* * *
К реке вышли на закате. Неширокая, ленивая, как большинство таежных рек, она тем не менее таила в глубине неприятные сюрпризы вроде омутов и ям. Чтобы обнаружить, например, яму, нужно было спуститься к самому урезу воды и понаблюдать какое-то время за поверхностью. Над донной ямой вода часто закручивалась в воронку, затягивая туда мелкий мусор и листья, но попадались настолько большие ямы, что водоворот запросто утягивал оленя или молодого лося, не говоря уже о человеке.
- Тига, - кивнул на реку Голован. - Деревня, где я родился, в самом ее устье стоит.
- Ну, что, Сусанин, может, заночуем в твоих, так сказать, родных пенатах? - Умник, щурясь, смотрел из-под руки на реку.
- А дальше-то мы куда пойдем? В деревню? - с надеждой в голосе спросил Бизон. Выглядел он неважно: красный и распухший от комариных укусов, дышит тяжело, с присвистом.
- Какая, к хренам, деревня?! - взвыл Тихоня. - Я в город обратно хочу! На кой ляд я с вами поперся?.. Сидел бы сейчас в теплой камере и кашу перловую трескал с маслом…
- Ты жить хочешь, доходяга? - почти ласково поинтересовался Голован.
- Хочу…
- Тогда закрой пасть! Сейчас все раздеваемся, шмотки и обувь вяжем в узлы, узел - на голову и поплыли.
Теперь возмутился Бизон:
- Ты сдурел, Голован?! Вода ж холодная! Да и зачем нам на тот берег?
- Можешь оставаться, жирдяй, - пожал плечами тот. - Хозяину будет на ком злость выместить.
И он, а вслед за ним Умник и примолкший Тихоня принялись быстро раздеваться. Бизон в нерешительности потоптался возле них, потом тоже разделся, тихо матерясь и поеживаясь от пронизывающего вечернего ветерка.
- Можно же было и завтра переправиться?..
- Нет. Хозяин нагонит - всех угробит…
Наконец все вещи были плотно увязаны в узлы. Каждый из бандитов взял по одному, кроме Бизона, который заявил, что плавает неважно и с узлом в руке просто не выгребет.
Тогда Голован вырезал из талины рогатину и прицепил к ней оба тюка - свой и Бизона, первым вошел в воду, неся рогатину, как хоругвь. Поплыл. Остальные молча наблюдали за ним.
Минут через десять Голован выбрался на противоположный берег, бросил тюки в траву и махнул остальным - вперед!
Вторым, как ни странно, решился плыть Бизон. Он храбро вошел по колено в воду и вдруг бросился в нее всей тушей. При этом он взревел, как медведь, и замолотил руками и ногами, став похожим на колесный пароход прошлого века.
Умник с Тихоней так и покатились со смеху. Только Голован не смеялся, а внимательно наблюдал за толстяком. Однако Бизон благополучно достиг другого берега и, отдуваясь и отфыркиваясь, словно морж, вылез на траву рядом с Голованом.
- Давай, Тихоня, - хлопнул "медвежатника" по тощей спине Умник, - ты следующий. Подстрахую в случае чего.
Тихоня подтянул трусы, взгромоздил на плечо свой тюк и с видом смертника вошел в реку. На удивление остальных поплыл он не боком, а на спине, уложив груз себе на грудь.
- Ишь, сообразительный! - завистливо хмыкнул Бизон, торопливо одеваясь и подрагивая от холода. - Я бы тоже так-то смог!..
- Еще наплаваешься, - мрачно пообещал Голован, тоже решив одеться.
- Ты на что намекаешь?! Нам что, всю Сибирь пешком месить?
- Надо будет - замесишь!..
Пока они ругались, Тихоня благополучно доплыл до берега и в воду вошел Умник. Он успешно преодолел половину расстояния, когда с ним что-то случилось. В закатных сумерках поверхность реки антрацитово отблескивала, мешая разглядеть детали происходящего. Во всяком случае, у троицы возникло убеждение, что Умнику свело ногу от холода. Он как-то странно забарахтался, забился на воде, отшвырнув свой узел к берегу, а потом вдруг резко ушел под воду. На том месте явственно проступила широкая, плоская воронка.
Бандиты на берегу замерли, напряженно вглядываясь в поверхность реки. Но прошла минута, вторая, третья, и тогда всем стало ясно: Умника больше нет. Он утонул в совершенно спокойной реке при тихой погоде.
- Вот черт! - выдохнул испуганно Бизон.
- Как же это он?.. - растерянно пробормотал Тихоня.
