- Давным-давно это расстройство образовалось, - начал рассказывать он. - Ещё прадед Фёдора убил ради Муромского престола своего старшего брата - деда моего отца то есть. Сговорился с князем владимирским, навёл степняков и пожёг город. С тех пор наши дома и воюют друг с другом. От этих котор княжество в конец запустело, потеряло былое могущество, богатство растеряло. Плохо когда меж родственниками свара, а вокруг и без того врагов, что волков голодных. Разодрали землю.
Дед мой, Ярослав, вопрос решил в свою пользу - выгнал соперника вон - да видно не до конца решил. Загнал он клятвопреступников в леса, лишил их власти даже над самой занюханной деревушкой. А без дани, да людей угрожать они не могли - сил взять было не откуда.
Так что на Муром до поры до времени никто не зарился, пока Фёдор на нашу голову не появился. Этот не чета прежним родственникам. Наглый такой, но умён, вурдово семя.
Где он раньше обитал, кто воспитывал его, неведомо. Одно время в Рязани при прежнем князе Фёдор приживался. А недавно там Олег отцовскую власть вернул, выгнал приживалу обратно в леса. Так и сгинул бы он в тех лесах, или подался бы на службу к другим каким князьям, да только объявился у него в приятелях колдун. А быть может и не колдун, а напротив священник. То ли позвали его, то ли сам приблудился. Никто ничего толком не знает. И как его звать не знают, в тайне они это держат. Некоторые поговаривают, что брат он Фёдору, колдун этот, а значит и нам, получается родственник. Но у нас в роду колдунов никогда не водилось, как и священников. Так что враки всё это.
С помощью колдовства или крёстной силы, но укрепились они в лесах. Говорили, будто городок даже где-то поставили, от посторонних глаз скрытый. Колдовством любого с пути отводят. С разбойниками сведались, а может даже и с вурдами. Давно мы пытались найти тот городок, разведчиков лучших засылали, но кто вернулся из поисков ни с чем, а кто и вовсе сгинул безвестно. Чем они там занимаются, какие тёмные дела за ними числятся, не знаю, о том даже слухов нет. Однако на нас они до сих пор не лезли - больше сотни воинов им никаким волшебством не собрать. От старой дружины мало что у Фёдора осталось, а из разбойников доброе войско не сколотишь.
Да и смысла большого в драке не было раньше. Пока и он, и мы в деревеньках сидели, вроде бы как равенство получалось. Он какие-то сёла пощипывал, мы своё держали. Так и шло помаленьку.
А тут мы Муром возобновили. И сразу ясно стало, кто настоящий князь, а кто так, под ногами путается. Теперь отсиживаться ему не с руки. Если сейчас власть не перехватит, потом уже не сможет.
И, видишь, где-то помощь получил Фёдор, ордынцев каких-то пять сотен привёл. Вот и решил, видимо, счастья попытать, пока город до ума не доведён. Хорошо ещё, что у нас заставы кругом стоят - предупредили, а то ведь могло у них и выгореть дело это.
Пока Пётр рассказывал, орда прекратила крутиться под стенами и отошла к дальней опушке. Там всадники спешились, принялись рубить молодые деревья, ставить шатры и разводить костры. Посад враги пока что не трогали, рассчитывая, наверное, взять потом вместе с городом, и люди, кто не успел раньше, воспользовались затишьем и стали свозить под защиту стен добро и семьи.
- Сегодня уже не нападёт, - решил Юрий. - Ладно, пошли вниз, нечего здесь торчать.
Юноши отправились вслед за князьями. Сперва те прошлись по укреплениям, тут и там забираясь на стены и башни, проверяя припасы, распределяя среди бояр и начальников боевые участки. Затем осмотрели дружину и ополчение. Вместе и тех и других набралось три с половиной сотни. Ещё около сотни новобранцев оставались до сих пор без оружия, и Юрий распорядился выдать его из старых запасов.
Большую часть людей князь сразу отправил на отдых, чтобы даже ночью иметь запас свежих воинов.
Борис с Петром тоже отправились досыпать, разумно полагая, что самое горячее времечко если и начнётся сегодня, то как раз ближе к ночи. Раз уж супостаты устроили становище, значит, решили чего-то ждать.
