- Странный вы народ, христиане! - задумчиво вымолвила Предслава.
Больше она ничего не сказала старику.
Оба они разошлись, спеша до заката солнца выполнить каждый свое дело. Траву Предслава набрала очень скоро и пришла к хижине раньше Велемира. Израненный юноша пришел в себя, но он весь горел, метался из стороны в сторону и тяжело стонал.
- Огневица! - как бы про себя сказала молодая девушка, взглянув на больного гостя Велемира.
И вдруг ей стало жаль его.
Он был молод и красив собой. По плечам его рассыпались длинные русые волосы, глаза молодого человека были голубые, он был статен, широк в плечах.
"Жаль было бы, если его медведь заломал", - подумала она.
Она освежила водой его запекшиеся губы.
Возвратившийся Велемир только головой покачал, посмотрев на незнакомца.
- Ой, как его бьет, - услышала Предслава слова старика.
- А что? - спросила девушка и почувствовала, что сердце ее тревожно забилось.
- Умрет?
- Кто может знать? Да ничего! С нами Бог, Он не без милости… Молод он, такие какую угодно болезнь, как бы лиха она ни была, все легче переносят, чем мы, старики.
- Велемир перевязал раны незнакомца, потом разжал его крепко стиснутые зубы и влил в рот настой лекарственной травы; после этого больной несколько успокоился.
- Если заснет, скоро здоров будет, - сказал Предславе старик, - а не подействует мое снадобье, придется нам повозиться с ним.
- Я не уйду от тебя, отец, - вдруг произнесла Предслава.
Велемир удивленно взглянул на нее.
- Как же это так… ведь тебя уже ждут твои? - сказал он.
- Это ничего! Не в первый раз остаюсь у тебя, когда приношу тебе хлеб и молоко! Мои знают, где я, и беспокоиться не будут, а как ты останешься с ним? Ты стар, устаешь, тебе впору и себя-то носить на руках, а не заботиться еще о другом, вот я и хочу помочь тебе…
- Так ли это, девочка? - недоверчиво глядя на нее, спросил Велемир. - Уж не иное ли заставляет тебя заботиться о больном?
Предслава вспыхнула.
- Не хочешь, так я уйду, - обиженно ответила она.
- Нет, оставайся, оставайся… Я всегда рад видеть тебя, да и в самом деле можешь помочь мне… Что ж, дело молодое…
Глядя, с какой нежностью она ухаживает за больным, Велемир все чаще и чаще покачивал седой головой.
- Ох, молодость, молодость! - тихо шептал он. - Так вот молодое к молодому тянет… И Бог знает, не Его ли воля святая сказывается тут… Парень не здешний, под нашим Плесковом таких нет и в помине, больно богато наряжен. Может быть, тут-то вот и Предславино счастье…
Предславу старик очень любил. Дружба их началась давно. Девушку эту Велемир помнил совсем еще маленьким ребенком. Когда Предслава подросла, Велемир стал говорить ей об истинном Боге, девушка охотно слушала старца, но молодость брала свое, и Предслава, возвращаясь в свою семью, скоро забывала, что говорил ей Велемир. Впрочем, нельзя сказать, чтобы их беседы проходили бесследно. Кое-что западало в сердце молодой девушки из слов старика, но это семя если и обещало дать плоды, то в будущем. Пока же с Предславы нельзя было и требовать, чтобы она слишком много отдавалась размышлениям над отвлеченными предметами.
Предслава была язычницей, Велемир - христианином, но это не мешало им любить друг друга.
Велемир был очень обрадован, когда увидел, что его снадобье произвело желанное действие. В самом деле, больной успокоился, заснув крепким, живительным сном вскоре после того, как Предслава, по совету Велемира, влила ему в рот немного молока, которое она принесла с собой.
- Будет, стало быть, жить, - сказал Велемир и увидел, что глаза молодой девушки загорелись радостным огнем.
Больной проспал, не просыпаясь, всю ночь. Спал он и утром, когда Велемир вышел покормить прирученных им птиц.
Предслава осталась одна с юношей. Она глядела на него, любовалась им, не в силах скрыть своего восторга. Повинуясь какому-то непонятному чувству, она наклонилась к юноше и прикоснулась губами к его высокому лбу.
В это мгновение юноша, разбуженный ее прикосновением, открыл глаза и посмотрел на нее…
- Где я? Кто ты, девушка? - чуть слышно спросил он, не спуская глаз с Предславы.
