- Не знаю я!.. Дед что-то про тамгу толковал. Мол, у кого тамга, тот и Хозяином урмана повелевать сможет.
- А что за тамга? - Умник явно заинтересовался историей.
- Это что-то вроде оберега древнего, в виде медальона или пластинки с какими-то значками, - Голован сморщил лоб, пытаясь припомнить слова предка.
- Э, братан! В магию и духов я не верю, - хлопнул себя по коленям Умник. - Так что в скит мы, конечно, пойдем, а остальное - выкинь из головы. И без того мороки много будет.
- Долго еще пилить? - спросил Тихоня. - А то бензина всего литров двадцать осталось.
- А вот как увидишь срубы, так и тормози. Дальше дороги все равно нет.
До поселка лесорубов они добрались примерно через полчаса, и словно выполнив свой долг, автобус тут же, чихнув, заглох. Тихоня попытался завести мотор, но тщетно.
- Картина Репина "Приплыли", - резюмировал Умник. - Ну что, урки, по коням?
Бандиты по одному, озираясь, выбрались из салона и направились к ближайшему дому.
* * *
- Значит так, - веско заговорил полковник Демьяненко, недобро оглядев притихших подчиненных, собравшихся в начальственном кабинете на оперативное совещание. - Двое суток поисков, а результатов - ноль?
- Не ноль, товарищ полковник, - мрачно возразил Сизых. - Во-первых, все пассажиры рейсового автобуса спасены, чувствуют себя удовлетворительно. Во-вторых, мы значительно сузили район поиска благодаря находчивости и отличной памяти водителя автобуса Кузовкина. Представьте, он вспомнил одного из наших подопечных, Миронова, по кличке Голован. Этот персонаж какое-то время подвизался вахтовиком на лесозаготовках в том районе и часто ездил автобусом до Плотникова, а Кузовкин как раз тогда на этом маршруте работал. Так вот он, Кузовкин, припомнил, что именно ту самую лесоразработку вскоре закрыли по техническим причинам.
- И что это нам дает?
- А то, что бандиты погнали автобус примерно в том направлении! Похоже, Голован тоже узнал о закрытии деляны и поселка и решил им воспользоваться как укрытием.
- Ну, допустим… Но если этот Голован такой предусмотрительный, он должен понимать, что вычислить эту лежку для нас - вопрос времени?
- Надо бы все-таки проверить версию, товарищ полковник?
- Ладно, разрешаю. Пошлите туда ваших самых резвых и сообразительных, а пока давайте рассмотрим другие версии. Иначе сегодня с меня в горкоме скальп снимут!..
* * *
Ночевка в заброшенном лагере лесорубов прошла беспокойно. Уголовники ворочались на жестких лежанках, сон не шел. Вместо него то в головы лезли всякие странные мысли, то чудилось, что кто-то ходит по лагерю, вздыхает и фыркает. Умник с Голованом даже выходили пару раз из дома с оружием - проверить. Однако так никого и не увидели.
Поутру быстро закидали в животы по банке консервов с куском деревенской булки, напились отобранной у пассажиров пепси-колы и подались прочь из тревожного места.
На выходе из лагеря шедший впереди Голован (он теперь стал как бы главным в банде, поскольку один знал, куда идти) вдруг резко остановился, и топавший сзади Тихоня врезался носом в его широкую спину.
- Ты чего, Голован?
- Смотри… - вытянул тот руку вперед и вверх.
Вся четверка сгрудившись уставилась на ствол огромного кедра, из которого торчало топорище. Самого топора не было видно - настолько глубоко он ушел в дерево.
- Ни хрена себе! - гулко сглотнув, прокомментировал Тихоня.
- Ну и силища! - откликнулся Бизон.
- Обратите внимание на рост, граждане уголовнички, - хмыкнул Умник.
- А что - рост?
- Чтобы так загнать топор, нужно иметь росту метра три… ну и силу как у гориллы.
