могучего Яна…
- Так рассказывают люди, - закончила сказку Оксана.
Носке и Циммер молчали. Лица их были непроницаемы.
- Вот вам и Буян-озеро, - вздохнула девушка…
- Фрейлейн Оксана, - усмехнулся комендант. - Зачем так трагично? Пора забыть эту длинную и сентиментальную легенду. Мы напишем новую историю озера. Прежде всего мы назовем его по-другому: Фридрих-озеро. Прислушайтесь! В этом названии слышен гром нашего непобедимого оружия!
Оксана ничего не сказала, наклонилась над бортом лодки, опустила руку в воду. Полковник взял в руки зачехленное охотничье ружье.
Остров был уже совсем близко. Черный Дуб на фоне неба вырисовывался особенно четко.
- Господин полковник будет охотиться? - спросила Оксана.
- Буду воевать за свою принцессу, - добродушно усмехнулся полковник, посмотрев на девушку.
Он положил ружье на дно лодки, повернулся к острову. Какие-то люди, толкаясь на берегу, встречали гостей. Оксана пригляделась - солдаты! Они были без пилоток, в рубашках с закатанными рукавами.
"И тут хозяйничают! - неприязненно подумала девушка. - Только бы дуб не спилили".
Глава двадцать четвертая
Отчалив от берега, Вадим Николаевич еще не подозревал, каких усилий ему будет стоить плавание по озеру. Сразу же выявилось первое неудобство: близко к краю плота стоять было нельзя, от тяжести он опускался в воду и грозил перевернуться. Приходилось резко наклоняться набок, чтобы уравновесить его.
Вадим Николаевич энергично работал веслом, все время подгоняя себя. Он перебирал в памяти односельчан, оставшихся жить рядом с врагами. Кто-то ведь есть среди них, кто близок гитлеровцам, если разгадана такая тайна.
Ясно, что Климчук является к своим хозяевам не открыто, как-то маскируется.
Егор Климчук… Он слышал это имя. Знал, что какой-то Климчук работал на паровой мельнице. Правда, там Вадиму Николаевичу ни разу не довелось быть. В мыслях ему уже рисовался образ предателя: человек с маленькими пронырливыми глазками и почему-то горбатый.
Учителю представилась такая картина: вот горбун стоит перед Фридрихом Носке, льстиво улыбается, кланяется, даже падает полковнику в ноги, целует его лакированные сапоги…
Потом опять вспомнилась Оксана - такая, какой она была в день их первой встречи - статная, легкая, с доверчивыми глазами… Вот кто может знать многие тайны гитлеровцев. Она ежедневно встречается и с Циммером и с Носке. И не раз видела Климчука в комендатуре… Но не она подала весть о предателе… Это сделал кто-то другой… Почему же разрушилась их дружба, почему Оксана вдруг так преобразилась, стала чужой, недоступной? Неужто она не понимает, что оккупация - временное явление, что враги будут уничтожены? И их прихвостни тоже. Не понимает она разве, что ее будут судить? "И на мое заступничество пусть не надеется, не заступлюсь. Что заработала - получай!"
Он винил и себя. Надо было не спускать с нее глаз, добиваться встреч, объяснить, какая незавидная участь ее ждет: людская отчужденность, суровая кара. Он вспомнил, как они встретились на площади районного городка, как он ее предупреждал. Не послушалась. А теперь поздно!..
…Озеро что-то нашептывало, словно сквозь сон, покачивался плотик. Остров был уже далеко. Закатилось солнце, и сумерки затемнили водную гладь. Только небо еще берегло краски недавнего дня, и на западе догорали мягкие перламутровые отсветы.
До берега, как определил Вадим Николаевич, не менее четырех-пяти километров. На лодке такое расстояние можно пройти примерно за два часа. Ему же на этом сооружении из ветвей и камыша придется плыть неизвестно сколько. Продвигается как черепаха. И вообще неизвестно, продвигается ли. Набежит волна, и плот то и дело грозит опрокинуться, приходится быть начеку, балансировать, помогать веслом.
Вечер быстро переходил в ночь. Небо словно крыло гигантского самолета в заклепках звезд. Луны не видно. Это и хорошо и плохо. Трудно ориентироваться Вадиму. Приходится останавливаться, рассматривать смутные очертания далекого берега. Пока убедишься, что направление верное, уходит дорогое, бесценное время.
Там, на болоте, все висит на волоске: и жизнь партизан, и жизнь беженцев. Даже ночами не утихают бои. Высоко в небе над лесом и над болотом вспыхивают ракеты. Со всех сторон смертельная опасность.
Надо торопиться. Донести эстафету, оброненную неизвестным смельчаком, и передать ее в руки дядьки Андрея. Опасность нависла над партизанами, словно черная хмара. Как только они там держатся без боеприпасов, без продовольствия? Еще когда Вадим со своими друзьями держал оборону на лесной дороге, в их отряде было объявлено, что все продовольственные припасы кончились, и партизанам было предложено проявлять находчивость в добыче пищи, собирать орехи, ягоды, корни съедобных растений…
Воспоминание о еде напомнило Вадиму Николаевичу, что и сам он голоден. Он понимал, что силы его на исходе. Взмахи весла стали короче и не такими энергичными, как поначалу. Этак, пожалуй, путешествие его может затянуться, ему не хватит ночи. Как рассветет, он на своем горе-плоту уже совсем недалеко от берега появится всем напоказ. Заметят его в первую очередь немцы Вот будет для них заманчивая цель! Рассмотрят в бинокль, увидят, куда он держит путь, и откроют огонь!..
