- Спасибо, Чарльз! - отозвался Малькольм. - Спасибо тебе огромное!
- В любом случае, - дипломатично вмешался Гордон, - на пару дней можно стать чуть осторожнее и держать личные проблемы при себе. По-моему, не слишком сложно! Мы же будем помогать Гаю, его брату и этому, как его, Артиллеристу!
- Террористу! - поправил я.
- Да ладно тебе, Мал! - воскликнул Воан. - Ради Гая-то можно постараться? К тому же чем больше народу будет в домике, тем дешевле он каждому из нас обойдется.
- Если мне не изменяет память, мы не за дешевизной гнались! - заявил Малькольм. - Хотелось почувствовать себя ищущими духовного очищения пилигримами, а не провинциалами, которые норовят и на курорт выбраться, и лишнего не заплатить… А я такие надежды - на эту поездку возлагал!
Он замолчал, явно ожидая от Чарльза насмешки вроде "Надежда умирает последней", но, как ни странно, не дождался. Удивленный, Малькольм набрал в грудь побольше воздуха и продолжил:
- Совершенно искренне считаю, что клуб спас мне жизнь, когда я расходился с подругой.
- Разрыв получился долгим и болезненным, - напомнил Гордон.
- Да, точно подмечено, спасибо! - кивнул коротышка, не понимая, что над ним издеваются. - За два года я научился вам доверять, а чужаки, боюсь, все испортят.
С громким жужжанием к нему подлетела оса, и Малькольм молотил воздух руками, пока несчастное насекомое, почувствовав его запах, не предпочло убраться подобру-поздорову.
- Мал, твоя позиция ясна, - робко начал я, когда он успокоился, - но, может, все же попробуем? Ради меня?
В ответ на унылый взгляд приятеля я послал одну из самых обворожительных улыбок.
- Ну ладно, - нехотя согласился он, - только ради Гая и при условии: вы все признаете, что я несчастен.
Члены клуба охотно приняли предложение, официально засвидетельствовав несчастье Малькольма. Тут из дома вышла жена Воана с подносом в руках. На подносе бокалы, бисквитный рулет и большой кувшин с холодным лимонадом домашнего приготовления.
- Слава богу! - радостно захлопал в ладоши книголюб. - Давно пора!
Все остальные поморщились: давно пора пить лимонад - или по домам расходиться? Воану следует аккуратнее выбирать слова!
Схватив кувшин, Флисс вылила его содержимое мужу наголову.
- Вот именно! - прошипела она. - Тебе давно пора вырасти! Да и остальным тоже! - Швырнув поднос на траву, она рванула к двери. Падая, рулет задел Гордона по голове.
- Черт! - выругался он, потирая макушку. - Ты что, совсем жену распустил?!
Воан утирал с подбородка капли лимонада.
- Суди сам, - несчастным голосом произнес он, - на что, по-твоему, это похоже?
Террорист страшно обрадовался приглашению.
- Все так славно получается, просто тип-топ! Жена уезжает на фитнес-конвенцию, детей закину родителям, а сам смотаюсь с тобой на море, развратник эдакий!
У Бена было куда меньше энтузиазма. Его угнетало, что выходные придется провести в "компании извращенцев". Извращенцами он стал считать нас, узнав, что мы иногда держимся за руки. Стоило обмолвиться, мол, просто хочу побыть с ним, чтобы сломать барьеры, воздвигнутые временем, родителями и нашим собственным невежеством, как брат тут же смягчился.
- Ладно, договоримся так: я поеду только ради тебя. Но если кто-нибудь станет гладить меня по яйцам!..
- Конечно, Бен, конечно!
Выехали мы в полдень последней пятницы июля на разбитом "мерседесе" Бена. Снятый Воаном дом притаился у скалистой бухты недалеко от деревеньки Ком-Мартин в Северном Девоншире. Большой, довольно ветхий, он выходил в запущенный сад. Узенькая, убегающая от калитки тропка была единственным способом добраться до каменистого пляжа.
Когда мы приехали, Малькольм, Чарльз и Воан сидели в саду и жарили на барбекю сосиски и гамбургеры. Увидев моих друзей, Бен тут же скорчил рожу, с какой обычно встречают агитаторов от консервативной партии и Свидетелей Иеговы.
