* * *
Запись разговора по подконтрольной линии (9.08.09; 11:17).
- Ну, здравствуй, Артур.
- Кто это?
- Не узнал… Значит, поживу еще!
- А, Андрей Венедиктович… Откуда у тебя этот номер?
- Вопрос риторический. Ты зачем своих отморозков в тайгу послал? Совсем из ума выжил, как вторую сотню разменял?
- Они - моя страховка на случай, если твой смертный чудить начнет.
- Ты все-таки не понимаешь… При чем тут смертный? Хозяин их обнаружит, и тогда - хана всей твоей авантюре!
- Да мойпар за твоим смертным сечет! Ему сейчас не до моих людишек.
- Со смертным идет волхв. Молодой, правда, но пока глаза Хозяину отводит. А вот кто твоим поможет?..
- Ничего. Они - люди бывалые. Особенно Прокоп. Он в тайге - как у себя дома!
- Его община в горельнике за кедрачами обосновалась. Тамошний мойпар давно ушел… Ладно, Артур, мое дело - предупредить. Но их смерть будет на твоей совести!
Отбой.
Длительность беседы - 64 сек.
* * *
Через пару часов мы вышли к длинной пологой гриве, поросшей молоденьким сосняком и ельником. Деревца были еще совсем юными, высотой в метр-полтора. Между ними густо расположились "подушки" ягеля вперемешку с разнотравьем.
Мы поднялись на гриву, и тут шедший первым Андрей замер, как вкопанный. Я едва не налетел на него.
- Что случилось, Дюха?
- Тс-с, Димыч! - Он обернулся и сделал страшные глаза. - Гляди! - добавил шепотом.
Я посмотрел на дальний конец гривы и тоже обмер. Там стоял медведь. Но какой!..
Он был виден сбоку, что-то делал в кустах, но при этом возвышался над ними на добрых полметра! И это - на четвереньках!.. Окрасом зверь тоже отличался - почти черный и, кажется, шерсть чересчур длинная?..
Я быстро оглянулся и поманил пальцем присевшего на корточки Сотникова. Степана при этом я почему-то не увидел. Михаил подошел, с минуту внимательно рассматривал медведя, наконец изрек:
- Какой-то он неправильный. Во-первых, очень большой и черный. Во-вторых… на гризли он похож, вот! А гризли у нас не водятся.
- Он и для гризли, пожалуй, великоват будет, - раздумчиво сказал Андрей, покачивая ружьем, зажатым под мышкой. - Видел я тех, в Йеллоустонском заповеднике…
- А где Степан? - спросил я.
- Только что здесь был, - пожал плечами Сотников. - Ну, и что будем делать? Я так понимаю, топтыгин этот на нашем пути расположился?..
- Точно. Вот как раз для решения этой проблемы Степка и нужен.
- Да ну, ждать его!.. - отмахнулся Дюха и вдруг вскинул ружье стволами вверх, бабахнул дуплетом и заорал что есть мочи: - Эге-гей, лохматый! Проваливай подобру-поздорову!..
- С ума сошел?! - рявкнул от неожиданности я и оглянулся на медведя.
Тот, конечно, никуда не ушел, поднялся на дыбки, и сразу стало ясно, что никакой это не гризли. Ну, не бывает таких огромных гризли!.. И вообще - медведей. Насколько я смог вспомнить из прочитанного и сравнить с реальностью, больше всего зверь походил на своего пещерного предка. Живой реликт?!
Андрей присвистнул и принялся перезаряжать ружье, но Сотников ловко вырвал оружие у него из рук.
- Не надо больше стрелять! Вы же видите, что он не испугался. Не ровен час, осерчает, и что тогда?..
Да уж! Я представил, как зверюга вразвалочку устремляется к нам, и невольно передернул плечами. В свое время мне довелось побывать на Камчатке с экспедицией от института курортологии. И там местные рассказывали нам о сложных отношениях между медведями и людьми, сложившихся из-за освоения последними бывших охотничьих угодий косолапых. Мишки по-своему взялись бороться за родные пенаты - стали нападать на тех, кто появлялся на их пути. Я был поражен статистикой: ежегодно на Камчатке гибли и получали увечья разной степени тяжести десятки людей!
