Даже грабя навороченных советских граждан, он неожиданно для себя оказался в исправительно-трудовой колонии с приличным сроком. Блатные товарищи приняли его как родного и для Коршуна потекли не очень голодные, но серые и холодные годы лагерной жизни. Теперь его постоянно сопровождал тупой, беспрерывный мат. Раздражало окружение озлобленных, погибающих людей, готовых не то что за ломоть хлеба, а за одобрительную ухмылку любого начальника продать, предать, унизить любого и каждого. Естественно и себя в придачу.
***
Человек, в отличие от неразумных животных, всегда может приспособиться к любым обстоятельствам, ко всему, что случится с ним. Люди без видимых последствий могут, если захотят, переносить холод, голод и постоянные унижения. Так устроена человеческая психика, что даже в самых немыслимых условиях мы находим что-то хорошее, позволяющее корнями зацепиться за ускользающую жизнь.
- Завтра станет лучше! – верят люди.
Так растут кривые сосны на скалах Соловков, оплетая и разрушая голыми корнями неподкупный гранит. Так мать, экономя каждую копейку, способна без погибшего кормильца вырастить, поднять на ноги троих детей.
- Всё перетерплю. - Приспособившись к новым условиям существования, Григорий постепенно успокоился и укоренился на неласковом Севере.
Время для него вновь потекло размашисто и неумолимо, словно горная река. Подъём, развод на работы, размеренная валка леса и долгожданный отбой. Так для среднестатистического лагерника, без выходных и особых болезней, прошло несколько лет.
- Ежели так пойдёт и дальше, авось возвернусь домой… - загадывал наперёд Шелехов. - Как говориться, на свободу с чистой совестью!
Ему уже виделись картины возвращения в Сталино. Привычная жизнь и работа в удовольствие, только без страха быть разоблачённым.
- А может всё к лучшему? – раздумывал он. - Отбарабаню здесь срок, верну себе фамилию и буду чистым перед законом. Даже смогу приехать в Татарский…
С каждым проведённым в неволе годом росла его тоска по родным местам. Как-то после скудного обеда вышел он к дальней законченной делянке. Квадрат сплошной вырубки выделялся пустотой, на нём остались только низкорослые пеньки. В конце виднелась стена леса, за которой была опять вырубка, потому хилая полоска сосняка просвечивала насквозь. У бывшего казака сверкнуло в мозгу яркое ощущение:
- Там Азовское море. – Ему до боли в сердце, захотелось увидеть место, куда впадает родной Дон. - Кажись зараз перебегу через пустую делянку, затем перемахну узкую полоску леса и откроется морской берег. Там белая полоса прибоя, где на самой кромке воды шуршит галька и свобода... Но не убежишь от конвоя, да и море далеко!
Приходилось терпеть. Единственной ниточкой связывающей его с домом оказались письма. Григорий никогда не любивший писать, теперь тщательно выписывал их и с натугой ждал ответов. Стараниями Антонины он также регулярно получал посылки, два-три раза в год.
- Вот так не повезло. - Однажды это радостное событие сыграло с Григорием злую шутку.
Видимо он с непривычки объелся сала и подхватил кровавый понос. Болезнь, от которой в лагере мало кто поправлялся, человеческий организм часто не выдерживал страшных перегрузок. Больничного стационара, хоть там и служил знакомый врач, он боялся, как и все лагерники, панически. Мало кто возвращался оттуда назад, правда, и попадали туда, как правило, в последней, необратимой стадии пеллагры. Посоветовал матёрый зэк Никифоров:
- Тебе Шелехов, надо срочно достать сильно жирную селёдку!
- Зачем?
- Съешь её сразу и целиком, но не пей ничего…
- Так ведь захочется зверски!
- Весь фокус заключался в том, чтобы сутки не пить ни капли. – Поучал бывший и нынешний политкаторжанин, прошедший не одну царскую ссылку. - Тогда как рукой сымет.