Когда здоровались, брат кивнул и проворчал что-то невнятное.
- Кто-нибудь еще приехал? - глядя на дом, с тревогой спросил я.
- Гордон нас подвел, - объявил Воан, опуская длинную металлическую вилку.
- Шутишь?
- К сожалению, нет, - заявил Чарльз, - я должен был его забрать, но позвонила его жена: он не поедет, потому что порезал палец.
- Что за чушь! - не вытерпел я.
- И не говори! - раздраженно хмыкнул Воан. - Гордон постоянно нас подводит! Мы к этому почти привыкли, но если он думает, что из-за порезанного пальца не придется платить за домик, то сильно ошибается.
Прижавшись к калитке, Бен смотрел на море с таким видом, будто собирался в чем-то его обвинить.
- Террориста еще нет? - спросил я, пользуясь тем, что брат не слышит.
Друзья замотали головами.
- Может, не приедет? - с надеждой проговорил я. В доме было четыре спальни; одну заняли Воан с Чарльзом, вторую мы с Беном, а Малькольма поселили одного, чтобы не травмировать органы обоняния. Террористу, если появится, оставалась комната без вида на море в качестве штрафа за поздний приезд.
Увидев двуспальную кровать, Бен принялся ворчать как старый дед.
- Боже, в жизни с парнями не спал и сейчас не собираюсь!
- Но ведь я твой брат…
Он бы с удовольствием поспорил, но на моей стороне были неопровержимые доказательства.
- Не смей лезть на мою половину! - Бен со злостью швырнул на кровать дорожную сумку. - И газы выпускать не вздумай!
Потом мы сидели в саду, ели подгоревшие сосиски и пили бутылочное пиво, которое Воан благоразумно охладил. Свежий воздух и подходящая компания не исправили настроение Бена. Когда Чарльз сказал, что подбирает место для съемок нового сериала, мой брат объявил все телевидение "дерьмовым".
- Да, знаю, - дружелюбно отозвался Чарльз, - мои программы особенно дерьмовые! А ты? Ты чем занимаешься?
- Да ну тебя!
- Ладно, Бен, расскажи про свою работу!
- Нет, им будет неинтересно!
- Почему же? - храбро возразил Малькольм. - Я, например, с удовольствием послушаю о твоей работе!
- И я, - милостиво сказал Воан.
С явным нежеланием брат начал рассказывать про звездочку подачи краски и компьютерное выравнивание упора, и мои друзья тут же поскучнели. Увы, Бен тоже заметил их реакцию.
- Вот видишь! - с горечью воскликнул он. - Никто не знает, чем я зарабатываю на жизнь, потому что никто, черт возьми, не слушает, когда я пытаюсь объяснить.
Атмосфера накалилась до предела, когда неожиданно скрипнула калитка и в сад влетел Террорист. На нем были бело-розовые шорты и слишком тесная футболка, из-под которой выпирало бледное пузо.
- Привет, засранцы! - радостно прокричал он.
- О боже! - душераздирающе застонал Бен. - Только его не хватало!
Сбитый с толку таким приветствием, Ланкастер топтался у забора, пока к нему не подошел Чарльз и не предложил показать комнату.
Они ушли в дом, а брат принялся мерить шагами давно не стриженную лужайку.
- Обманщик гребаный! - бросился он на меня. - Ты все знал, верно? Знал, что явится этот дрочила…
Опустив глаза, Воан с Малькольмом принялись разглядывать траву. Мол, ничего не видим, ничего не слышим… Вот трусы!
- Слушай, Бен, может, успокоишься?
Ничего не ответив, брат развернулся и бросился в дом.
Воан с Малькольмом тут же вскочили на ноги.
- Надеюсь, до кровопролития не дойдет! - проговорил коротышка.
- Я тоже, - буркнул я.
- А ты говорил брату о нашем правиле "Руки не распускать"?
- А что бы это изменило?
Через балконную дверь мы вошли в гостиную. Никого…Чарльз с Террористом были на кухне: наш клубный остряк заваривал чай, а Ланкастер, устроившись за шатким кухонным столом, сворачивал косячок.