Они улеглись, думая отоспаться впрок, но куда там! Только опытные воины могли заснуть во время тревоги. Молодая кровь играла, не позволяя спокойно лежать, когда такие дела творятся. А тут ещё пришли Румянец и Тимофей, стали расспрашивать, что к чему и как им теперь поступить? Сидеть тихо, как и положено послам, или же помочь хоть малостью Юрию.
Так что не получилось отдохнуть у Бориса.
Глава двенадцатая
Искатели
Струг резво бежал вниз по Оке. Дела, подброшенные неугомонным земляком, отобрали гораздо больше времени, чем изначально рассчитывал Тарон, и теперь он навёрстывал упущенное, то и дело бросая гребцов в помощь течению. Те, поработав часа два, скорее в охотку, чем подгоняемые хозяином, брали короткую передышку, ложились на настил, загорали, перебрасываясь незлобными шутками, а потом вновь наваливались на вёсла, подставляя солнцу мощные спины. Когда же солнце ушло за холмы и стало прохладно, парни рубах не надели, а чтобы не озябнуть ещё чаще садились на вёсла.
Сокол стоял на корме рядом с Тароном, изредка поправляющим корабль веслом. Сидеть ему давно надоело. Он стоял и, вполуха слушая ворчание кормщика, размышлял. Путешествие затянулось, а оставленные дома заботы никуда не исчезли. Хуже того, заботы не вещи забытые, они не станут спокойно дожидаться его возвращения. Так всегда - ухватишься за одно, упустишь другое. Клинок вывел на путь, а сустай где-то бродит, тревожа мысль чародея.
- В Муроме надолго не задержимся, - убеждал Тарон. - Дел никаких больше! Переночуем и в путь. А послезавтра, дай-то боги, уже в Мещёрской Поросли будем.
На холме показались свежие срубы муромского кремля. Ещё не выветренные до пепельной серости, не обмазанные глиной, стены смотрелись с реки особенно красиво. Точно солнце, покидая небесный свод, оставляло на ошкуренных брёвнах частичку света.
Неожиданно проходящее судно громко окликнули с берега, из-за подмытых половодьем деревьев, и почти сразу же, не дожидаясь ответа, выстрелили из лука. Стрела, однако, корабля не достигла, булькнув саженях в десяти по носу, но и посылали её, по всей видимости, только ради предупреждения.
- Разбойники? - удивился Тарко, пытаясь высмотреть среди зелени людей. - Прямо под городом балуют? Совсем обнаглели!
- Те зря стрелу бы тратить не стали, - спокойно заметил от кормового весла хозяин. - И предупреждать им незачем, чего ради добычу напрасно пугать? Напротив, ближе бы подпустили. Может князь кого-нибудь поджидает с верховьев? Кто-то жалобу подал, вот и ловят обидчика.
Услышав догадку корабельщика, Рыжий, до этого лениво лежащий на крыше надстройки, вдруг забеспокоился, вскочил и стал пристально всматриваться в холмистый берег.
- Похоже, война у них, - сообщил он с некоторым облегчением. - Точно война! Вон и со стен в ответ стреляют.
Обитатели лодки присмотрелись. Действительно, возле городских укреплений поднималась странная возня. Выглядящие с такого расстояния букашками люди набегали на стены и тотчас откатывались назад. Едва заметными чёрточками мелькали стрелы и копья. Не то чтобы это походило на серьёзный приступ - ни огня, ни дыма, ни пороков с лестницами, потому и не заметили мещёрцы сразу мелкой возни - но пробой сил перед схваткой людское движение вполне могло оказаться.
- Война, - подтвердил чародей.
- На вёсла парни, живей! - крикнул Тарон, уяснив из непонятной возни главное.
- Проскочим? - предложил ему чародей. - К правому берегу прижмёмся и проскочим.
- Где там проскочим? - возразил хозяин. - Назад поворачиваем!
Как бы предотвращая возможный спор, от берега отвалила лодка и резво пошла наперерез кораблю. Полдюжины гребцов мощно работали вёслами, остальные, вооружённых саблями и топорами что-то кричали.
