Во время тренировок львы вели себя по-разному: Фатама была более подвижной, ловкой и ласково-игривой, а Султан - медлительный, сумрачный и торжественно-важный. Но и с ним можно было проделывать сложные номера, хотя и выполнял он их не всегда охотно.
- Султан, ко мне! - приказывал хозяин, маня его кусочком мяса и впиваясь взглядом в его глаза.
Лев не трогается с места - ему не хочется идти на зов, так как он чувствует, что хозяин заставит его работать, Лев отворачивает морду - он не может переносить упорного взгляда своего хозяина.
- Султан! - громко и строже напоминает дрессировщик.
Лев спрыгивает и прячется за свою тумбу. Может, не увидит хозяин, отстанет. Но хозяин видит все. Он слегка туширует льва бичом, напоминает ему о том, что не подчиняться нельзя, и настойчиво, резко кричит:
- Султан, ко мне!
Лев, наконец, подчиняется. Что поделаешь? Надо идти, Николай Павлович садится на льва верхом и, ухватив его за челюсти, задирает голову вверх и широко открывает ему огромную клыкастую пасть. Лев хрипло рычит "хла-ар", но не вырывается.
Открывая льву пасть, Николай Павлович страховал себя от укуса: он натягивал на клыки губы и лев опасался смыкать челюсти - укусишь самого себя.
На прыжки через барьер первого пустили Пипо, а за ним пошли львы и волк. Этот трюк звери усвоили довольно быстро, но смотреть на арене простые звериные прыжки, пожалуй, будет не очень интересно. Надо этот трюк оживить какой-нибудь шуткой.
Когда звери начинали прыгать через барьер, Николай Павлович говорил:
- Что-то лениво прыгают. А ну-ка, Мишук, поддай-ка им жару.
Он подводил медведя к барьеру, и в тот момент, когда зверь с разбегу готов был сделать прыжок, Николай Павлович взмахивал кнутовищем, как бы стремясь ударить прыгуна под заднее место. Зверь пугался и делал огромный прыжок.
Николай Павлович брал лапу медведя и взмахивал ею на прыгающих зверей. Мишук быстро усвоил этот жест и смело поддавал и Дипо, и Фатиме, и волку. Но как только появлялся на дорожке Султан, медведь пятился и прятался за хозяина.
После каждого выполненного движения и трюка Николай Павлович смело подходил к животным и ласково трепал их по шее гладил с заметным нажимом, приговаривая тихо, но твердо. "Браво, Султан. Хорошо, Абрек".
- Надо их ласкать решительно и властно, чтобы они чувствовали силу и тяжесть человеческой руки. - скачал Николай Павлович, - вот почему, Ваня, надо быть сильным.
- Дядя Коля, и как это вы не боитесь Султана, когда он огрызается? - спросил Ваня
- Нельзя, Ваня, отступать перед зверем и показывать ему свой страх. Тогда мы потеряем над ним власть. Таков уж закон приводы: кто убегает от зверя на того он нападает, а кто сам на него наступает, от того он уходит.
- Но ведь лев сильнее человека.
- Конечно, сильнее, но звери инстинктивно боятся человека. Львы, наверно, и не догадываются о том, что могли бы убить меня одним ударом лапы.
- Дядя Коля, а звери понимают слова? - спросил Ваня
- Нет, Ваня, животные не понимают смысла слов.
- Но ведь они слушаются вашей команды?
- Слушаются, Ваня. Они запоминают характер звука и интонацию слов, а не их смысл. Вот я тебе сейчас это покажу. Пойдем к ним.
Они подошли к клетке, в которой находилась львица.
- Фатима! - отрывисто, резко произнес Николай Павлович - Иди ко мне! Милая! Хорошая! Иди! Я при-ласкаю тебя! Ну?!
Львица вздрогнула и отошла к противоположной стенке недоверчиво посматривая на хозяина. Ее испугал грубый тон его слов.
- Фати-имка, - нараспев, мягко, ласково заговорил Николай Павлович, - я тебя побью-ю, зверю-юга, гадкая, проти-и-вная… Иди от меня.
Львица подошла к решетке, около которой вплотную стоял Николай Павлович и, по-своему мурлыкая, стала тереться боком.