- Чего тебе, уродец? - грубовато спросил он у меня.
- А где Бен?
- Только что уехал на своем "мерине".
- Точно! - кивнул Чарльз. - Куда он направился?
- Черт его знает!
- Что знает черт? - насмешливо переспросил Террорист.
- Не смешно, - процедил я. - Бен из-за тебя уехал. Ланкастер, щедро смешивая марихуану с табаком, только плечами пожал.
- Парень, я тут ни при чем…
Следом за мной на кухню пришел Малькольм. Ни с того ни с сего Террорист понюхал воздух и сморщился:
- Фу-у, ну и вонь! Кто-то в штаны наложил!
Исчезновение Бена страшно меня расстроило. Вечер шел ни шатко ни валко. Воан предложил отложить духовное очищение до утра и провести первую ночь "в непринужденной дружественной обстановке". С этой целью мы и собрались в пыльной, дурно обставленной гостиной. Надеясь как следует поразвлечься, Террорист привез ящик крепкого немецкого пива и несколько кассет с порнухой.
- Девочки с собаками, девочки с ослами, даже ослы с собаками есть… Наверное, смешно - обхохочешься!
И тут до него дошло: в доме нет ни видеомагнитофона, ни даже телевизора.
- О боже! - простонал он. - Только не говорите, что весь вечер придется смотреть на вас!
- Ну, можно устроить живые сценки, - предложил я. - Ты сыграешь осла, а я собаку.
Никто не рассмеялся. Даже Чарльз и тот вел себя непривычно тихо.
- Почему молчишь? - повернулся к нему я. - Что-то случилось?
- Если хочешь знать, я влюбился, - таинственно улыбнулся приятель.
- В кого?
- Помнишь красотку, которую ты ко мне послан?
- Джозефину?
- Да, - гордо кивнул Чарльз, - она моя любовница.
- Что? Ты правда спишь с Джо? - спросил я, совершенно забыв, что Террорист не в курсе последних изменений в жизни девушки.
- Хотела стать актрисой, - усмехнулся Чарльз, - теперь три раза в неделю занимается со мной актерским мастерством. Я совершенно преобразился, или, слегка перефразировав Блейка: "Кто узлом железных жил мое сердце напружил".
- Что? - попугаем повторил Воан, утопивший свои антишовинистские принципы под несколькими саженями алкоголя. - Ты действительно занимался с ней сексом? Вводил пенис в ее влагалище и так до тех пор, пока вы оба не достигли оргазма?
Малькольм к пиву не притрагивался и своим убеждениям не изменил. Тема, которую мы обсуждали, превратила его рот в зазубренную линию, похожую на зигзаг молнии. Совсем как у Денниса-угрозы из комиксов "Бино", в том выпуске, где отец хочет выпороть мальчишку тапкой.
- Эй, парень, мы с тобой тоже одну Джозеф и ну знаем! - подмигнул мне простодушный Террорист.
Боже, ну кто тянул меня за язык? Зачем я поинтересовался личной жизнью Чарльза? Хоть бы у других побольше мозгов оказалось! Увы…
- Слушай, разве это не та же девушка? - изумленно спросил Воан. - Мне казалось, та же…
У Ланкастера даже челюсть отвисла:
- Не может быть!
- Извини, старик, может, - великодушно пожалел его Чарльз.
- Черт побери! - задыхался от возмущения Террорист. - Неужели ты спал с моей телкой?
Приятель сконфуженно улыбнулся.
- Ушам своим не верю! - повернулся ко мне Ланкастер. - Этот хлыщ сидит здесь и нагло заявляет, что вступал с ней в интимные отношения!
- Мы думали, у тебя с ней все!
- Черта с два "все"! - взорвался Террорист. - Причиндалы-то при ней остались!
- Когда с ней спал я, ты же не возражал!
- Ты совсем другое дело! - горько заметил Ланкастер. - Тебе разрешили!
- Прости, - вмешался Чарльз, - но я к ней не лез, нас Гай познакомил.
- Спасибо, Чарльз, - поблагодарил я. - Спасибо огромное.