- Живее, живее давай! - подгонял людей Тарон.
Ватажники быстро расселись по местам, несколькими слаженными гребками развернули корабль и тот, отправив вместо себя по течению развод смятой воды, понемногу, но уверенно двинулся обратно, вверх по реке.
Все свободные от вёсельной работы обитатели струга потянулись к оружию, стараясь, однако, делать это исподволь, без спешки, способной вызвать у преследователей подозрение или ненужный боевой задор. Парни Тарона, как и сам он, во всех случаях предпочитали расходиться со встречными ватагами мирно, не исключая и случай нынешний, кем бы ни оказались вышедшие им наперехват воины. Для боя нужны веские основания, а кромсать чужую плоть и подставлять под железо собственную просто забавы ради могут желать лишь последние дурни.
В вышедшей наперехват лодке, похоже, рассуждали похожим образом. А быть может, нашёлся умный начальник, умеющий отличать главное от ничтожного. Так или иначе, отогнав корабль от города, преследователи повернули обратно.
- Уф, - вздохнул Рыжий. - Пронесло вроде
- Осада у них, - пояснил спокойно Тарон. - Им главное к сидельцам помощь не допустить.
- Кому им? - уцепился чародей.
Тарон промолчал. Впрочем, ответа тем более от корабельщика Сокол и не ждал, просто подумал вслух. А про себя, прежде всего, подумал о Дедушке. Неужели тот успел подбить людей на смуту? Вроде бы с его ухода прошло не так много времени. Что можно сделать за месяц? Но ведь дурное дело не хитрое, а это сустай! Его пылкое слово способно зажечь даже сырую свалявшуюся кучу, каковой представлялись чародею давно покорённые и рассеянные по лесным углам местные племена.
От размышлений его оторвал подошедший украдкой Тарко.
- Знаешь, - шепнул он. - Когда я взялся за меч он оказался тёплым. Почти горячим, словно его подержали над огнём.
- Вот как? Хм, - чародей нахмурился. - Это означает, что где-то рядом находится тот, кому меч предназначен.
- Предназначен в каком смысле? - уточнил Тарко.
- В одном из двух смыслов, - ответил Сокол. - Впрочем, я могу и ошибаться или ошибаться может клинок. Он вполне мог почувствовать какого-нибудь сильного колдуна, например.
- Но тебя-то он не чувствует, - возразил Тарко.
- Я не колдун, - отрезал Сокол.
Тарко не полез в дебри споров о словесных значениях и оттенках. Сокол считает, будто есть разница и она важная, ну и пусть себе считает.
- И этот кто-то находился в той лодке? - спросил он.
- Вряд ли, - покачал головой чародей. - Возможно он в Муроме или среди тех, кто его обложил, или вообще проходил где-то неподалёку. Мы не знаем, на каком расстоянии чувствует меч.
Тем временем изгиб реки скрыл от них город и соответственно их самих скрыл от глаз дозорных.
- Поворачиваем к берегу, - распорядился Тарон и, заметив удивление чародея, пояснил. - Ночью попытаемся проскочить. В темноте. Русло я хорошо знаю, мель тут одна, обойдём. Если лиходеев только город волнует, то возможно не станут на реке усердствовать.
Им даже не пришлось вновь приближаться к Мурому. С наступлением сумерек на обоих берегах выше и ниже города запылали большие костры. Отблески огня перечерчивали Оку зыбкими полосами, делая невозможной всякую попытку просочиться украдкой.
- Эх, сейчас бы дождичек хороший, с ветерком, с тучками, - произнёс мечтательно Тарон. - Проскочили бы, прикрываясь мглой. Можешь ты, чародей, тучек нагнать?
Сокол с силой втянул ноздрями ночной воздух. Сухой, пряный, хранящий всё ещё солнечный жар, он обещал на ближайшие несколько дней прекрасную погоду. Дождём даже не пахло. То есть буквально.
- Нет, не могу, - сказал он. - Небо чистое. Таким, по всей видимости, и останется. Неделю дождя не будет.