- Видишь? - спросил Николай Павлович.
- Вижу. А почему же, дядя Коля, Владимир Дуров пишет, что он даже гипнотизировал животных? Если зверь не понимает слов, то как же он поймет человеческую мысль?
- О, да ты. я вижу, Ваня, стал разбираться кое в чем. Конечно, Владимир Леонидович - замечательный знаток дрессировки, и он прав в том, что животное - это не машина, а живое существо и к нему надо относиться гуманно, с состраданием, но в отношении гипноза животных он явно перехватил. Ты ведь читал Бехтерева и Павлова? Все дело, Ваня, в рефлексах.
- Ну, а взгляд-то человека звери всё-таки понимают?
- Не столько, Ваня, понимают, как чувствуют. Когда я зверя фиксирую глазами, он побаивается строгого взгляда. Но это далеко не гипноз.
Чем больше Ваня читал о животных, присматривался к ним сам и слушал своего учителя, тем более интересными они ему казались. Они лишены самого дорогого для всего живого - свободы, воли и, наверно, страдают. Их надо беречь и жалеть. Дуров прав: надо так себя вести, чтобы животные видели в тебе не врага, а друга.
Зверей надо было ещё приучать и к музыке. Ведь в цирках играют оркестры. Николай Павлович умел играть на саратовской гармошке. Во время очередной тренировки Николай Павлович вошел в вольер с гармошкой и заиграл протяжную песню "Уж ты сад, ты мой сад, сад зеленёнький".
Львы, слушая музыку, наклонили головы набок, Пипо заскулил, Абрек завыл, а Мишуку музыка явно не понравилась. В то время, когда Николай Павлович проходил вблизи него, медведь ударил лапой по гармошке. Гармонь сипло пискнула и с разорванными мехами упала к ногам хозяина.
Надо было приучать зверей не только к музыке, но и к публике, к шуму и аплодисментам. Во время тренировочных занятий во двор к Ладильщиковым сбегалось много соседских ребятишек. Окружив вольер и вытаращив глаза, они замирали и, казалось, не дышали, боясь проронить слово. Николай Павлович весело спросил:
- Ребята, нравится вам?
- Нравится, - робко, тихо ответили мальчишки.
- Ну так давайте, ребята, пошумим и похлопаем. Да погромче!
Ребята постарались: все разом они так громко закричали, захлопали в ладоши и засвистали, что звери шарахнулись в разные стороны, собаки залаяли и даже попугай в сарае затараторил: "Тико-тико-тико". - Тише, ребята! - остановил их Николай Павлович. - Вы уж очень громко; и не свистите. На свист мы не рассчитываем.
Шуметь стали потише, и животные успокоились,
- А ну, ребята, - сказал Николай Павлович, - несите сюда всё, что есть у вас из музыки.
Мальчишки разбежались по своим домам и тут же притащили кто балалайку, кто гармошку, гитару, мандолину, колокольчик, скрипку и свисток. Не было барабана и "тарелок". Их заменили пустым бочонком и двумя печными заслонками.
Во время репетиции самодеятельный шумовой оркестр заиграл так нестройно и дико, что Мария Петровна заткнула уши и убежала в дом,
- Это не музыка, а жуть какая-то, - оказала она. Заметили Ладильщиковы, что погода на зверей действует: сырая их угнетает, а в жару они ленивы и сонливы, когда же наступала вечерняя прохлада, звери оживлялись я становились даже более понятливыми и послушными,
Пришлось проводить репетиции вечерами, на заходе солнца.
Но иной раз случалось с каким-нибудь зверем что-то странное и непонятное. Как будто никто и не обижал его, а он, невесёлый, раздражительный, плохо слушается, не хочет работать. В таких случаях приглашали ветврача Добросмыслова, который с помощью Николая Павловича и Марии Петровны тщательно и неторопливо осматривал заскучавшего зверя, подробно расспрашивал о "работе", а, наконец, делал свое заключение,
- Ничего опасного не нахожу. Просто нервное перенапряжение. Перегрузили их "работой", и наступило торможение. Все делайте в меру, Это доставит им удовольствие и пользу,
- Доктор прав, - говорил Николай Павлович, - У зверей плохое настроение. Сделаем сегодня выходной,
Ваня удивлялся. И у зверей, оказывается, тоже есть какое-то "настроение", Значит, они тоже что-то переживают?..
