***
Рота обеспечения потеряла при ночном налёте девятнадцать человек убитыми, и ещё больше тяжелоранеными.
- Наши потери больше чем были за всю войну в Европе. - Капитан Кребс в последующие дни казался совершенно подавленным.
Он хотел продолжать отдавать распоряжения в привычной отрывисто-грубой манере, но мог выдавливать из себя лишь лязганье зубов.
- Создалось впечатление, что наш командир пал духом. – Поделился с друзьями Ковач. - У меня тоже тяжело на душе, но Кребс настолько морально разбит, что один его вид избавил меня от такого настроения.
- Точно, – согласился злопамятный Вилли. - Каким-то магическим образом вымученный тон капитана придаёт мне уверенности в себе.
В целом та проклятая жизнь, которую вели солдаты тылового подразделения Вермахта, начала всем порядком надоедать. Иоганн вскоре напористо предложил товарищам:
- Я хочу избавиться от такой службы и попроситься в боевые части. Вы со мной?
- Вряд ли на фронте будет хуже, – согласился Пилле и махнул рукой. - Там, по крайней мере, можно давать отпор.
- Когда убиваешь других, возможно, притупляется боязнь того, что убьют тебя. – Глубокомысленно изрёк Францл. - Хотя шансы погибнуть, конечно, выше…
На следующий день они всем отделением дружно написали рапорта с просьбой о переводе в действующую армию. Однако пока натужно крутились винтики военной машины, им предстояло решать более приземлённые задачи.
- Опять осмотр! - В роте по-прежнему регулярно проводились проверки одежды и обмундирования.
Все солдаты специального соединения должны были еженедельно выстраиваться шеренгой и предъявлять своё нижнее белье. Капитан Кребс проводил инспекцию лично, но теперь придирок стало меньше. Для проверки существовала веская причина, у всех появились вши, и их число увеличивалось с фантастической быстротой.
- Скорость, с которой размножаются эти паразиты, должно быть, является биологическим феноменом. – Признался озабоченный Вилли. - Каждый вечер я устраиваюсь перед масляной лампой и охочусь за незваными маленькими гостями, но их становится только больше...
- Я тоже.
- И я.
Солдаты внимательно просматривали каждый сантиметр своей одежды, от нательных рубах до шинелей, и беспощадно давили этих тварей ногтем большого пальца, пока не раздавался щелчок, или же стряхивали их в пылающую печь. Старшина роты, на постоянные просьбы чаще менять нижнее бельё, реагировал слабо:
- Не положено.
- Вши заели.
- Положено раз в неделю солдату мыться и менять исподнее, значит так надо. – Поучал он надоедливых просителей. - Где я вам изыщу дополнительное обмундирование?
- Но можно же хотя бы два раза в неделю сдавать вещи в стирку?
- Нет, – категорически отрезал бывший булочник из Верхней Силезии. - Ищите прачку среди местных…
Посоветовавшись, друзья командировали на поиски прачки Вилли, как самого красноречивого и немного понимающего русский язык. Солдаты собрали всё грязное бельё, и одна из соседских женщин согласилась его постирать. Через несколько дней нужно было забрать его обратно.
- Кто пойдет за бельём? – Спросил товарищей Ковач. - Вилли сегодня в наряде, нужен доброволец.
- Давайте разыграем.
Быстро бросили жребий, проиграл невезучий Иоганн. Когда, наконец, он нехотя отправился в рабочий посёлок, где жила прачка, совсем стемнело.
- Как всегда не везёт.
Майер с трудом нашёл нужный дом и постучал в массивную деревянную дверь. Ответа не последовало. Он подождал немного и постучал снова, на этот раз значительно громче.
- Кто там? - услышал посланник сонный вопрос и следом недовольный скрип кровати.
- Я пришёл насчёт стирки! – Громко, но с ужасным акцентом сказал Иоганн. - Меня послали забрать бельё.
- Одну минуту.
Послышался звук шаркающих босых ног, затем кто-то стал зажигать керосиновую лампу. Лязгнул внутренний запор, и дверь медленно приоткрылась. Солдат увидел стоявшую за ней красивую женщину, завернувшуюся в ватное одеяло, её светлые волосы свободно ниспадали на покатые плечи.
- Здравствуйте! – произнёс он энергично. - Можно забрать стирку?
- Конечно, – ответила хозяйка и открыла шире дверь. - Всё готово.
Она кивнула, показывая, что понимает его чудовищную речь и жестом пригласила войти. На столе горела зажжённая лампа, постельное бельё на железной кровати смялось. На самодельный стул легко запрыгнул большой дымчатый кот. Он выгнул спину и уставился на пришельца сверкающими зелёными глазами.
