Он попытался сковырнуть ногтем отметину, однако та оказалась под слоем покрытия.
- Похоже на прилипшего к смоле паука, - сказала Мена. - Залез бедолага во время работы и влип.
- Он явно нарисован, - возразил Сокол. - Смотри, как равномерно лапки торчат.
- Может, твои подружки пауков боятся, вот и отметили место, где они водятся.
- Всё шутишь?
- Ты что-то придумал, - почти утвердительно заявила Мена.
- Возможно, - качнул головой чародей. - Сходим, проверим, а там видно будет.
Они поднялись на один уровень вверх, а затем долго искали место, отмеченное паучком на чудесном чертеже овд. При таких изломах пути даже чародейская память временами отказывала. Приходилось возвращаться и пытать удачи в другом направлении. Наконец идущий первым Тарко упёрся в тупик.
- Посвети-ка сюда, - попросил чародей Петра.
До сих пор они встречали своды, высеченные в цельном камне, но в этом месте стена оказалась сложена из отдельных валунов, тщательно подогнанных и скреплённых глиной.
- За ней что-то есть! - догадался Пётр. - Тайник?
- Может быть клад? - предположил Тарко без особой, впрочем, радости.
- Если я всё правильно рассчитал, то за этой стеной скрывается болото, - сказал Сокол. - Перемычку поставили, когда справиться не смогли с водой. Всё болото не отведёшь. А глубина здесь никак не меньше пяти саженей. Откроем воде путь, вмиг весь город затопит.
- Ага, - Пётр потрогал стену ладонью. - А не жалко такую красоту затапливать?
- Ничуть. Красота эта не состоялась. Город мёртв. Полагаю, овды и сами затопили бы его, но у них не поднялась рука. И потом я думаю сейчас не о красоте, а о тех людях, каким вот-вот предстоит погибнуть.
- Они враги, - княжич пожал плечами.
- Тебе, да. Мне же они ничего дурного не сделали.
- Зачем же ты отправился сюда? - удивился Пётр. - Зачем до этого помог отогнать их от Мурома?
- Я и сам не вполне понимаю, зачем. С твоим отцом лесные народы ладят. Смена власти приведёт только к худшему. Однако…
Оборвав себя на полуслове, Сокол взял нож и принялся ковырять кладку.
- Как только хлынет вода, нужно будет бежать обратно, - сказал он. - Вверх вода сразу не пойдёт, для начала нижний уровень затопит. А мы как раз успеем выбраться на поверхность. Где колодец все помнят?
Ему никто не ответил, но и возражать принятому без совещания решению не стали. Всем хотелось побыстрее закончить дело и задумка чародея вполне соответствовала чаяниям. Сокол выковырял несколько мелких камней, затем вывалился камень побольше, но кладка оказалась толстой и он взялся за следующий слой.
Сперва между камнями засочилась густая жижа. Грязи в ней было больше чем воды и казалось, что она вскоре закупорит течь. Сокол, однако, не допустил.
- Похоже, под самое дно попали, - произнёс он, продолжая работу. - Вы бы двигались понемногу к лестнице, а то потом давку возле колодца устроите.
Никто, конечно, не двинулся с места, и Сокол ковырял до тех пор, пока жижу не сменил небольшой ручеёк. Ничего страшного, если смотреть на бьющий ключ под открытым небом. Но под землёй всё иначе выглядит. Ручеёк быстро превратился в тугую струю. Глину и мелкие камушки вымывало теперь без всякой помощи со стороны людей, а крупные камни хоть и держались, готовы были поддаться напору в любое мгновение.
- Надо поторапливаться, - бросил Сокол, хватая мешок.
Они благополучно добрались до лестницы и, поднимаясь, услышали, как перемычка разрушилась, а ледяная вода с гулом ворвалась в подземелье.
После встречи с вурдами, каменной ловушки и последующего беспамятства, Савелий стал каким-то вялым, рассеянным. Он замешкался во время бега, пропустив вперёд спутников и начал подъём последним. Поднимался он медленно, неуклюже и на полпути зацепился шубой за острый камень, торчащий из стены колодца. А между тем внизу уже набирал силу поток, и лестница зашаталась под его ударами.
- Шевелись! - поторопил охотника Сокол.
Савелий не испугался ни потока, ни окрика. Забросил руку за спину, пытаясь отцепить шубу. Ничего не вышло, но он вроде бы и не расстроился, попытался ещё раз.
- Давай-ка вместе, - предложил Боюн, хватая охотника за ворот и рукав.