- Ушам своим не верю! - заглядывая мне в глаза, повторил Террорист. - Этот хлыщ улыбается, лакает мое пиво и нагло заявляет, что тыкался с Джозефиной! Слушай, - он повернулся к Чарльзу, - наверное, ты и с женой моей спал!
- Посмотрим правде в глаза: кто-то же должен!
- Ну, нахал! - брызгал слюной Ланкастер, с каждой секундой распаляясь еще сильнее, а потом неожиданно расхохотался.
С того самого момента Чарльз с Террористом стали не разлей вода.
Бен вернулся поздно. Я был рад его возвращению, хотя старался этого не показывать. Когда он ввалился в спальню, я читал "Живу, пока не умер ты" - знаменитый труд Сэмми Кумквата о том, как пережить тяжелую утрату. Книгу одолжил Воан, надеясь, что она поможет мне скорее оправиться после смерти Джины.
- Что читаешь? - спросил брат. Боже, да он набрался. Я показал обложку. Прищурившись, Бен прочитал название, потом бесцеремонно вырвал книгу у меня из рук и швырнул в раскрытое окно.
- Черт! - выругался я. - Она же чужая!
- Нельзя читать подобную дрянь! - с трудом скидывая обувь, воскликнул брат. - Иначе станешь таким же извращенцем, как остальные.
- Как остальные кто?
- Остальные члены вашего гребаного… гребаного клуба.
Слово "организация" он не употреблял принципиально, считая его слишком женоподобным.
Сидя на кровати, брат наклонился вперед, будто собираясь доверить мне страшную тайну.
- Мать твою, ты что, не заметил? Они же голубые!
- Ерунда…
- Никакая не ерунда! - настаивал он. - Небось все трое парикмахеры!
- Чушь полнейшая!
- Только не говори, что сам ничего не чувствуешь! Особенно тот высокий с манерой странно выражаться, да и вонючий коротышка тоже… Неужели не заметил, как на нас смотрят? Говорю тебе, парень, они нравятся друг другу, ты им явно нравишься, и у меня такое нехорошее предположение, что я им тоже нравлюсь…
Брат поплелся чистить зубы в тот момент, когда я собирался обвинить его в гомофобии. Через несколько минут из сладкой дремы меня вырвала резкая боль в попе. Обернувшись, я увидел ухмыляющегося Бена с зубной щеткой в руках.
- Это за то, что притащил Ланкастера! - злобно проговорил он.
- О не-е-ет! - простонал я, потирая задницу. - Только не щеткой!
- Да, милый, да! - процедил брат. - А что еще приятнее, щетка твоя.
Когда мне было двенадцать, а Бену соответственно четырнадцать, он дожидался, когда я усну, а потом втыкал мне в прямую кишку ручку зубной щетки. Происходило это постоянно - надо же было поставить младшего брата на место и показать, кто в доме главный.
Громко захохотав, Бен разделся и залез в постель.
- Боже, как я скучаю по старым проделкам, а по щетке особенно!
- Иногда ты ведешь себя как самый настоящий придурок, - заявил я, выключая прикроватную лампу.
Мы так и лежали в темноте, прислушиваясь к ритмичному дыханию моря.
- Наверное, завтра домой поеду, - объявил брат.
- Нет! - взмолился я. - Мне надо, чтобы ты остался.
Я поведал об испытаниях, которые устроила мне Натали, благоразумно умолчав, что им с Террористом нужно будет взяться за руки. Вряд ли брат к этому готов…
Бен слушал не перебивая и только потом сказал:
- Не думаешь, что эта красавица немного с приветом? А вот я уверен! Гай, у нее не все дома, лучше с ней не связываться!
- Я люблю ее! Столько лет любил…
- Ну, не знаю, - вздохнул он. - Иметь жену, красивую, умную, добрую, и смотреть на сторону…
- Да уж… но я любил Джину.
- И я тоже…
- В смысле, как друг?
- Нет, по-настоящему. Даже во сне ее видел!
- У тебя же есть Рейчел, - напомнил я после небольшой паузы.
- Да, знаю.