- Вот посмотрите, - не очень молодая женщина, показала результаты своей работы. - Я всё постирала и даже выгладила.
- Gut.
Она одной рукой связывала бельё в узел, придерживая другой одеяло, а Иоганн положил на стол принесённую с собой буханку хлеба и добавил к ней несколько марок. Одна из купюр соскользнула и упала на пол. Он наклонился, чтобы поднять, то же сделала женщина, и они столкнулись головами.
- Ой!
Молодой мужчина засмеялся, и она тоже искренне рассмеялась. Смех застрял у него в горле, потому что когда женщина резко выпрямилась, то забыла перехватить одеяло, которое упало вниз.
- Мой Бог! – прошептал по-немецки Иоганн. - Я никогда не видел подобной красоты.
Он ошарашенно смотрел на голые плечи, пышную грудь и крепкие бёдра славянской красавицы. Острый запах чистых волос буквально сводил его с ума. Майер схватил её за руки, когда она опустила, чтобы поднять одеяло и сжал кисти так сильно, что она вскрикнула:
- Больно!
- Не закрывайся, – попросил он на своём родном языке. - Я хочу смотреть на тебя.
- Пусти! – сказала она, по-женски понимая его желание. - Я тебя боюсь.
- Не бойся.
Большие голубые глаза женщины смотрели на него умоляюще, полные пугливых слёз. У неё было узкое лицо с высоко посаженными скулами и правильными чертами.
- Ты напоминаешь мою девушку. – Признался Иоганн, а затем почти прокричал. - Пойдём!
- Подожди.
Она смущённо улыбнулась и страх в её глазах почти пропал. Женщина вдруг согласно кивнула и, все ещё улыбаясь, повторила заветное слово:
- Пойдём!
- Тебя как зовут? – спросил возбуждённый приятной перспективой солдат. - Меня Иоганн.
- Антонина. – Ответила хозяйка и взяла его за руку. - Иди ко мне…
Глубокой ночью, когда Майер нёс злополучное бельё обратно, он чувствовал себя как после трёхдневного кутежа. Тело звенело от дурманящей пустоты и ему почему-то хотелось петь. Почти всю зиму, до самой отправки на фронт, Иоганн регулярно ходил в гости к красивой прачке.
Глава 10
Начиная с 26 марта 1942 года, почти месяц 13-я гвардейская стрелковая дивизия вела кровопролитные бои вблизи населённого пункта Верхний Салтов. Сражаться довелось с итальянцами и третьей танковой дивизией немцев.
- С "макаронниками" биться можно! – судачили на перекурах ветераны. – Вперёд они ни за что не полезут.
- Не то, что бешеные "гансы"…
Незадолго до весны батальон старшего лейтенанта Кошевого сменил донельзя потрёпанную в боях воинскую часть, всю зиму, просидевшую на этих позициях.
- Зарылись за зиму как кроты! – комментировали предшественников прибывшие. – Видать всё войну здеся собирались пересидеть…
Бродя по первой линии бывших немецких окопов, Михаил нашёл лог, в котором навалом лежали оставленные противником патронные ящики. В них оказалось сотни тысяч боеприпасов, а у русских ротных пулемётов своих осталось в обрез.
- Вот бы пулемётов нам достать немецких, - от неожиданности он даже воскликнул вслух. - Тогда, фриц, держись!
Набрал патронов из разных ящиков. Они попались всевозможные: бронебойные, бронебойно-зажигательные, обыкновенные, разрывные с красным капсюлем. Немецкая пуля калибра 7,9 мм против 7,62 принятая на вооружении Красной Армии.
- Саданёт такая, - радовался командир роты. – Разорвёт что угодно.
Противник все ночи палил по советским позициям, высвечивая небо и все вокруг тысячами осветительных ракет. Русская сторона молчала, патронов не хватало.
- А вдруг русские двинут в атаку? Или пустят разведку? - Тишина бесила немцев.
Иногда за целую ночь не раздавалось ни звука. Явно они "давали труса"!
- На батальон у нас, например, всего два противотанковых ружья с запасом патронов "на вес золота". – Огорчался Кошевой. - Если выстрелил и промазал - пиши объяснение!
Просьбу ротного будто услышал кто-то, начальник хозвзвода привёз прямо на КП четырнадцать немецких пулемётов МГ-34. И один дюралевый станок весом не больше семи килограммов.
- Весь пулемёт с сошкой весит килограммов двенадцать. - Удивлялся один из немногих оставшихся в живых ветеранов Павел Лисинчук. - Это против "Максима" в 70 килограммов.
