– Зачем такие предупреждения?
– Я выполняю свой долг, Дерябин. У вас не должно возникнуть ни малейшего желания сообщить услышанные секреты тем, кто уже перестал быть для вас "своими".
– У меня его и нет.
– Надеюсь. Кстати, чтобы подстраховать от необдуманных поступков вас и заодно для собственного спокойствия, принято решение: я иду с вами, в составе группы.
– Кто так решил, интересно? – вырвалось у Николая.
– Вы не рады, что вас будут контролировать? Ну, таков мой метод, я уже ходил за линию фронта и здесь, и в бывшей Польше. Несколько раз в составе похожих групп бывал даже на территории Англии… Хочу до конца убедиться в том, что я в вас не ошибся. Хоть такие нюансы, Дерябин, вас касаться не должны, поясню – мое решение согласовано на всех необходимых уровнях, как и состав вашей… нашей группы. Ее поведу я, хотя по легенде командовать придется вам, Николай.
– Легенде? Господин Дитрих, вам не кажется, что я слишком многого не знаю?
– Для того мы и беседуем. Вы пойдете моим заместителем, я готов к такому риску. И мне хочется, чтобы моя правая рука знала примерно столько же, сколько я сам. Не удивляйтесь, у меня в любом случае свои методы, – Отто снова глотнул коньяку. – В общих чертах задача нашей группы – устроить ряд диверсий вот по этой линии, – он провел кончиком указки линию, похожую на верхнюю часть полукруга. – Как видите, это не совсем то направление, которое выбрано для наступления. Смысл в том, чтобы множественными диверсиями отвлечь внимание противника, – капитан вновь выдержал короткую паузу, – и создать впечатление, что стремятся ослабить тыл именно здесь. Причем сил и средств для этого не жалеют. Значит, силы нужно сосредоточить именно в данном направлении. А поскольку, по нашим данным, Красная Армия находится после зимней кампании примерно в одинаковом положении с армией вермахта, обоим нужна перегруппировка. Однако в данной ситуации невозможно переместить войска по линии фронта так, чтобы, усилив один участок, не ослабить при этом другой. По плану, действия нашей группы должны привести к некоторому снижению военной мощи противника именно юго-восточнее города Курска. Действовать нужно стремительно, интервал между диверсиями соблюдаем такой короткий, какой позволит ситуация в каждом отдельном случае. Времени на подготовку мало. Потому уже с завтрашнего дня вы как старший инструктор займетесь только с теми, кто уже отобран для выполнения задания. Заодно и познакомитесь поближе. Нас будет двенадцать человек. Пока все. Или вам что-то неясно, Дерябин?
– Вопросов нет, – кивнул Николай.
– Они появятся по ходу дела. Чем больше их будет сейчас, тем проще нам станет работать, когда придет время. Но, – Дитрих в который раз щелкнул пальцами, – кое-что я хочу прояснить сейчас, – он взглянул на часы и нажал кнопку под столом. – Вы должны познакомиться еще с двумя членами нашей команды. Подозреваю – вы очень удивитесь, увидев их. И надеюсь на это.
– Надеетесь?
– Дерябин, ваше удивление потешит мое профессиональное самолюбие.
Дитриха несло, и он даже не старался скрыть это от Николая. Наоборот, ему неимоверно нравилось озвучивать свои мысли этому вчерашнему офицеру НКВД. Это должно, в конце концов, доказать парню превосходство немецкой расчетливости и логики профессионала над непредсказуемостью русских, которые не способны принимать стратегические решения, а лишь могут худо-бедно разобраться с ближайшей проблемой.
За годы работы со славянами Отто понял – они очень редко видят дальше собственного носа. И мало думают о последствиях. Взять, например, дикие пьянки: этим охота залить себя сегодня, и о завтрашнем разбитом состоянии они практически никогда не думают. Так во всем, убедился Дитрих. Ну, или убедил себя в этом, какая разница.
Дверь тем временем открылась. Обернувшись, не думая при этом подниматься со стула, Николай Дерябин не сразу понял, кто явился в кабинет по вызову капитана.
