– Немецких денег у нас нет, пару раз попадались – выбросили. Не думали, что пригодятся.
Набрав по ведёрку малины, Нюрка и её молчаливая подружка – ни единого слова не произнесла, пока говорили, – ушли. Уже в темноте.
Конечно, можно было бы отжать в деревне пару тыловиков и основательно потрясти их, разжиться и провиантом и деньгами, которые "в ходу", но тогда немцы перетряхнут всю деревню, за одного убитого фрица положат десяток ни в чём не повинных людей, а за двух ротозеев – два десятка…
Бить немцев надо не в деревнях, не в жилых домах, а на дорогах, там, где не к кому прицепиться, это Чердынцев уже понял. Но к дорогам, к сожалению, подступиться невозможно – немцы теперь ходят очень плотными колоннами, ощетинившись пулемётами.
Вот жизнь!
Чердынцев в сумерках, пока ещё можно было что-то разглядеть, нарвал несколько пуков ромашки – в основном, цветков, из чайника вытряхнул то, что там оставалось – сморщенные стебли иван-чая, который в книгах по-научному именовали кипреем, и ромашковые балки, освободившееся место забил цветками и налил воды…
К утру маленький солдат почувствовал себя лучше, хотя и был ещё очень слаб, слабее, чем вчера, но слабость – штука проходящая, она пройдёт, день-два – и её не будет. Ночью лейтенант несколько раз поднимался с топчана и поил Ломоносова ромашковым отваром. Дважды разжигал костёр, чтобы подогреть чайник.
Ночь стояла тяжёлая, почти беззвучная, только где-то неподалёку от избушки в густой траве сонно крякал коростель. Крякал и смолкал, крякал и смолкал, будто сопротивлялся сну, на несколько мгновений замирал, потом вздрагивал нервно, суматошно, выкрикивал в ночь что-то невнятное, ведомое лишь ему одному и снова умолкал, погружаясь в короткий, удушающее-вязкий сон.
Летняя ночь – это летняя ночь, длится недолго. К утру коростель выдохся и замолчал.
Над лесом повис туман. Он заползал в низины, припал к траве, клочьями повисал на ветках, глушил все звуки в округе и долго не давал пробиться к земле солнцу.
Нюрка пришла рано – туман ещё не успел разредиться, пластался копнами, цеплялся за землю, – принесла два домашних серых каравая; серые караваи в их деревне пекут из чёрной ржаной муки, смешанной с белой пшеничной, – а в обычной льняной холстине – варёную курицу. Сказала:
– Это мама передала. Сказала, что больному будет полезно. В следующий раз Катькина мама сварит курицу.
– А чего Катя не пришла?
– Она коз сегодня пасёт. Завтра придёт обязательно.
"До завтра надо ещё дожить", – невесело подумал Чердынцев.
– Спасибо тебе, Аня, – как можно теплее, душевнее произнёс он. Таким тоном лейтенант даже с Наденькой Шиловой не разговаривал – так был благодарен этой деревенской девчушке. За хлеб этот, за курицу, за то, что не боится немцев.
– Спасибом сыт не будешь, – сказала Нюрка, рассмеялась серебристо, будто колокольчик. – Я побегу.
– Ты хотя бы малины набери, чтобы не бежать пустой.
– Верно. Не то немцы увидят, что я без ягод пришла из леса, враз чего-нибудь заподозрят. Они хоть и смирные, но глазастые.
Руки у неё были проворные, работали, будто летали. И двадцати минут не минуло, как ведёрко её оказалось полным.
Туман уже рассосался, лишь кое-где в низких местах, светлел пластами, похожими на ветхие одеяла, сквозь которые проросли высокие травяные стебли. Чердынцев вернулся в домишко.
Маленький солдат сидел на топчане, свесив ноги, – сгорбленный, постаревший, с щетиной на щеках.
– Простите меня, товарищ лейтенант, – слабым голосом проговорил он, – подкузьмил я… Подвёл вас.
– Перестань, Иван, – махнул рукой Чердынцев, – что за вопрос – подвёл, подкузьмил… Ты лучше думай о том, как быстрее встать на ноги. Нам надо идти дальше.
