И вот годы спустя, произошла их новая встреча. Василий пригласил отличившегося лётчика на обед. Прямо на лётном поле их ждал великолепный гоночный автомобиль ярко красного цвета. В маленькой машинке имелось только два кожаных сиденья, основную её часть занимал мощный длинный мотор. Василий кивнул Нефёдову на пассажирское кресло, а сам уселся за руль. Прежде чем повернуть ключ зажигания молодой мужчина икнул ядреным спиртовым перегаром. В следующее мгновение взревел ролс-ройсовский двигатель, болид с визгом стираемых о бетон покрышек рванул с места и понёсся вдоль строя самолётов к выезду с базы. Кортеж сопровождающих генерала машин сразу остался далеко позади.
Но самые сильные эмоции в этот день Нефёдов испытал, когда красная торпеда на огромной скорости понеслась по улицам Москвы. Они как будто находились на гоночной трассе. Борис никогда не думал, что так – полностью игнорируя правила уличного движения, можно ездить, а точнее летать по городу. Для Сталина-младшего не существовало светофоров, других водителей и пешеходов. Милиционеры не препятствовали любимой забаве сынка кремлёвского небожителя, а только козыряли вслед промчавшейся мимо них огненно-красной комете. На крутых поворотах Нефёдова прижимала к борту кабины почти так же, как на виражах в самолёте. Он сам любил при удобном случае проехаться с ветерком, но сейчас чувствовал себя абсолютным "чайником" рядом с этим "крейзи", невозмутимо ведущим автомобиль на скорости истребителя.
Василий остановил машину возле парадного подъезда гостиницы "Советская". Раньше здесь размещался клуб ВВС.
В одной из комнат огромных апартаментов уже был накрыт роскошный стол. Сталин отпустил официантов из расположенного на первом этаже ресторана, сунув каждому из них по смятой купюре. Быстро наполнил до краёв два стакана водки и протянул один Борису.
– Молодец, что прилетел. Ты мне очень нужен.
Василий жадными глотками выпил содержимое своего стакана, и по его напряжённому лицу разлилось блаженное умиротворение. Скинув генеральскую тужурку и сорвав с шеи галстук, он плюхнулся на диван. Как о деле совершенно решённом стал говорить о восстановлении бывшего капитана в армии и о назначении его на должность лётчика-инспектора при штабе ВВС Московского военного округа.
– А для начала вот – генерал достал из кармана брюк и протянул Борису какой-то свёрток. В нём оказались новенькие погоны с вышитыми серебряной нитью крупными майорскими звёздами.
– Ты эти звёздочки ещё в сорок четвёртом заслужил, – пояснил генерал. Но у наших штабных крючкотворов вместо голов задницы. Они мне про тебя такого наплели! "Зачем вы, товарищ генерал, с этим уголовником связываетесь, на нём же клейма негде ставить". Знаешь, что я им ответил? Мне, говорю, как раз такие вольные казачки и любы, с такими жить интересней и работать веселей…
А им, – Василий широко махнул рукой в сторону воображаемого гнезда описываемых им бюрократов, – наплевать, что ты лётчик от бога и первоклассный командир! У нас талант никому не нужен… кроме меня.
Василий Сталин действительно собирал всевозможные "редкости" – знаменитых спортсменов, "звёзд" кино и эстрады, картёжников экстра класса. На нужного ему человека иногда устраивалась настоящая "охота", как, к примеру, на хоккейную и одновременно футбольную "звезду" сороковых-пятидесятых годов Всеволода Боброва. Вначале этот форвард играл за команду ЦДКА – чемпиона страны. Но после того как Сталин сумел перевести Боброва в хоккейную команду лётчиков, чемпионский титул тоже перекочевал вместе с ним к ВВС.
Взяв под своё крыло какое-нибудь дарование, "Принц" ревностно заботился о нём, всячески продвигая в карьере и защищая от завистников. Но платой за это должна была быть абсолютная преданность "звезды" своему покровителю.
И конечно, как командующему главным округом страны, ему был необходим лучший неофициальный Ас советских ВВС. Это был вопрос престижа.