- Ой, ли…
Всё же Григорий достал требуемую селёдку, обменяв её на дефицитное сало. С утра, сказавшись больным, он не вышел на работу. В охотку съел сочащуюся жиром рыбу и лежал на нарах, ожидая обещанного результата. Пить, конечно, хотелось жестоко, но он держался.
- Придёт со смены, убью гада! - на исходе мучительных суток он был готов задушить советчика Никифорова, но сдержался.
Вряд ли рецепт пригоден всем, но ему просто больше ничего не оставалось.
На удивление рыбное средство сработало, и через день Григорий благополучно продолжил валить лес.
- Век не забуду! – поблагодарил он случайного спасителя. - Откудова знаешь такой способ?
- Знающие люди посоветовали. – Скромничал сухой, как обломанный сук каторжанин. - И до нас люди сидели и опосля будут…
После перенесённой болезни Шелехов работал вдвоём с молодым пареньком по фамилии Ермолаев. Как-то оказались они на краю делянки бригады. В полдень перекусили, спокойно сидели, перекуривали и разговаривали. Ермолаев оказался бывшим студентом четвертого курса филфака МГУ. Он рассказывал напарнику о Москве, о красавице-невесте:
- Отличница и умница.
Вдруг из-за кустов выехал, на ухоженной гнедой лошади, добрый молодец в чёрной кожаной куртке, прораб по лесоповалу Чуркин.
- Балдеете?
Выдался на редкость солнечный летний денёк, и как-то по-домашнему отблёскивал мягкий шёлк конского волоса и кожаной куртки прораба. Он тоже был молод, лет двадцати пяти, проворовавшийся петрозаводский официант, тянувший два года лагерного срока. Он пребывал в хорошем настроении, собеседник Григория ему чем-то понравился и, слегка наклоняясь в седле, он сказал:
- Вот, хорошо, что ты научился лес валить. – Чуркин с высоты положения посмотрел на простых работяг. - Работай, как следует, выбьешься в люди. Может быть, когда-нибудь даже прорабом станешь, как я…
Для самого себя в этот момент он казался венцом бытия. Чуркин не сомневался в том, что высшее счастье для всех было бы стать таким, как он. Глядя на улыбающегося прораба Григорий подумал:
- Странно, как сами же заключённые регулируют лагерную жизнь! – дивился он. - Сами слепо подчиняются установленным кем-то правилам. Сами строят для себя жильё, кормят себя, производят различную продукцию, сами принимают её. Сами контролируют качество работ и ругают отстающих.
Григорию иногда казалось, что убери охрану лагерей, сознательные зэки выбрали бы собственное начальство и также бы ходили на работу и в баню. Также бы обижались на плохое снабжение и также бы умирали…
- Откуда в нашем народе столько стадного? – недоумевал опытный лагерник. - Откуда неуёмное стремление выбиться в начальники, покомандовать подобными себе?
Раздав рабочим, необходимые ценные указания, прораб величественно уехал. Видеть его Григорию случалось редко, все-таки высокое начальство. Так, наверное, даже лучше, уж больно чесались у него руки придушить зазнавшегося хама. Начальника же лагпункта ему довелось увидеть всего один раз, при довольно пикантных обстоятельствах.
- Лучше бы не видеть.
Случилось это знаменательное событие яркой весной следующего года. Григорий как всегда спокойно выполнил дневную норму и отошёл вглубь дремучего леса на поиски спелых ягод. Конвой спокойно относился к подобным прогулкам, бежать заключённому Шелехову было не куда, да и незачем.
- Ах ты, гадина! – вдруг он услышал начальственный голос. - Стой кому говоря…
Григорий по многолетней зэковской привычке подумал, что сказанное относится к нему, и поневоле втянул голову в плечи. Через минуту он выглянул из-за куста ежевики. На небольшой поляне неуклюжий толстяк пытался усмирить белую своевольную кобылу, рядом валялось охотничье ружьё.
- Тпру, – орал он, неумело натягивая поводья. - Будешь знать, как сбрасывать начальника лагеря.