- Хозяин сказал - река сделала, - угрюмо подытожил Голован и оглядел приятелей: - Кто-нибудь еще сомневается в том, что он зря слов на ветер не бросает?
- Чушь!.. - неуверенно возразил Бизон. - Просто парню не повезло, в воронку затянуло. Сам же говорил, Голован, тут полно водоворотов?
- Мы все проплывали одно и то же место. Но утонул именно Умник, - веско ответил тот. - Потому что Хозяин предсказал ему такую смерть…
* * *
До темноты они успели пройти еще около трех километров. Голован все время озирался, часто останавливался и прислушивался к звукам готовящейся ко сну тайги, и поторапливал, подгонял вконец выдохшихся приятелей.
И вот они достигли высокой сухой гривы. Из последних сил поднялись на нее и рухнули на упругий ягель. Сон сморил людей мгновенно. Они заснули - кто где, сунув под головы свои мешки. И тайга в этот раз смилостивилась над лихоимцами, послала им спокойную, тихую и относительно теплую ночь.
Утром Голован приказал Бизону заняться костром.
- Только тайгу не спали, - предупредил он. - Ягель почище пороха горит. Сделай круг, как я тебя учил. А мы с Тихоней за дарами леса сгоняем…
Они ушли, а толстяк, вздохнув, побрел по кругу, собирая валежник. Однако, когда через пару часов Голован и "медвежатник" вернулись с полными кепками грибов и голубики, возле успевшего прогореть костра никого не нашли.
- Он, наверное, тоже решил грибов пособирать? - предположил Тихоня.
- Где жирдяй и где грибы! - поморщился Голован. - Небось за клюквой в болото полез…
- Он чё, придурок? Ему ж в болотине кирдык обещан?!
- И что?.. Ты вот поверил, что тобой волчары отобедают?
- Хрена им!..
- Вот. А Умник-то - утоп!..
- Его же бочаг затянул! - почти вскрикнул Тихоня.
- Может быть… - пожал плечами Голован.
Они спустились с гривы к небольшому болотцу и действительно увидели янтарные плети, усыпанные рубиновыми ягодами, увившие ближайшие кочки. Только Бизона нигде не было видно.
Голован и Тихоня разошлись по гриве, громко зовя приятеля. Наконец осипли и вернулись к костру.
- Да к черту его! - в сердцах сплюнул "медвежатник", раздувая угли. - Нагуляется - придет. Что мы, няньки?
- Здесь тайга, - мрачно покрутил башкой Голован. - А жирдяй совершенно не знает леса. На хрен он куда-то поперся?
- А может, это опять твой Хозяин шутит?
- Нет… Он пока далеко отсюда… Но задерживаться не будем. Поедим и - вперед!
Они сварганили полюбившуюся похлебку из грибов, тушенки и дикого лука, покурили, прикопали остатки и уложили свои мешки. Бизон так и не объявился.
- И что теперь? - "Медвежатник" уставился на своего вожака. - Ждем?
- Зачем? Бизон сам себе путь выбрал.
- Как это?!
- Сказано же ему было: в болото не ходить…
- А может, он лежит где, ногу подвернул?
Голован посмотрел на приятеля долгим тяжелым взглядом.
- Мы его искали?
- Ага…
- Нашли?
- Нет…
- Тогда уходим. Не ровен час, хозяин объявится…
- А с этим делать будем? - Тихоня кивнул на мешок Бизона. - Заберем?
- Нет. Вдруг жирдяй вернется? Не будем крысятничать. Пошли! - Голован решительно зашагал вдоль гривы на запад. "Медвежатник" трусцой припустил за ним.
* * *
К вечеру достигли кедрача. И тут впервые заметили волков. Вернее, заметил их Тихоня, но не понял, что это волки.
- Слушай, Голован, а тут по ходу деревни поблизости нет?
- Нету. Почему спрашиваешь?
- Да вон там сейчас через опушку, кажись, собака пробежала. Здоровая такая…
Голован резко остановился и посмотрел на напарника, как на идиота.
- Нет тут никаких собак, дохляк! Только волки!..
- Настоящие? - тупо спросил "медвежатник".
- Из зоопарка, блин!.. Где ты его видел?
- Вон там, - ткнул пальцем Тихоня, потом глаза его расширились, и он медленно повторил жест в другом направлении: - А вон еще один… Или два?..
Голован быстро огляделся, сдернул с плеча двустволку, проверил заряды.
- Пожалуй, братан, дальше мы сегодня не пойдем. Готовься, будем ночевать здесь, в кедраче.
- А-а как? На дереве?..
- Можно и на дереве. Только у кедра ветки ломкие. Опасно. Лучше разведем костер и подежурим по очереди.
