– Далее разламываем рака пополам, – маленький солдат с хрустом превратил целого рака в две половинки. – Хвост оставляем напоследок, а сами пока разбираемся с грудкой, – он отложил рачью шейку в сторону, пальцем выгреб из скорлупы, как из маленькой бочки жёлтую кашицу, стряхнул её в траву. – Это несъедобно. А вот это очень даже съедобно, – маленький солдат выскреб из панциря белую прослоечку. – Это целебное рачье сало. Очень вкусное. И полезное. Следуем дальше, – Ломоносов разъял грудку на две части, верхнюю, роговую, отшвырнул в сторону – здесь уже ничем нельзя было поживиться, нижнюю показал командиру: – Отсюда следует высосать сок…
Он с шумом, будто мозговую косточку, обсосал рачью грудку, покусал её зубами, выжимая остатки, мелкие давленые дольки мяса также отбросил в траву – ночью сюда набежит разная здешняя живность, повылезшая из нор, всё доест шустрая, ничего не оставит. Взял в руки рачью шейку, чмокнул в неё губами:
– А это самое вкусное, что есть в господине раке – хвост.
– Шейка, – поправил его лейтенант.
– Чего? – не понял маленький солдат.
– Рачий хвост называется шейкой. Не слышал никогда?
– Может быть, и слышал, но не помню, – Ломоносов точными короткими щипками очистил шейку и отправил в рот белый сочный кусок, изогнувшийся бубликом, воскликнул восхищённо: – Ах!
– Что, до печёнок пробирает?
– До мочевого пузыря, товарищ лейтенант!
Несмотря на то что долгих стоянок они нигде не делали – такое решение было принято лейтенантом, на озере провели два с половиной часа, помылись, побрились, постриглись, высушили мокрое бельё, потом быстро, слаженно, не говоря друг другу ни слова, поднялись и двинулись дальше. Задача перед ними по-прежнему стояла одна – догнать своих. Только вот свои удирали что-то уж больно быстро – не догнать. Сколько ни пробовали Чердынцев с Ломоносовым дотянуться до них, обнять людей в родной красноармейской форме – не получалось…
И дней пятнадцать уже не слышно никакой тяжёлой стрельбы – ну хоть бы в далёком далеке громыхнула пушка крупного калибра, либо рявкнула гаубица – ничего этого нет. Тихо на здешней земле. И полицаи в сёлах… Значит, находятся лейтенант с маленьким солдатом в глубоком немецком тылу. Полицейские, опивающиеся самогоном в деревенских домах, щупающие разных кумушек, вдовушек, да молодых баб – лишнее тому подтверждение. Выходит, немцы нацелились осесть здесь надолго, может быть, даже навсегда.
Чердынцев почувствовал, что у него произвольно, сами по себе, сжались зубы, он даже услышал тихий скрип, мотнул головой, успокаивал себя: всё это эмоции, эмоции, эмоции, а от эмоций надо избавляться – фрицев надо бить с холодным сердцем, горячку не пороть, разные душевные всхлипы будут только мешать.
Лейтенант легко давил сапогами песок, перепрыгивал через кусты и куртины, подбивал носками разную лесную гниль, старался изгнать из души муторную, какую-то иссасывающую печаль – в душе не должно быть слабости, – и думал о том, почему же мы уступили немцам, почему позволили им так далеко забраться на нашу землю? Вопросы, вопросы… Нет на них ответа. Ни Чердынцев, ни спутник его так толком ничего не знали о происходящем – то ли война это, то ли провокация, то ли ещё что…
Когда они оказывались около больших дорог, то пробовали сделать засаду – может быть, повезёт, опрокинут какого-нибудь одинокого мотоциклиста, поживятся хлебом и консервами, но все попытки были тщетными. Дороги были либо пусты, либо плотно забиты техникой и орущими весёлыми солдатами вермахта – опьянены те были лёгкой победой, война им по-прежнему казалась приятной, вызывающим хмельное настроение блицем, вот и распевали в кузовах грузовиков лихие песни, вот и развились, но кузова машин вояки не покидали, – в общем, отбить какого-нибудь полоротого немчика с ранцем, туго набитым мясными консервами, никак не удавалось.
