* * *
Они вышли из здания столовой. Дул сухой, пронзительный ветер, гнавший с пустыни каменную пыль, попадая в глаза, которые она разъедала до слез.
Молча поднялись на вышку. Мысль о Михраб не покидала Джин. Едва только взошли наверх, она сразу взяла у часового бинокль. Три шеста со страшным грузом возвели над мельницей - багровые, в кровоподтеках, искаженные предсмертной мукой лица, слипшиеся от крови волосы, шевелившиеся на ветру, вывалившиеся лиловые языки. Зрелище было жутким, причем никто не мог различить, какие головы женские, а какая - мужская, если только по длине волос. Внизу прикрепили простыню, на которой на английском с несколькими ошибками коряво написали… кровью: "Вот что мы с вами сделаем, свиноеды".
- Вроде не она, - прошептала Джин с облегчением.
- Ты думаешь о той девушке из больницы, которая передала записку, - догадался Майк.
- Да, - Джин кивнула, - она рассказывала о слежке. Возможно, они догадались о связи девушки с нами, и все-таки, похоже, мои страхи напрасны. У Михраб волосы короче, а у этих женщин по бокам волосы длинные, почти до пояса. Не думаю, что они стали бы ей волосы приклеивать. Вообще я очень переживаю за нее, - призналась Джин. - Она и доктор Фарад ходят, конечно, на грани. Вы считаете, в середине голова водителя? - спросила она часового. - Я не уверена.
- Да, это он, мэм, - ответил солдат. - Когда эти уроды ставили шесты, они кричали нам: "Мехмет! Мехмет!" - и показывали на него.
- Зачем они убили водителя? - Джин повернулась в Майку.
- Хотели выманить нас с базы, - ответил тот, глядя в бинокль на убитых. - Вода рано или поздно нам понадобится, и придется за ней ехать самим. Водозабор в городе один, причем подъехать к нему можно только одним маршрутом. - Майк взглянут на Михальчука, а Джин переводила украинцу всю речь капитана. - Значит…
- Значит, они засунут там бомбу, и будут ждать, пока мы поедем, - закончил тот, кивнув. - Впрочем, никуда соваться не надо. Надо нового араба искать.
- Да, фугас, вероятно, - согласился Майк. - Тут, скорее всего, другое. Чего там написала твоя подруга. - Он повернулся к Джин. - Они убили двух подростков и теперь ждут случая подбросить их для обвинения коалиции и провокации больших беспорядков? Я полагаю, дело в этом. - Он снова серьезно взглянул на Саню. - Водозабор - самое подходящее место. На патрулирование мы ездим по разным маршрутам и меняем их, как нам нравится. Им не докладываем, ведь не набегаешься за нами с трупами. Кроме всего прочего, можно попасть на глаза местным, и тогда все проясниться раньше, чем им нужно, не в их пользу, а так подкараулят нас у водозабора, спровоцируют какую-нибудь стычку, подбросят этих несчастных ребят. Провокация готова! Согласен?
- Да. Может быть. - Михальчук кивнул.
- Тогда, - Майк опустил бинокль, - мой приказ отменяется. Прикажи своим слезать с машин и возвращаться в казармы. На патрулирование поедем позже, а насчет воды будем договариваться с арабами и сами не поедем. Надо сбить планы неприятеля.
- Ясно. Сейчас устроим.
Михальчук спустился с вышки. Вдруг снизу раздался его крик:
- Петренко, куда?! Черт тебя подрал! Всем приказано оставаться на базе!
- Что там?
Майк взглянул вниз. Ворота базы раскрылись, и из них по направлению к мельнице выезжали два украинских БТРа.
- Спускаемся, скорее. Александр! - крикнул он, спрыгнув с вышки. - В чем дело? Вы не поняли приказ?
- Что случилось, Саня? - Джин подбежала к Михальчуку.
Она ожидала увидеть самодеятельность высшего украинского руководства. Так и оказалось.
- Я-то что? Я ему командир? - Михальчук махнул рукой, указывая в сторону БТРа Петренко, покинувшего базу. - Над нами над всеми этот чмошник Хмелев. Он приказал немедленно отправляться за водой. Ему, видите ли, душ потребовался срочно. Водой заранее не запаслись! - Михальчук постучал ладонью по лбу. - Разве у нас есть кому думать? Думать у нас некому.