Остальные участники застолья прибыли только через час. Среди них оказались лётчики, которых Борис сегодня побил. Нефёдов сам предложил Сталину пригласить их. Василий нехотя согласился, заявив:
– Вообще-то я их собирался на месяц запереть на аэродроме, чтоб летали в три смены – мастерство повышали.
При этом кавказский акцент в голосе сына главного грузина страны стал заметнее:
– Ну да ладно. Раз ты просишь, объявляю им амнистию.
Оказавшись за одним столом со своим обидчиком, москвичи сперва смотрели на него с неприязнью. Впоследствии один из их компании даже признался Борису, что между ними был уговор: раз не удалось намылить шею "варягу" в воздухе, надо разобраться с ним на земле. Но благодаря открытому добродушному настрою Нефёдова первоначальное отчуждение между недавними противниками быстро прошло. К тому же выяснилось, что с командиром звена "лавочкиных" Борису приходилось воевать в одних и тех же местах – под Киевом в 1943 году. С Нефёдовым там приключилась одна комичная история, о которой он под водочку поведал новым друзьям. Правда, начиналась она не слишком весело…
Его тогда сбили прямо над Днепром, когда штрафники сопровождали колонну штурмовиков Ил-2, идущих к Букринскому плацдарму. Штурмовики шли под завязку гружёные ПТАБами – новейшими кассетными бомбами, которые буквально выкашивали порядки немецких танковых частей. Дело в том, что в районе советского плацдарма гитлеровцы как раз сконцентрировали мощный бронированный кулак из частей СС, с помощью которого намеревались сбросить русских обратно в Днепр.
Командование поставило лётчикам задачу: пройти над Букринской плацдармом на минимальной высоте, чтобы воодушевить наши передовые пехотные части, которые попали в тяжелое положение. И вот на подходе к плацдарму Бориса сбили. Причём сбили нелепо. Хотя от трагических случайностей на войне никто не застрахован. Нефёдов не только сам десятки раз сбивал вражеские самолёты, но и неоднократно был вынужден покидать подбитый истребитель. А иначе и быть не могло. Ведь штрафников ежедневно кидали в самое пекло боёв и даже опыт и лётное мастерство не всегда спасали. Правда, были такие пилоты, как лучший официальный ас союзников Иван Кожедуб, который ни разу за всю войну не был сбит. Но Нефёдову в ожесточённых воздушных свалках неоднократно доставалось от противника по полной программе.
В тот день это был уже пятый его вылет. Борис едва держался на ногах от усталости, когда снова получил приказ вести своих людей на прикрытие соседей-штурмовиков. Состояние было такое, что временами он смотрел на землю и не мог сориентироваться. Борис даже взял с собой в полёт старую пилотку, предварительно набив в неё рваной бумагой, – на тот случай если в воздухе вдруг начнёт рвать. После последнего боя, который закончился всего сорок минут назад, тошнота от запредельных перегрузок никак не проходила.