Чердынцев тихо матерился и, работая руками, ногами, коленками, бедрами, отползал от дороги в лес, там отряхивался и бросал мрачно, стараясь не глядеть в глаза маленькому солдату – неудобно перед ним было:
– Сплошная непруха у нас с тобою, Ломоносов! Не везёт.
Тот успокаивал лейтенанта:
– Ничего, в один момент нам обязательно повезёт, вот увидите… Судьба, она ведь как шлагбаум – полосатая: полоска чёрная, полоска белая. Кончится чёрная межа – начнётся межа белая, – Ломоносов говорил, как философ, в чём-то он был убеждён внутренне, что-то изобретал на ходу, что-то извлекал из своей памяти – слышал в прошлом и запомнил, старался, чтобы голос его звучал твёрдо – только так, дескать, может быть и больше никак.
Чердынцев согласно кивал, но в "философские чтения" не втягивался – пустое всё это, болтовня, утешение для души… А душу утешать не этим надо. Не "ля-ля про тополя" нужны, а дело. Всякий человек в немецкой военной форме, попадающийся им на глаза, – это нарушитель государственной границы. А нарушителей надо уничтожать.
В двадцатых числах июля, в чёрном, посечённом снарядами лесу, они наткнулись на избушку заготовителей – рядом с избушкой, на земле, подоткнутые с двух сторон толстыми крепкими кольями, лежали десятка три лесин с обрубленными ветками и отпиленными макушками.
Избушка была поставлена в месте, выбранном с умом – и большая дорога пролегла недалеко, и вода находилась рядом – из-под старого гигантского выворотня вытекал чистый холодный ключ. Кто-то, умелый, заботливо вырыл в земле неглубокую яму и обложил её деревом, получилась купель, из которой можно было брать воду. И от ветров всех домишко был хорошо прикрыт…
Ломоносов первым вошёл в домик, закашлялся нехорошо – его уже третий день гнул, корёжил кашель, изматывал – на этот раз он совсем вывернул маленького солдата наизнанку, из него чуть желчь не полезла.
– Температура есть? – спросил лейтенант.
– Не знаю, – приподняв плечи – так легче было дышать, прохрипел Ломоносов. – Но бьёт сильно.
Чердынцев пощупал у него лоб. Лоб был горячим и влажным, гимнастёрка тоже была горячей и влажной. Щёки – обветренные, глаза – красные. То ли от усталости, то ли от внутреннего жара – не понять. Ясно было другое – Ломоносова надо было лечить. Но чем лечить – вот вопрос, – у лейтенанта ничего не было, даже аспирина. Он расстроенно оглядел внутренность избушки.
Ничего особенного тут не было. Врытый в землю тёмный стол, сколоченная наспех лавка со струганым верхом, чтобы в задницу не всаживались занозы, два топчана, на которые вместо тряпок была брошена сухая трава. Трава эта и помогала воздуху не застояться, чтобы он не протух, не закис, пахнул старыми засушенными цветами. Лейтенант проверил топчаны – вполне, вполне… Прочные, не сгнили, спать можно, не опасаясь, что у них провалится настил.
– Ложись-ка, – приказал он маленькому солдату, – переведи дыхание, а я попробую чай вскипятить.
Хоть и не было печки в домике, а место, где можно было вскипятить чай, имелось – обожжённый огнём кругляш земли, края которого венчали два чёрных от копоти камня – на них можно было и посудинку поставить, и вертела с мясом приспособить, и чай вскипятить. В избушке явно где-нибудь должен быть чайник – не уносили же его всякий раз заготовители в деревню, – не положено так, да и неудобно, – висит где-нибудь на гвозде.
Закопчённый, видавший виды чайник висел на приметном месте, на самом виду, потому, наверное, и не бросался в глаза, – снаружи, под козырьком крыши.
Минут через двадцать чайник вскипел, сделать это было несложно, сложно было другое – чем заварить? Трав, которые можно было засунуть в чайник, Чердынцев знал немного – ромашку двух видов, лечебную и луговую, кипрей, длинные розовые стебли которого также годятся для заварки, что ещё? Опыт по этой части жители асфальтированных городов получали маленький, в училище у Чердынцева, правда, был кружок по выживанию, там курсанты учились разным премудростям типа, как добывать лёд в Арктике, а песок в Кара-Кумах, Чердынцев посчитал это глупостью и занятия кружка не посещал. А выходит, напрасно не посещал.
