Заработали станковые пулеметы, захлопали винтовочные выстрелы. Оборона оживала, давила пехоту, не давая ей подойти к окопам штрафников. Танки рванулись вперед, стремясь броней прикрыть своих пехотинцев и раздавить огневые точки. Ухали танковые пушки, ревели моторы.
Взрывы звучали сухим треском, подкидывая вверх комки грязного снега и мёрзлой земли. Пулемётные очереди прошивали склон. Один из штрафников выскочил из ячейки и быстро пополз в тыл. Очередь крупнокалиберного пулемёта ударила его в спину.
Лученков чувствовал, что все мысли и страхи ушли, остались только прорезь прицела и мушка. Приклад пулемёта привычно толкнулся в плечо. Пулемётная очередь ударила по жидкой цепи. Несколько человек упало.
Противотанковые ружья хлопали непрерывно. Целились торопливо, спешили - выстрел… еще выстрел! Мимо! Дымная гарь ползла над окопами, над полем.
- Целиться лучше, сучьи дети! Ну-ууу! - Закричал Помников.
Внезапно, наткнувшись на участок из бутылок с горючей смесью, загорелся первый танк.
Немцы продолжали бежать по грязному снегу, умело прячась в воронках и прячась за танками. Подбитый танк продолжал разгораться. Откинулся люк. Но никто оттуда не вылез. А еще через мгновение внутри танка рванул несильный взрыв и рыжее клочковатое пламя повалило из моторной части и откинутого люка, окутывая мёртвую машину облаком чёрного дыма.
Оставшиеся танки, маневрируя и время от времени меняя позиции, продолжали стрелять длинными очередями, поддерживая атаку своей пехоты. Через несколько минут ещё две машины подбили бронебойщики.
* * *
Клубился дым отработанного бензина, урчали и ревели моторы, трещали пулеметы. Атакующие немцы бежали небольшими группами. Штрафники уже видел их лица, перекошенные в крике рты, плюющиеся огнём автоматы и плоские жала штыков на карабинах.
Лученков высунулся из щели увидел, как ещё один Т-IV, крутится на месте, засыпая гусеницами щель Джураева и его помощника.
Но второй номер расчета остался жив. После того, как танк выпустив облако сизого дымы покатил дальше, приземистый татарин Шарафутдинов с залитым кровью лицом схватил сразу четыре гранаты. Связал их ремнем.
Потом молча полез из окопа, барахтаясь в месиве земли и снега, пропитанном кровью.
В полубреду, что-то крича на родном языке он бросился вслед за танком.
Его тело перечеркнула пулеметная очередь. Пробитый целой строчкой, в дымившейся телогрейке, он всё-же не хотел умирать. Когда расстегнули телогрейку, увидели, что из пулевых отверстий на груди толчками выбивается кровь, а под спиной натекла целая черная лужа.
Рядом с траншеей рванул взрыв.
От разорвавшегося снаряда у Лученкова шумело в голове, из носа и ушей шла кровь.
- Эй! Есть кто живой? - позвал он.
Но его голос дрожал и хрипел. Глеб едва услышал себя сам. Он оглянулся вокруг и увидел опрокинутый, покорёженный пулемёт.
Потом заметил сидящего на дне окопа Зозулю, который обеими руками держался за свою голову.
Контуженный и полуоглохший Лученков подобрал пулемёт и стряхнул с него куски земли. Он был словно не в себе. Его трясло, из носа тянулась черная застывшая струйка.
Ничего не соображая он машинально открыл ствольную коробку, дунул в нее и закрыл обратно.
Внезапно в его уши ворвался страшный грохот. Что - то завывало и лязгало совсем рядом с ним. В первый момент он подумал, что на него катится огромный и страшный зверь. И жутко при этом воет. Было что-то ритмичное и и подавляющее волю в разрывающих воздух звуках. Это не был вой зверя.