Наш новый знакомый между тем, видимо, решил рассмотреть поближе нарушителей лесной тишины (известно же, что медведи подслеповаты) и прямо так, на двух задних, как в цирке, потопал к нам. Мы замерли. Думаю, растерялись все. Что делать? Кинуться врассыпную? Но косолапый все равно, если решит преследовать, обязательно кого-нибудь догонит, потому что бегают медведи прекрасно. Снова стрелять? Не факт, что удастся остановить зверюгу двумя выстрелами, а перезарядить еще раз вряд ли получится.
И неизвестно, чем бы всё кончилось, но когда до медведя оставалось шагов тридцать, неожиданно откуда-то сбоку выскочил Степан, держа над головой скрещенные руки с зажатыми в них ветками можжевельника. Парень встал на пути зверя и что-то крикнул. Медведь остановился, закрутил башкой и глухо заревел. Степан сделал шаг вперед, наступая, концы можжевеловых ветвей вдруг вспыхнули бледным дымным пламенем. Он снова прокричал какую-то фразу. Медведь попятился, рев сменился то ли хрюканьем, то ли всхлипами. Зверь пал на четыре лапы, последний раз рявкнул обиженно и, сильно косолапя, потрусил в сторону недалекой опушки.
Степан некоторое время стоял в той же позе, ветки над его головой подозрительно быстро затухли, но пахучий дым висел в безветрии над гривой еще долго. Наконец парень бросил горелки и повернулся к нам. Я поразился его бледному, почти восковому лицу и невероятно глубоко запавшим глазам, словно он не спал минимум неделю.
- Все в порядке, - сипло произнес Степан, опускаясь на ягелевую "подушку", - мойпар ушел…
- Кто ушел?!
- Хозяин здешнего урмана…
- Ты хочешь сказать, что это был не медведь?! - У Андрея буквально глаза вылезли на лоб. Он в растерянности принялся хлопать себя по карманам, потом повернулся ко мне: - Дай закурить!
- Ты же не куришь? - удивился я.
- Закуришь тут… Как он его назвал?
- Мойпар, - повторил Сотников. - По-хантыйски означает "хозяин". Так почему ты, Степа, решил, что это не медведь?
- А где ты видел в Сибири таких огромных косолапиков? - вступился я за парня. - И вообще, надо бы Степану спасибо сказать. Хозяин, не хозяин… а три здоровых мужика обделались, и только мальчишка не растерялся!
- Ладно, замнем для ясности, - хмуро отрезал Дюха. - Куда дальше двигаем, следопыт?
* * *
До скита добрались только к вечеру. Вроде бы и расстояние прошли небольшое, но как-то все кругами да обходами. Степан после встречи с мойпаром этим повел себя еще страннее. Он постоянно отвлекался теперь уже на поиски одному ему известных то ли примет, то ли следов, шептал неразборчиво, делал сложные зарубки на стволах деревьев, похожие на древние руны. Может быть, это и были руны. По крайней мере, две-три из них я опознал - читал когда-то о великом переселении ариев и о находках на Южном Урале.
Если бы не Степан, мы бы точно скит не нашли - прошли бы мимо и не заметили. Постройки буквально слились с окружающим лесом, обросли мхом, осели. Их вполне можно было бы принять за причуды рельефа. Однако когда мы вошли во внутреннее пространство, прежде бывшее двором, стало понятно, что это все-таки поселение.
Степан тут же принялся сооружать нечто, похожее на обережный круг, вокруг всего скита. Я было сунулся ему помочь, но парень так глянул, что меня оторопь взяла - показалось, что посмотрел в глаза бездны.
- Ты чего, Степа?!
- Мойпар вернется. Нужно спрятаться от него, - ответил он чужим голосом.
Я счел за благо заняться чем-нибудь более насущным и пошел помогать Михаилу ставить палатку. Дюха снова взял ружье и отправился в обход окрестностей скита.
