И оба направились к обрадованно взвывшим мужикам: могучий Лопата наконец вывернул с приржавевших петель тяжеленную тесовую дверь лабаза…
* * *
Запись разговора по подконтрольной линии (14.07.09; 17:30).
- Господин Беров, группа Палькова вышла к точке "А" сегодня, в 16: 40. Предварительный осмотр объекта дает основание для предположения о его значимости. Следов чужого присутствия также не выявлено. Пальков предлагает задержаться там на сутки для дополнительных изысканий…
Пауза.
- Одобряю. Жду результатов завтра в это же время…
Отбой.
Длительность беседы - 35 сек.
* * *
Ночевать все-таки решили в палатках, а не в лабазе, как предлагал Лопата. Пальков всерьез опасался, как бы потревоженное ими строение не обрушилось среди ночи и не похоронило всех.
До заката успели разбить бивуак, расчистили кострище, и Бурых, назначенный дежурным по кухне, занялся ужином. Остальные снова разбрелись по окрестностям, в основном в поисках грибов и ягод, и никто из рабочих совсем не интересовался скитом.
Зырянов только порадовался такому их отношению, потому что еще засветло приметил в дальнем правом углу лабаза подозрительное возвышение, затянутое толстым слоем перегноя и мха. С одной стороны, его наличие внутри помещения объяснялось просто: скат крыши здесь давным-давно провалился, и в образовавшуюся дыру натянуло за уйму лет земли и прочей лесной трухи. Но с другой стороны, уж больно высокой казалась эта горка, словно лежала не на полу, а на чем-то довольно объемистом и плотном.
Тим благоразумно не стал делиться своими наблюдениями даже с Сергеем, а решил, улучив момент, самолично проверить догадку. Дождавшись, когда Пальков уселся у костра с картой на коленях, он тихо отошел в сторону и направился на всякий случай в обход скита, решив забраться внутрь лабаза с дальнего конца, через расчищенное еще днем низкое и узкое оконце. Фонарь и саперную лопатку Зырянов предусмотрительно спрятал в кустах загодя.
Маневр вполне удался. Никого не встретив, журналист добрался до цели и протиснулся через оконце в пахнущую прелью темноту. Широкий световой конус, казалось, силой раздвинул мрак, уплотнив по краям, и уперся в земляной холмик у стены. Тим поискал, куда бы примостить фонарь так, чтобы тот освещал место предстоящей работы и в то же время не светил в сторону окна. Наконец ему удалось втиснуть корпус фонарика между венцами сруба и прижать под нужным углом, воткнув в бревно нож.
Минут пять Зырянов увлеченно, но аккуратно снимал с холмика земляные наносы слой за слоем, пока лопатка не стукнула обо что-то металлическое. Затаив дыхание, Тим быстро разгреб остатки трухи и обнаружил окованный позеленевшей медью край большого то ли сундука, то ли короба. С трудом подавив ликование, журналист продолжил расчистку находки, и наконец перед ним очутился массивный деревянный сундук в медной окантовке и с почти амбарным замком в таких же проржавевших петлях.
Радость открытия сменилась отчаянием. Сбить замок можно было только молотком или ломиком, но ни того, ни другого у Тима не было, а идти за инструментом в лагерь он посчитал неоправданным риском. Тогда Зырянов попробовал лопаткой вывернуть сами петли из крышки сундука. Долго ничего не получалось, но в последний момент, когда Тим уже решил было сдаться, одна вдруг поддалась и со скрежетом, показавшимся журналисту оглушающим, отвалилась в сторону.
Затаив дыхание, Зырянов приподнял тяжелую крышку. Взору предстала груда неописуемого полусгнившего хлама, в котором с трудом угадывались остатки мужской и женской одежды, несколько пар самодельных кожаных торбасов, деревянные плошки, ржавый топор, пара деревянных лопат и еще какая-то не опознаваемая рухлядь.
Разочарованно вороша вековое барахло, Тим неожиданно наткнулся на самом дне сундука на хорошо сохранившийся кожаный футляр, похожий на тубус для карт и чертежей.