Ломоносов понимающе кивнул.
Они пробыли в избушке два дня. Маленький солдат немного оправился, и Чердынцев решил продолжить путь.
Перед самым отходом примчались Нюрка с Катькой, с ними, немного поотстав, запыхавшись, появилась пожилая женщина с загорелым почти печёным лицом – такие лица бывают у людей, которые много работают в поле.
– Мы тут… Харчей вам немного собрали, – женщина протянула лейтенанту холщовый мешок, перетянутый на манер рюкзака верёвкой: два конца верёвки крепко привязаны к низу мешка, к разным его углам, верх петлёй накинут на горловину и стянут прочно – даже комар не проникнет. – Донесёте?
– Спасибо, мать, – растроганно пробормотал лейтенант. – Разве своя ноша плечи тянет? – Потянулся было к руке старой женщины, чтобы поцеловать её, как они когда-то поступали на показательных балах в училище, но спохватился, остановил себя – нельзя этого делать. Такой поступок может оскорбить незнающего человека, эта женщина не поймёт его. Приложил ладонь к груди. – Большое русское спасибо.
Три фигурки ещё некоторое время провожали уходящих на восток людей в военной форме, а потом, когда Чердынцев и Ломоносов скрылись, сопровождаемые стрекотом сорок, скрылись в зелёной густоте, повернулись и, не произнеся ни слова, понурые, согнувшиеся, словно бы их придавила лютая тяжесть, беда какая-то, – отправились в деревню…
Без людей сразу сделалось пусто в природе, что-то в ней угасло. Куда же подевались люди? Десятки тысяч людей в красноармейской одежде, которые ещё вчера стояли на здешних рубежах, маршировали на учениях, на стрельбищах поражали пулями мишени только в девятки и десятки, пели бравые песни и были готовы остановить любого врага… Были готовы, но не остановили.
Где они сейчас?
И вообще, что произошло? Война не война, грандиозная провокация или что-то другое? Где сейчас наши?
Двое уходящих на восток солдат – боец и командир, – были двумя муравьями в огромном мире, двумя соринками, попавшими в гигантский мутный поток, они не знали, что творится, действовали вслепую, готовы были драться, но были бессильны против происходящего, против лавины ревущего железа. Чтобы крушить машины и захватчиков, сидящих в них, нужно было объединяться, нужны были ещё солдаты… Для этого Чердынцев с Ломоносовым и уходили на восток.
Часть вторая
Труднее всего было двигаться по открытой местности, пересекать какое-нибудь запущенное поле – расстрелять на этом поле их могли, как зайцев.
Дважды Чердынцев специально дожидался ночи, чтобы незаметно, растворяясь в темноте, пересечь такие места и не словить пулю.
Километры пространства, – тяжёлые пешие километры, – неторопливо уползали назад. Хотелось, чтобы они уползали назад быстрее, но не получалось…
Лесная дорога была тиха и загадочна. Ветер изредка пошумливал в сосновых ветвях, сшибал на землю старые шишки, куражился, затихал на некоторое время, – очень короткое, – и снова начинал шуметь.
Чердынцев шёл по левой стороне дороги, по самому краю, Ломоносов, чуть поотстав, – по правой, чтобы если попадётся какой-нибудь немчик, сразу взять его в клещи.
Вдруг лейтенант увидел верёвку, переброшенную через дорогу, верёвка извивалась, будто длинная тощая змея, выползала из одного запылённого куста, скрывалась в другом кусте, таком же от пыли белесом, жидком. Чердынцев тормознул, присел – вспомнил, как сам хотел наладить охоту на мотоциклистов с помощью верёвки… А ещё лучше – с помощью железного троса, – тогда любой седок, воткнувшись грудью в металлическую преграду, поднятую над дорогой внезапным натяжением, кувыркается на землю, как миленький… Но ничего из той охоты не получилось.
– А ну положи автомат на землю, – неожиданно услышал лейтенант грозный свистящий шепот.
Чердынцев недоумённо поднял голову. Никого не было видно. Шёпот, хорошо различимый, – каждая буковка была отчётливо выговорена, – доносился из запылённого куста, хотя в самом кусте вроде бы никого не было.