ВАНИНА ЛЮБОВЬ
В те дни, когда у зверей не было бодрого рабочего "настроения", Николай Павлович и Ваня посещали уголок Дурова и физиологическую лабораторию профессора Левковича, которая находилась недалеко, в Тимирязевской сельскохозяйственной академии. Профессор сам их приглашал к себе посмотреть, как он выражался, "науку". Василий Александрович казался Ване необыкновенным человеком. Профессор! Он всё знает о жизни организма и даже то, что не видно простым глазом. Много у него в лаборатории разных подопытных животных: и собак, и кроликов, и пестрых морских свинок, и белых мышей с розовыми стекляшками глаз, и лягушек.
Когда же Ваня посмотрел в микроскоп на плавательную перепонку лягушечьей лапки, он поразился: какой бурный поток крови в жилочках-капиллярах, будто мчатся горные ручейки с камешками. И в этом - жизнь! Кровь несёт живительный кислород. А вот обезглавят лягушку, а потом поднесут к её лапке раскаленную иглу - и безголовая лягушка отдергивает лапку. Это - рефлекс, идущий через спинной мозг.
Как всё это интересно!
Профессор Левкович охотно показывал любознательным гостям свою лабораторию, а потом вёл их в музей, и там они осматривали маленьких голых зародышей, заспиртованных в больших банках, и сухие чучела животных и птиц.
Профессор много рассказывал о происхождении жизни, о нервной системе, о рефлексах.
- Прошу заметить, мои дорогие друзья, - говорил он, - мы не сможем как следует понять поступки животных, если не будем знать, как они жили раньше, на воле. Укротитель, не знающий физиологии животных, будет подобен шофёру-ремесленнику, который сел за руль, не ведая об устройстве мотора.
Профессор сам иногда посещал домашний зверинец Ладильщиковых и наблюдал животных во время кормёжки, дрессировки.
Как-то он пришёл к Ладильщиковым со своей лаборанткой Верой Батаевой, тоненькой, чернявенькой девушкой. Она принесла с собой небольшой ящичек, в котором, в гнездышках, стояли разные пузырьки и пробирки, лежали иглы, вата и шприц. Надо было взять кровь у зверей из уха, но Вера побоялась войти в клетку. Кровь брал Ваня и перед миловидной девушкой почувствовал себя героем. На зверя надели намордник, с обеих сторон встали Николай Павлович и Мария Петровна и, придерживая зверя, отвлекали его ласковым разговором и поглаживанием. А Ваня в это время делал иглой на ухе зверя царапину и капельку крови превращал в тоненький мазок на стеклышке. Просушив мазки и завернув в белую бумагу, Вера унесла их в лабораторию на исследование.
Однажды, когда Вера пришла к ним одна, Ваня отозвал Николая Павловича в сторону и смущаясь, тихо сказал:
- Дядя Коля, разрешите мне пойти с Верой.
- Зачем?
- Я помогу ей кровь отнести и посмотрим в микроскоп.
- Да что там и нести-то - четыре стеклышка? - удивился Николай Павлович.
- Вера мне книгу интересную обещала…
- Ну, ладно, иди. Только не допоздна.
С этого дня Ваня стал часто уходить вечером в академию.
Он садился на скамейку в скверике около цветочной клумбы, против памятника Тимирязеву и, ожидая Веру, много раз перечитывал слова учёного, высеченные на мраморном постаменте: "Большевики, проводящие ленинизм, работают для счастья народа и приведут его к счастью". А что такое счастье? Хоть и шел уже Ване восемнадцатый год, но если бы ему задали такой вопрос, он не мог бы сразу ясно и толково ответить на него. "Счастье - это, наверно, хорошая жизнь для всего народа…" - думал он.
Ваня подолгу любовался главным корпусом академии. Такой он красивый и солидный, как дворец. Посредине, наверху, небольшая башенка и часы с золочеными стрелками, а на самой верхушке башни висит медный колокол. "Как на колокольне у нас в селе…" - думал Ваня.