А когда разглядел их лица – сразу перестал контролировать себя.
Неожиданность встречи подтолкнула вверх, Дерябин вскочил, неуклюже задев при этом стул, пальцы правой руки разжались, перестав сжимать бокал, и тот звонко разбился об пол. Взглянув на осколки потерянным взглядом, Николай, неизвестно зачем, наступил на осколки подошвой сапога, придавил до хруста, не оставляя шансов даже мельчайшим кусочкам стекла, снова поднял глаза на вошедших.
– Мне кажется, вы встречались, – произнес Дитрих, довольный произведенным эффектом.
– Как… – Дерябин обернулся к нему всем корпусом, вдруг увидел себя со стороны, огорошенного, растерянного, неуверенного, быстро собрался, командирским жестом одернул гимнастерку, поправил ремень, кашлянул, спросил уже строже, обращаясь теперь к вошедшим и даже представляя себе ответ: – Что это значит?
– Привет, – сказал первый из вошедших.
– Хорошо выглядишь, – проговорил в тон ему второй.
2
Сумская область, район Ахтырки, апрель 1943 года
Заранее зная, о чем нужно рассказать, Роман много раз мысленно прогнал свой доклад. Потому он получился четким, конкретным, не отягощенным лишними фразами и собственными предположениями. Командиру отряда даже не пришлось задавать вопросов – ответы уже содержались в объяснениях Дробота. Когда тот закончил, Родимцев взглянул на него с уважением, и Роман был уверен: это ему не показалось в плохо освещенном командирском блиндаже.
– Ты точно в этих местах никогда не бывал раньше?
– У меня зрительная память хорошая. И потом, в лесах я с детства, считайте, умею ориентироваться. Когда бежишь из такого места, возвращаться, ясно, не хочется. Попадаться при этом тоже, вот и двигаешься осторожно. Пусть кругами, зато мимо постов. И маршрут фиксируется вот здесь, – Дробот коснулся пальцем виска. – Не специально так происходит, Игорь Ильич.
– Нам в самый раз подошло, – командир не скрывал, что очень доволен. – Получается, у нас есть проводник прямо туда, в самое пекло, к охримовскому лагерю и объекту, который приказано уничтожить.
Радиограмму из штаба Родимцев получил еще вчера вечером. Дробот, выставленный накануне в караул, наблюдал, как Полина быстрой тенью вышла из землянки, которую делила с отрядной разведчицей Таней Зиминой, пересекла поляну и скрылась в командирской.
…Если бы девушка задержалась подольше или вообще осталась, Роман уже не удивился бы – да и Родимцев не старался скрывать своих отношений с отрядной радисткой. Наоборот, Дробот чувствовал себя кем-то вроде верного мужа, последним узнавшего о том, что рогат. Хотя у него не было и не могло быть оснований на то, чтобы ревновать Полину к командиру: он и в отряде-то без году неделя, и с радисткой знаком очень коротко, и общего у них всего-то – город, где оба родились. И поговорить-то толком не успели. Тем не менее Роман сам удивился своему отношению к фактически легальному сожительству Родимцева со своей подчиненной.
Пора бы привыкнуть: на фронте подобное происходило сплошь и рядом, никого не удивляли походно-полевые жены, которыми обзаводились офицеры из числа медсестер, связисток, радисток и других женщин, оказавшихся на переднем крае войны. Дробот даже нашел такой практике философское объяснение: женщинам нужна защита не всей армии, не сотен бойцов и командиров, а одного, пусть неверного, пусть у него семья в тылу – зато он здесь, он надежный, за него можно держаться, на него можно опереться. У них в батальоне, например, даже заключались быстрые фронтовые браки, хотя новобрачные по-прежнему обитали в разных помещениях, война никому не предоставляла отдельных углов, хотя бы отгороженных цветастыми занавесками.
