* * *
Здание штаб-квартиры треста располагалось в самом центре исторической части города, буквально в сотне метров от новой гранитной набережной, что протянулась от устья речки Ушайки вдоль берега Томи мимо краснокирпичного Дома молодежи, белоснежного Дома правительства, "крылатого" здания губернского драмтеатра, до основательного, двухэтажного Гостиного ряда и дальше, вплоть до современного комплекса речного порта. Шестиэтажное стеклобетонное строение венчал необычного вида шпиль с шипастым навершием. Вроде бы официально сие украшение символизировало нефтевышку с газовым факелом, но в народе его быстро перекрестили в "дом с метеоритом". В советское время в здании размещалось геологоразведочное управление Томской области, а вскоре после 1991 года дом, успевший слегка обветшать без присмотра, выкупил у города вновь образованный трест "Сибирьнефтегаз", или "СНГ".
В понедельник, без пяти минут девять, в просторный, светлый кабинет генерального директора треста на шестом этаже с видом на долину Томи вошел тот самый VIP-пассажир, прибывший днем раньше на личном самолете. Вошел он по-хозяйски, окинул цепким, исподлобья, взглядом помещение и вразвалочку, но стремительно, направился к креслу у дальнего конца стола заседаний. Сбросил пиджак на высокую эргономичную спинку, сел, поерзал и принялся регулировать высоту и наклон сиденья с помощью пульта, напоминающего телевизионный.
Строгая, даже немного чопорная женщина лет тридцати в светлом деловом костюме возникла в дверях кабинета.
- Артур Михайлович, доброе утро.
- Доброе… - рассеянно откликнулся крепыш, терзая пульт. - Вы кто?
- Я - ваш секретарь-референт, - представилась женщина хорошо поставленным сопрано. - Меня зовут Эльвира Константиновна…
- Длинновато, - поморщился Беров. - Будете Эллочкой.
- Но я…
- Вас что-то не устраивает?
Женщина вспыхнула от возмущения, однако сдержалась, манерно поджала полные, чувственные губы.
- Все в порядке. Какие будут распоряжения, господин директор?
- Главного инженера, начальника геологов и начальника службы безопасности сюда. И сейчас. - Беров окинул секретаршу критическим взглядом. - Да, Эллочка, и смените имидж: образ "синего чулка" вам явно не подходит.
На этот раз женщина фыркнула, развернулась на каблуках и захлопнула за собой дверь. Вернее, попыталась, так как дверь оказалась снабжена механизмом доводчика и погасила невежливый жест секретарши.
Беров секунду смотрел ей вслед, ухмыльнулся и достал мобильник. Выбрал номер из "горячего" списка.
- Привет, Прокоп, - грубовато заговорил он. - Я уже прибыл. Не ждал?.. А я всегда появляюсь, когда меня меньше всего ждут!.. А мне нет никакого дела, что у тебя еще ничего не готово!.. Все должно быть сделано точно в уговоренный срок. Иначе… Я тебя предупредил: не успеешь - пеняй на себя!
Беров швырнул на стол мобильник и раскрыл стоявший перед ним ноутбук. Несколько минут гендиректор увлеченно шуровал беспроводной мышью, переходя с одного ресурса Сети на другой. Со стороны могло показаться, что человек просто убивает время, на самом же деле Артур Михайлович проводил глубокий поиск по интересующей его теме, причем проводил мастерски, как опытный пользователь. И когда в кабинете появились наконец вызванные "на ковер" руководители, новый хозяин треста уже получил нужную информацию и удовлетворенно расслабился в кресле, слегка покачиваясь вместе с ним на торсионной подвеске.
Первым пред грозные очи начальства явился, как и ожидалось, начальник службы безопасности треста Кирилл Олегович Шурыгин - мощный, почти квадратный, но при этом легкий и быстрый в движениях, что говорило о весьма неслабых физических кондициях безопасника, а его пронзительные, колючие серо-стальные глаза, казалось, видели предметы и людей насквозь.
- Доброго здоровья, господин Беров, - прогудел он. - Разрешите присесть?