Пётр с Тарко пришли ему на помощь. Шесть рук потянули разом. Шуба треснула, поддалась. Охотника едва успели выдернуть наверх, как лестницу сбило потоком, сломало сперва пополам, а потом размололо в щепки как жерновами. Возникший внизу водоворот покрутил остатки и унёс дальше.
А Савелию хоть бы что. Он будто не понимал, от какой беды только что спасся. Принялся пальцами сводить края разорванной шубы, бормотать что-то. Боюн на всякий случай отвесил спасённому оплеуху. Бормотание прекратилось, но в себя охотник так и не пришёл.
- Надо было его там оставить, - сказала Мена. - Утянет он нас с собой…
- Пошли, - сказал Сокол. - Мы ещё не выбрались. Пока заливает нижний уровень, нам нужно подняться выше.
Они прошли всего ничего, до следующего колодца по расчётам чародея оставалось полчаса ходу, как вдруг за спинами послышался шум, и вскоре их нагнала вода. Она прибывала довольно быстро. Несмотря на то, что люди поднялись на добрую сажень выше перемычки, им скоро пришлось идти по колено в воде, а всё новые и новые волны нагоняли беглецов, с каждым разом отбирая у сжатого камнем пространства лишнюю пядь. Видимо Сокол ошибся в расчётах и нижний ярус подземелья просто не успевал принять столь мощный поток.
- Все плавать умеют? - спросила Мена.
- Под землёй много не наплаваешь, - ответил Боюн, тычками подгоняя охотника.
Всё же они успели, добрались до лестницы и взобрались по ней без происшествий. Наверху стало легче дышать, да и вообще стало легче. Полумрак теперь казался вполне достаточным, чтобы освещать путь, а неровная поверхность ходов хоть и мешала бежать, была, по крайней мере, сухой.
Гул потока стал тише. Всё-таки болото - не река, имеющая собственную мощь. Оно просто заполняло пустоту и чем выше поднималось, тем слабее становился натиск.
Где-то завыли волки. Их вой метался по подземелью, отскакивал, дробился, достигая ушей сразу со всех сторон. Затем закричали люди, заржали лошади, и Сокол подумал, что если животные погибнут, Эрвела ему выходки не простит. Однако что сделано, то сделано, переигрывать поздно.
В одной из больших пещер они попали в засаду. Кого поджидала здесь ватага - лазутчиков или каких-то воров, им, понятно, не доложили - но что кого-то поджидала определённо. Напали слаженно, разом из проходов, из-за куч какого-то мусора и камней. Человек двадцать или даже больше.
Юноши сообразили раньше других и, поделив направления, сдержали неожиданный натиск, что позволило остальным создать оборонительный круг. Пётр с Тарко и дальше выполняли большую часть работы. Первому помогал опыт и выучка, второму - зачарованный меч. Боюн дрался хуже - не очень у него получалось в плотном строю обороняться. Вот кабы напролом пойти, тут ополченца мало что смогло бы остановить. Сокол, поэтому страховал товарища, когда тот выскакивал по запарке из круга, отбивал нацеленные в бок удары и криком возвращал Боюна обратно. Мена вновь сотворила змейку и держала противника на расстоянии, хотя, скорее всего, их отпугивала не змейка, а её жуткий вид и когтистая медвежья лапа. И только Савелий в сражении не участвовал. Уселся на камни за спинами спутников и словно на обычном привале занялся починкой одежды.
В схватке на время установилось равновесие. Одни не могли взломать оборону, у других не хватало сил для прорыва. А наводнение тем временем добралось и сюда, и приходилось сражаться по щиколотку в воде. Но теперь пути спасения были перекрыты врагом.
- Чего же сами-то они не бегут?! - воскликнул Сокол.
Товарищи ему не ответили, берегли дыхание. Фёдоровские вояки по какой-то причине не обращали внимания на потоп. А вода между тем поднялась до колен и продолжала прибывать, пусть и не так быстро как раньше. Теперь даже расчистив к спасению путь, им потребовалось бы серьёзно постараться, чтобы вовремя успеть к выходу.
Продолжая сражаться, Сокол присмотрелся к пещере внимательней. Она выглядела ещё более дикой, чем прочие. Следы обработки почти не встречались. Неровное отверстие в своде, похоже, много раз осыпалось, нагромождая внизу кучи камней и песка. Из отверстия до самого дна спускались вдоль стен толстые древесные корни. Не по ним ли рассчитывал выбраться враг?