Наши истребители вовремя заметили приближающиеся им навстречу "Мессершмитты-109". Но советские пилоты не могли оставить "Илы", чтобы сразу взять инициативу на себя и "загнать фрицев под лавку". За каждым лётчиком-штрафником был персонально закреплён определённый Ил-2. Если твоего "горбатого" собьют, то лучше тебе погибнуть в бою, ибо по возвращению на аэродром за тебя возьмутся особисты и дело скорей всего кончится позорным расстрелом перед строем товарищей. Помня об этом приходилось действовать "вторым номером" – от обороны, то есть отбиваться от наседающих немцев, одновременно ни на секунду не оставляя без присмотра доверенный тебе штурмовик. А это самая поганая тактика в воздушном бою, где наглость и свободная инициатива часто определяют – вернёшься ты героем на родной аэродром или останешься догорать в полынной степи среди обломков своего ястребка…
Покрашенные "под щуку" "Мессеры", словно хищные рыбы проносились мимо на больших скоростях. Один такой сумел очень близко из-под крыла подобраться к Нефёдову, и расстрелял его в упор. Самолёт Бориса сделал несколько кульбитов в воздухе. Машина всегда переворачивалась, когда в неё попадали снаряды с близкого расстояния. К счастью двигатель продолжал работать, но рули высоты и поворота разнесло в щепки. Надо было прыгать. Но куда? Внизу водная гладь Днепра. И всё-таки выбора не было. Борис рывком открыл фонарь и тут же закрыл его обратно. Осколок снаряда пробил парашют, и белый шёлк купола начало вытягивать из сумки набегающим воздушным потоком. "Вот так фокстрот!" – с досадой подумал он тогда. Правда, однажды в Испании Нефёдову уже приходилось открывать парашют прямо в кабине. Но риск был слишком велик. Купол мог зацепиться за самолёт, и тогда лётчик уйдёт на дно реки вместе со своим ястребком…
Борису всё же удалось каким-то чудом перетянуть Днепр. Самолёт ткнулся носом в крутой песчаный берег, после чего рассыпался: двигатель отлетел в одну сторону, хвост и крылья в другую. Только одна кабина осталась. При ударе Нефёдова сильно тряхнуло, но он был рад, что остался жив. Хотя внутренности ещё долго болели. Потом выяснилось, что он сломал три ребра. С того момента, как его истребитель подбили до жёсткой посадки прошло не более десяти минут, но за это время кожа его лётной куртки успела "сгореть" под мышками от льющего градом пота. А ведь куртку Борис надел поверх гимнастёрки.
Миловидная медсестра в санчасти артиллерийской батареи перевязала лётчику разбитую голову, оказала другую первую помощь. При этом держалась она надменно и на комплимент со стороны незнакомого капитана ответила таким строгим учительским взглядом, что Борис решил, что явно не понравился ей. На самом деле девчонка привыкла к оказываемым ей знакам внимания, и устала от них. Маска неприступности позволяла закрыться стеной от навязчивых ухажёров, которых среди изголодавшихся по женскому обществу окопников было великое множество. Борис сразу этого не понял.
Потом его пригласил к себе в блиндаж командир батареи – старший лейтенант лет двадцати пяти. Розовый, как девушка, большеголовый, в круглых очках-"велосипедах", с крупным кадыком на длинной мальчишеской шее – он даже в офицерской форме продолжал выглядеть человеком сугубо штатским. Оказалось, что парень из-за войны не успел закончить математический факультет университета. На фронте человека такого типа встретишь не часто. В основном приходиться общаться с людьми прямыми, честными, но грубоватыми. Сама манера хозяина блиндажа изъясняться вкрадчивым интеллигентским стилем вызывала у Бориса удивление и восхищение. Даже к своему ординарцу – простому солдату старший лейтенант обращался исключительно на "вы".
Артиллерист отчего-то проникся к попавшему в его блиндаж волей случая лётчику большим доверием, и откровенно поведал Нефёдову о своей тайной любви к прекрасной санъинструкторше. Он вздыхал и угощал гостя водкой, чтобы только поговорить о предмете сердца. Возможно, парень посчитал, что только человеку постороннему и можно исповедаться. А душа его давно нуждалась в выплеске того, что давно лежало на ней камнем.
– Я ещё не очухался от жёсткой посадки, но чувствовал себя так, словно из ада в самоволку сбежал! – продолжал свой застольный рассказ Нефедов. – Кишки, конечно, ноют, но настроение всё равно прекрасное. Приятная расслабуха по телу пошла, сразу поозорничать захотелось, в авантюру в какую ввязаться. Ну и спирт, которым меня щедро угощал сам непьющий хозяин, разумеется, сыграл свою роль.
Выслушав комбата, Нефёдов решил, что за то время, пока сюда будет добираться высланная за ним из части машина, он успеет устроить судьбу лейтенанта и ещё выпить за счастье молодых:
– Так чего ж ты робеешь?! Ты же артиллерия! Проведи массированную артподготовку и занимай плацдарм в сердце своей симпатии! – стал настраивать он хозяина блиндажа.