Внимательно разглядев находку, Зырянов удивился еще больше. Тубус, несомненно, был изготовлен из кожи, но определить, из какой именно, журналист не смог. Причем кожу еще и пропитали чем-то, что придало материалу эластичность и одновременно защитило от гниения. Крышка тубуса очень плотно была подогнана к корпусу и замазана, похоже, смолой, превратившейся за многие десятилетия или даже века в камень. Вдобавок сверху на тубус был накручен шнур, похожий на кожаный, а висевшая на нем квадратная, потемневшая от времени пластинка вдавлена в смолу.
"Значит, то, что спрятали внутри, имело большую ценность, - пришел к выводу Тим. - Что же это может быть?.. Уж точно не драгоценности. Бумаги?.. Какой-нибудь религиозный текст в свитках?.." Немного помучившись, Зырянов вынужден был признаться самому себе, что в одиночку футляр вскрывать не стоит, а прятать его ото всех оставшееся до конца экспедиции время не получится - слишком стесненные условия быта в отряде, почти все пожитки на виду. Напрашивался только один очевидный вывод: показать находку Палькову. Пластинку Тим все же отковырнул от смолы, смотал шнурок и сунул в карман. "Сойдет за сувенир, - решил он. - Потом Анютке подарю. Или Наташке…"
Тим отложил тубус в сторонку и в последний раз залез в сундук в слабой надежде обнаружить еще что-нибудь полезное. Подцепил лопаткой торбас и заметил тусклый блеск. Через минуту он держал в руках пропыленную стеклянную бутыль с залитым смолой горлышком. Внутри бултыхалась темная, похожая на масло жидкость. Сама бутыль живо вызвала в памяти забытое словечко "четверть".
Решив, что на сегодня достаточно приключений, Зырянов аккуратно прикрыл сундук и снова завалил его трухой и землей. Потом вместе с находками выбрался из лабаза и вернулся в лагерь. Ему удалось незаметно сунуть добычу в их общую с Сергеем палатку и присесть к костру как ни в чем не бывало.
- Ты куда пропал? - поинтересовался Пальков, протягивая приятелю миску с горячей похлебкой и ломтем хлеба.
- Да так, возле лабаза покопался… - пожал плечами Тим, сосредоточившись на еде.
- Нашел что-нибудь?
- Нет. Так, фигня всякая - осколки, обломки…
- Вот и я думаю, - громко сказал вдруг могучий Лопата, - с чего бы начальник нас такими коловоротами по тайге водит?
- Мы идем проложенным маршрутом, - резко, даже чересчур, ответил Пальков, - и не моя вина, что отмеченный на нем объект оказался таким… непростым.
- Чем же он непростой? - не унимался Лопата. - Золотишко, что ли, тут припрятано?..
- Это древний скит…
- А мы не археологи, чтобы в рухляди копаться! Нам за другое платят.
- Вам платят за работу на маршруте. Любую работу, заметьте! - окончательно рассердился Сергей. - А делать ее или нет, решаю я!
- Сашок-то дело говорит, - неожиданно встрял в перепалку самый пожилой член отряда, дядя Федор, как его все называли. - Ты бы, Сергей Валентинович, тон свой начальственный поубавил да разъяснил людям чего да как? Ведь ежу ясно, что не нефть ищем. А что?..
- Да кто вам такое сказал, дядь Федор?! - возмутился Пальков, однако тут же сник и махнул рукой. - Вы правы, чего уж теперь-то скрывать… Есть на маршруте две реперные точки… там должны быть некие… объекты, которые нам… мне приказано обследовать и сразу доложить, если найдем…
- Чего ищем-то, Сережа? - почти по-отечески уточнил пожилой рабочий.
Пальков молчал долгую минуту, видно было, как ему не хочется выкладывать правду, но деваться некуда.
- Артефакт нужно найти, - буркнул наконец, - старинный.
- Что за фигня? - удивленно прогудел Лопата. - А нефть что же, по боку?
- И нефть… Но главное - артефакт.
- А ведь нету здесь ничего, - развел руками дядя Федор. - Зачем тогда еще на сутки остаемся?.. Темнишь, Сергей Валентинович!..
Все недобро уставились на вконец стушевавшегося начальника. Назревал явный бунт, который ничем хорошим закончиться не мог. Тим это понял мгновенно, как говорится, всеми печенками. И решился:
- Братцы, а я, кажется, нашел…
- Что?! - вытаращился на приятеля Пальков.
- А господин журналист у нас не промах! - усмехнулся дядя Федор.
