– Пора вострить лыжи в лагерь, славяне, нас там ждут не дождутся, – проговорил он и свёл брови в одну линию: как там Игнатюк?
Рыжий – молодец, держится огурцом, лицо хоть и бледное у него, а пытается улыбаться. Остальные тоже держались, не куксились, одно слово – разведчики! Ломоносов достал карту – теперь такая же, как у командира карта имелась и у него – немцы поделились.
Они находились на прямом отрезке, ведущем к лагерю. По пути предстояло пересечь пару второстепенных сельских дорог – обычных просёлков с плохо накатанной колеёй, обогнуть один лесной хутор, на котором любили бывать полицаи – хозяйка хутора варила качественный бимбер, затем по берегу Тишки пройти мимо двух постов, установленных недавно Чердынцевым, – о них Ломоносов знал, – и вот она, родимая зимовка!
– Двинулись! – скомандовал Ломоносов и, нырнув под ёлку, разбив ногами наледь, покрывавшую сугроб, первым устремился в лес. За ним – Ерёменко, потом – остальные.
На рассвете они достигли первого просёлка, длинной змеёй петлявшего среди замёрзших лесин. Ломоносов поднял руку, останавливая группу. Принюхался к пространству – недаром он считал себя великим нюхачом.
– Ты чего, командир? – полюбопытствовал Ерёменко тихо, едва шевеля губами. – Чего учуял?
– В километре отсюда горит костёр, – сказал Ломоносов.
– Может, наши? Выдвинулись, как и мы, из лагеря, и тормознулись?
– Вряд ли.
Ломоносов оглядел одну сторону просёлка, потом другую – проверил, нет ли чего подозрительного. Дорога была пуста, следов на ней – раз, два и обчёлся – прокатила пара немецких мотоциклеток, потом – сани. Следы припорошены белой крупой – значит, и сани и мотоциклы проследовали уже давно, скорее всего – вчера вечером. Следов свежих, неприпорошенных, нет. Ломоносов снова шумно втянул ноздрями воздух.
– Не пойму, чем пахнет. То ли мясом, то ли ещё чем-то, палёным…
– Давай проверим, – загораясь, предложил Ерёменко.
– Давай, – без особого энтузиазма согласился Ломоносов.
– Вдруг там фрицы сидят, шашлык жарят, нас ждут?
– Жди, жарят, – Ломоносов усмехнулся. Совсем как боевой командир Чердынцев, тот тоже так усмехается, – знал Ломоносов, кому следует подражать. – На каждого из нас по половине патронной ленты приготовили.
– За немцами это, конечно, не заржавеет, но и мы не пальцем деланные.
– Пошли, – стягивая автомат с плеча, сказал Ломоносов, осмотрел группу. – Всем – отдых, ждите нас… Пойдём мы вдвоём, я и Ерёменко.
Развернувшись, Ломоносов скатился к ёлке, стоявшей в полутора десятках метров от него, пригнулся, нырнул под лапы, и маленького солдата, будто в неком колдовском сне, не стало – исчез. Следом за ним исчез такой же небольшой, аккуратно и очень толково сработанный – у таких людей руки никогда не бывают кривыми, – Ерёменко. Был человек, только что находился рядом, дышал, окутывался паром, был – и не стало его. Растворился. Уметь пропадать, делаться невидимым – это тоже принадлежность разведчика. Конечно, и храбрость в разведке – штука не последняя, и умение быстро перебирать лапами пространство ценится, как и умение удачно, метко пальнуть, опередить фрица на мгновение – это тоже ценится очень и очень, но важнее всё-таки другое – талант быть невидимым и неслышным. Чтобы быть рядом с врагом и ничем не выдать себя – стать пеньком, развесистым кустом, большим пуком травы, – чтобы враг смотрел тебе в глаза и не видел тебя… Вот это высшее искусство!
Многое возникает и исчезает в голове, пока разведчик одолевает пространство, идёт по лесу, ныряет под ёлки, скатывается в увалы, форсирует низины… И дом родной, он тоже обязательно вспомнится, родит щемящее тепло в висках, сделает глаза влажными, и тогда нужно будет прятать свой взгляд, отводить глаза в сторону, чтобы их никто не увидел. Расклеиваться в боевой обстановке – последнее дело, не мужское.