– Положи автомат, кому сказано! – потребовал невидимый боец. – И руки в гору! Иначе продырявлю. Резких движений не делай, лейтенант… Понял?
Чердынцев медленно положил автомат, скосил глаза в сторону – как там маленький солдат? Ломоносов что-то почувствовал, остановился на несколько мгновений, потом стремительно, очень ловко отпрыгнул к кювету, перемахнул через него и был таков.
"Молоток!" – невольно отметил лейтенант.
– Руки, руки в гору! – потребовал свистящий шепот.
Лейтенант нехотя поднял руки.
– Еременко, забери автомат, – приказал кому-то невидимый боец. В то же мгновение на дорогу выскочил худощавый паренёк, остриженный наголо, ногой, будто цирковой фокусник, подцепил автомат за ремень, поднял его, рукой перехватил оружие. Лейтенант понял, что боец боялся попасть на линию огня, перекрыть сектор обстрела, потому так и действовал.
– Давай, Еременко, веди его к старшему лейтенанту, пусть тот разберётся, кто таков?
– Там ещё один… В кусты сиганул.
– Видел, далеко не уйдёт.
Еременко повёл стволом автомата, проговорил строго:
– А ну пошли!
В лесу, на поляне, куда лейтенанта привёл боец, прямо на траве вповалку лежали солдаты, человек двенадцать. Хмурыми глазами они глядели на Чердынцева и его конвоира.
– Вот, в плен взяли, – объявил Еременко. – А где старший лейтенант?
– Угадай с трёх раз, где он?
– Ясно. Отдыхает в шалаше. Один или с мадамой?
Лежавший на животе солдат, полный, рыжий, небритый, плотоядно ухмыльнулся:
– Это тоже попробуй угадать с трёх раз.
– Ясно, – Ерёменко подтянулся, поправил на себе ремень, покрутил шеей в воротнике, словно ему что-то жало на кадык.
Чердынцев увидел, что в стороне, метрах в десяти от поляны, в глухом зелёном коридорчике, из обведших ветвей сооружён шалаш, вход в него затянут плащ-палаткой.
Ерёменко подошёл к шалашу и, качнув рукой плащ-палатку, позвал негромко:
– Товарищ старший лейтенант! – Поскольку на зов бойца никто не откликнулся, тот позвал вторично, уже громче: – А, товарищ старший лейтенант!
Плащ-палатка шевельнулась и из-за неё высунулась заспанная крепкощёкая физиономия, – это и был старший лейтенант, короткий чубчик на его голове топорщился воинственным бобриком, ворот гимнастёрки украшали чёрные бархатные петлицы – то ли артиллерийские, то ли танковые.
– Ну, я старший лейтенант.
– Мы тут поймали одного, привели разобраться – вдруг шпион?
Взгляд у сонного старшего лейтенанта вмиг сделался настороженным, колючим: а что, и такое может быть, шпионы нам тоже попадались.
– Раз шпион – значит, под дерево и шлёп!
Ерёменко энергично замотал головой:
– Разобраться надо, товарищ старший лейтенант!
– Сейчас разберёмся, – угрожающим тоном проговорил командир и исчез в шалаше.
Через минуту он вылез наружу, уже причёсанный, подпоясанный, со строгим хмурым лицом, скользнул недовольным взглядом по Чердынцеву и спросил резким нервным голосом:
– Кто таков? Почему отступаешь?
Чердынцев, ощутив во рту горечь, усмехнулся печально:
– А вы почему отступаете, товарищ старший лейтенант?
– Ты мне не указывай, почему? Здесь вопросы задаю я. Понятно? Из какой части? Куда следуешь? Документы!
Чердынцев засунул пальцы в карман гимнастёрки, достал оттуда вчетверо сложенный, уже облохматившийся по углам листок – направление в штаб погранотряда, протянул старшему лейтенанту. Тот быстро пробежал его глазами, произнёс прежним нервным голосом:
– Понятно. А почему не пал смертью храбрых на границе?
– До заставы не успел добраться. Прибыл в штаб отряда поздно вечером, а ночью началась война… или что там? Заваруха, в общем.