- Кирилл Олегович, если не ошибаюсь? - приподнял бровь тот. - Располагайтесь. И подумайте пока о возможности сопровождения нескольких небольших геологических партий, которые я в ближайшее время намереваюсь разослать по Васюганью.
- Сопровождения?!
- Конечно. А что вас так удивило?
- Но ведь обычно геологи ходят без охраны…
- Ходят без охраны обычные геологи. Но у моих партий будут не совсем обычные задания!
Шурыгин не нашелся что сказать, и в кабинете повисла неловкая пауза, к счастью, вскоре нарушенная появлением сразу двух участников созванного совещания.
- Разрешите войти, господин директор? - тихо поинтересовался один, изящно-вальяжный, сухопарый, с благородной проседью в густых коротких, черных как смоль волосах.
- Долго идете! - ворчливо отозвался Беров, небрежным жестом предлагая обоим занять места за столом заседаний.
Мужчины торопливо пересекли обширное кабинетное пространство и уселись напротив безопасника. Вальяжный бросил на него вопросительный взгляд, но Шурыгин лишь дернул в ответ уголком рта.
- Корчить рожи необязательно, - еще более сердито прокомментировал хозяин, - сейчас все узнаете. И представляться не надо - я и так вас всех как облупленных знаю!
Троица молча проглотила этот пассаж и выжидательно уставилась на начальство. Беров прекратил качаться, привел кресло в деловое положение и несколько томительных секунд в упор разглядывал подчиненных.
- Итак, господа, - скрипуче начал он, - я собрал вас для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее - для вас! - известие: всем вам в ближайшие несколько недель придется здорово поработать, чтобы сохранить каждому свою нынешнюю должность! Официально мы с вами будем заниматься масштабной разведкой новых нефтяных и газовых месторождений в пойме реки Бакчар, чтобы пополнить стратегические запасы нашего треста и тем исправить то плачевное положение, в которое его загнали бывшие владельцы, доказавшие свою полную некомпетентность во всех отношениях. По моим предварительным оценкам, нам потребуется минимум три новых нефтяных фонтана плюс пара газовых. Потому и партий отправляем ровно пять. Однако эти ребята будут искать не только черное и голубое золото…
* * *
Тиму Зырянову снова повезло. Поиски необходимой информации поначалу не увенчались особым успехом. Он выяснил, что трест "СНГ" действительно был выставлен на торги буквально за бесценок, и это при том, что обладал богатыми нефтяными и газовыми фонтанами по всему Среднему Приобью. Первой мыслью было: очередная махинация олигархов по уходу от налогов. Однако когда Тим вышел на "трудовые биографии" владельцев "СНГ", то был поражен их уровнем компетентности, вернее, его полным отсутствием, в области нефтедобычи.
"И как же вы, ребята, сумели столько продержаться-то?! - ошеломленно думал он. - Ведь полные же пни!.." Стал понятен мотив срочной продажи: хоть шерсти клок с подыхающей овцы поиметь. "Но каков жук, этот новый владелец, Беров! Как он лихо все обтяпал!.. А ведь до поры нефтью не интересовался, хотя имеет профильное образование - инженер-нефтехимик. - Зырянов внимательно вчитывался в досье олигарха, вполне открыто вывешенное в популярной социальной сети "Вконтакте". - Надо же, и кошек-то мы любим, и на лыжах-то бегаем, и историей Сибири интересуемся, и в реставрацию памятников старины вкладываемся!.. А как насчет нимба и крылышек?.."
В общем, клиент, как говорится, попался интересный. Вот только подходов к нему Тим пока не видел. И вдруг, в самый разгар мозгового штурма ожил репортерский мобильник.
- Привет, Тимоха! - рявкнули в трубке.
- Здорово, Серый! - искренне обрадовался Зырянов. - Сколько лет, сколько зим!.. Ты откуда нарисовался?
Сергей Пальков, друг детства, уже много лет трудился в геолого-разведывательном управлении области и успел излазить-исходить своими ногами едва ли не всю ЗападноСибирскую равнину.