Метрах в десяти от него полз немецкий танк. Он наезжал гусеницами на окоп или отрытую ячейку. Разворачивался на дном месте, обрушивая стены окопа и заваливая комьями земли ещё живых и уже мёртвых людей. Затем медленно и неумолимо полз дальше. Скрежет, скрип огромного двигателя, всё нарастал и нарастал. Он доносился отовсюду и внезапно Лученков понял, что через какие то полчаса танк всех похоронит заживо!..
В его голове засела одна и та же мысль - "Он же сейчас всех нас…"
Взгляд упал на связку гранат. Скрученные проволокой РГ-42 в лучшем случае могли порвать гусеницу. Где-то была бутылка с зажигательной смесью.
- Пойду я, - Лученков показал жестом. - Один. Если убьют… тогда ты.
Он заглянул в безумные глаза Зозули с чёрной обречённостью. Нашарил в норе бутылку, зачем - то вытер её о рукав, и легко наклонившись пополз к танку.
Над головой свистели пули. Глеб вжимался в землю. Земля ведь она такая надежная, всегда укроет и от пуль, и от осколков и от взрывной волны.
Внезапно вспомнились слова старшины Скибы:
- К земле жмитесь хлопцы, как к мамкиной сиське. Она родная никогда не предаст. И защитит! И согреет!
Сам Скиба не спасся. Остался лежать вместе со своим расчётом, раздавленный танком. Не защитила его родная земля.
Танков боялись все. Танковая атака, это страшная штука. Не боялись её наверное только дураки.
Когда нужно было уничтожить танк противотанковой гранатой или бутылкой с зажигательной смесью, у многих красноармейцев сдавали нервы. И тогда швыряли они тяжелые гранаты как Бог на душу положит.
Иногда сами же гибли от собственных осколков. Иногда не выдержав поднимались на ноги, чтобы броситься на танк одним рывком, и очереди из башенных пулеметов кромсали и рвали их тела.
Для воспламенения жидкости не нужно было поджигать бутылку. Она загоралась сама, только лишь разбивалось бутылочное стекло.
Бутылка упала на корму танка, возле башни. Лученкову даже показалось, что он услышал звон разбитого стекла.
Липкая и густая как патока жидкость потекла по броне над моторным отделением.
Сначала серые, а потом черные клубы дыма потянулись вслед за машиной. Огонь медленно разгорался. Откинулся люк и из него начал вылезать танкист.
У Лученкова звенело в ушах. Опустив взгляд, он обнаружил, что под рукой у него лежит чья-то винтовка. Танкист уже начал перевалиться через край люка. Лученков подтянул к себе винтовку за ствол, готовый вскочить на ноги и в это время рванул взрыв. Взорвался боекомплект.
Над подбитым танком рванулись столб огня и облако дыма. Вверх взметнулась сорванная башня, похожая издали на шапку, сорванную ветром с чьей-то головы.
Через несколько минут танк превратился в огненный клубок, черный дым от горящего топлива и масла штопором поднимался в блёклое зимнее небо.
Увидев как вспыхнул впереди идущий танк, оставшийся Т-III пятясь и отстреливаясь ушёл обратно.
Замолчал пулемёт и Лученков вернулся к своей ячейке.
Своего первого номера он нашел там же, где и оставил. Ручной пулемёт оказался исправным, у Зозули перебита рука.
Лученкову вдруг захотелось завыть. По-волчьи, по-собачьи. Вдруг оказалось, что не было у него здесь человека ближе. Теперь он здесь совсем один, без родных, друзей, да еще и в самой передней ячейке.
* * *
Осколки с фырчаньем шлепались в снег. Сапёрных лопаток не было. Зозуля стал зарываться руками. Снег был рыхлый, осыпался, и ему никак не удавалось спрятать хотя бы голову.
Подбежал ротный. Несколько раз крикнул взбешённо:
- Встать! Встать!
Прозвучало так, будто несколько раз ударили по крышке гроба.
Зозуля снизу вверх смотрел на своего ротного… Телогрейка у того порвалась, измазана кровью, лицо белое, перекошенное.