– Понятно, что тебя надо под трибунал, – произнёс старший лейтенант. Чердынцев покосился на своего конвоира, тщедушного Ерёменко: вот у кого этот солдатик подцепил словечко "понятно", – и произносит с такой же интонацией, что и старший лейтенант. – Проверить бы тебя надо, да у меня начальника особого отдела, к сожалению, нет.
– У товарища лейтенанта напарник имеется, – видя, что командир малость сменил гнев на милость, и голос у него стал другим, сообщил Ерёменко. – Сиганул в кусты и был таков.
– Да, это боец из штаба пограничного отряда. Мы вместе с ним должны были ехать утром двадцать второго июня на заставу.
– Ну и чего не доехали?
– Доехали. Да только на заставе уже ни одного человека не было в живых.
Старший лейтенант ещё раз прочитал бумажку с направлением, вернул Чердынцеву.
– Ещё какие-нибудь документы есть?
– Только комсомольский билет.
– Покажи!
Чердынцев достал из кармана гибкую тонкую книжицу с тёмным пятнышком на обложке – изображением вождя, старший лейтенант внимательно прочитал всё, что было написано в билете, вернул его Чердынцеву.
– Кажется, ты – свой. Но при первой же возможности устрою тебе, лейтенант, испытание. Понял?
– Естественно.
– А теперь пойди, найди своего бойца. Иначе его без нас волки схряпают, а мы будем виноваты.
– Автомат верните.
– Верните лейтенанту автомат, – официальным тоном, будто в суде, произнёс старший лейтенант, сделал рукой небрежный жест – то ли откинул что-то от себя, то ли, наоборот, поймал… Муху, что ли? Во всех случаях, с появлением Чердынцева маленькая часть его делалась сильнее.
Плащ-палатка, повешенная на шалаш, снова отодвинулась, в проёме показалась женщина – тоненькая, в просторной хлопчатобумажной солдатской гимнастёрке, с чистым удлинённым лицом, – как у греческой богини, невольно отметил Чердынцев, – и ярким пунцовым ртом, глянула оценивающе на него. Было явление это настолько неожиданным, что лейтенант вначале не поверил в то, что видел, потом невольно кинул руку к воротнику гимнастёрки, проверяя, застёгнут ли крючок. Крючок был застёгнут.
– Иди за своим бойцом, лейтенант, – уловив ситуацию, строго произнёс старлей. – Выполняй приказание.
Чердынцеву вернули "шмайссер", ставший уже привычным, хоть и вражеское это было оружие, а Чердынцеву оно нравилось. Он повернулся на одном каблуке, как в училище на плацу и ускоренным шагом пересёк поляну, на которой лежали бойцы.
– Ерёменко, проводи лейтенанта, – велел старлей.
– Слушаюсь!
– И ежели что, то… – старлей издал губами хлопающий звук. – Понял?
– Понял, понял, – Ерёменко устремился вслед за лейтенантом.
– Чего это ты так строго с ним? – спросила девушка у старшего лейтенанта.
– А хрен его знает… Никто ж не знает, наш он или нет.
На просёлке, через который была перекинута верёвка, тем временем ничего не произошло – ни люди не проходили, ни мотоциклы, – пронеслась только шальная полуторка с расщепленными бортами, – видно, где-то попала под обстрел с воздуха, и всё, больше ничего не потревожило здешнюю тишь. Командовал засадой плотнотелый, с мускулистой борцовской шеей сержант. Маскироваться он умел. Верёвка, перекинутая через дорогу, была еле заметна, сам же сержант вообще не виден, он словно бы по чьему-то колдовскому велению обратился в пыльный куст, либо его вообще тут не было. Ерёменко, подойдя к кусту, негромко позвал:
– Бижоев!
В нескольких метрах от куста что-то шевельнулось, в воздух взлетело облако пыли, и словно бы из-под земли вырос сержант.
– Ну что, старший лейтенант проверил документы? – спросил он, стряхивая с себя пыль. Говорил он с заметным кавказским акцентом.
– Проверил. Всё в порядке. А этот самый… беглец… Он никак не возникал?
– Не возникал.
– Может, он ушёл?
– Не должен. Я бы засёк. Он где-то здесь прячется.