- Да, понимаешь, из отпуска выдернули, - посетовал Сергей. - У меня за три года прилично накопилось, хотел в малую кругосветку вокруг Европы с приятелями на яхте пойти и - на тебе!
- А ты, случайно, сейчас не на "СНГ" пашешь? - осенило вдруг Тима.
- На нее…
- И что, у вас так принято - людей с отпуска заработанного срывать? - вкрадчиво поинтересовался Зырянов.
- Да нет, первый раз на моей памяти… - озадачился Пальков. - А ты что, накопал чего-то про нашу контору?
- Нет. Если не считать, что у вас только что сменился хозяин. А он - весьма неординарная личность.
- Да уж!.. Похоже, это его идея…
- А что за идея?
- Да у нас тут срочно формируют несколько партий для разведки в Бакчарском районе…
- И почему такая спешка? - Зырянов почувствовал знакомое приятное покалывание в кончиках пальцев: есть след!
- Черт его знает!.. - Пальков вздохнул. - Якобы надо в кратчайшие сроки накопать несколько новых фонтанов, иначе конторе - трындец! Но я в это не верю…
- И правильно делаешь! Тут, брат, явной аферой попахивает… Слушай, а чего ты мне вдруг позвонил-то? - спохватился Тим.
- Так вот именно поэтому! - повеселел Сергей. - Хочу тебя позвать с собой. Меня начальником одного из отрядов поставили и велели рабочих в темпе вальса найти. А где их взять в разгар сезона-то?
- А что? Здорово! - откровенно возликовал Зырянов. - Я готов. Куда приходить?
- Завтра в штаб-квартиру, на набережную. С паспортом. Оформишься, получишь аванс, спецодежду, инструктаж. Потом созвонимся.
- Отлично! До связи!..
* * *
Все прошло гладко, и сборы были недолгими. Уже через пару дней восемь крепких мужчин в пятнистых комбезах и с рюкзаками за плечами погрузились в потрепанный Ми-8 на полевом аэродроме у поселка Лоскутово. Это была первая из пяти запланированных трестом "СНГ" геологоразведочных партий. Ей предстояло пройти по урманам Бакчара более ста километров всего за три недели и вернуться обязательно с положительным результатом! Господин Беров не желал упускать ни одного шанса найти то, что ему было нужно.
До точки выброски все сидели молча и только переглядывались, изучая и запоминая друг друга. Компания подобралась весьма разношерстная. Собственно, знакомы оказались только Пальков и Зырянов. Остальные члены отряда встретились впервые. Конечно, как начальник партии Сергей уже знал о каждом, как его зовут и чем занимался раньше. Но вот что это за люди, их характеры, наклонности Палькову предстояло выяснять по ходу дела. Ясно, что ему это сильно не нравилось. Ведь в условиях дефицита времени и напряженности графика работ каждый мог выкинуть какой-нибудь фокус, а расхлебывать все равно придется начальнику. Оставалась у Сергея слабая надежда на Тимофея - все-таки друг детства, подвести не должен.
Он покосился на Зырянова, сидевшего напротив него на скамье в напряженной позе и судорожно сжимавшего на коленях свой рюкзак. Палькову показалось, что приятелю плохо, и он, наклонившись через проход, похлопал Тима по колену.
- Тошнит? - пытаясь перекрыть рев турбины над головой, проорал Сергей.
- С детства вертолетов боюсь! - крикнул в ответ журналист и еще крепче прижал к себе рюкзак.
Сидевший рядом с ним здоровенный детина услышал признание и презрительно ухмыльнулся. "Вот уже и первое отношение, - уныло констатировал про себя Пальков. - Не завидую Тимохе…"
К счастью, полет длился не более часа, и вскоре группа дружно прыгала из дребезжащего, пропахшего керосином железного нутра вертолета в высокую траву на большой проплешине, венчавшей высокую пологую гриву между двух распадков.