- Не бойся, господин, - смущенно отвечала она, - ты у друзей.
- Да, да, теперь помню… я отбился от своих… медведь… старик христианин… А дальше…
- Ты был болен…
- Долго?
- Благодаря Богу нет… Отец Велемир знает много снадобий, он и помог тебе…
- Но кто ты, девушка? Я вижу, ты не христианка?
- Нет… На что тебе, кто я?
- Ты первая, кого я увидел, возвратясь к жизни, и может быть, этим я обязан тебе! Тогда прими мою благодарность.
- Нет… нет… Ты мне ничем не обязан… Это все Велемир.
- Зачем скрывать, дочь моя? - раздался голос старика, незаметно вошедшего в хижину. - Правду сказать, сын мой, ты многим, очень многим ей обязан. Как нежная, любящая сестра, она ходила за тобой; я же, как ты видишь, дряхл и слаб, и только ее молодым силам было под силу не сомкнуть в течение ночи глаз…
Молодой человек с благодарностью посмотрел на Предславу, снова опустившую глаза.
- Тогда примите мою благодарность вы оба, и ты, старик, и ты, девушка… - произнес он, - без вас мне пришлось бы плохо, но скажи мне, отец, где я теперь?..
- Ты под Плесковом.
- В земле кривичей, не может быть!
- Когда ты будешь возвращаться от нас, ты сам убедишься в этом, но теперь скажи мне, кто ты?
На лице незнакомца отразилось смущение и нерешительность.
Предслава тотчас заметила это.
- Отец! - сказала она. - Не сам ли ты сказал, что ему нужен покой, лучше утолим его голод… Ты говорил мне, что его недуг приключился более всего от того, что он долго ничего не ел, не так ли?
- Ты права, как всегда, дочь моя! - воскликнул Велемир. - И я преклоняюсь пред твоей мудростью; в самом деле, зачем нам знать, кто он? Ведь нам известно, что он человек - брат нам, и этого довольно. Прости же меня, господин, и прошу тебя принять мою скудную пищу, но не ешь сразу много - это может повредить тебе.
- За это еще раз спасибо, почтенный старец, - весело сказал юноша, - а кто я, ты, может быть, скоро узнаешь, пока же позволь мне умолчать об этом.
- Как тебе угодно! Но позволь спросить нам, как называть тебя. Тебе придется пробыть у нас еще несколько дней, пока не подживут твои раны.
- Хорошо. Зови меня Игорем. Это моё имя.
- Игорь? Ты варяг?
- Почти что варяг… По крайней мере мой отец и мать родились за морем и в земле славянской стали пришельцами.
- Они, родители твои, живы?
- Увы, злая смерть унесла их!
- Ты сирота! - воскликнула Предслава. - Как мне жаль тебя. Оставайся, если хочешь, с нами… Велемир будет тебе за отца, я же стану сестрой.
- Ты сама говорила, - перебил ее Велемир, - что ему надо утолить голод, а теперь сама отвлекаешь его. Прошу тебя, Игорь, покушай, и пусть подкрепляются силы твои.
Он подал молоко, хлеб, с удовольствием смотрел, как его гость уничтожает эту простую пищу. Как ни скуден был этот обед, но все-таки голод был утолен, и Игорем вдруг овладела сонливость. Он быстро заснул на своем ложе из душистой свежей травы.
Когда он проснулся, Пред славы в хижине не было. Она ушла к своим, обещая Велемиру скоро прийти.
Старик только улыбался.
- Знаю, знаю, ты скоро вернешься, - говорил он, нежно гладя ее по голове, - как не вернуться, когда здесь…
- Перестань, отец, - смутилась девушка, а то я не приду совсем.
- Придешь, моя птичка, право, придешь.
- Не приду…
И с этими словами Предслава бегом, пустилась по тропинке, незаметно вившейся в лесной чаще.
Когда Игорь снова проснулся, он долго оглядывался вокруг, отыскивая глазами Предславу.
Спросить о ней у старика ему было неловко.
Велемир дал ему попить воды и заговорил с ним.
Оказалось, что Игорь попал сюда из Киева, каким образом - этого молодой человек не пожелал объяснить; о себе он сказал коротко, что состоит в дружине князя.
- Которого? - поспешил спросить Велемир.
Игорь не понял его.
- Как которого? - с недоумением спросил он.
- Аскольда или Дира?