Пулемёт МГ-34 являлся основным у немцев. Был принят на вооружение в 1934 году и использовался как ручной, лёгкий станковый, зенитный и танковый. Темп стрельбы примерно 700–800 выстрелов в минуту. Прицельная дальность до 2000 метров.
- Пошли я покажу вам, где лежат гостинцы. – Кошевой провёл пулемётчиков к найденному складу.
Солдаты приволокли ящики с патронами из лога и занялись изучением устройства пулемёта. Михаил тоже изучил его досконально.
- Совершенство, верх военно-технической мысли. – Вывод лучшего пулемётчика военного училища был однозначным. - Гениальная простота конструкции. Подача ленты при стрельбе справа или слева, как удобней.
- Охлаждение воздушное, - поддакивал Лисинчук. - Но когда раскаляется ствол, замена его занимает три секунды. Три щелчка и новый ствол в ствольном кожухе, веди стрельбу! Лента металлическая гибкая, по пятьдесят патронов, соединяется патроном стыковкой "в гнездо", и она может быть бесконечной, только успевай, наращивай. Ни сырость, ни сушь в жару ему не помеха! Наш же - капризный. То перекос патрона, то отсырела хлопчатобумажная лента, то закипела вода в кожухе.
Безмятежная весна, несмотря ни на что, вернулась на Харьковщину внезапно и смело, не обращая внимания на реакцию людей. За это время Михаил освоил пулемёт досконально. Потом раздал по трофейное оружие по своим взводам.
- Задача такая, - инструктировал он подчинённых. - Не давать фрицу покоя, ночами с ложных огневых точек из траншеи вести ответный огонь беспощадно!
Так с середины апреля батальон усилился немецкими пулемётами. У Михаила остался станок, остальные пулемёты устанавливались на сошках.
- Я сам пристреляю опушку леса за ручьём, - решил практичный Михаил. - Самую опасную и вредную.
Из ложного дзота правее своего КП, он несколько ночей "давал жизни" пулемётчикам противника.
- Выбивал на нём настоящую чечётку…
У советского пулемёта Дегтярёва имелся общий спусковой крючок. Сам ухитряйся, когда дать одиночный выстрел, тройной или целых пять. Это не каждому дано, обычно вылетало три-четыре пули. У немецкого "зверя" два спусковых язычка. Длинный на долгую очередь, на нём короткий на одиночные. Вот и "чечётка"!
- Как ты на нём работаешь! – недоумевал Лисинчук. – Косишь фрицев, как траву.
Вдруг пулемёт после нескольких дней безупречной работы отказал. Сломался боёк затвора.
- А где взять запасной? – ломал голову ротный.
Распилил шомпол от немецкой винтовки, сделал новый стержень с бойком. И снова поломка!
- Боёк как бритвой срезает.
Никто не понимал почему. Всю ночь думали, а утром вышли со старшиной Градобоевым из блиндажа. Поставили пулемёт на приклад и прикидывали, как быть. Старшина копался в затворе, а Кошевой глянул в дуло, что категорически запрещено уставом. Отвёл ствол чуть в сторону и тут внезапно раздался выстрел над самым ухом.
- Это ещё одна моя верная смерть прошла мимо! – сказал побледневший командир. – Буквально просвистела…
Совместно сушили головы над проблемой ночь, другую.
- Ура! - Кошевой перед рассветом вскочил с топчана, ухватил злосчастный пулемёт и, вынув ствол, обнаружил на его конце, в пламегасителе, ощутимый слой нагара. Буквально через минуту он удалил нагар, и пулемёт заработал как зверь.
***
В конце марта позиции роты под командованием старшего лейтенанта Кошевого буквально поплыли, траншеи заполнила талая вода, ожившая после сильных оттепелей. По всей обороне, особенно у берега Северского Донца, вытаивали сотни и сотни убитых немцев, бойцов и командиров Красной Армии…
- Ишь ты, сколько народа наваляли! – Старший сержант Лисинчук недавно возглавил батальонную разведку и часто ходил за линию фронта. Поэтому он знал, о чём говорил.
- Не говори.
- И это только за одну зиму и лишь на нашем участке…
Боевая часть словно очутилась посередине необъятного кладбища. Ночами похоронные команды из дивизии собирали павших, складывали их неопрятными "копнами" по берегу, чтобы позднее отвезти в тыл.
- Это ж, сколько русских мужиков положат в землю за всю войну? – гадал ротный, оприходовав погибших. – Подумать страшно!
Он вышел покурить на свежий воздух, в блиндаже от постоянного курева было не продохнуть. Командный пункт роты располагался центре обороны, рядом начинался спуск в лог, а за ним вид вдаль по берегу своенравной реки.