- Я ранен! - Зозуля прикрывал голову руками.
Помников наставил на него автомат.
- Пристрелю! - От злости его голос сорвался. Ротный почти хрипел, бешено вращая глазами.
- Вперёд! - Его голос слетел почти на фальцет.
Зозуля молча и обречённо смотрел на автоматный ствол.
Лученков потянулся к винтовке.
Негромко хлопнул выстрел, и Помников упал. Лученков не видел, откуда прозвучал выстрел, но готов был поклясться, что стрелял не он.
Мелькнула мысль - слава Богу, отвёл Господь!
Оглянувшись он увидел пробегавшего мимо воронки Швыдченко.
Глаза их встретились на мгновение - и Швыдченко побежал дальше.
* * *
Какой-то промежуток боя просто выпал из его памяти. Лученкова контузило, в ушах стоял звон, он терял равновесие и шатался, как пьяный. Но всё равно лихорадочно стрелял, бежал, падал, поднимался. Снова стрелял.
Мимо пробежал взводный Васильев.
Он был без каски. Из порванной телогрейки торчали клочья ваты. В руках у него был немецкий автомат МП-40. На ремне болталась пустая брезентовая кобура. Видно его зацепило осколками, но он продолжал стрелять, что-то кричал.
На третьи сутки поняв, что прорыва на этом участке не будет, немцы отвели войска.
Бой утих.
Уродливыми горбами торчали сгоревшие танки. Рядом с ними чернел растопленный грязный снег, обожжённая земля. Источала свои запахи изрытая взрывами, переполосованная танками, иссеченная железом земля.
Жутко воняло горелым мясом, пороховым смрадом стреляных гильз, дымным чадом сгоревших танков.
Человек десять бойцов в окровавленных, разодранных телогрейках собирали и сваливали в одну кучу оружие. Санитары искали среди мёртвых тех, кто ещё дышал. Укладывали на плащ-палатки и несли в разбитую землянку.
Подожжённый Лученковым танк уже не казался страшным. Без башни он стал меньше, осел, превратившись в закопчённую железную глыбу.
На чёрном снегу лежали те, кто еще два дня назад составлял штрафную роту. Глядя на мёртвые тела, Лученков думал: "Ну вот… теперь с них судимость и снята…"
Его трясло, глаза слезились. Он сидел на бруствере и не мог свернуть цигарку. Ходуном ходили руки, сыпался табак, рвалась бумага. Попытался языком склеить газетные края самокрутки, но во рту пересохло. В горле стоял шершавый ком.
Подошёл замполит Покровский. У него был полуоторван погон, из носа тянулась черная застывшая струйка. Но капитан не замечал этого.
У Лученкова кружилась голова - видимо, сказывался взрыв. Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, и услышал слова замполита:
- Почти никого не осталось, побили всех, - словно пожаловался он.
Язык не слушался и Покровский кое - как выговорил:
- Ты хорошо дрался, Лученков. Буду писать представление, чтобы тебя освободили.
Глеб сглотнул, но комок в горле остался. Он моргнул, но слёзы мешали ему смотреть.
Потом капитана увели в санбат.
- Во, комиссар! - сплюнув, устало бросил штрафник, одетый в телогрейку с выгоревшей дырой на спине. - Прямо Фурманов у Чапаева, душа - человек! Только вот что - то раньше я в нём душевности не замечал!
Вокруг остались лежать трупы, штрафников и немцев. Штрафников было много. Нашли командира роты. Он лежал в воронке лицом вниз.
Тот же самый штрафник, в прожжённой телогрейке, сплюнул на землю.
- Туда ему и дорога. Жаль, что эту суку нельзя вылечить, а то я бы его ещё раз убил. Плохо, что расплата дешевле греха!
Пролетел двухфузеляжный самолёт разведчик "фокке - вульф", называмый "Рама". Неожиданно, из-под его брюха вываливался какой то бесформенный ком, сразу же рассыпавшийся на тысячи мелких точек. Они падали вниз и превращались в серые снежинки. На позиции роты как в замедленном кино падали листовки. Их несло ветром, волокло по серому от пороховой гари снегу.