- Никуда не годится. - Майк нахмурился, когда Джин перевела ему слова Михальчука. - Я поговорю с руководством. - Он направился на пункт связи. - БТРы вернуть немедленно.
Было поздно. Боевики только и дожидались, когда какой-нибудь союзнический транспорт покинет базу. Едва БТР Петренко поравнялся с мельницей, послышалась короткая перестрелка, а потом раздался взрыв.
- Горит! БТР Петренко горит! - закричал Парамонов с вышки. - Подорвали машину, сволочи!
- Взрывотехников ко мне! - Майк выбежал с переговорного пункта. - Я же сказал, назад!
- Не успели, мать их… - выругался Михальчук. - Петренко, Петренко, ответьте, что у вас? - вызывал он по рации товарища.
- Спроси, есть ли пострадавшие? - подсказала Джин.
- Какие потери?
- У нас один убитый и восемь раненых, - растерянно ответили в трубку.
- Фугас?
- Не думаю. Скорее, несколько снарядов закопали и подорвали. Что делать-то?
- Они спрашивают, как поступать? - Михальчук повернулся к Фостеру.
- Всем пересесть на целую машину и никуда не рыпаться, - приказал тот. - Сейчас эвакуируем их. Старк, - мужчина подозвал сержанта, - выезжайте с базы. Взять БТРы под прикрытие. Пострадавшую машину эвакуируйте. Возьмите с собой саперов. - Он повернулся к взрывотехникам: - Будьте осторожны. Они могли заложить взрывчатку и в других местах…
- Тут двух пацанов еще покалечили. Дети совсем, - доложил по рации Петренко.
- Двух мальчиков? - Джин повернулась к Майку. - Скорее всего, они.
- Скажите им, - вмешался старший подрывник Армстронг, - пусть не трогают тела. Они могут быть заминированы. Вообще не двигаться! Пересядут на машину, и все. Мы сейчас прибудем.
Он побежал к машине Старка.
- Не трогайте тела, ясно вам? - передал Михальчук по рации. - Лучше не шевелитесь. Наломали дров дальше некуда. Еще неизвестно, во что это все выльется.
- Я чего? - оправдывался Петренко. - Хмелев приказал.
- Тебя прямо хлебом не корми, дай скорее его приказание исполнить, - зло съязвил Михальчук. - Все слушаешь его бредятину. Он в такую кашу кинет - век не расхлебаешь.
- Так я же не нарочно, Миха. Хмелев приказал, - вновь извинялся Петренко.
- Помалкивай, - оборвал его Михальчук. - Достал ты меня со своим Хмелевым. Вернешься - в морду дам. Мало не покажется. Сейчас сиди и даже не шевелись. Амеры за тобой выезжают. Выполняй все команды. Раненых приготовь в первую очередь. Я вас с Хмелевым знаю - все за свои шкуры трясетесь.
- Раненых сразу ко мне, - подошла Мэгги. - Я направляюсь в госпиталь. Сейчас все приготовлю к приему.
- Спасибо, кэп. - Михальчук заметно смутился, но старался этого не показывать.
Команду Петренко и подорванный БТР доставили на базу минут через сорок. Вся украинская группа, попавшая в засаду, выглядела растерянной и подавленной. Комбат Хмелев и вовсе как в воду канул. На связь он, во всяком случае, не выходил.
- Еще бы, машину потеряли из-за его идиотского приказа, - зло усмехался Саня. - Теперь дрожит за свои звездочки. Боится понижения до рядового. Так ему и надо. Всей дури на войне цена одна - жизнь. Восемь человек - в госпиталь. Слава богу, тяжелых нет. Жалко Адрейченко, - он склонился над погибшим, - совсем еще зеленый. Только контракт подписал. Теперь какой-нибудь орден всучат посмертно, а толку? Жизнь-то не вернешь. Все по твоей и по хмелевской дурости. - Саня замахнулся на Петренко, и без того изрядно перепуганного.
- Убитого в морг, - распорядилась Джин, - а раненых в приемную к капитану Долански. Быстро!
- Есть, мэм. - Петренко проявил неожиданную прыткость.