- Откуда в тайге горилла? - вытаращился Бизон.
- Вот и я о том же…
- Лады, братаны, идем дальше, - очнулся от раздумий Голован.
- А что насчет топора? - опасливо поинтересовался Тихоня.
- Топор как топор… Наверное, Хозяин побаловал.
- Медведь, что ли?
- Я же говорю: Хозяин!..
- Опять ты за свое, Голован? - нахмурился Умник. - Еще скажи, что это знак нам?
- Может быть, и знак… Пошли!
Ворча под нос ругательства, четверка потянулась дальше в тайгу.
Плутали долго. Пару раз попадали на болото, в котором чуть не утонул неуклюжий Бизон. Оступился и сразу провалился по пояс. Вытащили толстяка кое-как, общими усилиями, сломав аж три лесины. Потом отдыхивались полчаса на бережку, попили "Пепси", покурили.
- Еще раз провалишься - там и останешься, - жестко пообещал Бизону Умник.
- Я же ненарочно… - обиделся тот. - Кочка слабая попалась.
- Под ноги смотреть надо! Сказано же: след в след идти!..
Наконец ближе к полудню бандиты вышли на длинную пологую гриву. Она тянулась с юго-востока на северо-запад километра четыре или больше, поросшая сосновым редколесьем и пышным ковром ягеля, сквозь который пробивались пожелтевшие куртины осокоря и темно-зеленые веточки брусничника.
Голован внимательно оглядел гриву, лес вокруг, особо долго рассматривал стоявшую на самом гребне огромную сосну, словно расколотую надвое гигантским топором. Потом достал компас и принялся ходить взад-вперед по опушке, будто примериваясь. Остальные - кто заинтересованно, кто насмешливо - наблюдали за ним, но помалкивали. Расселись на пеньках и кочках, закурили.
Минут десять Голован кружил, затем срезал тонкую гибкую ветвь лещины, очистил ее от листьев и коры, надрезал особым образом так, что получилась рогулька на длинной ручке.
- Вот что, братаны, вы тут покемарьте, хавчик пожуйте, а я пока одно дело сделаю, - загадочно сказал он и направился к гриве.
- Свисти, если что, - весело бросил ему в спину Умник и повернулся к Бизону: - Раскрывай мешок, перекусим…
* * *
От опушки до домиков лесорубов было не больше полусотни шагов. Но как раз это пространство очень хорошо просматривалось из окон. Поэтому люди в камуфляже, залегшие за кустами опушки, продолжали внимательно разглядывать в бинокли лагерь, пытаясь определить, есть ли там кто живой?
- Да нет там никого, товарищ лейтенант, - уверенно заявил наконец один.
- Подождем еще немного, - отозвался Азмуханов. - Если они еще здесь, не уйдут. Черных со своими ребятами уже с той стороны вырубки.
Прошло еще полчаса, и вот к ближнему домику метнулись от кустов и из-за деревьев серо-зеленые фигуры. Один боец присел под окнами, второй замер на углу, еще двое встали по обе стороны приоткрытой двери. Прислушались. В лесной тишине из-за двери явственно раздались легкий топоток и шмыганье.
Азмуханов поднял кулак и начал разгибать пальцы - один, два, три! От мощного пинка дверь едва не слетела с петель. Лейтенант с пистолетом в обеих руках припал на колено, а его напарник ворвался в комнату и сразу кинулся вправо, уходя с возможной линии огня.
Однако дом оказался пуст. Лишь из-под дальнего топчана раздалось сдавленное рычание пополам с тявканьем.
- Кто здесь? - вполголоса спросил Азмуханов и кивнул напарнику на топчан: проверь.
Тот подкрался сбоку и резко перевернул лежанку. В самом углу под ним сжалась в трясущийся оскаленный комок рыжая воровка. Остро запахло звериной мочой - лиса со страху обмочилась.