Вера приходила в белом платье. У неё пышно кудрявились короткие чёрные волосы. При встрече с Ваней она смущённо улыбалась и краснела. Посидев в скверике, они уходили в парк, раскинувшийся за главным зданием. Со стороны поля к парку примыкало большое озеро. В старинном парке много лип - и старых, кряжистых, и молодых, высоких, стройных. Под их кронами темновато и прохладно, пахнет свежей зеленью.
Ваня стеснялся брать Веру под руку - он никогда ещё так не ходил, хотя ему и очень хотелось быть поближе к Вере. Ухватившись мизинцами рук, они бродили по парку. Под их ногами шелестел густой пырей, словно шептал им:
"Будьте такими же сильными, как я, глубоко вросший корневищем в землю".
- Ваня, а где у тебя отец и мать? - спросила Вера,
- Отца нет. Погиб на войне, а мама в Семёновке.
- Как же она тебе позволила со зверями работать?
- Она не позволяла. Я сам ушёл. А потом смирилась. Я к ней каждый год езжу, помогаю.
- Уж очень работа у тебя, Ваня, опасная и неинтересная, - кормить зверей да чистить клетки.
- Кому как, а мне нравится, - проговорил он, - я ведь ассистент у Николая Павловича.
- Какой же ты ассистент? - усмехнулась Вера, Ваня насупился:
- Я такой же помощник, как ты у своего профессора. Допустим, Николай Павлович захворал или ещё что - я за него выступлю.
- А ты не боишься?
- Сначала немного робел, а потом свыкся. Звери меня не трогают. Они уважают тех, кто к ним хорошо относится.
Бывали у Вани и Веры такие моменты, когда они подолгу молчали, и им обоим было радостно, приятно. Шел как бы молчаливый душевный разговор, и никому не хотелось спугнуть эту счастливую тишину.
Иногда они катались на лодке, и Вера тихо пела задумчивую песню:
Вот вспыхнуло утро.
Румянятся воды.
Над озером быстрая чайка летит.
Ей много простору, ей много свободы,
У чайки луч солнца крыло серебрит.
Когда же на башенке главного здания медный колокол бил два часа ночи, Вера тихо вскрикивала;
- Ой, Ваня, поздно! Иди.
Трамваи уже не ходили, и Ваня добирался домой пешком. Он бежал напрямик: надо было до рассвета быть дома. А то ругать будут. На пути его- сосновые рощи, перелески, дачи и луга, покрытые росой. От росы ноги становились влажными, но Ваня этого не замечал. Он чувствовал в себе такую силу, что готов был бежать десятки километров!
На горизонте розоватой полоской занималась утренняя заря и становилась всё краснее и краснее, охватывая чуть ли не полнеба.
Ваня не шёл в калитку. Она была заперта, и ему не хотелось беспокоить спящих людей, которые ему стали близкими, почти родными. Он перелезал через забор и прыгал. С басовитым лаем к нему бросался огромный пес, но, услышав знакомый голос, замолкал и ласкался.
Ваня залезал на сеновал и, усталый и радостный, ложился на приготовленную ему постель. Ух, как тут хорошо! Пахнет сеном, словно чаем. А вот у изголовья стоит кувшинчик с молоком и краюха белого хлеба. Это всё бабушка приготовила, Ваня засыпал не сразу. Растянувшись на спине и глядя в серую дощатую крышу, он мечтал. Разные мысли сумбурно перескакивали с одной на другую, обрывались, кружились и, сталкиваясь, как бабочки вокруг огня, горячо волновали воображение. Ване хотелось быть красивым, сильным и знаменитым. И всё это для того, чтобы больше понравиться Вере.
Утром Ваню не поднимали рано.
- Пусть поспит, - говорила Клавдия Никандровна, - он поздно пришёл. Молодо-ой…
Ваню будили лишь к завтраку.
После свидания он был какой-то притихший, сдержанный и рассеянный, но послушно-старательный в работе, Ему хотелось угодить близким людям, он был предупредителен и нежен. В нём со дня на день нарастала огромная, какая-то ноющая, радостная ласка и к людям и к животным. Временами ему хотелось броситься к ним, обнять их, поцеловать и сказать: "Милые вы мои… Хорошие, Как я вас всех люблю!"