- Не отходите далеко, дядя Андрей, - посоветовал Степан. - А лучше вообще никуда не ходите.
- Не боись, брат! - хлопнул его Дюха по плечу. - Я в таких дебрях гулял, что эти городским парком против них выглядят.
Парень посмотрел на него с уважением, а я выразительно кашлянул, но Куваев и ухом не повел. Демонстративно проверил заряд ружья, взял оружие наперевес и почти бесшумно канул в сгущающиеся сумерки. "А ведь действительно умеет кое-что! - невольно отметил я про себя. - Ни одна ветка не шелохнулась, ни сучок не треснул. Молодец, Андрюха!.."
Вернулся он через полчаса, когда уже и палатка стояла, и обережный круг из каких-то растений, камешков и даже чьих-то мелких косточек был выложен, и Михаил успел подвесить над костерком наш бывалый котелок. Мы дружно уставились на Дюху, потому что больно уж вид у него был загадочный. Переломленное в казеннике ружье он нес под мышкой, засунув руки глубоко в карманы штормовки.
- Ну, много нового узнал? - поинтересовался я.
- Ребятки, а ведь мы тут не одни! - громким шепотом объявил Андрей, присаживаясь к огню. Он привел ружье в рабочее состояние, положил рядом с собой в траву и внимательно оглядел нас по очереди.
- Неужели опять Хозяин урмана появился? - приподнял бровь Сотников, помешивая варево в котелке.
- Нет. Это, безусловно, люди. Скорее всего, двое…
- Ты их выследил?!
- Я видел их следы, так будет правильнее сказать. Где они сейчас, точно показать не могу, но, возможно, в той стороне, - кивнул Дюха на север. - Они обошли скит, как только убедились, что мы собираемся тут ночевать.
- И кто же они, по-твоему? - прищурился я.
- Да те же самые, что за нами по трассе телепались!
- Скорее всего, именно так, - поддержал его Михаил. - Это, вероятно, люди господина Берова, и нужно им то же, что и нам.
- А что нам нужно? - живо спросил Дюха.
- Лично я сюда пришел, потому что считаю, что мой друг, отец Александр, отправился в этот скит. Зачем - не знаю. Но скит, можно сказать, родовое гнездо его предков. Они и построили его почти триста лет назад.
- Но господина Берова интересует не отец Александр, а то, что он хранит, - покачал головой Сотников. - Некая реликвия, артефакт, якобы дарующий своему хозяину невероятную силу и власть над природными явлениями.
- А что, этот ваш Беров - язычник? Или член тайного ордена?
- Не то и не другое. Он, по-видимому, считает себя потомком некоего древнего то ли божества, то ли демона и верит в свое предназначение стать новым воплощением этой сущности. Для этого ему нужно совершить один древний обряд, а для него необходим искомый артефакт.
- Откуда ты все это знаешь? - подозрительно покосился на Михаила Дюха. - Ты, случаем, не на этого Берова работаешь?
- В точку, Андрюха! - поддержал я. - Колись, лейтенант, что тебе Беров наобещал?
- Вы это серьезно?! - вытаращился он. Я впервые увидел, как пробило невозмутимость Сотникова. - Сумасшедшие!..
- А почему нет? - наседал на него Куваев. - Версия не более безумная, чем остальные.
- Да вы что?! Да я этим делом уже несколько месяцев занимаюсь! В смысле, делом Берова. Мы всё понять не могли, что его подвигло купить трест-банкрот? Уж явно не альтруизм. Ведь чтобы оживить этот труп, требовались огромные вложения, и то с сомнительным результатом. А когда нам слили информацию, что Беров отправил сразу несколько геологических партий искать отнюдь не нефть, а некий скит, привлекли мой отдел - по делам религий и истории культуры.
- И что же вы накопали?
- Да почти то же, что и ты, Дмитрий. Мы работали параллельно. С какого-то момента мы обратили внимание на твои изыскания и поняли, что ты интересуешься той же проблемой, но с другой мотивацией. И тогда решили привлечь тебя к сотрудничеству.