Ломоносов шёл и будто петли на ходу вязал – то приближался к дороге, то уходил от неё в сторону, то приближался, то уходил, но одного придерживался строго: дорога, даже такая никудышняя, третьестепенная, как эта, всё время должна находиться под контролем. Если не в поле зрения, то хотя бы в поле слуха… Маленький солдат, став во главе разведки отряда, сам, вслепую, словно бы находился в темноте, разработал правила поведения разведчика и строго придерживался их. И от других этого требовал.
В одном месте он остановился и, оперевшись о старый берёзовый ствол, прислушался к лесной тиши – не послышится ли что интересное? Нет. Было тихо, неподвижный тяжёлый воздух, будто дым висел над землёй.
– Печёным мясом пахнет, – произнёс Ломоносов, – и чем-то жжёным. Как на свиноферме, когда забивают поросят. Всякого порося ведь ещё опалить надо! – глянул на напарника и, призывно поведя головой, шагнул в снег.
Через несколько минут они, перемещаясь от дерева к дереву, прикрываясь стволами, снова вышли к дороге. Над дорогой стелился кучерявый, прошитый густыми чёрными нитями дым, вытекал он из кудрявых, покрытых хлопьями инея зарослей, сплошной грядой тянувшихся по той стороне дороги.
Кто же там находится? Немцы? Наши? Скорее всего, немцы, наши бы не стали так полорото подставляться – ведь этот костёр ничего не стоит взять в кольцо и прихлопнуть всех, кто сидит у огня. Ломоносов перехватил вопросительный взгляд напарника, тот показал ему пальцами: дорогу переходить будем?
Ломоносов молча кивнул: будем.
Стремительно, в несколько беззвучных прыжков, перемахнули они на ту сторону дороги. Замерли – увидели то, чего не ожидали увидеть. За крутой излучиной дороги, в самом конце изгиба валялись два мотоцикла. Один был опрокинут, опирался на рогульку руля, второй круто задрал вверх бок – железный короб люльки хищным чёрным зевом поглядывал на людей, жёсткое кирзовое сиденье, предназначенное для пассажиров не самого высокого ранга, вывалилось из зева и повисло на какой-то петле, из короба вывалились стреляные пулемётные гильзы, холодно желтели на снегу. Под коробом лежал немец в каске, натянутой на вязаную дамскую беретку, неподалёку, метрах в четырёх от него, лежал второй, тощий, с маленькой детской головой, на которую был плотно напялен танкистский шлем… Третий немец, по-птичьи раскинув руки и подломив под себя голову – у него была перебита шея, – лежал между двумя мотоциклами животом вниз. Куцая шинелька на нём была задрана до пояса, зелёный брезентовый ремень на штанах разрезан ножом и плоской располовиненной змеёй расползся в обе стороны, брюки с мотоциклиста были спущены. Один бок у шинели отхвачен ножом – для каких-то своих целей отпластал его неведомый боец, скорее всего – на тёплые портянки… Не носовые же платки он будет делать из шинельного сукна!
А вот то, что ещё увидел Ломоносов, заставило его зажмуриться – такого он ранее не видел. Впрочем, жизнь у Ломоносова пока ещё была короткой, он многого не видел… У немца ножом были срезаны обе ягодицы. Зачем это было сделано, кому понадобилось? Ломоносов ощутил, как у него задёргалась правая щека.
Он глянул на напарника. Тот стоял, открыв рот, бледный, с узко сжатыми тёмными глазами – походил сейчас Ерёменко на древнего монгола.
А дым, кучерявый, тёмный, в котором плыли жирные асфальтовые нити, продолжал стелиться над сугробами.
Немец со срезанными ягодицами – что бы это значило? "Ты видел когда-нибудь что-либо похожее?" – спросил он у Ерёменко недоумённым взглядом. Тот отрицательно покачал головой: никогда не видел.
Мотоциклы неплохо бы обследовать, но это позже. Ломоносов сделал едва приметный кивок в сторону: пошли дальше, сюда вернёмся потом. Ерёменко беззвучно последовал за ним. Из-за сосновых стволов принёсся холодный ветер, закрутил снег, прилипший к поверхности дороги, в жгут, по-разбойному затряс макушки кустов, захохотал нетрезво и исчез. Вот бесовская сила!