Они споро, с оглядкой набрали сухого лапника, заломили вдвоем небольшую ель. Голован мастерски развел костер и сунул елку комлем в огонь.
- На ночь хватит. Ты дежуришь первым, до трех часов, потом будишь меня. Не забывай ель подвигать да по сторонам посматривай. Волки сейчас сытые, так что вряд ли на костер полезут. Но дурака, как известно, и милиция не убережет…
Тихоня молча кивнул, обнимая ружье, но в глазах его плескался самый настоящий страх.
Голован завернулся в брезентовый плащ, отобранный у водителя автобуса, и засопел. "Медвежатник" какое-то время сидел, прислонившись спиной к кедру и глядя в огонь. Потом глаза его стали слипаться, и он решил походить вокруг. Но едва отошел на несколько шагов от огненного круга, как во тьме, обступившей пристанище, зажглось сразу с дюжину пар желто-зеленых светляков, и послышалось глухое ворчание.
Этого хватило, чтобы паника ударила уголовнику в голову. Сам по-собачьи заскулив, Тихоня бросился назад к костру и растолкал Голована.
- Прости, братан, но я не могу!
- Что случилось? - не понял тот спросонья. - Уже три?
- Нет… Я не могу на стреме… Боюсь! - честно признался "медвежатник". - Я на кедр полезу.
- Дело твое, дохляк, - пожал плечами Голован. - Только вспомни, что тебе пообещал Хозяин?
- А что он обещал?
- Что свалишься с дерева и хребет сломаешь, а потом тобой волчары отобедают.
Тихоня оскалился:
- Это он тебе напророчил, а не мне! Не верю! Старый пердун про тебя говорил…
Он швырнул ружье на землю и полез на дерево. Спустя минуту сверху донесся его довольный смешок:
- Тут здоровенная развилка: сидишь почти как в гамаке!.. Бывай, Голован!..
- И тебе не хворать, Тихоня…
Поутру в тайгу пришел туман - обычное дело в сентябре. Он незаметно поднялся из низин и затопил холодным молоком лес. В нем исчезли все краски и звуки. Волкам, похоже, туман не понравился, и они тоже убрались. Голован, просидевший без сна полночи, с облегчением откинулся на охапку кедровых лап и вытянул затекшие ноги.
Наверху, в кроне завозился, заперхал заядлый курильщик Тихоня.
- Эй, Голован? Ты живой?
- Жив пока… Посиди там еще с часок, задохлик. Уйдет туман, разведу костер, пожрем по-человечески…
- Я ссать хочу! Спускаюсь…
- Осторожно: ветки мокрые и скользкие. Держись за ствол…
Поздно! Раздался громкий треск, вопль и шум падающего тела. Голован едва успел отскочить в сторону, как между ним и стволом кедра рухнул на землю Тихоня. "Медвежатник" ударился спиной о выступающий из дерна корень дерева, охнул и потерял сознание.
Очнулся он от боли. Рядом сидел Голован и жевал травинку.
- Не шевелись, дохляк, - спокойно посоветовал он. - Тебе нельзя.
- Почему?
- По ходу, хребет ты все-таки сломал. А ну, попробуй ногой двинуть?
Тихоня напрягся и вдруг понял, что не чувствует ног. Совсем. Он поднял на Голована полный ужаса взгляд и пошевелил враз пересохшими губами, но звука не получилось. Кашлянул и тут же взвыл - волна боли окатила тело, словно кипятком.
- Я же говорю, не шевелись, - кивнул Голован и выплюнул травинку.
- Прав оказался твой… Хозяин, - просипел Тихоня.
- А он всегда прав. Потому как - Хозяин здешний.
- Значит, кранты мне…
- А то ж!.. Вот что, задохлик. Расклад теперь такой: я тут с тобой помирать не собираюсь, потому не обижайся. Вот тебе бутылка воды, хлеб, спички… Ну и ствол.
Голован вытащил из-за пояса пистолет, положил рядом раненому под руку вместе с запасной обоймой. Не оглядываясь, поднялся, подхватил свой мешок, ружье и вскоре исчез среди деревьев.
* * *
В один из погожих сентябрьских деньков пожилой лесничий Михеев вместе со своей верной лайкой Тарзаном отправился в очередной обход участка. Пес весело мельтешил в подлеске, а Михеев насвистывал какой-то мотивчик, услышанный недавно по радио.
Вдруг Тарзан замер, навострив уши топориком, и вопросительно заворчал.
- Что нашел, дружище? - Михеев снял с плеча ружье, подошел к собаке, положил на загривок тяжелую ладонь.