- А ну, брысь отсюда! - рявкнул лейтенант. Лиса в ужасе подпрыгнула чуть не на полметра и пулей вылетела в дверь. - М-да, сержант, опоздали, - констатировал Азмуханов, кивая на стол с объедками и пиная пустую банку из-под тушенки, которую, видимо, и вылизывала лиса.
- Где же их теперь-то искать, товарищ лейтенант? - расстроился сержант.
- Вряд ли они сюда вернутся, - продолжал рассуждать Азмуханов. - По всему, они и не собирались тут задерживаться. Тогда куда же направлялись?..
- Здесь путь один - тайга…
- То есть тысяча путей?
- Вроде дальше на севере, ближе к Бакчару, старые скиты есть. Десятка полтора или два.
- Откуда знаешь?
- Дед рассказывал… - Сержант покраснел и потупился. - Его отец, прадед мой, старовером был, жил в этих местах с семьей. Это их уже после войны начали всех силком в деревни и в город переселять…
- Скиты, говоришь?.. - Азмуханов почесал за ухом. - Чтобы их все проверить, целый полк десантный нужен. Ладно, поехали. Нет смысла тут засаду ставить…
Он вышел на крыльцо и громко свистнул. Оперативники потянулись к командиру, разочарованно разводя руками.
- Никого, Дамир, - доложил Черных.
- Вижу… Что ж, отрицательный результат - тоже результат. Так и доложим. Вызывай транспорт, неохота пешком топать…
* * *
Голован отсутствовал больше двух часов. Умник уже начал нервничать: бросил, гад! Однако вида не подавал, подшучивал над Бизоном, которого почему-то одолели комары, хотя подельники сидели рядом; потом пристал к Тихоне - расскажи да расскажи, как "медвежатником" стал. Щуплый Тихоня поначалу отмахивался - отстань, мол, но под конец терпение у него лопнуло, и он всерьез схватился за пистолет.
- Все, все, братан! - примирительно поднял руки Умник. - Больше не буду. Извини.
- Достал ты меня! - размахивая у него перед носом стволом, не унимался Тихоня. - Откуда только такой взялся? Уж не сучонок ли ментовский?.. Чего глазами бегаешь? Угадал?.. А-а, слышь, Бизон, наш-то Умник - сука ментовская! Может, замочим гаденыша, а то ведь сдаст, как пить дать!..
- Ты чего разошелся, задохлик? - теперь взъярился Умник, поняв, что шутки кончились. - Ты на кого баллон катишь?! Да у меня четыре ходки по сто сорок шестой!
- Ага. Сиделец, значит? Из "чистых"? Ну, и чего ты с нами, урками, поперся?
- Мне "пятнашка" светила. В особо крупных размерах…
В разгар их перепалки появился озабоченный и какой-то всклокоченный Голован. Причем совсем не с той стороны, откуда его ждали. Он молча дал тумака раздухарившемуся Тихоне и отобрал у него пистолет, засунул себе за пояс. Потом сел рядом с Бизоном, караулившим запасы провизии, и принялся быстро есть.
- Что-нибудь нашел? - осторожно поинтересовался Умник, присаживаясь напротив.
- Что именно? - хмуро покосился на него Голован.
- Ну, ты же лозу сделал - значит, искал что-то…
- Смотри-ка, начитанный! А говорил, что не веришь в ведовство?
Умник покряхтел, почесал затылок, потом развел руками.
- Ну, читал… Есть же на свете вещи, наукой пока не объясненные, но тем не менее существующие. Их феноменами называют.
- Я тамгу искал. Вернее, схрон, где она должна была быть, - помедлив, сообщил Голован и снова принялся уплетать тушенку.
- Ну и как, нашел? - посерьезнел Умник.
- Схрон - да. Но тамги там нет.
- То есть поход к скиту отменяется?
- Нет, пойдем. Просто нельзя будет в нем отсидеться, придется другую лежку искать…
- Почему нельзя?
- Явится Хозяин - всем мало не покажется.