– Да разве в столь тонком деле так можно? – усомнился очкарик.
– Только так и можно! – авторитетно сообщил "Анархист". – Да не робей, "Бог войны"! Я тебя с воздуха прикрою. Бери ещё какого-нибудь в свидетели, и айда свататься, пока в твоём хозяйстве затишье. Наступление со дня на день может начаться, не до этого будет… Да, только тебе придется одолжить мне гимнастёрку. А то в своём рванье я больше на разбойника с большой дороги похож, чем на друга жениха.
При появлении в палатке санчасти трёх разгорячённых мужчин девушка оробела. Но ещё более выглядел смущённым жених. Второй сват – старший сержант отчего-то только заговорщицки хихикал и подмигивал медсестре, мол, готовься, девка, сейчас что-то будет. Борис принялся незаметно пихать комбата локтем, чтобы тот начинал заготовленное объяснение в любви. Но бедняга совсем оробел и только беззвучно шлёпал губами, словно выброшенная на берег рыба. Тогда Борис полностью взял инициативу на себя:
– Милая Танюша, – торжественно начал он.
– Вообще-то меня зовут Надежда, – язвительно поправила его начинающая понимать смысл происходящего девушка.
– Ну да, я и говорю, милая Настенька. Он – Борис указал пальцем на старшего лейтенанта, – хочет сказать, что давно любит вас. В короткие минуты затишья между жестокими боями все его мысли только о вас. Сколько раз, Настенька, он мысленно говорил вам…
Далее Борис повёл речь от первого лица, имея в виду лейтенанта. В завершении своего спитча оратор высокопарно произнёс:
– Согласны ли вы, уважаемая Надежда Викторовна, стать моей, то есть, его женой?
– Но ведь я совсем не знаю вас? – вдруг смущённо глядя на Бориса, дрогнувшим голосом произнесла санъинструкторша. – Признаюсь, ваше предложение застало меня врасплох. Я должна подумать.
Она явно пропустила мимо ушей, что вся красочная речь лётчика произносилась им от имени другого. Только что на перевязке взгляд её был равнодушен, почти враждебен. Теперь же в этих золотисто-коричневых с перламутровым отливом глазах светилось такое, что опытный вояка и сердцеед стушевался.
Борис растерянно оглянулся на комбата. Тот стоял совершенно убитый таким поворотом дела, – опустив голову и уперев взгляд в землю…
– Хорошо, что в этот момент подошёл "виллис" с аэродрома и водитель начал мне сигналить, – посмеивался над собой, вспоминая давнюю историю, Нефёдов. Внимательно слушавших необычный рассказ московских лётчиков интересовало, чем же всё-таки закончилась история.
– Сбежал я тогда от позора – ответил им Борис. – Только перед этим успели мы обменяться со старшим лейтенантом адресами полевой почты. Вернулся я тогда к своим, а ребята по мне в столовке поминки справляют. Все видели, как я кувыркался, а потом в Днепр камнем падал. Вещи мои мой заместитель по нашей традиции уже раздал. А тут я собственной персоной нарисовался. Картина называется: "Явление покойника народу". Ребята все уже поддатые, вытаращились на меня. Один даже говорит так грустно:
– Всё братва, завязывать надо, а то мерещиться всякая дрянь.
– Мне то сто граммов нальёте? – спрашиваю. – Как-никак я сегодня "юнкерс" успел завалить, прежде чем меня самого срезали…
Ну, ничего, быстро разобрались в чём дело, и поминки плавно перешли в крестины. А где-то через полгода получаю от артиллерийского лейтенанта письмецо: так, мол, и так, поздравьте меня – я и Надежда поженились. И всё благодаря вам. Как вы уехали, у нас с ней состоялся откровенный разговор. Огромное вам за это спасибо! А о недоразумении со сватовством ни слова. И верите, братцы, как вспоминаю тот день, спокойно могу думать и о том, как немец мне из пушек в упор врезал, и как я мордой в берег ткнулся. А как увижу мысленно перламутровые глаза той санъинструкторши в тот момент, когда она мне чуть "да" не сказала – сразу пот прошибает!