- Ага. Но мне-то нужен не артефакт, а отец Александр. Я слово дал его жене, что найду Сашку…
- Вот и хорошо. Давай же продолжим наши поиски. Только завтра.
- Ладно… Но в связи с тем, что мы тут не одни, предлагаю установить дежурство. По три часа смена. Кто "за"?..
Все согласились. И поскольку говорят, что всякая инициатива наказуема, мне и выпало дежурить первому.
За день все вымотались основательно, поэтому сразу после ужина дружно завалились в палатку, а я сел у костра, спиной к замшелому срубу, ружье прислонил к стене и решил попрактиковаться в медитативной технике випашьяна. Этим видом медитации занимались индийские брахманы и йоги еще несколько тысяч лет назад. Техника позволяла значительно расширить диапазон чувственного восприятия и буквально сканировать окружающее пространство, например, на наличие движущихся объектов или источников тепла, или источников определенных запахов, звуков и так далее в зависимости от поставленной перед собой задачи.
Випашьяну я начал осваивать еще в институте вместе со своим другом, который, к сожалению, потом погиб в Афганистане. И надо сказать, несколько раз по жизни это знание и умение мне пригодилось! Поэтому я сел в позу падмасана и перешел на "внутреннее дыхание". Минут через десять в районе темени раздался знакомый тонкий звон, и мои чувства скачком обострились.
Теперь я отчетливо слышал дыхание спящих в палатке людей, сопение какого-то любопытного животного по другую сторону скита, шуршание в траве за пределами освещенного круга - вероятно, мыши. Также я ощутил легкое изменение в движении ночного ветерка, и тут же внутренним зрением совершенно ясно увидел напротив, по ту сторону костра человеческую фигуру.
Я открыл глаза. Сквозь тонкую завесу раскаленного воздуха над пламенем я разглядел сидящего на пне человека, очень знакомого и одновременно совершенно чужого.
- Здравствуй, Митяй! - сказал он почти знакомым голосом.
- Здравствуй, Богомол, - хрипло произнес я и откашлялся. - Все-таки живой?
- Да что мне сделается… Знаю, ты меня ищешь. Зачем?
- Как это - зачем?! Ты же мой друг!..
- Спасибо… Только разошлись наши стежки-дорожки, - он вдруг перешел на любимый "сказительный" тон, по его собственному выражению. - Твой путь и поныне сугубо земной, а мой, вишь, из Яви да в Нави!..
- Сашка, что ты несешь?! - Я готов был броситься к нему, встряхнуть за плечи, заглянуть в глаза, но вместо этого остался сидеть на месте. Обострившееся внутреннее чутье буквально вопило: "Замри! Пропадешь!". - Антонина все глаза уже выплакала, тебя ждет. Пойдем домой!..
- Здесь теперь мой дом, Митяй, - вздохнул Александр.
- Ладно, - я решил не спорить, подумал, раз уж он сам на нас вышел, значит, есть ему что сказать. - Тогда объясни хотя бы, что случилось в… твоей бывшей квартире? И почему Антонина ничего не знает?
- Ей не нужно знать. Она ни в чем не виновата. Просто пришло мое время… - Сашка помолчал, я терпеливо ждал. - Богомоловы - старый православный род. Из Веток они вышли, бежали от гонений сначала за Волгу. Потом их заставили в Сибирь отправиться, на вечное поселение…
Снова наступило молчание, только потрескивал задумчиво костер. Я ждал.
- Они не смогли долго выносить понукания и несправедливость местного воеводы и однажды решили уйти подальше в тайгу. - Голос Александра то становился глуше, то вдруг обретал странные рыкающие обертоны, но я старался сосредоточиться на его рассказе, не обращая на это внимания. - Люди нашли подходящее место, но пришли ханты и объяснили им, что у здешнего урмана есть Хозяин и нужно провести обряд умиротворения, чтобы Хозяин принял их. Иначе все люди скоро погибнут…
- А кто он такой, - не выдержал я, - кто этот Хозяин: человек, зверь, дух?..
- Он Хозяин, мойпар, но он не один. У каждого из них есть свой урман. И без Хозяина лес медленно умирает - сохнет, заболачивается, гниет… Ты видел такую тайгу не раз.