- Я давно говорю, что он жулик! - рявкнул Лопата, поднимаясь во весь рост. - А ну, колись, писака, где барахло?
- Какое барахло?! - окончательно потерялся Пальков. - Артефакт - не барахло…
- Только без рук! - Зырянов резво отскочил от надвигавшегося на него детины. - Сейчас принесу… - Он метнулся к палатке и выхватил на свет костра злополучный тубус, поднял повыше, чтобы все видели. - Вот он, артефакт! Я так думаю…
Лопата при виде футляра остановился в явном замешательстве: не так в его представлении должен был выглядеть таинственный предмет их поисков. Тим воспользовался заминкой и прошмыгнул мимо бугая обратно к костру. Протянул тубус Сергею.
- Вот, любуйся. В углу лабаза нашел. Там сундук закопанный был…
Пальков механически взял футляр, оглядел, ощупал, посмотрел в растерянности на приятеля, потом на дядю Федора.
- И что мне с ним делать?..
- По-моему, его надо открыть, Сергей Валентинович, - насмешливо предложил тот, раскуривая трубку.
* * *
Запись разговора по подконтрольной линии (16.07.09; 15:33).
- Добрый день, Артур Михайлович.
- Добрый… Чем порадуешь, Прокоп?
- Все готово, хозяин… В ближайшую луну…
- В ближайшую не получится! Артефакт еще не найден…
- Может быть, отправить наших следопытов?
- Нет, его должны обнаружить совершенно посторонние люди, иначе… сам знаешь!..
- Хорошо, Артур Михайлович. Подождем. Только, боюсь, к следующей луне место перехода может измениться…
- А это уже - твоя забота, Прокоп! Вычисли и зафиксируй. Не мне тебя учить…
- Слушаюсь, хозяин…
Отбой.
Длительность беседы - 46 сек.
* * *
Открыли, однако, тубус только утром. Вернее, стали знакомиться с его содержимым. Потому что когда с большими предосторожностями сняли крышку, то увидели свернутые трубкой листы плотной бумаги, а разбирать древние записи при неверном свете костра - да хоть и фонаря! - дело не очень удобное. Так что, поцокав языками и высказав кучу предположений, нехотя разошлись по палаткам. Тубус оставили Палькову, подтвердив таким образом его пошатнувшийся статус начальника отряда.
Сергей, намотавшись за день, уснул почти моментально, крепко прижав к себе находку, а Тимофею не спалось. Он ворочался, прислушивался к ночным звукам тайги, даже пару раз выглядывал из палатки - все чудилось, что кто-то ходит по лагерю. Кто-то большой и тяжелый, сопит и вздыхает. Но, так никого и не увидев, журналист все-таки забылся беспокойным сном.
Едва рассвело, весь отряд был на ногах. Возле кострища постелили брезент и осторожно выложили на него бумаги из футляра. Правда, оказалось, что бумаги в хорошем состоянии и не собираются рассыпаться от первого прикосновения. Пальков с Зыряновым развернули свиток, и глазам их предстала…
- Это же старая карта поймы Бакчара! - громко и одновременно разочарованно прокомментировал Лопата.
- Именно, что старая, - возразил ему дядя Федор, заинтересованно разглядывая находку. - Даже не карта, а крок.
- Точно! - подтвердил Пальков. - Масштаба нету, отметок высот нет, урезов воды - и подавно…
- Какие урезы?! - возмутился Тим. - Этой карте лет двести пятьдесят!..
- Все равно масштаб уже тогда ставили…
- Да ладно вам препираться! Как дети малые, ей-богу! - в сердцах прикрикнул дядя Федор. - Лучше сюда посмотрите. Что, по-вашему, эти значки могут означать?
По всей карте действительно были разбросаны странные пометки. Одни из них напоминали стилизованные фигурки зверей или рыб, другие - то ли домики, то ли горки.
- Похоже на карту охотничьих угодий, - задумчиво пробормотал Пальков. - Гляди, Тимоха, вот речка, то есть ручей, Безымянный. Видишь, тут "рыбка"… и вот здесь тоже похожая…
- Ага. А вот, кажется, Тига обозначена, - повел пальцем дядя Федор. - Тогда что возле нее за "дома"?..