Голован доел мясо, носком сапога подковырнул мшистый бугорок, засунул туда пустую банку и аккуратно уложил мох на место.
- Приберите за собой, - кивнул он на разбросанные банки и пакеты. - Тайга мусор не любит.
Как ни странно, но возражать никто и не подумал. Быстро попрятали следы своего пребывания и приготовились идти дальше. Голован прошелся перед ними, как командир перед отрядом.
- Значит так, идем гуськом. Я - впереди, за мной - Умник, Тихоня. Бизон замыкающий. И смотри в оба, жирдяй, на все триста шестьдесят градусов!
- Я тебе не сова, - буркнул тот.
- Захочешь жить, станешь хоть филином, хоть землеройкой! Вперед!..
Они поднялись на гриву и потопали по ней вслед за заходящим солнцем.
На скит наткнулись уже в сумерках. Разводить костер Голован не позволил, так что пришлось ужинать всухомятку. Вымотались все изрядно, потому никто возникать не стал, забрались в крайний сруб, выглядевший поприличнее остальных, и попадали кто где. Через минуту окрестности огласил здоровый мужицкий храп.
* * *
Утро встретило уголовников перекличкой лесных птах, мушиным звоном и запахом прелой хвои. Тихоня, зевая и почесываясь, побрел к ближайшим кустам и вдруг радостно завопил:
- Братва, рябина! Тут ее полно!..
- Ну, и чего орешь? - ворчливо отозвался Бизон. - Что нам с рябины?
- Да ты что?! Это же первое средство от кучи болячек!
- А у меня их нет.
- Появятся. Месяц в лесу просидишь - непременно какая-нибудь хрень прицепится.
- Эй вы, ботаники! - рыкнул на них Голован. - А ну, живо собирайте валежник, нужно жрачки горячей похлебать.
- А сам-то что, в законе? - набычился Тихоня.
- Здесь один закон - тайга, - спокойно пояснил Голован. - И перед ним все равны. Если не варить хлёбала, скоро загнемся. Умник, присмотри за ними. А я пойду кой-чего полезного поищу…
Через час он принес полную кепку моховиков и большой пучок остро пахнущей травы. Дружки за это время разожгли небольшой костер, соорудили над ним рогатину и подвесили на нее котелок. Ручей обнаружил Тихоня, пока собирал хворост.
Голован покрошил в котелок грибы, кинул туда же порубленную ножом траву и, когда варево закипело, вывалил в него пару банок тушенки. Тихоня завороженно наблюдал за его действиями, временами шумно сглатывая слюну. Бизон по другую сторону костра тоже плотоядно облизывался и в который раз протирал подолом рубахи ложку. Умник насмешливо посматривал на всех, и потому никто не заметил, откуда именно на поляне появился гость.
Им оказался здоровенный, больше двух метров ростом, мужик, заросший до глаз густой, в колтунах, бородой. Одет он был в штаны и безрукавку из шкур волка и медведя. На поясе у него болтался в кожаных ножнах большой нож, а в руке гость держал внушительного вида рогатину. Причем, как заметил наблюдательный Умник, рогатина не имела наконечника, а была просто обожжена на концах, как делали в старину. И вообще, от пришельца буквально веяло некой седой стариной.
При виде этакого страшилища Бизон громко икнул и спрятал ложку в карман, Тихоня подавился слюной и закашлялся, а Голован весь подобрался и смотрел на незваного гостя исподлобья. Один Умник внешне не проявил никаких чувств, хотя в груди у него сердце предательски ухнуло и дало сбой. Показалось, что взгляд мужика буквально проник ему под череп и прочитал все потаенные мысли. Чтобы стряхнуть наваждение, Умник прикрыл глаза, скрестил пальцы как в детстве, когда собирался соврать родителям, и даже сплюнул трижды через левое плечо. Снова открыл глаза.
Гость не исчез в клубах дыма, не испарился. Вместо этого он без спросу подсел к костру, вытащил из-за пазухи деревянную ложку, больше похожую на половник, и зачерпнул варево из котелка. Подул, попробовал, причмокнул, кивнул и сказал гулким басом, сильно напоминающим рычание:
- Хорошая еда.