Бедное животное не понимало оказанной чести и рвалось скакать прочь. Толстяк вытащил из-за голенища щегольских офицерских сапог плётку и пару раз наотмашь ударил лошадь. Та затравлено дёрнулась и обиженно заржала. Григорий забылся на короткое время и зло крикнул:
- Ты что делаешь?
- Что?
- Она же не виновата, что ты ездить не умеешь.
- Кто ты? – испугался немолодой подполковник Егоров. - Чего надо?
Он внимательно посмотрел на подошедшего Григория и по характерным чертам одежды и поведения узнал своего подопечного.
- Как ты смеешь так обращаться к офицеру? – возмутился главный "вертухай". - Рвань лагерная!
- Молчи гад! – рванулся к нему Григорий. - Мало вам людей, так ищо над конями издеваетесь… Звери!
Григорий знал, что никто их не видит и накопившаяся годами злость кипятком выплеснулась на опешившего начальника. Бесправный зэк стоял лицом к лицу с всемогущим "хозяином" и говорил всё, что он думает о безжалостной системе.
- Кровососы! – кричал он. - Загнали полстраны в лагеря и рады… Подождите, ищо дождётесь, поднимется народ, умоетесь кровищей. По самые уши зальётесь!
- Чего разошёлся?
Начальник попятился от зэка, наощупь нашёл в траве ружьё, поднял его и пригрозил:
- Иди отсюда умник, – сразу почувствовал он силу оружия. - Кобылу ему жалко…
- Да жалко!
- Себя лучше пожалей.
- Мне себя жалеть негоже! – успокоился Григорий. - Сегодня жив, а завтра в общей могиле.
Шелехов круто развернулся и пошёл на стук топоров и визга пил. Удивлённый Егоров ещё долго смотрел на сомкнувшиеся за его спиной пышные еловые лапы и жалел, что в ружье не было патронов:
- Пристрелил бы как собаку бешенную!
Через неделю Григорий узнал от знакомого писаря конторы, что лошадь, которая сбросила начальника, тот велел запороть до смерти. Как бы, между прочим, писарь сообщил, что заключённого Шелехова отправляют на этап, для работы на золотых приисках. С лесоповалом было покончено навсегда, все знали, что с рудников не возвращаются…
- Пускай всё будет, как будет. - У Григория от лесного лагеря остались навыки выживания, да несколько небольших шрамов на руках от трех или четырех раз, когда он попадал под падающее дерево.
До конца жизни, если сзади слышался треск ломающегося дерева, пусть даже спички, его автоматически бросало в разворот на сто восемьдесят градусов, и пронзала спасительная мысль:
- Где падает дерево? В какую сторону кидаться?
Глава 20
"Я, гражданин Союза Советских Социалистических Республик, вступая в ряды Рабоче-Крестьянской Красной Армии, принимаю присягу и торжественно клянусь быть честным, храбрым, дисциплинированным, бдительным бойцом, строго хранить военную и государственную тайну, беспрекословно выполнять все воинские уставы и приказы командиров, комиссаров и начальников.
Я клянусь добросовестно изучать военное дело, всемерно беречь военное и народное имущество и до последнего дыхания быть преданным своему Народу, своей Советской Родине и Рабоче-Крестьянскому Правительству.
Я всегда готов по приказу Рабоче-Крестьянского Правительства выступить на защиту моей Родины - Союза Советских Социалистических Республик и, как воин Рабоче-Крестьянской Красной Армии, я клянусь защищать ее мужественно, умело, с достоинством и честью, не щадя своей крови и самой жизни для достижения полной победы над врагами.
Если же по злому умыслу я нарушу эту мою торжественную присягу, то пусть меня постигнет суровая кара советского закона, всеобщая ненависть и презрение трудящихся".