С кустов густо посыпалось белое сеево.
Запахло палёным, сильно запахло, будто где-то неподалёку смолили бегемота.
За грядой кустов плотной стеной стоял неподвижный лес. Идти по лесу было труднее, чем по хорошо обдутым ветром ровным местам.
Между деревьями Ломоносов нашёл несколько глубоких выдавлин, тут прошли люди, следов было двое, они то сливались в одну борозду, то расходились в разные стороны. Ломоносов остановился, нагнулся – надо было проверить, двое людей прошло или больше? Людей прошло двое. Он показал два пальца напарнику.
Следы привели разведчиков к поляне, посреди которой чадил, плевался дымом, искорьем и горелыми сучками костёр. У костра сидели двое в плотных летних комбинезонах и куртках с отложными воротниками. К воротникам были прикреплены петлицы защитного цвета.
Такие петлицы в полевых условиях носили все: связисты, артиллеристы, аэродромные техники, пехотинцы, обозники, снайперы – поэтому по петлицам невозможно было понять, к каким войскам эти люди принадлежат, но судя по комбинезонам, они могли быть и танкистами, и летунами.
Заняты были бойцы делом странным – запекали на угольях мясо, причём запекали неведомым науке способом – завернув его в тряпку. Ломоносов пригляделся внимательнее и узнал, что это за тряпка… Это же пола от шинели немецкого мотоциклиста.
Нехорошая догадка, возникшая в мозгу у маленького бойца ещё на дороге, сейчас должна была найти подтверждение, Ломоносов передёрнул затвор автомата и, отведя в сторону длинную сосновую лапу с обледеневшими иголками, вышел на поляну.
– Гей, славяне!
Славяне обеспокоенно подняли головы.
– Чего делаете?
– Завтрак себе готовим, не видишь, что ли? – угрюмо произнёс один из сидевших, приподнялся над костром.
– И что у вас на завтрак?
– Мясо в собственном соку. По специальному рецепту, – сидевший хмыкнул невесело, ножом подцепил завёрнутый в тлеющее сукно кусок мяса, перевернул его, остриём подвинул в пекло костра, где было жарче. Пожаловался: – Жрать охота, мочи нет.
– Давно не ели? – спросил Ломоносов.
– Три дня. Сегодня пошёл четвёртый.
– Мотоциклистов на тот свет отправили вы?
– Нет. До нас проходила какая-то группа, – они. Когда мы пришли, мотоциклисты уже окоченели, – сидевший ловко, остриём ножа перевернул кусок мяса, потом выволок его из огня, лезвием соскрёб остатки сукна, завернул в новый кусок, снова загнал в огонь.
Ломоносов сглотнул тошнотную слюну, появившуюся во рту, отвёл глаза в сторону. Проговорил с одышкой, словно бы сам боялся того, что говорил:
– Значит, человечину едите?
– Смешной ты, командир. Скажи, а чем человечина отличается от другого мяса, от свинины, например? Пожирнее будет только, да послаще. Человеческое мясо очень сладкое – сахар.
– Потому вы его и запекаете в сукне?
– Да. Суконная гарь добавляет горечи, мясо можно есть. А так хоть чай с ним пей.
Человек, ворошивший костёр, разговор вёл охотно, а вот спутник его молчал, будто воды в рот набрал, лишь изредка веткой тыкал свой кусок мяса, ждал, когда он созреет.
– А путь куда держите?
Словоохотливый "кок" усмехнулся, поднял землистое, обросшее серой щетиной лицо.
– Куда же мы можем держать путь? Не к немцам же! К своим, только к своим, – он ещё раз усмехнулся, качнул головой, словно бы удивился нелепости вопроса и снова опустил лицо.
– Ну ладно, – проговорил Ломоносов хрипло, поперхал в кулак, – мешать вам не будем. Ешьте… говядину фрицеву. Счастливой вам дороги на восток!
Маленький солдат пригнулся, накрылся сосновой лапой и исчез – опять будто бы на глазах растворился.