- Значит, в Елатьму возвращаемся, - вздохнул корабельщик. - Эх, плакал приварок, а как хорошо всё начиналось. И зачем Ромку слушал…
- Александру-то расскажи, что здесь творится, - попросил чародей. - Чай не у одного тебя приварок.
- Сам и скажи, - удивился просьбе Тарон. - Тебя князь быстрее послушает.
- Мы здесь сойдём, - сказал Сокол. - Разведать нужно, посмотреть, что за люди на Муром польстились? Если получится, кинем весточку Александру, но ты всё же предупреди.
- Оно, конечно, узнать надо, - согласился Тарон. - Соседи как-никак. Да и торговля наша от них теперь дюже зависит.
Тарко без лишних вопросов поднялся в струг и, схватив вещи, вернулся на берег. Он привык уже доверять чутью старшего товарища.
- Эй, постойте! - подал голо Рыжий. - Там же сражение идёт, стрелы пускают, если вы не заметили.
- А ты можешь с Тароном остаться, - сказал ему Сокол. - Переждёшь в Елатьме, пока купец твой уедет, да и домой спокойно вернёшься.
- Ну уж нет, я с вами, - поднялся Рыжий.
Все его вещи помещались в холщовой сумке, которую он всегда носил на плече.
- Как знаешь, - бросил Сокол через плечо.
Корабль ушёл среди ночи и утра они дожидались на берегу одни. Костра не разводили, опасаясь лишнего внимания, и просто дремали, коротая время, а как рассвело, отправились вглубь леса.
Почти сразу же небо резко потемнело, и начался сильный ливень.
- Надо же, - удивился Сокол.
Он подставил дождю ладонь, точно проверяя его подлинность. Но скоро тот полил так сильно, что доказательство подлинности захлюпали под ногами и потекли за шиворот.
- Говоришь, неделю дождя не будет? - ухмыльнулся Рыжий, прижимаясь спиной к сосновому стволу. - На востоке тебе отрубили бы голову за такое предсказание.
Чародей смерил спутника взглядом, как бы прикидывая, во что бы такое омерзительное превратить наглеца. Потом усмехнулся, отдав должное его образованности.
- Поэтому-то на востоке уважающие себя предсказатели приучились разговаривать малопонятным для всех прочих людей языком иносказаний. Если что-то не так - виноваты не они, не предсказатели, а скудоумные толкователи. Оттого все пророчества стали мутными, бесполезными для дела, зато иносказания обогатили поэзию.
- Уж не знаю в чём тут хитрость, - буркнул Рыжий. - Разве только воду, что мне за шиворот налилась растолковать как божественную купель.
Шутки шутками, но промах с погодой вызвал у Сокола досаду. Он редко ошибался с приметами, хотя за долгую жизнь случалось, конечно, всякое. Но прозевать дождь было уже чересчур. Судя по всему, их с Тарко путь проявил норов, выкинув очередное коленце. Как в переносном смысле, так и в прямом, учитывая, что вместо приятного необременительного сплава к Мещёрской Поросли они теперь с трудом пробирались через дикий лес, направляясь к тому же совсем в другую сторону и совсем с другой целью. Хотя насчёт цели, как посмотреть. Меч отозвался теплотой, почувствовал кого-то поблизости, и в таком случае поворот, возможно, возвращал их на путь, а не уводил с него.
***
К полудню они вышли на сплошь изрытую ямами поляну. На краю, под раздвоенной сосной стоял шалаш, вокруг которого валялись в беспорядке вещи, выложенные на просушку, а перед входом едва дымились остатки костра. Посреди раскопок, сильно размытых недавним ливнем, опёршись на лопату, горевал молодой парень. Увидев выходящих из леса людей, он сперва вздрогнул, но, видимо признав гостей неопасными, вернулся к своей печали.
- Что случилось, православный? - спросил его Рыжий. - На лужайке места живого нет!
- А, - отмахнулся тот.
- Клад не даётся? - догадался Рыжий.
Парень не ответил, но и возражать не стал.
- Тоже мне беда! - продолжил Рыжий. - Клад дело такое. Ненадёжное, знаешь ли. Мне вот и то в лучшем случае один из десяти даётся, а я уж, поверь на слово, повидал их всяких, кладов-то. И на сто монахов заговорённых, и мертвецом кусачим охраняемых. А то такие бывают, что серебром вытаскивать нужно.