Едва стих гул от винтокрылой машины, людей буквально накрыла звенящая, душистая тишина нетронутой человеком природы. Грива, как мгновенно определил Пальков, являлась границей водораздела и тянулась с северо-запада на юго-восток примерно на пару километров, постепенно понижаясь и растворяясь в темно-зеленом море урмана. Вдоль южного склона, обильно заросшего сосновым молодняком и таежным разнотравьем, вилась полоса густого орешника пополам с тальником, отмечая русло неширокого ручья. А у подножия северного, более крутого, склона проблескивала жидкой бронзой самая настоящая лесная речка.
Сергей присел на торчащий из травы горелец, почти затянутый серо-зеленым, хрустким одеялом ягеля, и развернул карту-двухверстку. Зырянов тут же опустился рядом на корточки. Несколько минут оба внимательно изучали набросанный на карте основной маршрут отряда.
- А это что? - Тим ткнул пальцем в непонятную отметку, напоминающую символическое изображение индейского вигвама.
- Это… - почему-то смутился Пальков. - Да так, одно старое зимовище. Костомарыч просил заглянуть по пути. Он там был в прошлом году и… забыл зажигалку.
- Хочешь меня убедить, что из-за какой-то зажигалки нужно делать крюк в десяток километров? - прищурился Зырянов. - Серый, ты же никогда врать не умел. Колись: что там?
- Ну, что ты сразу - "колись"?.. - Пальков воровато оглянулся на остальных подчиненных, расположившихся ниже по склону гривы и деловито проверяющих свои рюкзаки.
Бугай, что насмехался над журналистом в вертолете, курил, щурясь на прикрытое легкими облачками солнце. Сергей резко посуровел.
- Эй ты, Лопата!.. Тебе говорю!
Верзила лениво покосился через плечо и смачно затянулся.
- А ну, немедленно гаси бычок! - рявкнул Пальков в полный голос, поднимаясь. - Сдурел, что ли? Ты где находишься?
- Не ори, начальник, - пробурчал детина, - глотку порвешь.
Но сигарету погасил: эффектно, об ладонь.
- А почему курить нельзя? - тихо поинтересовался Тим.
- Ты видишь, что вокруг? - Сергей снова уселся на горелец, взялся за карту.
- Трава. Зеленая…
- Еще что?
- Ну, мох какой-то…
- Во-первых, это не мох, а лишайник. Ягель. Во-вторых, он сейчас сухой и горит, между прочим, как порох, не хуже палой хвои. - Пальков сочувственно посмотрел на друга. - Н-да, Тимоха, тяжко же тебе придется на марше - простых вещей не знаешь…
- А почему ты этого амбала "лопатой" обозвал? - Зырянов поспешил сменить неприятную тему разговора.
- Это у него фамилия такая… Ладно. Пора выдвигаться!
Пальков сложил карту, встал, быстро сориентировался по наручному компасу и громко скомандовал:
- Внимание, отряд! Выход на маршрут через три минуты. Азимут - тридцать градусов, дистанция до первой точки - шесть километров, ориентир - излучина Сухой речки.
Люди, ворча и вздыхая, поднялись, попрыгали, подтянули пояса и лямки и двинулись гуськом по склону гривы на северо-восток. Первым потопал огромный Лопата, Пальков и Зырянов пристроились в арьергард, и журналист вновь вернулся к свербящему мозг вопросу:
- Так все-таки, Серый, зачем нам заходить на то зимовище?
- Не могу пока сказать, - честно признался Пальков, отводя взгляд.
- Но уж точно не за зажигалкой твоего начальника, - убежденно кивнул Тимофей.
* * *
Запись разговора по подконтрольной линии (12.07.09; 14:15).
- Господин Беров, группа Сермяжного вышла к точке "Б" сегодня, в 13:25. Осмотр объекта проведен предельно тщательно. Никаких тайников не обнаружено, обыкновенный заброшенный скит. Следов чужого присутствия также не выявлено…
- Хорошо. Жду следующих отчетов…
Отбой.
Длительность беседы - 29 сек.