Когда, идя по собственным следам, они приблизились к просёлку, Ерёменко не выдержал, спросил у маленького солдата:
– Слушай, а чего ты у них документы не проверил?
– Зачем?
– Вдруг немецкие лазутчики?
Ломоносов не выдержал, хихикнул по-ребячьи, будто школяр.
– Чтобы немцы жрали мясо своих соотечественников? Ели человечину? Да не в жизнь! Это наши.
– Русские?
– Может быть, и не русские, но – наши.
Ответ был исчерпывающим.
– Может, их надо было забрать с собой в отряд, представить командиру?
– А зачем? Людоеды нам не нужны…
Потянулись будни, один день похожий на другой – те же серые краски, тот же колючий холод, та же неопределённость, – ну словно братья-близнецы, рождённые в неудачный год.
Через полторы недели решили совершить налёт на Росстань, на склад тамошний, так удачно обнаруженный Ломоносовым и его группой.
Чердынцев постарался спланировать операцию по часам – и когда из лагеря надо выйти, чтобы вечером оказаться на опушке леса, с которой хорошо виден райцентр, и какое оружие взять с собою, и кому что делать, когда они снимут часовых, и как транспортировать дорогой груз в лагерь.
Вопрос транспортировки был, пожалуй, самым сложным – много концентратовых брикетов, да консервных банок с собой ведь не унесёшь – плечи сломаются, поэтому подумали о волокушах – на волокушах можно утащить в несколько раз больше.
Шума решили делать как можно меньше – ни к чему он, чем тише, тем лучше, верную свою помощницу Октябрину предупредили, чтобы тоже, значит, имела возможность взять на складе продукты для своих нужд, и спрятать их, – только чтобы никому, кроме самых близких людей, помогающих ей, об этом не сообщила.
Когда в сумерках подошли к райцентру и залегли у дороги, скрытые ёлками и грядой заиндевелых кустов, Ломоносов по снегу перекатился к Чердынцеву:
– Товарищ лейтенант, тут на бывшем колхозном дворе двое старых саней стоят, их можно взять и загрузить концентратами…
– На колхозном дворе? Это далеко от склада?
– Метров триста-четыреста… И главное, там улочка всего одна, она всегда, даже днём, безлюдна.
– Бери с собой Бижоева, ещё четырёх человек покрепче и – тащите сани. Молодец, Ломоносов, – глазастый.
– Стараемся, товарищ лейтенант.
Ночь в райцентре стояла тёмная. Огни светили только в окошках изб, на столбах же – ни одного фонаря.
К складу подошли незамеченными, сделать это было несложно, двух полицаев, сидевших у пулемёта в диковинном гнезде, сложенном из набитых песком мешков, сняли без особых сложностей – чик, и охранников не стало. К этой минуте Ломоносов со своими ребятами подтащил к дверям склада двое пустых саней. Доложился по всей форме, будто находился на заставе и вернулся из трудного наряда:
– Ваше задание выполнено, товарищ лейтенант!
Дверь склада взломали топором, взятым с собою из лагеря. Внутри, на полке, приколоченной к стенке около двери, обнаружили "летучую мышь" с закопчённым дочерна стеклом. Ломоносов чиркнул спичкой.
При свете фонаря стало видно, что надо брать в первую очередь – гороховые концентраты, "Суп с копчёностями", "Кашу гречневую с мясом", всё остальное было менее вкусное, – "Шрапнель варёная с курятиной", "Бараньи рога в собственном соку" и "Коровье вымя сухое, прессованное" – это оставили. Пусть немцы едят прессованное коровье вымя.
Брикеты концентратов был разложены по фанерным ящикам, имеющим жёсткий деревянный каркас и для прочности обитым жестяными полосками, поэтому дорогой груз рассовали по саням быстро, набили также "сидоры" и заплечные мешки и собрались было отчаливать, ну тут около сарая замигал тускловатым светом плоский немецкий фонарик, в котором садились батарейки – энергии в них оставалось чуть, – и хриплый пропитый голос гаркнул:
– Это кто хозяйничает на охраняемом объекте? А?