- Когда по голове шарахнули, стал соображать, - констатировал Саня. - Страх - не тетка. Быстро голова прояснится, и поймешь, кого слушать надо.
- Сэр, машина подорвалась на 155-миллиметровых снарядах, - доложил Майку Кент Армстронг. - Их закопали в трех метрах от трубы, с которой набирают воду. Рядом обнаружили еще шесть таких снарядов. Все обезвредили. Тела подброшенных подростков, - добавил он, - заминировали. В них вшили пластид…
- Пластид? - переспросил Майк озадаченно. - Серьезно. Мог произойти крупный подрыв.
- Так точно, сэр, - кивнул Армстронг. - Всем находившимся на БТРах однозначно грозила мгновенная смерть. Пострадали бы база, мельница, окрестные дома.
- Михраб рисковала жизнью, - с досадой заметила Джин. - Она вполне могла оказаться на месте тех женщин, которых казнили. Мы все равно вляпались, да еще машину потеряли.
- Все Хмелев, сволочь. - Саня зло сплюнул себе под ноги. - Война ему не война, а воду подавайте в душ. На курорт приехал, на пляже загорать.
- Наш генерал обещал поставить на вид вашему руководству подобную беспечность, - ответил Майк. - Полагаю, мало им не покажется. Все будет иметь для них служебные последствия. Сейчас, впрочем, не это главное. Польские вертолетчики сообщают, - он опустил наушник рации, - о начавшихся в городе волнениях. Скапливается толпа. Боевики создали атмосферу паники.
- Едрить твою мать! Все из-за тебя, Петренко. - Михальчук показал товарищу кулак. - Своих покалечил, а как мы все теперь из дерьма выбираться будем, пока вообще неизвестно. Как они тебе этих пацанов подбросили? Ты не видел?
- Я не знаю, - Петренко пожал плечами. - Суматоха такая началась. Выскочили двое из-за мельницы с АК-47, начали палить по нам. Сзади еще бежал кто-то. Вроде они тащили тела, может, и пацанов этих мертвых. - Он замолчал на секунду. - Я разглядеть не успел. Тут взрыв прогремел, а дальше я вообще плохо помню.
- Плохо помнишь, плохо соображаешь, - пристыдил его Михальчук.
- Хватит препираться, - остановил их Майк. - Все в общем и целом ясно.
- Сэр, - к капитану снова подбежал дежурный, - с блокпоста сообщают о движущихся в направлении базы манифестантах. Они несут тела подростков.
- Идем, - Майк кивнул Джин и Михальчуку, - оценим ситуацию.
Они снова поднялись на вышку. Толпа действительно собралась солидная. Все время увеличиваясь, она приближалась к элеватору, превращенному американцами в укрепленный пост.
- Чего ж они кричат? - спросил Майк, глядя в бинокль вниз.
- Называют обоих мальчиков невинно убиенными, махометдинами, - ответила Джин. - Они умерли за веру. Несчастные дети, павшие от рук захватчиков и попирателей веры!
- Отлично придумано. - Майк усмехнулся. - Сами убили их, а теперь разыгрывают спектакль.
- Да какие они мальчики? - Михальчук пожал плечами. - Им лет по шестнадцать, никак не меньше. Речь идет о мужчинах, которые могут и оружие держать. Особенно здесь, на Востоке.
- Доброе утро, - на вышку поднялся молодой человек в штатском.
- Доброе утро, Дэвид. - Джин повернулась.
Капитан Дэвид Уитенборн, представитель ЦРУ на базе, взял у Майка бинокль. Взглянув на толпу, он заметил:
- Все-таки суннитам удалось возбудить шиитские кварталы. Боевики, до сих пор оказывавшие сопротивление, по преимуществу являлись суннитами. Шиитская оппозиция во главе с полевым командиром Муктадой ас-Садром держалась в нейтралитете, но сунниты нашли последнюю каплю для возбуждения шиитов.
- Чистейшей воды провокация, Дэвид, - ответила Джин. - Они сами убили этих подростков.