Понимал Роман и Полю, особенно после ее рассказа. Собственно, чем дольше он думал, тем яснее уверялся: девушка специально поведала ту печальную историю. Командир сперва заступился, спасая от вполне объяснимой нравами военного времени мужской агрессии, после же воспользовался правом сильнейшего, правом победителя. Дробота как раз и смущало это сочетание слов: право сильного. Оно вполне применимо по отношению к врагу. Роман, имея определенный опыт, скрепя сердце допускал, что это право можно применять и к своим, которые нарушили законы военного времени. Хотя и отдавал себе отчет: так можно объяснить и оправдать методы того же старлея Дерябина до того момента, пока тот на его глазах не предал Родину. Только вот когда дело касалось столь деликатной сферы, как отношения между мужчиной и женщиной, пресловутое "право сильного" должно иметь другой смысл.
Сильный не принуждает. Сильный оставляет слабому право выбора. Может, Родимцев и не принуждал, вот только у Поли Белозуб выбора особо-то и не было.
Впрочем, стоило Роману поймать себя на подобных мыслях, он понимал – слишком глубоко погружается в них, слишком сильно его занимает подобное. А ведь всего-то немногим больше двух недель назад его голову занимали другие, более подходящие моменту думы – как прожить день в лагере от рассвета до заката. Потому, признав, что ни фронт, ни тем более кошмар плена так и не выдавили из него до конца того, что Дерябин часто называл интеллигентской гнильцой, Роман решил по возможности не морочить себе голову бессмысленным анализом природы чужих отношений. И сосредоточился как на новой, партизанской службе, так и на своей роли в предстоящей операции.
Масштабы которой, как и детальная продуманность вкупе с простотой замысла, поразили его поистине армейским размахом.
– Еще раз повторяю приказ, – Родимцев прокашлялся, оглядел собравшихся в штабной землянке взводных. – Необходимо одним марш-броском выдвинуться вот сюда, в район села Охримовка, освободить пленных из лагеря и, главное, уничтожить объект, строящийся в лесу силами тех же заключенных. Начало операции – не ранее двадцати ноль-ноль. Потому основная группа под моим командованием выходит вот в этот квадрат, – карандаш коснулся нужного места на поверхности разложенной на самодельном столе карты, – сегодня к девятнадцати часам. В то же время взвод Прохорчука, – названный взводный кивнул, – выдвигается чуть левее, к зенитной батарее. Разведка уточнила данные, фрицевские зенитчики расположились вот здесь, – карандаш передвинулся в нужном направлении. – Шалыгин!
– Я! – откликнулся командир разведчиков.
– Твой взвод выдвигается в Охримовку. Ваша цель – полицейская управа. Кроме того, трое ушли ночью в Ахтырку с Татьяной. Там она выходит на подполье, боевая группа ждет сигнала. Что мы имеем при таком раскладе?
Вопрос прозвучал риторически. Капитан взглянул на часы, подытожил.
– Имеем мы вот что. В двадцать ноль-ноль, погрешность во времени – до пяти минут, в этот квадрат вылетит наш бомбардировщик. Мы уже лупим одновременно по зенитчикам, лагерной охране и охране строительства, а также – по охримовской полиции. Объект закидывают бомбами с воздуха. Паника дикая, и это нам на руку. Пленные, которых мы освобождаем, идут нам в помощь. Зенитчики не смогут открыть огонь по самолету и помешать атаке с воздуха. Тем временем группа в самой Ахтырке забросает гранатами районную полицейскую управу, поставлена задача убить начальника полиции. Сразу после завершения операции отряд, пополнившись освобожденными пленными, снимается и уходит вот сюда, в направлении Харькова. Там будет получено новое задание. Потому здесь, на базе, никто не остается. Вопросы?
– А Зимина с остальными? – тут же поинтересовался Шалыгин.
– Она с группой уходит в лес. Дальнейшие инструкции получит уже по каналам подполья. Понимаешь, Паша, ждать их мы не можем и не имеем права. Твой взвод и взвод Прохорчука соединяются с основными силами отряда вот тут, в двух километрах от Охримовки. Еще вопросы?