Чердынцев в ответ также посветил фонариком, батарейка у него свежее, сильнее, и яркая точка луча заставила владельца хриплого голоса зажмуриться. Он вскинул руку, прикрывая ладонью глаза и рявкнул вновь, – но уже тише и как-то пришибленно:
– Кто?..
– Дед Пихто, – Чердынцев засмеялся, продолжая слепить своим фонариком внезапно появившегося человека в чёрной полицейской форме, сделал шаг вперёд и что было силы ткнул его кулаком в глаз.
Полицай вскрикнул и полетел на землю, перевернулся через голову и, будто ванька-встанька, оказался сидящим на коленях. Видимо, тычки в физиономию были для него привычной вещью, на удар в глаз он никак не среагировал, вывернул голову и, лапая пальцами кобуру пистолета, попытался рассмотреть Чердынцева: кто таков этот грозный человек, знает он его или нет?
– Куда увозите продукты? – прохрипел он.
– Иван, отними у него пистолет, – приказал Чердынцев маленькому солдату, – не то сдуру пальнёт…
Ломоносов ногой отбил руку полицая в сторону и ловко выудил из кобуры пистолет.
– Куда? – упрямо продолжал хрипеть полицай, приподнимаясь на коленях. – Что мне сообщить начальству?
– А начальству своему сообщи, что груз для своих нужд забрала зондер-полицайкоманда "Це"… Понял?
Полицай икнул: слишком непривычно, грозно и очень уж по-немецки прозвучало название команды – на наполненный самогонкой желудок и не выговоришь. Он снова икнул – на этот раз от другого: маленький солдат ударил его рукоятью пистолета по шее. Полицейский растянулся на полу и трубно захрипел. Не выдержали сразу несколько человек – засмеялись люди, несмотря на то, что стычка эта могла завершиться совсем не мирно.
– Во организм у человека! Как у Змея Горыныча. Кашу в керосин перерабатывает!
Чердынцев выключил фонарик. Маленький солдат засунул пистолет полицая себе за ремень. Проговорил брезгливо:
– Утром он даже не вспомнит, с кем встречался. Может, его прикончить, товарищ лейтенант?
– Не надо. Пусть живёт.
– Изменник ведь…
– Пусть живёт. Вдруг он не изменник, а просто заблудший?
Складскую территорию покидали тихо, будто духи какие; когда уходили, заметили женскую фигурку – это была Октябрина. Маленький солдат сказал ей:
– Осторожнее там. У дверей пьяный полицай валяется. Жаль, что я ему голову не проломил.
Октябрина в ответ улыбнулась:
– Всё обойдётся. Не беспокойся! – Она вскинула голову, улыбнулась снова. – Сейчас снег пойдёт.
Словно бы в подтверждение её слов чёрная ночь превратилась в белую – на землю обрушился плотный беззвучный вал – снег падал сплошным потоком.
Оглушённый полицай очнулся утром, долго хватал себя руками за голову и вопрошал жалобно:
– Это где же я так нажрался? Кто напоил?
Насчёт встречи с "зондер-полицайкомандой", оснащённой очень яркими карманными фонариками, он так ничего и не вспомнил, прав был Ломоносов, – то ли было это, то ли не было – не понять… Когда увидел поверженных охранников, лежавших в пулемётном гнезде с открытыми ртами, в которых уже намёрз, сбившись в плотные комки, снег, то чуть чувств не лишился. Но вовремя очнулся, вскочил и с громкими воплями начал бегать вокруг пулемётного гнезда. В таком виде его и застал прибывший к складу на мотоцикле немецкий патруль. Чтобы колёса мотоциклетки не пробуксовывали, на них были намотаны велосипедные цепи. Надо было ободрать немалое количество велосипедов, чтобы набрать такое количество цепей.
Старший патруля, обмотанный шалью, поверх которой на голову была натянута каска, неторопливо вылез из люльки, заглянул в забитое снегом пулемётное гнездо, где с раззявленными ртами лежали двое полицаев, потом стволом автомата преградил дорогу продолжавшему бегать кругами любителю ночных проверок:
– А гдье пульемёт? – спросил он по-русски довольно сносно. – Машиненгевер гдье?
Из глаз несчастного полицая потекли слёзы. Он выкинул перед собой руку и ткнул ею в тяжёлые низкие облака:
– Там! Тамма!