И вот приглядываясь к корням и прикидывая, выдержат ли те вес человека, чародей вдруг увидел, что они шевельнулись. Сперва едва заметно, точно вздрогнули, пробуждаясь, потом в их шевелении появился некий смысл. Корни стали вытягиваться, ветвиться, наконец, отделились от стены и начали приближаться к людям. Нападавшие не могли видеть, как за их спинами вырастала угроза, а защитники были слишком заняты выживанием.
Первой жертвой корней стал один из раненых, что незадолго до того вывалился из схватки и присел на каменную кучу передохнуть. Тоненький отросток обвился вокруг его шеи, сдавив горло так, что человек не смог крикнуть. Затем его подхватили корни потолще, опутали и, подняв в воздух, потащили к стене. Потери бойца соратники не заметили.
- Вутуй! - догадался Сокол.
Он произнёс это имя вслух, но никто кроме Тарко не обратил на возглас внимания. А юноша бросил взгляд поверх вражеских голов и побледнел. Такой союзник он до тех пор союзник пока враги не кончатся.
Задние ряды ватаги начали быстро редеть. Корни будто вошли во вкус, распробовав первую жертву. Они выхватывали бойцов одного за другим, пока, кто-то из них не заметил опасность чуть раньше, чем глотку сдавило в смертельных тисках. Пещеру наполнил пронзительный крик. Враги, сообразив, что к чему, вовсе не разбежались, но разделились. Часть ватаги развернулась и принялась рубить корни, остальные продолжали наседать на отряд чародея.
- Назад! - крикнул Сокол.
Его товарищи отступили, примкнув спинами к Савелию. Тот из-за поднимающейся воды уже стоял на ногах, но продолжал чинить шубу, пренебрегая корнями точно так же, как до этого не обращал внимания на людей.
Враги кончились довольно быстро. Последние из них бросили сражаться с людьми и навалились на ожившие корни, но сопротивление оказалось бесплодным. Несколько отсечённых корней плавали в чёрной воде без движения, а вражеские бойцы все как один повисли на стенах, связанные путами по рукам и ногам, словно мухи в огромной паутине. Некоторые из них ещё дышали, даже пытались вырваться. Но тут Вутуй стал стягивать петли.
Хрустели кости, лопалась кожа и на кучку уцелевших людей полилась кровь. Странно, но никого из них дух корней так и не тронул.
- Сдаётся, мы ему не по вкусу, - сказала Мена.
- Ерунда, - отмахнулся Боюн. - Для Вутуя люди, что для нас муравьи. Кто там их разбирает, когда сапогом топчет, какие из них рыжие, какие - чёрные? Нет, тут вмешалось что-то.
- Оберег, - догадался Тарко. - Я же пожертвовал бабушкиным оберегом. Значит не напрасно! Не только тогда откупился, но и теперь помощь получил.
- Мощный у тебя заступник, Тарко, - признал Сокол.
- Спешить надо, - напомнил Боюн. - Вода-то не знает, кто тут кого охраняет.
Подниматься по корням после эдакой жути они не решились, а, подхватив Савелия под руки, поспешили к тому колодцу, через который попалю сюда. Вновь пришлось брести по пояс в воде, стараясь опередить наводнение. Но в конце пути им повезло. Верёвка оказалась на месте, а наклон позволял упираться ногами, помогая подъёму. Правда, с Савелием опять пришлось повозиться, и хотя люди предельно вымотались, долгожданный конец приключений всем придал сил.
Шатаясь от усталости, они побрели к старой стоянке. Давно погасший костёр уже занесло случайным весенним снежком, и возобновлять его никто не спешил. Они просто стояли вокруг кострища и наслаждались дневным светом, голубым небом и свежим ветерком.
Неожиданно из дыры выбрался волк, затем ещё один и ещё. Огромные звери не обращали внимания на людей, лишь отряхивались от воды и налипшей в колодце грязи, а потом озирались вокруг, будто бы постигая мир, наполненный солнечным светом. Седьмым и последним выбрался зверь, в котором Сокол узнал того волка, что в самом начале вылазки встретился им под землёй. Этот посмотрел на людей неодобрительно, однако и он войны сейчас явно не жаждал. Похоже, он был вожаком, и его решения ожидала вся стая. Решение скоро последовало - вожак выбрал сторону противоположную стоянке людей. Он фыркнул, и семеро волков побежали лёгкой трусцой к рощице, за которой, как помнил Сокол, обитали вурды. По крайней мере, именно туда один из них потащил некогда Савелия.