Еременко присел на корточки, оглядел унылую, прожаренную солнцем местность.
– Толково сховался. Ни одной метки.
– Я его найду, – сказал Чердынцев, – если только он, конечно, не ушёл.
– Точно не ушёл, – энергично мотнул головой Бижоев. – Матерью ручаюсь.
Лейтенант перемахнул через обочину, прошёл по дороге метров тридцать, оставляя в пыли крупные отпечатки, позвал Ломоносова. Прислушался. Тихо было. Маленький солдат не отозвался. Чердынцев прошёл ещё метров тридцать, вновь остановился, позвал негромко:
– Ваня! Ломоносов! Выходи, всё нормально, – увидев, что на дорогу выпрыгнул Ерёменко, протестующее махнул ему рукой: – Не надо, я один.
– Старший лейтенант велел мне сопроводить вас… – начал было Ерёменко, но Чердынцев обрезал его:
– Мало ли чего велел старший лейтенант… Мой боец увидит тебя и не выйдет. Ты этого хочешь вместе со своим старшим лейтенантом?
Минут через десять Ломоносов вышел. Он, ожидая лейтенанта, соорудил себе гнездо в выбоине, низко прикрытой елью, это была настоящая схоронка, маленький солдат всех видел, а его не видел никто… Чердынцев привёл Ломоносова на поляну, облюбованную лежащими бойцами – все продолжали пребывать в прежних позах, никто даже не шевельнулся, – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Где старший лейтенант?
– На боевом посту, – ответил кто-то со смешком, – проверяет надёжность медицинского обслуживания воинского состава.
Вот как ловко было сказано. Очень даже ловко и складно. Чердынцев одёрнул на себе гимнастёрку, подошёл к шалашу, поднял руку, чтобы стукнуть пальцами в какую-нибудь деревяшку, но никаких деревяшек не было, а в выцветшую ткань плащ-палатки стучать бесполезно, поэтому Чердынцев, покраснев отчего-то, привычно поправил на себе воротник гимнастёрки и позвал неожиданно сиплым, здорово подсевшим голосом:
– Товарищ старший лейтенант!
В шалаше вскинулось тяжёлое тело, послышался глухой недовольный ответ:
– Ну!
– Это лейтенант Чердынцев. Своего бойца я нашёл и привёл в расположение… в расположение части.
– Молодец, лейтенант! Можешь взять с полки пирожок.
Чердынцев покраснел ещё больше и, почувствовав себя беспомощным, пробормотал почти невпопад:
– Ладно, если он там остался, – на красных щеках его проступила щетина, которой ранее не было видно, сделала вид лейтенанта неопрятным, скулы же, наоборот, высветились упрямо, они словно бы свидетельствовали о характере Чердынцева – твёрдом и одновременно стыдливом. Руки у лейтенанта суетливо перемещались по воздуху, словно бы он хотел чего-то зацепить, но так ничего не зацепили, и Чердынцев сунул их в карман, сжал пальцы в кулаки. Кивком позвал Ломоносова: – Пойдём, присядем где-нибудь.
Маленький солдат прищуренными глазами оглядел поляну, людей на ней, всё понял и понурил голову. О чём он сейчас думал, понять было нетрудно.
– Пойдём, пойдём, – Чердынцев подтолкнул его.
– Это орда какая-то, а не бойцы Красной армии, – едва слышно пробормотал Ломоносов.
– Чего же ты хочешь, отступление есть отступление…
– Может, нам уйти, товарищ лейтенант и дальше двигаться самостоятельно? Как и раньше… А?
– Нет, Ломоносов. Уйти несложно, но когда мы вместе, мы – сила. А поодиночке нас быстро перещёлкают.
– Но пока же не перещелкали.
– А это, Ломоносов, называется везением – нам везло.
Бивуак снялся с места ранним утром, когда ещё только начало светать, и земля, и небо, и деревья имели один цвет – серый. Старший лейтенант, фамилия которого была Левенко, и походная дамочка его по имени Ася выкатились из шалаша наружу, Левенко содрал со входа плащ-палатку и гаркнул громко, как в довоенные времена:
– Па-адъём, славяне!