Прямо перед Лученковым упал серый листок, на котором были изображены убитые красноармейцы. Из-за них выглядывала голова Сталина - с большими усами и испуганным взглядом из-под мохнатых бровей. Под ним - стишок:
"Ни шагу назад!",
- приказал тебе Сталин,
А сам уж давно убежал за Урал
Штаны он от страха свои замарал.
И далее: "Русский солдат! Сдавайся в плен! Фюрер гарантирует тебе жизнь и возвращение к семье".
Поумнели немцы. Раньше они писали: "Бей жида - политрука, рожа просит кирпича!"
Листовки падали на грязный, перепачканный мазутом и взрывами снег.
Из-за этих-то листовок раньше переживал капитан Половков. Потом рыл землю ротный Помников. Вынюхивал старший лейтенант Мотовилов.
Нет больше Половкова. Погиб Помников. И сам я ни сегодня, так завтра - послезавтра буду освобождён. - Думал про себя Лученков.
Краем глаза он заметил, как стоявший в стороне Швыдченко, оглянувшись по сторонам быстрым ударом ладони накрыл листовку и сунул её за пазуху.
Лученков отвернулся. Его это не касалось. У каждого была своя судьба.
* * *
Старший лейтенант Васильев пересчитывал живых. На полянке собрали роту… Двенадцать измученных, небритых, в грязных, разодранных ватниках, увешанных оружием человек. Строить их взводный не стал, встали полукругом, поглядывали и гадали, что сейчас скажет лейтенант.
- Товарищи, - начал он. - Мужики… Спасибо вам, за то что выстояли. За то, что не дрогнули… и победили. Буду ходатайствовать о том, чтобы всем, кто участвовал в бою сняли судимость. А сейчас отдыхайте.
Оставшиеся в живых уже распотрошили немецкие ранцы и хлебнули шнапсу. Тела погибших сложили в воронку и на небольшом могильном холмике поставили деревянную пирамидку, с жестяной звездой.
Ударил нестройный залп из пяти винтовок. Бойцы закинули винтовки за спины, пошли помянуть тем, что оставалось во фляжках.
Лученкова задержал Игорь Васьков.
- Глеб, бля! Ты когда мне лопатку отдашь! - бывший интеллигентный студент матерился словно биндюжник, угрюмо смотрел по сторонам, словно искал, на ком бы выместить злость. Он был контужен, голова тряслась.
Неожиданно он сел на землю и заплакал.
- Суки! За что они нас? За что они нас, Глеб? - Лученков обнимал его за плечи, совал в руки самокрутку. Утешал.
- Нормально, Игорёк. Всё нормально. Мы же штрафная мразь, у нас и судьба такая.
Васьков сидел и плакал. Слезы текли по его грязному, небритому лицу, собирались на подбородке и терялись в преждевременных морщинах.
Их окликнул отделенный.
- Лученков! Васьков! Приказ не слышали или примёрзли? Строиться. Уходим!
- Слышал. Слышал я ваш хренов приказ, - пробормотал Глеб. - Пойдём, Игорь!
Закинув на плечо вещмешок и подобрав оружие, он на пару секунд остановился. Бросил последний взгляд на свеженасыпанный неприметный холмик и заспешил вслед за уходящими остатками роты.
Уже позже, в тылу, куда их отвели для переформирования, штрафники узнали, что атака была запланирована как отвлекающий маневр. Своим прорывом они должны были создать у немцев впечатление, что именно в данном месте наносится главный удар. Заставить противника снять с других участков танки и мотопехоту и перебросить их на этот участок для отражения атаки и ликвидации прорыва.
Немцы "клюнули" на приманку и действительно ввели в бой на данном участке крупные силы.
Из двухсот двадцати штрафников в строю осталось двенадцать. Остальные были убиты или тяжело ранены.
Штрафная рота была принесена в жертву с целью обеспечить удачное наступление для всей армии.