***
После внезапного ареста отца, жизнь для младшего Михаила Кошевого практически закончилась. Так ему, во всяком случае, казалось. Его дружно и скоро выперли из комсомола, бывшие дружки демонстративно сторонились изгоя. Вновь присланный председатель колхоза "Красный ключ" намекнул, что для него осталась работа только пастухом колхозного стада.
- Извиняй Михаил! – отводил глаза таганрогский пролетарий Митин, знавший его отца по службе в Красной Армии. - Сам понимаешь, трактора я тебе доверить не могу…
Мишка понимал, но в душе сильно обижался. Ведь он был абсолютно уверен в невиновности приёмного отца и верил, что всё скоро наладится. Однако время шло, отношение к нему не менялось, и Кошевой продолжал зарабатывать скудные трудодни на надоевшем пастбище.
- Как жить дальше?
Когда он снова обратился к председателю за помощью, тот, заговорчески понизив голос, посоветовал:
- Шёл бы ты Михаил в армию.
- Меня не возьмут.
- Возьмут, – Митин воровато оглянулся по сторонам, хотя они сидели вдвоём в пустом помещении правления колхоза. - У меня в Вёшенской военком старый знакомый, я могу договориться.
- Точно?
- Тебе уже двадцать?
- Да.
- Вот и ладненько. – Обрадовался бывший красноармеец. - Иначе тебя неизвестно забрали ли бы в армию, а без службы мужчиной не стать…
- А как же мать, жена?
- Чудак, что им сделается? – удивился матёрый председатель. - Будут спокойно жить в Татарском, мы их не бросим.
- А кто же их будет кормить?
- Вот странный человек! – сказал изумлённо Митин. - Ты же своё денежное довольствие им пересылать будешь, в нашей армии служат на всём готовом. Там тебя накормят, оденут, обуют, не жизнь, а сказка!
Случайный разговор оказался решающим. После того как Михаил дал согласие, примерно через две недели, его вызвали в контору прямо с пастбища.
- Иди домой и быстро собирайся! – велел требовательный Митин. - Через полчаса транспорт идёт в станицу.
- Зачем?
- Там формируется команда для отправки в кавалерийское училище, тебя тишком включили в списки.
- Век буду помнить! – искренне обрадовался Мишка. - А как же попрощаться с родными, они ведь сегодня на прополке буряка?
- Напишешь с дороги, – отмахнулся задёрганный председатель. - Беги скорее, смотри, уедут без тебя…
Михаил бросился к родному куреню, где предсказуемо никого из близких не оказалось. Он быстро открыл висячий замок, сбросил одежду и надел на себя ненужное старьё.
- Сойдёт и так…
В последний раз оглядел знакомую до боли обстановку, объёмную печь с лежанкой, самодельный стол и железную кровать. Решительно захлопнул тревожно скрипнувшую дверь и побежал к конторе…
- В училище снова стану человеком! – подумал он на бегу. - Я докажу всем, что Кошевые добросовестно служат Советской власти!
По приезду к районному военкомату их тотчас посадили на грузовик, крытый брезентом, и повезли на железнодорожную станцию. Михаил сидел у заднего борта и пристально смотрел на кривые улочки Вёшенской, увидел изломанный берег Дона и помахал ему, словно прощаясь, занемевшей рукой.
- Когда снова увижу? – гадал он, сдерживая слёзы.
На врачебной комиссии, когда призывники разделись до трусов, доктор Спицын подозвал к нему девчат-медичек и воскликнул:
- Девушки, где ваши глаза были? - Доктор постучал кулаком, с глухим утробным звуком, в грудь Михаила. - Это же настоящий богатырь!
- Поздно доктор. – Засмеялся довольный Кошевой. - Я женат…
- Жалко как, – пискнула симпатичная практикантка. - Одним завидным женихом меньше.
Михаил был весь обвит мускулами, будто резиновыми жгутами… Их команду быстро погрузили в вагоны-теплушки воинского маршрута и отправили в долгий путь.
- Куда нас интересно везут? – гадали недавние колхозники.