- Значит, все-таки дух…
- Нет, мойпар имеет тело. И он тоже смертен, если не находит пищи.
- И чем же он питается?
- Ему нужна жизненная сила… Хотя бы раз в год он должен получить ее, иначе слабеет и погибает.
- Энергетический вампир, хочешь сказать? - не сдержал я нервного смешка.
- Зря ты так, - покачал головой Александр. - Каждый питается, как может… Мои предки заключили что-то вроде соглашения с Хозяином. Раз в году они приводили ему кого-то, чаще - из города, но иногда выбирали из своих…
- Человеческие жертвоприношения?! И ты еще защищаешь это чудовище?! Сашка, опомнись!..
Мне происходящее всё больше напоминало дурной сон. Или страшную сказку?.. Монстр, высасывающий жизнь из людей, но поддерживающий жизнь леса?.. Чушь какая-то!.. Хотя почему чушь? Природа - не человек, ей чужды понятия добра, справедливости, любви, наконец. Нет у ней ни этики, ни морали. Есть один главный закон - выживания. Все и вся выживают, как могут. Великая и вечная пищевая цепочка. И кто там, на ее вершине, не нам судить. Вернее, человек в какой-то момент решил, что на вершине именно он. Но это было всего лишь иллюзией.
Вот и люди, изгнанные себе подобными на край света умирать, решили побороться за свою жизнь - сработали древние инстинкты. И для того, чтобы выжить, заключили сделку с… кем?
- …но позже, спустя много лет, в урман пришла чума, - доносился, будто издалека, голос Александра, - умерли почти все. Лишь мой прапрадед с женой и сыном выжили. И когда мойпар потребовал свою пищу, прадед не смог отдать ни сына, ни жену. Он решил убить Хозяина. И убил. Но он снял с его тела необычный амулет… оберег… в общем, некий предмет на шнуре из шкуры медведя, и надел на себя как трофей…
- Дай догадаюсь, - сказал я. - Он сам стал мойпаром.
- Да…
- Но это же невозможно. Судя по твоему рассказу, этот Хозяин все-таки, скорее всего, некий реликтовый гоминид с весьма необычным обменом веществ. То есть другой биологический вид… А кстати, как же твой предок умудрился его ухлопать?
- Я говорю только то, что знаю. Хозяина убить трудно, но можно. Прадед заманил его на ловчую яму, а когда мойпар туда упал, прадед добил его, бросил сверху бочонок пороха с гвоздями… - Александр помолчал, потом продолжил: - Вот уже более полутора веков мойпар - проклятие нашего рода. Когда приходит время, он выбирает следующего из потомков и передает ему амулет, а вместе с ним и силу Хозяина урмана.
- Все равно звучит дико!.. Сашка, а почему бы тебе просто не отказаться от… такого предложения? Или вообще - прибить снова этого… эту… и избавиться от родового проклятия?
Он глубоко вздохнул. Поднялся, и мне почудилось, что Александр собирается сказать нечто важное, за чем и приходил, но никак не может решиться. Или ему мешает что-то. Но он лишь сказал:
- Скоро ты сам окажешься перед таким выбором. Ты получишь возможность стать другим или остаться прежним. А сейчас… уводи своих друзей отсюда. Иначе завтра будет уже поздно.
- Почему?
- Завтра завершится мой переход… и тогда мойпар убьет вас всех. Он будет очень голоден после перехода.
- Ты ошибаешься, дружище, - мне было искренне жаль этого сильного и несчастного человека, - времена изменились. В тайгу все равно придут люди и сделают всё по-своему. И никакой мойпар, Хозяин урмана, не сможет им помешать. Сейчас наступило время людей, а время древних… богов… духов закончилось.
Он ничего не ответил, постоял еще с минуту и вдруг мгновенно канул в темноту, словно растворился в ней.
В ту же секунду из палатки послышалось кряхтение, и сонный голос Дюхи проворчал:
- Вторая смена… Вторая смена… Багира, я уже лезу!..