- Я знаю. - Уитенборн кивнул. - Даже по своим каналам. Ас-Садр - сын крупного аятоллы на этой территории. Он считается непререкаемым авторитетом благодаря своему происхождению, хотя и не имеет никакого религиозного титула. Молодежь уважает Ас-Садра за дерзость и мужество, ведь он на самом деле довольно смел. Кроме того, у Ас-Садра всегда есть деньги. Он контролирует многие паломнические маршруты в провинции и на Кербелу. По одному мановению руки Ас-Садра может начаться лихая буча.
- Похоже, она началась, - заметил Майк, наблюдая за беснующейся толпой.
- Да, началась. - Уитенборн кивнул. - По нашим сведениям, Ас-Садр час назад встречался с главой суннитской части города, и они заключили перемирие. Подлецы договорились о выдаче и казни виновных в гибели подростков, иначе неверные, то есть мы, умоемся кровью.
- Кто должен быть казнен? - Михальчук, которому Джин перевела слова разведчика, в недоумении повернулся к Уитенборну. - Их никто не убивал. Они сами убили подростков.
- Своим они же так не скажут, - ответил тот. - Они потребуют выдать командира машины, с которой якобы застрелили подростков.
- Речь идет о Петренко?!
- Да, о Петренко.
- Хотят отрезать ему голову?
- Ага, - подтвердил Уитенборн. - Вон как там. - Он показал на шесты над мельницей, раскачивающиеся на ветру. - Не волнуйтесь, - добавил Дэвид, увидев, как побледнел Михальчук. - Мы никого выдавать не собираемся. Мы не выдаем даже своих, если что-то происходит в реальности, не говоря уже о случаях типичных провокаций.
- Как бы Хмелев его не выдал, полагаясь на свою трусость.
- Этого мы не допустим, - уверенно сказал Уитенборн. - Здесь уже оказываются задетыми интересы всей коалиции, а не только отдельного контингента. Никакой глупости мы не допустим. Просто исключено. Петренко изолируют и возьмут под нашу американскую охрану. Я уже дал соответствующее распоряжение.
- Обязательно под охрану?
- Конечно. Ситуация может развиваться непредсказуемо. Вдруг у кого-то не выдержат нервы. Вполне вероятно, придется туго. Там есть люди, якобы видевшие убийцу в лицо. Это, наверное, боевики с автоматами, подбросившие подростков, - предположил Михальчук.
- Скорее всего, они, - согласился Уитенборн. - Толпу ведь требуется завести. Она готова поверить в любой бред. Радикалам это удалось. Майк, руководство операцией я возьму на себя, если ты не возражаешь, - обратился он к Фостеру, - ведь тут вступает в силу не только военный, но и политический аспект. Будем действовать вместе.
- Я согласен, Дэвид. - Майк кивнул. - Мы готовы. Как вы, сержант? - Он повернулся к Михальчуку.
- Мы тоже готовы, - уверенно ответил тот. - Ко всему прочему, может пострадать наш Петренко.
- Тогда покажем зубы. - Уитенборн улыбнулся. - Майк, выдвигайтесь на блокпост. Всем занять огневые точки, расчетам - по машинам. Стволы направить на толпу, но строжайший приказ - никому не стрелять без особого распоряжения. Только оборона! Причем очень нежно. - Он выразительно взглянул на Майка. - Вступите в переговоры, тяните время. Толпа должна выпустить пар. Вы знаете, пыл толпы быстро разгорается, но и угасает не менее быстро. Если не дать им повода действовать мгновенно, они потеряют интерес и разбегутся. Устрашать, вести переговоры, тянуть время, - повторил Дэвид. - Я на связи. Ни в коем случае не открывать огонь. Вести войну нервов. На провокации не поддаваться. Ясно?
- Я поеду с украинцами? - Джин взглянула на Майка.
- Да, оставайся с ними, - кивнул он. - Только осторожно, Александр, - предупредил мужчина Михальчука. - Никакой самодеятельности.
- Только тупые вроде Петренко и Хмелева не понимают, - буркнул тот, спускаясь с вышки к машине.
* * *
К десяти часам утра у элеватора, огороженного мешками с песком, как у бруствера, столпился, казалось, целый город. Поскольку американцы только накануне снова захватили элеватор и сделали из него опорную точку, перетащить сюда блоки из бетона с взорванных саддамовских складов они не успели. "Защиту нашу можно вполне назвать условной, - подумала Джин, глядя на множество людей впереди, волнующихся подобно морю. - Словно горстка пришлых миссионеров перед толпой дикарей где-нибудь в Полинезии".