Все призывники, были будто на подбор. Рослые, сильные, крепкие и грамотные, меньше семи классов образования ни у кого не было. Среди них ехали двое учителей-добровольцев. Они, чтобы попасть в кавалерию, пришли к военкому-капитану с верёвками в руках и объявили:
- Если не возьмёте в эту команду, то мы повесимся тут же!
Ультиматум был принят, ведь все парни мечтали щеголять в длиннополых шинелях, с шашками, при шпорах, в будёновках с синими звездами.
- Главное не в пехоту. – Рассуждали наивные призывники.
В Сталинграде к ним добавилось пять товарных вагонов-теплушек призывников. Под Барнаулом, на станции Алтайская, прицепили ещё шесть вагонов. В Новосибирске полностью сформировали огромный воинский маршрут.
- Куда нас везут? – недоумевали уставшие от бесконечной дороги пацаны. - Завезли, чёрт знает куда!
Спустя неделю пути, дождливым утром, по вывеске они обнаружили, что находятся на станции Шилка. Рядом располагался город Сретенск, место ссылки дворянских семей… Перед вагонами стояли командиры в коротких шинелях с алыми петлицами. Пехота!
- Мы в кавалерию! - поднялся недовольный ропот. - Не выйдем из вагонов!
Но плетью обуха не перешибить и Кошевой принялся уговаривать своих земляков:
- Идём, ребята, в стрелковую часть, в полковую школу. - Михаилу хотелось поскорее поступить на службу. - А там глядишь, появится зелёная улица в высший командный состав.
Кто-то засмеялся, кто-то принял это за истину. И все в разнобой зашагали по льду реки Шилка, на ту сторону, в гарнизонный городок 833-го запасного стрелкового полка Забайкальского военного округа. Перед казармами команду выстроили и объявили:
- Кто в пулемётную роту, делай два шага вперёд!
- Выходим! – Мишка крикнул своим землякам. - Ребята, давай всем гамузом.
Вышли все, кто ехал с Дона, человек тридцать, целый взвод. Так Михаил сделали свой роковой шаг, теперь ему надо было служить не два, а три года. Случайно Кошевой оказался в полковой школе младших командиров. В процессе учёбы происходил естественный и жёсткий отбор кандидатов в военные училища.
- Если выдержишь эту бешеную гонку, понравится, войдешь в строку военной жизни, - поучал Михаила ротный старшина Пащенко. - Будешь отличным командиром.
Но не все выдерживали такую жизнь и оставались в армии только до истечения срока срочной службы.
- Три года и домой! – рассуждал поначалу Кошевой.
… Особенно тяжело Михаилу пришлось в первые месяцы службы. Ha плацу эхом отдавались резкие звуки команд. Ноги чеканили широкий шаг, сжатые в кулаки руки были прижаты к бёдрам, сержанты выкрикивали команды. На курсантах рабочая солдатская униформа, стальные каски и сапоги.
- Направо, шире шаг!
Этот вид упражнений в учебном плане значился как строевая подготовка. Командир взвода был болен, и его заменил рябой сержант.
- Кругом!.. Быстрый шаг... Стой!.. Строем, быстрый шаг!.. Подравнялись!.. Равнение на средину! – сержант явно хотел отыграться на новобранцах. - Пошевеливайтесь... Направо!.. Эй, там, в чем дело?
Кошевой от усталости ошибся, он таки повернул налево.
- Всем шаг назад, марш!.. Упали на живот! Отжались! Раз, два, раз, два... Направо равняйсь!
Михаил, виновато моргая, посмотрел на ребят, а рябой крикнул:
- Эй, там! - не получив ответа, он снова гаркнул. - Как фамилия?
- Моя?
- Да, я к тебе обращаюсь! Ты, долговязый брюнет, с крючковатым носом.
- Кошевой. - Ответил он.
- Кошевой? - гаркнул злой сержант. - Что это, чёрт побери, означает?
- А что не так?
- Рядовой Кошевой, так нужно было ответить. Понятно? – буквально прорычал он. - Как фамилия?