* * *
Они обнаружили скит, только когда напарник Лопаты, тощий, но жилистый Мишка Бурых буквально врезался своим длинным носом в заросшую мхом бревенчатую стену. Срубу, понятно, ничего не сделалось, а вот Мишка пострадал. Мало что ноздри забило сырой кислятиной, так еще и кончик носа странно свернулся на бок и никак не желал возвращаться в прежнее положение. А больно-то как!..
Бурых взвыл и сполз на землю прямо по мохнатой стене.
- Ты чего, Михась? - не понял Лопата.
- Дык, стенка! - проскулил напарник, баюкая пострадавшую конечность. - Чтоб ей на труху изойти!
- Ну, это вряд ли, - покачал тяжелой головой бугай, внимательно разглядывая находку. Для верности поскреб стену пальцем. - Кедра, не иначе. Вечное дерево!
- Так что, получается, нашли?
- Угу…
- Ну, тогда зови начальство.
- А куда торопиться?
Лопата медленно двинулся вдоль сруба, ощупывая его ладонью. Дошел до угла, шагнул в заросли орешника, обступившие строение. Бурых подождал минуту, осторожно хлюпнул пострадавшим носом, сморщился и встал на ноги.
В то же мгновение из-за ближайшей ели показался этот проныра-журналист, приятель начальника отряда. Мишка быстренько прикинул возможную выгоду от своевременного сообщения о находке и призывно свистнул.
- Сюда, господин Зырянов! Мы его, кажись, нашли.
Тим невольно вздрогнул от резкого звука, но тут же сориентировался и подбежал к рабочему.
- Где?
- Эвона, - махнул рукой за спину Бурых. - Санька Лопата пошел другую сторону обсматривать.
Зырянов обошел парня и уставился на черно-зеленую стенку.
- Скит, - наконец хрипло выдохнул он.
- Я об него нос сломал, - пожаловался Мишка.
- И вовсе не зимовище, как я и думал, - продолжал бормотать Тим, не слушая рабочего.
В это время кусты орешника слева от них треснули и выпустили тушу Лопаты. Рожа у бугая была вся в паутине, но довольная.
- Нашли, по ходу, журналист! - подмигнул он Зырянову. - Премия, считай, тут, - похлопал по карману комбеза.
- Это скит, - улыбнулся Тим снисходительно. - А велено было найти зимовище. - И развел руками. - Вперед, ребята, носы в землю и искать, искать…
- Я тебя счас самого в землю носом устаканю! - набычился Лопата.
- А ну, прекратить свару! - раздалось за спиной Тимофея. Пальков нарисовался между соперниками, словно из воздуха. - Показывайте, что обнаружили.
Следующие полчаса вся группа трудолюбиво копошилась на почти вросших в землю остатках поселения. То, что нашли именно скит - обиталище беженцев-раскольников - теперь никто не сомневался. А это, в свою очередь, сулило немалые дивиденды по возвращении в Томск, ведь премии за исторические находки никто не отменил и по сей день.
Зырянов, улучив момент, придержал Палькова за рукав и тихо спросил:
- Это то, что ты искал?
- Пока не знаю, - замялся Сергей. - По карте вроде бы оно. А на деле…
- И что тут должно быть?
- Все, что угодно. Лишь бы оно не вписывалось в общую картину.
- То есть артефакт.
- Ну да…
- Но ты не знаешь, как он выглядит.
- Никто не знает, кроме… - брякнул Сергей и тут же невольно прикрыл рот рукой.
- Ага! - Тим торжествовал. - Вот теперь колись по полной! Что нужно найти?
- Некий предмет, связанный с одним древним культом, даже скорее с легендой, - нехотя пояснил Пальков. - Слушай, Тимоха, только не вздумай проболтаться этим, - он мотнул головой в сторону возившихся у длинного низкого лабаза рабочих. - Если они почуют реальную поживу, нам обоим хана.
- Так ты что, набрал в команду уголовников?!
- Нет. Просто здесь цивилизованные законы не работают. Тут закон один - тайга!
- Ладно. Пошли, поглядим, как жили триста лет назад в тайге…