Пес выскользнул из-под руки и бросился к стоящему в стороне от тропы кедру. Встал на задние лапы и заливисто залаял. "Неужели куницу унюхал?" - подумал лесничий, подходя к дереву со стороны солнца и пытаясь разглядеть в кроне зверя.
Но вместо куницы он, к величайшему изумлению, увидел сидящего в развилке человека.
- Фу, Тарзан! Охолони! - осадил Михеев пса, и тот послушно отошел и лег в нескольких шагах от кедра, время от времени ворча и внимательно следя за хозяином. - Эй, приятель! - позвал найденыша тот. - Ты чего там, приснул? А ну, слезай вниз, покалякаем.
Человек на кедре пошевелился и издал нечленораздельный звук, больше похожий на всхлип. Однако спускаться не пожелал. Тогда Михеев решил забраться и посмотреть, в чем дело. Вдруг тот застрял или сердце прихватило - да мало ли?
Несколько минут он осторожно поднимался на приличную высоту к развилке, а когда все-таки взглянул в лицо найденышу, то чуть не упал от неожиданности. На него смотрел пустыми глазами совершенно безумный человек, а из уголка приоткрытого рта его стекала тоненькая струйка слюны.
Вызванный Михеевым по рации участковый вместе со спасателями сняли безумца с кедра. Он, к удивлению, не сопротивлялся, лишь бормотал что-то бессвязное и всхлипывал. И это поведение совершенно не вязалось с его внушительной фигурой и лобастой головой.
* * *
- Таким образом, окончательно установлено, что найденный на территории Плотниковского лесничества человек - не кто иной, как Миронов Степан Никифорович по кличке Голован. Он один из четырех задержанных, бежавших из-под стражи из Томского СИЗО двадцать седьмого августа этого года. Судьба остальных беглецов остается неясной, так как Миронов показания давать не в состоянии ввиду глубокого душевного расстройства. Судебно-медицинская экспертиза полностью подтвердила его невменяемость, что дало основание прекратить в отношении Миронова уголовное преследование и передать на спецлечение в областную психиатрическую больницу.
Полковник Демьяненко захлопнул синюю коленкоровую папку и с облегчением посмотрел на предгорисполкома. Тот некоторое время сидел молча, переплетая толстые пальцы и постукивая под столом ногой. Затем решительно прихлопнул широкой ладонью по зеленому сукну:
- Ладно, полковник. Будем считать инцидент исчерпанным, хотя твоя контора и не проявила должного профессионализма в поимке особо опасных преступников. Повезло тебе в этот раз. Радуйся. Свободен!..
Демьяненко встал и направился к выходу из огромного председательского кабинета, но на пороге его остановил вопрос Калабы:
- А что, этот шизанувшийся бандит так ничего и не сказал?
- Он до сих пор внятно может говорить только одну фразу, - уточнил полковник, - "Хозяин урмана забрал всех…"
- И что это значит?
- Понятия не имею. Вероятно, проявление бреда. Главврач товарищ Красик, лично экспертировавший Миронова, сказал, что это именно так.
- Ладно. Будем считать, что он прав!..
Глава 8
Томск. Август 20… года
Поспав несколько часов, мы поднялись еще затемно, а Илья Сергеевич выдал нашей группе паек из своих запасов. Кроме обычных консервов, Точинов передал мне завернутый в холщовую ткань твердый на ощупь брусок.
- Что это? - удивился я, принюхиваясь.
- Мурцовка, - подмигнул лесник. - По дедовскому рецепту сделал.
- Что еще за мурцовка? - насторожился Дюха. - Настойка?
- Бухарик ты стоеросовый, - развеселился я. - Мурцовка - это старинный способ запасания высококалорийной пищи для долгих походов. Его придумали сибирские охотники. Есть несколько видов мурцовки - мясная, зерновая, ореховая… Судя по запаху, Илья Сергеевич поделился с нами ореховой?..
- Точно! - улыбнулся лесник. - Кедровый орех, мука, мед и кабаний жир.
- Калорийность выше, чем у шоколада и халвы… Только зачем нам мурцовка? Мы же не на месяц в тайгу идем?
- Запас карман не тянет, - неожиданно вмешался Олег. - Давай, я ее себе в рюкзак положу.
- Ты же вроде не собирался с нами? - прищурился я. - А как же служба? Следствие?..
- Будем считать, я провожу следственный эксперимент. Так что…
Ракитин не договорил - ожила рация сержанта. Тот удивленно взял ее:
- Обских на связи…
- Лёха, это Толян. Дуй немедленно обратно! - ворвался в комнату хрипящий голос.
- Что случилось?