Глава 10
Приняв предложение Василия Сталина, отставной капитан словно попал в сказку. Борис сразу получил солидные подъёмные и смог быстро перевезти семью в столицу. На руках у него уже имелся ордер на комнату в общежитии слушателей Академии имени Жуковского. В ближайшей перспективе сам заместитель командующего округа по тыловому обеспечению обещал Борису отдельную квартиру в строящемся доме для комначсостава! Но после спартанских условий жизни в Средней Азии даже коммунальный быт казался верхом комфорта. На этаже имелись: городской телефон, общая кухня и душевые. Причём в выходные давали горячую воду, так что еженедельно в баню ходить было не обязательно. Впервые можно было не думать о том, где достать деньги и продукты, чтобы накормить и одеть семью.
Правда, при утверждении Нефёдова на должность инспектора по лётной подготовке при штабе округа возникли некоторые проблемы.
Против кандидатуры бывшего штрафника дружно ополчилось канцелярское "болото". Для назначения кандидата на штабную должность требовалось согласие специальной мандатной комиссии Министерства обороны. А в ней оказались недоброжелатели Нефёдова. Правда, для отказа были выбраны такие формулировки, что придраться было очень сложно. У Бориса действительно имелся солидный перерыв в лётном стаже. К тому же инспекторскую должность мог занимать только офицер не ниже подполковника, имеющий лётную квалификацию "военный лётчик первого класса".
Борис был вызван на заседание комиссии, где ему ясно дали понять, что пока он не потрётся лет пять на скромных штабных должностях, а потом ещё столько же в заместителях у какого-нибудь начальника, самостоятельную должность ему не дадут. Выскочек здесь не любили. Особо негодовал генерал, который перед самой войной в звании полкового комиссара принимал самое активное участие в травле расстрелянных в итоге Заместителя наркома обороны по авиации Рычагова, командующего ВВС РККА Смушкевича, начальника штаба ВВС РККА и его заместителя Володина и Юсупова и других. В своё время, этот мерзавец и иуда, получивший-таки за своё клеветничество генеральские лампасы, поносил имена истинных героев и патриотов, а теперь делал всё возможное, чтобы утопить Нефёдова.
Но Василия все потуги недоброжелателей Бориса только развеселили.
– Не обращай внимания на этих шакалов, – загадочно ухмыльнувшись и став в этот момент очень похожим на своего отца, успокоил Нефёдова Сталин-младший. – Собака лает, караван идёт! Н-и-че-его, этих шавок мы быстро успокоим…
Слово у Василия оказалось твёрдое. Всего через несколько недель после получения Борисом майорского звания он был произведён в подполковники! Почти одновременно вышел приказ командующего о присвоении Нефедову высшей квалификации "лётчик-снайпер". Василий также помог своему протеже наконец-то вступить в партию. А ведь Нефёдов ещё в 1938 году после Испании пытался это сделать. Но из-за проблем с органами госбезопасности надолго попал в число "отказников".
Многие бывшие знакомые, встретив теперь Бориса, удивлялись: только недавно ходил в капитанах, а тут уже подполковник! Да он и сам не мог поверить, что дослужился до каракулевой полковничьей папахи. Всё действительно произошло, словно по мановению волшебной палочки.
Через месяц после первого вызова, Борис вновь был приглашён на комиссию. Но на этот раз с ним разговаривали куда более уважительно, даже ласково. Кардинальная перемена в тоне маститых "крёстных отцов" кадровой мафии сильно развеселила Бориса, но виду он естественно не подал, и терпеливо выслушивал различные рекомендации. Жаль только, что на этот раз его главного недоброжелателя в кабинете не оказалось, а, ведь удовольствие Нефёдова могло быть куда более острым…
Итак, его долго и в целом довольно доброжелательно наставляли на будущую работу, а в заключение попытались навязать своих протеже в заместители.
– Хорошо я подумаю, – нахально заявил Нефёдов. – Я могу идти?