- Жуткое зрелище, - расстроился впечатлительный Михаил. - Десятки "курганов" из мёртвых тел кругом, где каждую минуту может оказаться кто-то из нас!
Немцы и итальянцы лежали поодиночке, лишь кое-где кучками, как их убили зимой. Ночами приходилось передвигаться перебежками, поверху, рядом с траншеями и ходами сообщений.
- Внизу сразу начерпаешь воды и грязи полные сапоги.
Причём свернуть в сторону нельзя, в темноте наткнёшься на будто металлическую руку или ногу не оттаявшего ещё трупа…
- Не могли черти убрать сразу! – Лисинчук бесшумно подошёл сбоку и пристроился курить рядышком. - Пригреет солнышко, вонять будут нестерпимо…
- Кого здесь больше погибло? – навскидку прикинул Кошевой. - Пожалуй, одинаково.
- Не, наших больше. - Протянул Павел и выбросил окурок. - На нейтралке я насчитал немецких трупов сотни четыре-пять. Итальянцев же половину переколотили, половина замерзла.
- Откуда знаешь?
- На днях я зашёл в их оттаявший блиндаж, человек десять лежат в застывших позах. Документы собрали, вернулись, но наград как видно не получим, "язык" был живой нужен.
- Точно! – смеясь, подтвердил командир. - Смотришь, бывало, в стереотрубу или бинокль, стоит противник, обмотался одеялами, которые набрал в соседнем селе, и прыгает, как заяц.
- Одежда у немца не чета нашей…
Кошевой посмотрели в бинокль на вражеские позиции и спросил:
- Почему "языка" взять не можете?
- Да не везёт катастрофически! – признался сержант. - Вчера пошли гурьбой, целых пятнадцать человек с винтовками. Я за командира взвода. Обходим полыньи, от воды поднимается пар, мгла кромешная... Вдруг перед нами возникают немцы, тоже разведка, столько же человек.
- Ишь ты!
- Вокруг гладь, ни бугорочка, на три километра чистенький снежок… Мы посередине поля, между нами несколько метров. Постояли. Что делать? Винтовка есть винтовка, автомат есть автомат. Ближний бой непредсказуем. Мы их ополовиним, они нас всех срежут.
- Точно.
- А те тоже думают. Они ведь не знают, что у нас винтовки, оружие закручено белым. Идти на самоуничтожение никому не хочется… Мы пятимся назад, и они тоже. Пятились, пятились и скрылись.
- Смотри особому отделу об этом ни звука, - предупредил Кошевой. - Всех могут пересажать.
Противник при последних словах начал внезапно интенсивно обстреливать церковь на юру перед устьем небольшого ручья. Праведные католики расправлялись с православной церковкой, внутри которой вырыл себе блиндаж командир первой роты. Кошевой мельком посмотрел на место разрывов и сказал:
- Я вчера посоветовал капитану Смирнову сменить место КП.
- Да вроде место надёжное…
- Врежет "тяжёлый" и могила готова!
Вечером того же дня Кошевой узнал, что во время очередного обстрела тяжёлым снарядом обрушило накат блиндажа и похоронило командира роты, двоих связистов и девушку-санинструктора. Разрывать не стали…
- Как накаркал.
Следующей ночью Михаил пробирался напрямую через вязкий лужок к себе на КП, и срикошетившей пулей ему сбило с головы каску, прогнув её на затылке.
- По всему видать снайпер работает! – решил он, потирая гудящую голову. – Надо бы всё же привести ходы сообщения в надлежащий вид.
Смерть Михаила Кошевого опять прошла вскользь, но кто знает, сколько ещё будет всего впереди? Своим подчинённым он утром приказал рыть ходы сообщений и траншею в свой рост, то есть почти 190 сантиметров.
- Копайте глубже, целее будем.
Ротный первый брался за кирку и лопату, рыл вместе с командирами взводов. Его примеру последовали другие стрелковые роты. По мере углубления ещё не отошедшей ото льда земли резко уменьшились потери в батальоне.
- Каждую неделю хотя бы однажды я избегаю верной гибели. – Думал он, махая кайлом. - Это четыре раза в месяц, а за год? Может быть, архангел Михаил находится подле меня или дьявол готовит для себя…
Кто из солдат выживал в первых боях, тот черствел душой, становился "задубевшим" и равнодушным к смерти, подкарауливавшей на каждом шагу. Мысль сидела в голове одна:
- Хоть бы пронесло мимо снаряд, пулемётную очередь и особенно коварные мины, которые слышишь уже над головой, когда поздно укрыться!