В чайник можно сунуть пучок смородиновых листов – чай будет душистым, приятным, можно и черенков насовать, но где найти смородиновые кусты? Хотя место здесь сырое, как раз для смородины, но лейтенант, осмотрев заросли вокруг, ничего похожего так и не нашёл и поморщился озадаченно: не знал, что делать.
Можно в чайник, конечно, сунуть коры, отодрав её от ствола какого-нибудь дерева, но тоже надо знать, какое дерево для этого годится? Если попадёт кусок осины, то лучше не надо – чай будет горьким, вредным, вывернёт наизнанку кого угодно, даже верблюда, от черёмухи он тоже будет горьким. Могла бы сгодиться кора дуба – Чердынцев слышал, что она обладает сильными дубильными свойствами, схожими с лечебными, но и дубов поблизости не было. Что делать? А?
Лейтенант нарвал побольше цветущих былок кипрея, насовал их в чайник, потом – головок лечебной ромашки, также побросал в посудину, налил воды и поставил на камни. Подсунул под дно чайника несколько сухих веток, подул на золу, оживляя жар, спрятавшийся внутри, и вскоре среди веток вновь зарезвился, перепрыгивая с места на место, проворный оранжевый огонёк.
Чай получился душистый, зеленовато-жёлтый, лейтенант налил его в консервную банку, приспособленную под кружку.
Маленький солдат лежал на топчане неподвижно и хрипло, тяжело дышал. На лбу – пот, глаза закрыты. Лейтенант присел рядом.
– Иван! На, глотни!
Ломоносов не отозвался, лишь ресницы у него дрогнули и тут же замерли – он среагировал на голос, но лейтенанта не услышал.
– Эх, Ваня! – расстроенно пробормотал Чердынцев. – А ещё фамилию такую знаменитую носишь – Ломоносов! Что же делать, Иван Ломоносов?
Что делать, лейтенант не знал, потряс маленького солдата за плечо, тот промычал что-то невнятно, но глаз не открыл – пребывал в одури. Можно, конечно, ножом разжать зубы и влить чай в рот, но… а вдруг Ломоносов захлебнётся? Да и чай может обжечь глотку – это раз, и два – ножом можно повредить зубы.
Чердынцев залез к себе в ранец, достал кусок прочного сахара, который курсанты в училище звали костным, положил его на стол и, надавив лезвием ножа, расчленил на две половинки. Одну из них бросил в чай, растворил, помешивая ножом, потрогал бок банки – горячий или нет? Горячий, поить Ивана пока нельзя – обварит горло.
Земляной пол в домике в нескольких местах был продырявлен – приходили кроты, искали что-то. Впрочем, что они тут могли искать? Только съестное. Выждав немного, лейтенант пощупал бок банки – ну? Банка была ещё горячей. Можно, конечно, поставить её в купель, в воду – остынет быстро, но тогда чай не будет чаем – будет чем-то другим.
Через несколько минут он решил – пора, подхватил маленького солдата под голову, приподнял:
– Давай-ка, друг… Чай этот, конечно, не краснодарский и китайский, но облегчение всё равно принесёт, – Чердынцев пальцами надавил Ломоносову на желваки, тот застонал, но не очнулся, лейтенант сместил пальцы к подбородку – вспомнил, что где-то здесь должны быть точки, которые помогут разжать мертво стиснутые зубы, надавил. – Попей, браток!
Ломоносов застонал, закрутил головой и открыл мутные, горячечно-красные глаза, невидяще глянул на лейтенанта, потом перевёл взгляд на светлый солнечный квадрат открытой двери.
– Где я?
– Выпей чаю, Ломоносов, – попросил Чердынцев, – легче будет.
– Это вы, товарищ лейтенант? – прохрипел маленький солдат. – Что со мной?
– Заболел ты. Выпей чаю. Поможет.
Ломоносов послушно приложился ртом к жестянке, застучал о неё зубами, словно хотел откусить край. Кадык у него задвигался с булькающим звуком, он с трудом сделал несколько глотков, откинулся, переводя дыхание, потом снова сделал несколько глотков.