- Так ведь то клад, чужое добро, а тут я сам тайник устроил, - прорвало вдруг парня. - Обидно своё-то потерять. Месяц назад всего свёрток припрятал, веточкой отметил. Всё как положено. Никакого там хитрого заговора, никаких ловушек. А неделю назад пришёл - веточка на месте, а под ней пусто.
Рыжий присел рядом.
- Значит, проследили за тобой, - предположил он с сочувствием в голосе.
- Кто? - удивился тот.
- Мало ли в лесу глаз чужих.
- Вроде не копался тут никто до меня, - не очень уверенно сказал парень. - Земля всё плотная попадалась и травка кругом росла. Нет, я бы заметил.
- Значит, ушёл клад, - кивнул Рыжий.
- Как то есть ушёл? - опешил парень.
- А как клады уходят? Тебя как звать-то, кстати?
- Мосол.
- А меня Рыжим зовут, - он поёрзал, устраиваясь поудобнее, и заговорил каким-то особым доверительным голосом. - Откуда, по-твоему, они вообще берутся, клады эти? Думаешь, их люди нарочно закапывают, для всеобщей забавы? Нет, брат. Вот вроде тебя кто-нибудь спрячет добро, когда тащить тяжело или утаить от товарищей что задумает, а потом найти не может. Потому что клад дело такое - уйти может хоть и от хозяина!
Мосол посмотрел на собеседника с уважением, сразу признав в нём знатока, и даже с некоторой толикой надежды посмотрел, вдруг да поможет гость незваный отыскать пропажу.
Всё это время Сокол и Тарко стояли рядом и в разговор не вмешивались. Юноша осматривал поляну, а чародей прислушивался к беседе, что-то прикидывая в уме. Наконец, уловив перерыв в разговоре, он спросил:
- Что в Муроме происходит, знаешь?
- А что там может быть? - ответил Мосол, подняв на старика взгляд. - Князь в Муроме. Оплот городит.
- Не знаешь, - кивнул Сокол.
- А место тут удобное, - подал голос Тарко. - Вещи бросим, налегке к городу сходим.
- Пожалуй, - согласился чародей. - Вот что, Мосол. Поможем закладку твою отыскать. Только нам тут пожить некоторое время нужно, пустишь?
- Живите. Не жалко, - пожал тот плечами.
- Вот и отлично! А теперь подскажи, как отсюда удобнее к Мурому подобраться?
- Это просто, - Мосол поднялся и показал рукой. - Вот этот лесок пройдёшь, там будет тропка по-над оврагом. По ней прямо под самые стены и выйдешь.
- А я пока обед приготовлю, - тут же вызвался Рыжий, явно не горящий желанием покидать полянку.
Оставив спутника на хозяйстве, чародей с Тарко отправились на разведку.
Тропа, на которую указал неудачливый кладоискатель, вывела их сильно в стороне от Мурома. Но получилось даже лучше. Несколько воинских станов расположились вокруг города в пределах видимости один от другого, образуя почти сплошное кольцо осады. И тропа вывела их, по всей видимости, к главной ставке, где стоял богатый шатёр, увенчанный знаменем какого-нибудь воеводы, а то и князя. Удачным вышло и то, что небольшое заросшее камышами озерцо, наполовину превратившееся уже в болото, отделяло их от ставки, позволяя спокойно наблюдать из-за деревьев, оставаясь при этом в относительной безопасности.
О внешней охранительной черте нападающие или позабыли впопыхах, или сил у них столько не нашлось, или же, что вернее, посчитали её излишней - не значилось за князем Юрием никаких других городков с войском и ополчением, а, следовательно, и некому было прийти на помощь осаждённому Мурому. Однако случайных лазутчиков всё же побереглись, расставив на тропках дозоры, а сверх того приметил Сокол кое-где и охранные амулеты. Пучки сухой травы висели на кустах и ветках деревьев. На первый взгляд ничего особенного, но каждый такой пучок, стоит лишь колыхнуть его, проходя мимо, непременно даст знать о непрошенном госте неведомому хозяину.