Рука Дробота поползла вверх, как показалось ему, помимо воли.
– Что?
– Объект в лесу будут бомбить. Там же свои… Пленные, которых гонят на работы.
– И на верную смерть, как мы тут уже знаем, – подхватил Родимцев. – У нас нет и не может быть гарантий тому, что, стоит охране услышать выстрелы за периметром, она не начнет расстреливать пленных в первую голову. Будем надеяться на удачу, товарищ Дробот. Хотя ты человек бывалый, обстрелянный. Должен знать, что даже в окопе от шальной пули никто не застрахован. Процент потерь допустим всегда, это не обсуждается.
Неожиданно Роману стало неловко, даже где-то стыдно за очередное проявление своей неуправляемой сущности, привитой довоенным профессорским воспитанием. Щеки запылали, он даже коснулся одной из них ладонью, украдкой оглядывая собравшихся, – ну как кто увидит его недостойное, студенческое смущение. Однако на Дробота никто особо не обращал внимания, партизаны сгрудились у карты, собираясь обсуждать детали, и Роман понял: ни у кого из них не появилось и доли тех сомнений, которые обуревали его.
Что же, может, это и правильно по законам военного времени.
На указанную позицию отряд вышел точно в положенный срок.
Как и было условлено, взвод Шалыгина выдвинулся к Охримовке, отделившись от основных сил после двух третей пройденного пути. Через короткое время свою часть задания отправился выполнять и взвод Ивана Прохорчука, с которым, как, впрочем, и с большинством партизан отряда "Смерть врагу!", Дробот не успел толком познакомиться, хотя по имени-фамилии знал, почитай, всех. Остальные же, в том числе – Полина, оставшись после ухода Зиминой единственной женщиной в отряде, шли за ним, как за проводником: Роман выводил бойцов к лагерю и, соответственно, объекту, их главной цели, с тыльной стороны.
Двигались молча. Когда опустились апрельские сумерки и перетекли в ночь, особенно остро пахнувшую приближением весны в лесу, среди медленно просыпающейся природы, темп не сбавляли. Дробот уже не удивлялся самому себе, как это ему удается практически без ошибок ориентироваться на незнакомой раньше местности и уверенно вести отряд за собой. Видимо, тренировки, которые он в детстве и ранней юности считал глупостями, при этом не находя мужества отказаться от лесных прогулок, сейчас приносили неожиданные и полезные плоды.
Удивляло Романа другое – выдержка Полины. Девушка ни в чем не уступала взрослым сильным мужчинам. Разве только отдала рацию крепкому партизану, шедшему почему-то без вещмешка, налегке. Но ремень своего ППШ она перекинула поперек груди, упругость которой гимнастерка и застегнутая на все пуговицы телогрейка только лишний раз подчеркивали, и шла в середине строя, широко шагая, чуть опустив при этом голову, словно глядя под ноги, боясь оступиться. Возникло глупое мальчишеское желание попросить, нет – потребовать у девушки автомат, но Роман нашел в себе силы сдержаться, мысленно договорившись сам с собой: Полина не первый месяц в отряде, опыт таких вот бросков есть, даже чуть поболе, чем у него. Потому, оставив за девушкой право чувствовать себя амазонкой среди мужчин, Дробот сосредоточился на своей задаче.
Когда до лагеря осталось, по его расчетам, совсем немного, Роман дал знать командиру. Тот сразу же приказал рассредоточиться и двигаться осторожнее. Времени хватало, часы Родимцева показывали без четверти семь вечера. Предчувствуя, что скоро начнется нечто очень важное, Роман зачем-то скинул с плеча ремень выданного ему трофейного шмайсера, сжал в правой руке, чуть опустил плечи, пригибаясь. Движения стали вдруг более плавными, словно у вышедшего на ночную охоту лесного хищника.