– Давай, давай, Ломоносов, – подбодрил его лейтенант, – напрягись, казак, атаманом будешь. Жалко, лекарств у нас никаких нет.
Маленький солдат застонал, снова приник к консервной банке. На этот раз он одолел её до дна, засипел дыряво, словно бы в глотке у него что-то прохудилось:
– Хоросо!
Повалился на топчан, съёжился, превращаясь в исхудалый колобок, и затих. Вот тебе и "хоросо"… Хоросо-то хоросо, да ничего хорошего. Ах ты, китаёза архангелогородский, япошка холмогорский… Лейтенант прикрыл его куском брезента и вышел наружу – надо было обследовать местность.
Солнце начало клониться к закату, потускнело, будто покрылось некой плёнкой-пузырём, деревья, которые ещё пятнадцать минут назад были прозрачными, лёгкими – казалось, что они невесомо висят в воздухе, – обрели плоть, потяжелели… Как быстро всё меняется! Лейтенант перепрыгнул через влажную зелёную ложбину, вымытую тихим неприметным ключом, стволом автомата раздвинул ветки крушины и вдали, среди деревьев, увидел заросли малины, спелые крупные ягоды, рдеющие в густой листве.
Вот что надо Ломоносову – малина. Она же – лучшее средство от всех простуд, от кашля, озноба и холодного пота, это известно ещё со времён царя Гороха Гороховича. Лейтенант повесил автомат на плечо и стащил с головы фуражку…
Минут через двадцать фуражка была полна. Из малины ведь и чай можно сварить, и насушить её на будущее – всякое ведь может случиться, пока они будут идти на восток, и просто так пожевать, кинув в рот десяток ягод для укрепления организма – это вообще большое удовольствие. Лейтенант раздавил во рту несколько ягод, подивился их нелесной сладости – такая малина растёт только в садах, – проглотил. Никакого "цукера" к чаю не надо.
Отнёс ягоды в избушку, взял пилотку маленького солдата, высыпал малину туда. Горка получилась внушительная. Потряс солдата за плечо.
– Иван, очнись! Подкрепись малиной.
Ломоносов просипел в ответ что-то невнятное, вдавился затылком в сухую траву и затих. Он спал.
Лейтенант снова отправился в малинник. Солнце сделалось бордовым, приобрело нехороший синий налёт, словно бы обещало дождь и холода, от деревьев отделились длинные недобрые тени, способные родить в душе тревогу, страх, что-то гнетущее. Человек часто поддаётся колдовскому нажиму природы, скисает, забирается в самого себя, будто в некую ракушку, пробует укрыться там, но ни покоя, ни спасения не находит, ему делается ещё хуже.
Неуютно стало в лесу – что-то произошло, пока лейтенант ходил в избушку, всего несколько минут назад это было, а как всё изменилось, даже воздух стал другим. Чердынцев взял автомат наизготовку и встал под ствол дерева, в тень. Прислушался. Как обычно, трещат озабоченные предстоящей ночью птицы, в их голосах нет ничего тревожного, в стороне, в сотне метров отсюда, волной прошёл ветер, посшибал с веток листья, на большее силы у него не хватило, через полминуты ветер утих… Вот заполошно заверещали две сороки, они, будто часовые, сидели на деревьях, одна сорока на одном, вторая несла караульную службу метрах в восьмидесяти на другом – заголосили сороки дружно, словно по команде – значит, что-то увидели. Похоже, сюда кто-то шёл.
Обеспокоенно обернулся в сторону избушки – видна ли? Та едва просматривалась среди деревьев, на неё медленно наползала вечерняя тень.
Невдалеке тихо треснула ветка. Непохоже, чтобы это был человек. Человек обычно идёт тяжелее, увереннее, шума производит больше. Лейтенант задержал в себе дыхание, обратился в слух. Сюда действительно кто-то шёл… Но кто?
Вот в малиннике, в дальнем углу, у самого края дрогнули несколько зелёных веток, на мгновение затихли, потом снова дрогнули.
Кто-то пришёл за малиной. Не медведь ли?