- Рейчел просто замечательная и такая милая…
- Да, да, я идиот, но тут уж ничего не поделаешь. Мне всегда казалось, что в Джине есть какой-то шик. Эта девушка была слишком хороша для тебя. Боже, как она мне нравилась!
- А поговорить с ней не пробовал? - бездумно спросил я.
- Ну, было пару раз…
- Что?!
- Дурень, я шучу! - захихикал он.
- То есть Джина тебе не нравилась?
- Нет, здесь все верно.
- Бен, не надо ерничать. Может, выставишь эту тему завтра на обсуждение?
- Ни за что! Дело касается только меня и никого другого.
- Мы ведь для того и собрались, чтобы быть честными и изливать друг другу души.
- Я могу быть честным с тобой, - зевнул Бен, - но с этими гомиками - никогда.
- Ладно… - уступил я, слегка ошеломленный его признанием. - Спокойной ночи.
Громко выпустив газы, брат заснул.
Утром, когда Бен в гордом одиночестве завтракал в саду, к нему подошел Террорист и вручил цилиндрической формы предмет в упаковочной бумаге. Увидев парочку в окно кухни, я тут же бросился к месту возможной драки.
- Черт побери, даже упаковку не сниму, - заявил брат. - Вдруг там бомба? От тебя чего угодно можно ждать!
Террорист покачал головой. На нем были те же шорты, что и вчера, но без футболки. Казалось, с прошлого вечера его грудь и живот стали еще больше, и неизвестно зачем Ланкастер сплел венок и надел на голову. Совсем как статуэтка римского императора с барахолки!
- Это не подлянка, а подарок, - заверил Террорист. - Открой.
- Ну, Бен, давай! - подбодрил я. Глотнув чай, брат передал сверток мне.
- Сам открой! - злорадно велел он.
Содрав упаковочную бумагу, которая клочьями упала на траву, я достал новехонький насос для велосипеда и передал Бену.
- Что за черт? - спросил он, тупо глядя на подарок.
- Это насос, - пояснил Террорист. - Взамен того, что я стащил у тебя в детстве, помнишь?
Раздраженно зацокав языком, Бен швырнул насос в другой конец сада.
Подняв отвергнутый подарок, Ланкастер попробовал покачать воздух: работает.
- Я думал, ты поэтому злишься. Ну, потому что я насос стащил, - продолжал Террорист, - вот и решил принести искупительную жертву. Как же это слово… ах да, символично!
Бен откусил кусочек тоста, но ничего не ответил, а Ланкастер поднял на меня усталые глаза, которые будто говорили: "Я по крайней мере попробовал", и вернулся в дом. Я хотел заговорить с братом, когда с дальнего конца сада послышались голоса, и мы увидели Чарльза с Малькольмом. Оба мокрые и… абсолютно голые.
- Вода чудесная! - восторженно объявил коротышка и, покачивая яйцами, вместе с приятелем зашагал к дому.
Разинув рот, Бен смотрел на их бледные задницы; когда он повернулся ко мне, на его лице читался ужас.
- Видишь? Я же тебе говорил!
В одиннадцать часов открылось наше первое заседание. Погода стояла прекрасная, с моря дул прохладный ветерок. Мы хотели начать собрание, взявшись за руки, но Бен отказался.
- Ну же, давай! - проворчал я.
- Гай, оставь брата в покое, - милостиво велел Воан. - Он не обязан брать нас за руки.
Первым выступил я, рассказав об инциденте с насосом, и Террорист впервые узнал, почему мой брат держит на него зуб.
- Слушай, это несправедливо! - пожаловался Ланкастер, глядя на Бена, однако обращаясь сразу ко всем нам. - Я не принуждал Гая спать с Джо. Он сделал это сам, причем совершенно добровольно.
Мой брат смерил его испепеляющим взглядом.
- Но ведь ты признаешь, - осторожно начал Воан, - и, думаю, Бен тоже так считает, что создал ситуацию, при которой Гай да и любой другой мужчина просто не смог бы сказать "нет"?
- Ерунда! - покачал головой Террорист. - Можно подвести парня к киске, но трахаться не заставишь. - Он сложил руки и кивнул, будто выиграв спор в дискуссионном обществе Оксфордского университета.