Тихоня очнулся, словно от транса, и напористо заявил:
- Тут не богадельня, дядя. Бесплатно не подают!
- А ну, обзовись, как положено! - поддержал приятеля Бизон, медленно наливаясь кровью и приподнимаясь с пенька.
- Кто я - вот он знает, - рокотом продолжил гость, ткнув ложкой в застывшего столбом Голована. - А в оплату могу каждому сказать, когда и как он умрет.
- А ты шаман, что ли, дядя? - прищурился осмелевший Умник.
- Можно и так сказать. Ну что, по рукам?
- Лады, лопай, дядя, а после поворожишь нам.
- Так одно другому-то не мешает, - недобро оскалился гость сквозь бороду, и сидевшему прямо напротив Тихоне на миг померещилось, что у мужика во рту самые настоящие клыки. - Пожалуй, начнем с тебя, милок, - кивнул гость в сторону Умника. - Потонешь ты аккурат в тот же день, как уйдешь из энтого места. А твой толстый друг заблудится в урмане, попадет в болото и гнус его живьем заест. Ну а ты, худосочный, - он ткнул пальцем с длинным ногтем, похожим на коготь в Тихоню, - в одну ночь полезешь на кедр переночевать, а поутру сорвешься с него и хребет себе сломаешь. Но умрешь не сразу, денька через два…
- К-как?! - с трудом выдавил обалдевший "медвежатник".
- Да очень просто: волки тобой отобедают! - Мужик снова показал в улыбке зубы, и Тихоня убедился, что клыки ему не померещились. От этого открытия его бросило сначала в жар, потом в холод, и забил такой озноб, что собственные зубы начали дробить друг друга.
- Ну, остался ты, мил человек, - повернулся как ни в чем не бывало гость к Головану. - А твоя смерть придет…
Он не договорил, потому что неподвижный до того Голован вдруг сорвался с места, в три прыжка подскочил почти вплотную к страшному незнакомцу, раскинул крестом руки и крикнул что-то по-хантийски, а потом резко соединил руки над головой и произнес одно слово:
- Отхонты! - И бросил в огонь некий предмет.
Пламя костра взвилось метра на три вверх, прянуло вширь, окрасившись на мгновение в странный фиолетовый цвет. Мужик шарахнулся от этого огня, дико взревел и гигантскими скачками унесся в лес.
Некоторое время на поляне стояла гробовая тишина. Первым пришел в себя Умник.
- Что это было, а? - хрипло выдавил он.
- Хозяин… - эхом откликнулся Голован.
Он быстро направился к дому и скрылся внутри. Бизон снова начал икать и никак не мог остановиться. Тихоня выматерился длинно и смачно, потом уточнил:
- Хозяин чего?
- Тайги, наверное… - пробормотал Умник и тоже пошел к дому.
- К-уда это они? - спросил Бизон.
- Почем я знаю! - отмахнулся Тихоня и придвинулся к котелку. - Давай-ка лучше пожрем.
Какое-то время они увлеченно хлебали наваристый суп, хорошее настроение медленно возвращалось вместе с чувством насыщения. Поэтому когда из дома появились Голован и Умник в полной экипировке, осоловевший слегка "медвежатник" изумленно поинтересовался:
- Вы это куда лыжи смазали?
- Нужно срочно отсюда сваливать, братаны, - доверительно ответил Умник. - Голован говорит, что Хозяин урмана сильно на него обиделся за… ну, проклятие, что ли. И теперь это вопрос времени, когда решит нас всех тут положить.
- Короче, если жизнь дорога, ноги в руки и - айда, - перебил его Голован. - Две минуты вам на сборы!
Спустя пять минут четверка беглых уголовников дружно затопала по едва заметной, скорее всего звериной, тропке прочь от старого заброшенного скита.