Лейтенант, едва касаясь ногами земли, передвинулся к следующему стволу – к худосочной, искривлённой посередине сосне с сухими истончившимися ветками, потом переместился к зажатому клёну, пытающемуся пробиться наверх, на простор. Двигался он так, как двигался бы охотник, тот же Ломоносов, ещё в детстве одолевший различные промысловые премудрости и прежде всего одну из них, может быть, не менее важную, чем умение стрелять, – науку беззвучно передвигаться по лесу.
Хоть и пытался Чердынцев передвигаться незаметно, бесшумно, а оказалось, есть существа более сторожкие, чем он.
– Ой! Дядьку! – послышался тоненький девчоночий голос.
– Где?
– Да вон, за деревом.
Подойти незамеченным не удалось, лейтенант опустил автомат и, крякнув досадливо (не воевать же ему с двумя сопатыми деревенскими девчушками), вышел на открытое место. Присел.
Девчонки хоть и были маленькие – из-за разросшихся стеблей малины не видно, – а сообразительные, серьёзные, с печальными взрослыми глазами.
– Вы откуда, дядьку? – спросила одна из них, конопатенькая, с яркими гороховыми глазами и крупными, чуточку скошенными по бокам зубками.
Чердынцев повёл подбородком в сторону заходящего солнца:
– Оттуда!
– Давно идёте? – полюбопытствовала девчушка.
Лейтенант не ответил, прищелкнул пальцами – словно бы обрезал девчушку и, как в Одессе – вопросом на вопрос:
– Вы из деревни?
– Да.
– Далеко до неё?
– Не очень. Мы за сорок минут добегаем.
– Молодцы, – похвалил лейтенант, – шустрые. Немцы в деревне есть?
– Есть, дядьку. Немного. Человек десять.
– Лютуют?
– Не-а. Смирные, как куры. Песни по вечерам поют, да на губных гармошках играют. Интересно, – неожиданно призналась девчонка, улыбнулась широко, лицо от улыбки расцвело, обрело женственность, сделалось красивым. Когда вырастет девчушка, местные парубки, наверное, штабелями будут укладываться на улице.
– У меня товарищ занемог, – лейтенант повёл головой в сторону избушки, – лекарств нет… У вас в доме есть какие-нибудь лекарства?
– Не-а, – девчушка отрицательно мотнула косичками. – Если только сода… Но это не лекарство.
– У него температура… Как сбить температуру и чем сбить… – Чердынцев дёрнул головой озабоченно, будто поймался за что-то и не ведал теперь, как с зацепа этого слезть, – не знаю.
– У нас, дяденька, лекарств два – зимой отвариваем хвою, в ней много чего полезного водится, летом пьём настои ромашки…
– Помогает?
– Помогает.
Выходит, Чердынцев правильно поступил, сварив чай для маленького бойца из аптекарской ромашки. В аптеках её, сушёную, продают в огромных количествах, в больших бумажных пакетах, украшенных чернильными печатями.
– Хотите, мы поможем нарвать вам ромашки? – предложила девчушка.
– Не надо. Ромашку я знаю. В лицо, – лейтенант печально рассмеялся.
– Вы, наверно, голодный, дядьку? – догадалась девчушка. – Есть хотите?
Неудобно было отвечать на этот вопрос, на душе сразу делается невесело. Чердынцев промолчал.
– Мы с Катькой завтра принесём вам хлеба, – сказала девчушка. – Ждите нас здесь.
– Подружку твою, значит, Катей зовут… А тебя?
– Нюркой.
– Нюра. Полное имя – Анна. Так?
Девчушка улыбнулась.
– Никто меня так не зовёт. Только Нюркой, – она неожиданно сыро вздохнула, словно бы доля у неё была скорбной, совсем незавидной, сплошь в сырости да в слезах, было сокрыто в этом вздохе что-то знающее, мудрое, бабье. Лейтенант не выдержал, улыбнулся Нюрке ответно. Всё-таки нет в мире таких отзывчивых, нежных, всё и вся понимающих, готовых в любую минуту прийти на помощь людей, как в России.
– Хорошо, Анна, я буду ждать тебя, – серьёзно и строго произнёс Чердынцев. – Если кто-нибудь согласится продать продукты, мы купим…
– Рубли у нас уже не ходят, – другие деньги, – сообщила Нюрка. – Немецкие. Марки.