Спустя некоторое время из дыры плеснул султанчик воды. Чёрное пятно расползлось по белому снегу. Но вода сразу же откатилась обратно, пятно стало быстро светлеть и скоро всё успокоилось.
- Даже если Фёдор выберется, ему придётся подыскать для ватаги другое убежище, - подумал вслух чародей. - Вряд ли овды оставили ему ещё какой-нибудь брошенный городок, а соседние князья такому гостю совсем не обрадуются.
- Есть такие, что и обрадуются, - возразил Пётр. - Откуда он, по-твоему, помощь получал? И московский говор в их ставке многие слышали.
Сокол пожал плечами. Это была уже не его забота. На что он, во всяком случае, наделся.
Весна, которая давно уже вроде бы наступила, только теперь принялась хозяйничать всерьёз. Лёд потемнел, а скоро начал крошиться. Болотные газы словно очнулись и стали прорываться наружу. Возможно, и затопление города способствовало оживлению болота. Всё-таки бурление вышло нешуточное - такое уймище воды сдвинулось с места.
С большим трудом люди из Волчьих Мшар выбрались. А на краю топей их пути разошлись.
- Ты с нами? - спросил Сокол Мену. - Варвара звала тебя в гости, говорила, дело у неё важное к тебе есть.
Но девушка в Муром идти наотрез отказалась. Сослалась на дикий вид. Медвежья шкура уже почти полностью слезла с неё. Только на указательном пальце правой руки сохранился огромный коготь и на лице тут и там торчали остатки бурого меха, словно Мена только что отобедала белкой. Причём живьём её слопала.
- К тому же и устала я жутко, - добавила она.
- Так ведь до Мурома ближе.
- Зато домой дорога легче, - улыбнулась Мена. - Не беспокойся, чародей, как-нибудь доберусь. Отлежусь чуток дома, потом и в Муром наведаюсь.
- А что с Савелием делать будем? - спросил Сокол. - Придёт в себя, опять охоту устроит.
- Я его провожу, - сказал Боюн.
- Куда?
- За пределы наших лесов провожу
- Вернётся, - махнул рукой чародей. - Александр уже пытался. Его в дверь, он в окно. Настырный.
- Я так провожу, что забудет сюда дорогу, - заверил ополченец.
Всё это время охотник сидел на снегу, не обращая внимания на зашедший о нём разговор. Он лишь осматривался, щурясь от яркого дневного света, словно впервые подобное чудо увидел. Боюн потянул Савелия за рукав и тот послушно поднялся.
- Похоже, тебе виднее, - хмуро сказал чародей.
Ополченец не ответил. Ступил на едва заметную тропку, подтолкнув в спину охотника, тот зашагал, а вскоре оба скрылись из глаз.
- Дела, - протянул Сокол.
Они попрощались с Меной и пошли своей дорогой.
- Что он с ним сделает? - спросил Пётр.
- Известно что, - ответил Тарко. - Выведет из наших лесов, да прирежет тихонько. А проклятье там и останется.
Глава двадцать третья
Изгнание
Слухи о победе над Фёдором и о разгроме его тайного логова опередили возвращение маленького отряда. Слепень по велению княжескому дружину возле болот держал. Не пригодилась для дела, так хоть новость доставила с ветерком. Юрий Ярославич повелел к пиру готовиться, победу праздновать, какой начало ещё летом положили. Отстояли Муром. Только сейчас окончательно стало ясно, что отстояли. И зиму, считай, пережили. Не полезли ордынцы в этом году, замешкались. Теперь город окреп, в землю врос и нечаянным приступом его не сковырнёшь с холмов.
Князья и бояре, дружинники и ополченцы несколько дней кряду победу над супостатом праздновали, ходили по городу хмельные, песни орали, со всяким встречным братались. Слишком долго люди пребывали в напряжении, вот и расслабились.
Только Сокол ходил среди радости всеобщей угрюмым. Не бражничал, не веселился. Для него не кончилось ещё ничего. Вопросы всё те же оставались: где сустай, где меча хозяин, а где жертва его? Никакой ясности только догадки нехорошие в голове копошились.
Чародей ждал возвращения Мены и ополченца, с помощью которых надеялся кое-что прояснить.
- Боюн не вернулся ещё? - спрашивал он несколько раз на день на воротах или осведомлялся, встречая Жёлудя.
- Нет, не появлялся, - неизменно отвечали ему.
- А Мену не видели?
- И она не появлялась пока.