Они дружно лазили по карте около часа, пытаясь разгадать значение отметок, но так ничего путного не придумали и решили сделать перерыв на завтрак. Зырянов, усевшись поодаль со своей порцией гречневой каши и грибами, вновь принялся сопоставлять общие доводы и вдруг вспомнил о бутыли, найденной в сундуке рядом с тубусом. А может быть, в ней вовсе не масло? "Ну, и не вино же?!" - возразил он сам себе.
Торопливо расправившись с кашей, Тим направился к палатке и выволок на свет бутыль. При дневном освещении жидкость в ней выглядела почти черной и оставляла на стенках ясно видимые маслянистые разводы. "Нет, все же масло…"
- Что там у тебя? - подошел Пальков.
- Да вот, нашел вместе с картой, - протянул ему бутыль Тимофей. - По-моему, масло. Только разложившееся от времени…
Он осекся, увидев выражение лица приятеля. Сергей смотрел на бутыль со сложной смесью ужаса и восхищения. Потом, держа ее на вытянутых руках, направился к костру, где дядя Федор вновь корпел над картой.
- Федор Петрович, гляньте-ка!
Пожилой геолог уставился на бутыль, как на привидение.
- Откуда это?!
- Тимоха нашел. Вместе с картой…
- Елы-палы! - присвистнул стоявший рядом Лопата. - Неужели нефть?!
- Нефть?! - у Зырянова перехватило дух.
- А ну-ка… - дядя Федор быстро повернулся к найденной карте, вытащил из своего планшета современную геологическую карту района, расстелил рядом. Остальные молча столпились у него за спиной. Геолог пару минут водил пальцами то по одной карте, то по другой, выпрямился и почти торжественно произнес: - На этом кроке отмечены выходы полезных ископаемых!
- Не может быть! - грянул хор со всех сторон.
- Не может, но почти наверняка - факт! По крайней мере, часть этих отметок указывает именно на месторождения…
- Откуда в восемнадцатом веке могли знать про подземные богатства Сибири?!
- Вы плохо знаете историю, Сергей Валентинович. А между тем сибирские татары использовали "земляное масло" для освещения жилищ. И "болотное железо" тоже успешно добывали.
- То есть вы хотите убедить нас в том, что эту карту нарисовали какие-то татары?..
- Слушайте сюда! - осадил спорщиков Зырянов. - Кто составил карту, пусть разбираются специалисты. Зато мы можем легко проверить предположение о полезных ископаемых.
- Это каким же образом? - ехидно поинтересовался Пальков.
- А вот смотри, - Тим присел над картой и приложил к ней копию своей с нанесенным маршрутом их отряда. - Видишь, ближайшая отметка всего в десятке километров отсюда. Если сейчас снимемся, к обеду дойдем и можем на месте проверить - так или не так!
- А что, журналист дело говорит, - согласился дядя Федор. Пальков только плечами пожал…
* * *
На место вышли даже раньше, чем предполагали. Довольный Пальков великодушно разрешил всем "отдыхать полчаса", а затем разбивать лагерь. До темноты успели только слегка осмотреться.
Точка на карте привела отряд на край небольшого болота, из которого вытекал довольно широкий ручей. Но как ни пытались, идентифицировать его на современной карте не смогли.
- А что, так бывает? - удивился Тим.
- Бывает и хуже, - успокоил его Сергей. - Иногда на карте видишь луг или там мелколесье, а на деле попадаешь в топь!
- Васюганье - самое большое болото в мире, - кивнул дядя Федор, - а по факту - самое неисследованное на всей Западно-Сибирской равнине.
- И что же можно найти в болоте?
- Да что угодно! От железа до угля и нефти.
- А вот, кстати, и первый признак! - Пальков поманил приятеля к краю болотца. - Видишь, вода рыжая?
- И что это значит?
- Это, Тимоха, верный знак, что тут есть железо.
- То самое, болотное, - подтвердил дядя Федор. - В старину местные только таким железом и пользовались. И оно, кстати, почти всегда было отличного качества!
- Завтра я тебе покажу, как это выглядит, - пообещал Сергей журналисту. - Теперь определенно ясно, что эти отметины на карте означают именно подобные полезные месторождения. Так что завтра предлагаю перейти вот сюда, - он ткнул в следующую пометку, - очень уж она похожа на нефтяную лужу!..