Значит, надо вести плот самой короткой дорогой, надо умело распределить свои силы. Главное - подплыть к берегу, почувствовать под ногами твердую почву. И пусть он тогда не сможет стоять на ногах - поползет на четвереньках. Хоть на брюхе, но эстафету передаст в руки своих.
Им и так сейчас тяжело. И надо же, еще этот проходимец - предатель Климчук! Погоди, гадина! Встретимся, узнаешь почем фунт лиха. К врагам перекинулся, народ свой продает! "Возможно, мне поручат его расстрелять. Не дрогнет рука. Наведу дуло винтовки в твое косматое звериное сердце".
…Озеро ночью кажется безбрежным, мерцает то в отблесках дальних ракет, то в сполохах вечерней зари. Ночная тишина напряженная, обманчивая. Даже здесь, среди озера, все может вдруг перемениться. Вадим бросает взгляд на покинутый остров. Как-то там ребята? Не страшно ли им?.. Ну, недолго придется ждать его, недолго, ночь проспят, а днем он уже будет на берегу и что-нибудь придумает.
Правда, надеяться, что сразу попадется лодка, нельзя. На северной стороне озера, куда примыкает болото, нет ни одной деревни. Да и у него, как только ступит на берег, первой заботой будет скорее пробраться в штаб партизанского соединения.
При самой удачной ситуации получалось, что лодка отчалит за детьми только следующей ночью. Значит, Алесь и девочка будут еще сутки на острове… Только бы их не заметили с вражеского берега. "Не посоветовал, не предупредил, - забилась неспокойная мысль. - Хотя бы не выходили на берег". Вся надежда на го, что Алесь - парень смышленый.
…Грести становится все тяжелее. А еще плыть да плыть. И не один час. И Вадим решает делать небольшие перерывы.
Он взмахивает в последний раз веслом, опускается на плот, ложится на спину, вытянувшись во весь рост. Он смотрит прямо в небо. Кажется, ничего, кроме этого небесного темного безбрежья, не существует…
Вадим находит среди звездной россыпи Большую Медведицу. По ней точно определяет направление на север.
Конец передышке. Вадим поднимается, опускает в воду весло. Совсем рядом всплескивает большая рыба.
Глава двадцать пятая
Первая ночь на острове прошла спокойно. Аллочка ни разу не проснулась, тихо посапывала, пригревшись возле Алеся. Он лежал и старался представить, как там Вадим Николаевич. Вдруг заметят его фашисты и обстреляют плот?.. Алесь напряженно прислушивался к ночным звукам.
Минул час, другой. Было тихо, стрельбы не слышно. Значит, пока все идет как надо.
Вообще-то Вадим Николаевич мог бы и его, Алеся, отправить с донесением. Уж он бы в любом случае доставил его на место. Даже если бы фашисты обнаружили плот и подняли стрельбу, нырнул бы, как щука, в воду, вильнул в сторону - и поминай как звали…
Но это только мечты. А сейчас здесь, на острове, он за хозяина, за командира. "Командир, - шепчет он и усмехается. - Потеха, да и только". Вот если бы дали ему под командование человек двадцать партизан - другое дело. Построил бы он их в шеренгу и пошагал бы с винтовкой наперевес вперед: держись, лютый враг, видишь, какая сила идет - аж земля дрожит!..
И не заметил хлопец, как уснул. А разбудила его Аллочка. Она стояла около него, розовая от сна, веселая.
- Дода!
- Подожди! - сказал Алесь строго. Ему не хотелось вставать, он даже рассердился на девочку: сама не спит и ему не дает. Попробовал закрыть глаза, но сон уже улетел. С трудом заставил себя сесть, встряхнуться. Дошло до сознания - ты же командир, а "команда" у тебя несознательная.
Первые мысли Алеся о Вадиме Николаевиче. Как-то он? Где он теперь? Неужели еще не добрался до земли? Может, не удалось пристать к берегу?.. И попал под наблюдение врагов?
Алесь решил не мешкая идти к берегу - посмотреть, оценить обстановку. Он вылез из шалаша.
Солнце уже поднялось высоко. Алесь зажмурился. Потом подхватил на руки девочку и направился напрямик, через кусты, к Черному Дубу. Лес был наполнен терпкими, острыми осенними запахами. Где-то слышался стук дятла. И запахи, и звуки леса, и сам остров - все было знакомо, все казалось давно обжитым.
Вот и дуб и тропинка, что бежит к песчаному берегу. Алесь спустил с рук девочку, повел за собой.
Озеро было неспокойно. Сощурившись от солнца, Алесь всматривался в озерные дали, искал темную точку. Вдруг показалось ему: что-то мелькнуло почти у самого горизонта и тут же пропало. Нет, это, верно, игра бликов - плот даже при таких волнах был бы приметен. Значит!.. Значит, Вадима Николаевича не заметили, и он…
Не успел Алесь закончить свою мысль, как увидел, что со стороны Митковичей по озеру плыла лодка с какими-то людьми. Алесь замер от испуга, быстро пригнулся, еще не уразумев, что случилось. Лодка направлялась прямо к их острову. Не с севера, а с востока. Что же это за люди? Может, рыболовы? "Только бы не фашисты! Пускай бы рыболовы", - шептал он. Лодка шла ходко. Парнишка прикинул, сколько времени понадобится лодке добраться до берега. Пожалуй, с полчаса, а то и меньше. За этот срок можно кое-что успеть.
Алесь отполз в кусты и, взяв за руку девочку, потащил ее за собой. Прежде всего надо напоить ее молоком. Она тогда и плакать не будет. Потом нужно спрятаться в укромном уголке - а он знал таких уголков на острове немало - и оттуда наблюдать, что за незваные гости к ним явились и зачем.