- Брэдли, БТРы и "Хаммеры" выставить на фланги, - приказал Майк. - Если начнется штурм, они послужат нам заслоном. Это, конечно, пшик перед армией объединившихся полевых командиров - повстанцев, но других вариантов нет.
- Может, запросить помощь? - Саня Михальчук потер затылок. - Снесут в два счета… Их тьма-тьмущая. Эти люди похожи на орков, слезающих с горы Зла у Толкина. Такие же отвратительные рожи.
- Помощь мы запросили, - ответил Майк. - Пока говорят контролировать ситуацию и не поддаваться на провокации. Обещают выслать "Абрамсы" и поддержку с воздуха.
- Да, неплохо поставить тут пару-тройку танков. Только тогда, похоже, у них запал сдуется.
- Пока нам приходится рассчитывать на себя.
- Сэр, на связи генерал Кэйси, - доложил связист.
- Сам командующий? - переспросил Михальчук.
Джин кивнула. На экране ноутбука мелькал вызов.
Майк взял трубку.
- Капитан Фостер, сэр, - произнес он спокойно, ничем не выдавая волнения. - Ситуация пока терпимая, сэр. Да, в плотном контакте с Уитенборном. Хорошо, устроим цирк, сэр, не волнуйтесь. Слушаюсь, сэр.
Майк снова передал трубку связисту.
- Чего-чего? - Джин внимательно посмотрела на него. - Какой еще цирк? У нас тут и так цирк. - Она кивнула на волнующуюся толпу.
- Говорит, подкрепление на подходе, но их тоже обстреливают. Неприятель вступил в бой. Все неслучайно! Боевики подготовили крупную операцию и перерезали все пути, по которым мы можем получить помощь. Впрочем, у них со связью плоховато. Боевики не знают о ведущем бой подкреплении. Требуется усиленно делать вид, что танки вот-вот подойдут, уже совсем близко. Подобное генерал и называет цирком. Надо их пугать. Пугать как можно сильнее, вести себя уверенно. Никаких проявлений испуга или слабости. Александр, - Майк повернулся к Михальчуку, - к твоим это особенно относится. Они, похоже, в подобной ситуации впервые. Все по команде. Ледяное спокойствие. Никакой истерики и никаких приказов ваших командиров, а то повторится случай с Петренко.
- Да мне можете не объяснять, кэп. - Михальчук поморщился. - Уж я-то знаю цену этих приказаний. Дров наломаем под диктовку Хмелева, и все. Постараемся не подвести. Сейчас все объясню людям.
Он побежал к своим машинам.
- Оружие к бою, - приказал Майк. - Огонь не открывать и при любом раскладе держать себя в руках. Достаточно одной роковой ошибки. Все ясно, парни?
Строем двинувшись вперед, американцы встали цепью напротив толпы - карабины на изготовку, набедренная кобура расстегнута, беретты и кольты готовы к бою, рядом ящики с подствольными гранатами, тоже готовые к применению. Увидев спокойствие коалиции и ее намерения, не оставлявшие сомнений, толпа примолкла. На миг воцарилась такая тишина, что было слышно, как с бруствера осыпается песок. На экране лэптопа снова замелькал вызов. В этот раз с американцами хотел связаться Уитенборн.
- Слушаю, Дэвид. - Майк надел наушник.
- По нашим данным, - сообщил разведчик, - весь задний эшелон - вооруженные люди. С тыла примерно человек тридцать с автоматическим оружием. У них наверху пикапы с пятью пулеметами ДШК и несколько РПГ-7. Держатся на расстоянии метров ста. Они сзади подпирают толпу и держат ее на прицеле, поэтому возможны провокации. Мои данные тоже учитывайте.
- Я понимаю, Дэвид, спасибо. - Майк кивнул.
- Немедленно передай все это Александру. Пусть будут в курсе, - наклонившись, сказала Джин.
- Тут впереди какой-то тип в белом халате, - сообщил мужчина. - Кажется, главный заводила. Всеми дирижирует.