У опушки, откуда открывался мрачный вид на укутанный ночью лагерь, партизаны заняли позицию, растянувшись полукругом. Родимцеву не нужно было ни о чем спрашивать Дробота, он сам указал направление, в котором находился нужный объект. Лагерь не освещался, хотя, как рассказал Роман, в случае малейшей тревоги территорию пересекал крест-накрест свет четырех мощных прожекторов, расположенных по периметру колючей проволоки. Сейчас вышки маячили в темноте, с такого расстояния ни командир, ни кто-либо другой не могли рассмотреть даже в бинокль, где находятся часовые, сколько людей у караулки, как размещаются посты вокруг колючки.
– Девятнадцать двадцать, – пробормотал Родимцев скорее для себя, чем сообщая кому-то, сколько у них осталось времени до начала. – Фомин, где ты там?
– Тут я, Ильич, – так же вполголоса отозвался начштаба и в следующую секунду возник из темноты.
– Делаем так. Берешь людей, взвод Савина, принимаешь командование. Дробот, идешь с ними. Своих же товарищей освобождать, так что постарайся, чтоб не убили. Я с остальными – к лесу, в ту сторону, – командир махнул по направлению к объекту, скрытому за деревьями. – Местность открытая с этой стороны, двигайтесь осторожно, не обнаруживайте себя по возможности.
– Это понятно, Ильич.
– Раз понятно – выполняйте. Сигнал для вас – красная ракета. Ну, не только для вас, для всех. Полина где?
– Здесь, – отозвалась из-за деревьев девушка.
– Ко мне иди.
Радистка послушно подошла. Родимцев вытащил из кармана ракетницу с длинным и более широким, чем у боевого оружия, дулом, передал ей.
– Держи. Остаешься в тылу. Без разговоров. Дашь ракету по моему приказу. Когда начнется – пали снова, держи вверх. Это маяк для летчика, чтоб наверняка, есть на этот счет распоряжение. Поняла?
Полина кивнула.
– Не слышу.
– Так точно!
– И не ори, – в голосе командира на миг мелькнула теплота. – Остаешься в тылу, никуда не лезешь. Это так, на всякий случай. Ни тебя, ни рацию потерять не хочется.
– Кого жальче? – вырвалось у Полины.
– Поговори у меня, – теперь голос Родимцева дрожал от плохо сдерживаемого азарта. – Приказ поняла?
– Так точно.
– Хорошо. У самолета своя задача, у нас – своя. Под бомбы не лезем, берем территорию в полукольцо. Никто из охраны не должен уйти, палить только наверняка. Они сами рванут, как бабочки на огонь. Поглядывайте, там могут быть свои. Какое могут – наверняка будут… Фомин, вас тоже касается.
– Ясное дело, Ильич.
– Ну, я хоть и неверующий, но, как говорится, с Богом.
Все время, пока Родимцев отдавал последние распоряжения, Полина стояла совсем рядом с Дроботом, руку протяни – дотронешься. Ей уже отдали рюкзак с передатчиком, просто поставили на землю перед ней, и Роман не сдержался, подхватил его за шлейки. Полина, приняв это как должное, повернулась спиной, давая Дроботу возможность помочь ей надеть рюкзак на плечи. Но в последний момент почему-то передумала, взяла передатчик в руку. Роману захотелось сказать девушке что-нибудь, только понятия не имел, надо ли искать какие-то слова за несколько минут до начала боя или лучше обойтись без лишних сантиментов. Все равно Полина ничего от него не ждет. Пока думал, девушка пригнулась и, сжимая рюкзак за обе шлейки, исчезла в темноте.
– Девятнадцать сорок две, – проговорил Фомин. – Сверим часы, Ильич?
– Правильно все, – ответил Родимцев. – Давайте, все по местам.
По примеру бойцов из своей группы, Дробот опустился на землю и ползком медленно двинулся вперед. Правая рука по-прежнему сжимала автомат. Сердце бешено колотилось, так же, как не так уж давно, в ту незабываемую ночь, когда им с Кондаковым предстояло бежать или умереть. Стук отдавался резкими толчками в висках, зубы прикусили нижнюю губу чуть не до крови.
Медленно, очень медленно тянулось время.