Ване сшили выходной шерстяной костюм, но он одевал его и в рабочие дни, когда к ним приходила Вера. А перед тем, как пойти к ней на свидание, он долго смотрелся в зеркало и причесывал непослушные жёсткие волосы: сбоку они ёжиком топорщились, а на лоб всё время падал чуб - весь вид портит, противный!
- Хорошится наш кавалер-то… - с улыбкой заметила Клавдия Никандровна.
- Ну и пусть, - сказала Мария Петровна, - мне нравится Вера. Серьёзная девушка.
- А зверей боится, - проговорил Николай Павлович, - разве такая подруга нужна укротителю?
- Не всем же, Коля, быть такими отчаянными, как вы с Машей, - сказала Клавдия Никандровна.
Обычно Ваня приходил к Вере взволнованным и весёлым, а сегодня пришел печальным.
- Что с тобой, Ваня? - спросила Вера.
- Завтра уезжаем.
- Куда?
- На гастроли. - Надолго?
- Месяца на два.
- А ты, Ваня, будешь мне писать?
- Конечно, буду, только… - Что только?
- Скучно мне без тебя, Вера…
- И мне тоже, Ванюша.
Расставаясь с Верой, Ваня сказал решительно, словно об этом он много думал:
- Верочка, когда я стану совсем настоящим укротителем, я приеду за тобой.
- Что?
- Ну вот… со мной вместе будешь…
- Я зверей, Ванюша, очень боюсь.
- Э, чудачка! Зато мы всегда, всегда будем вместе. Со мной тебе не страшно - я буду беречь тебя и любить…
Они долго смотрели в глаза друг Другу, и Ваня, держа Верины руки в своих руках, думал: "Какие у неё маленькие, нежные лапоньки. И сама-то она маленькая, легкая… Подхватить бы её сейчас на руки, покружить и унести далеко-далеко…
Они поцеловались и разошлись, но, разойдясь в разные стороны, остановились, обернулись и снова сошлись. Трудно было расстаться.
- Ну, теперь разойдемся, Ванюша, и не надо оборачиваться, - сказала Вера. - Хорошо? Иди, милый.
Они отошли друг от друга уже далеко и вдруг одновременно, словно по какому-то внутреннему душевному сигналу, обернулись. Нет, надо же быть волевым! Прощально помахав рукой, они пошли дальше, каждый своим путем, упрямо не оборачиваясь.
Ваня с замиранием сердца думал: "Какая она хорошая… Так бы и не расставался с ней никогда…" А Вера, уходя, думала: "Какой он добрый, сильный и смелый. С ним так хорошо, так хорошо… Ушла бы с ним хоть на край света!.."
ПЕРВОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ
Спокойная, ровная жизнь небольшого текстильного городка, стоявшего на реке Клязьме, была взбудоражена громковещательной афишей, сочиненной и намалеванной местным художником Кузьмой Балуевым: "Новость! Сенсация! Только проездом! Гастроли единственного в мире аттракциона смешанной группы разных зверей и животных под руководством чемпиона республики, борца с дикими кровожадными зверями, Николая Павловича Ладильщикова. В один вечер Ладильщиков будет бороться с диким 18-пудовым медведем, с удавом-великаном и со львом. Борьба без намордника, с необрезанными когтями и неудаленными клыками. Постель на зверях! Челюсть смерти! Кто сильнее - человек или зверь?
Риск, отвага, сила, неустрашимость!
Ладильщиков продемонстрирует ряд силовых номеров своего обширного атлетического репертуара, показывающего его колоссальную силу.
Спешите видеть! Спешите видеть!"
Посредине афиши был нарисован полуобнаженный великан с бугристыми мышцами, обвитый толстой змеей, а рядом с ним такой же огромный медведь с оскаленной мордой.
Эта крикливая реклама не понравилась Николаю Павловичу, но её автор Балуев категорически сказал:
- Не надо скромничать, товарищ Ладильщиков, Я знаю нашего зрителя. Рабочий народ любит силу и мужество. Вот увидите, билеты пойдут нарасхват.