- Что ты сказал? - теперь уже с нескрываемым удивлением воскликнул Игорь. - Разве ты не знаешь, что их давным давно уже нет в живых и в Киеве княжит мой… - Тут Игорь запнулся, но Велемир не обратил внимания на это. - Что в Киеве правит Олег.
- Олег, какой это? С Ильменя?
- Тот самый!.. Аскольд и Дир - изменники, и Олег покарал их… Они погибли, и Днепр соединился с Ильменем…
- Вот как! Я этого не знал, да и откуда знать мне?.. Редко кто зайдет сюда, а с Днепра за много-много лет я вижу тебя первого… Погибли Аскольд и Дир. - Старик невольно смахнул навернувшуюся на его глаза слезу.
- Ты знал их?
- Да, знал… Они ведь были христиане…
- Говорят так, но не все ли это равно, - пожал плечами Игорь, - я знаю, что они изменили Рюрику, которому должны были подчиняться во всем, как своему законному конунгу, и наказание постигло их…
- Расскажи же мне, прошу тебя, Игорь, - сказал Велемир, - расскажи мне все, что ты знаешь о Киеве, о смерти князей, об Олеге…
Игорь оказался хорошо осведомленным о киевских делах.
Предслава действительно не вытерпела. Рано утром молодая девушка уже стучала в хижину старого Велемира.
Покрасневшая, вошла она под кров старика.
Велемира в хижине не было, и Игорь оставался один.
- Здравствуй! - заговорил он первый. - А я думал, что более уже не увижу тебя…
- А разве ты хотел меня видеть?
- Да, Предслава…
- И я пришла сказать тебе… Я говорила нашим о тебе, и они придут сюда после полудня…
- Зачем они придут? - недовольно спросил он.
- Посмотреть на тебя.
- Чего же они не видали?
- Слух прошел, что скоро сюда воины какие-то придут, за данью, так вот они и думают, что, может быть, ты что знаешь.
- Воины? - обрадовался Игорь, - это хорошо, Предслава, сами боги хранят меня.
- Ты знаешь их?
- Вероятно, это те, от которых я отбился, заблудившись в лесу… Они меня ищут теперь.
Печальный вздох вырвался из груди молодой девушки.
- О чем ты вздыхаешь? - спросил Игорь.
- Они найдут тебя и уведут отсюда!
- А разве ты хотела бы, чтобы я остался?
Предслава вся покраснела, взглянула на Игоря, и сказала:
- Не знаю!
С этими словами она выбежала из хижины. Игорь бросился вслед за ней.
Силы его, однако, еще не восстановились, перешагнув порог хижины, он почувствовал такую слабость, что едва мог удержаться на ногах.
- Предслава, Предслава, - закричал он, останавливаясь и хватаясь рукой за косяк двери. - Предслава, умоляю тебя, подойди ко мне.
- Зачем?
- Я падаю, ноги мои подкашиваются… Неужели ты хочешь, чтобы недуг опять овладел мною?
Девушка подошла к Игорю.
- Тогда дай руку… Вот так, пойдем в хижину, а придет Велемир, даст тебе своего снадобья, и ты будешь здоров опять.
Она взяла Игоря под руку и повела его.
Близость Предславы заставила Игоря забыть все на свете.
- Предслава, слушай меня, - заговорил он, - я богат, я властен, мне повинуются много людей, так много, что ты и представить себе не можешь, - полюби меня. Хочешь, я брошу все и останусь с тобой… Полюби меня.
Предслава на минуту задумалась.
- Вот что, Игорь, - сказала она решительным тоном, - не буду кривить душой, кто ты, что ты за человек - не знаю, худой ты или хороший, неведомо мне, а правду скажу, пришелся ты мне по душе - сам видишь; так вот тебе мое слово: женой твоей я буду, наложницей никогда!
Игорь хотел что-то ответить, но в это время дверь распахнулась и вошли пятеро воинов, вооруженных с ног до головы. Впереди всех был молодой человек, с жесткими чертами лица и злыми глазами.
- Князь, - закричал он, - наконец-то мы нашли тебя, а мы думали, что уже никогда тебя не увидим, и решили было не возвращаться к Олегу!
Он обнял Игоря, и Игорь поцелуем ответил на его поцелуй.
III
Игорь весь так и сиял от радости при виде этого молодого человека.
- Как ты меня нашел, Мал? - спрашивал он.
- Все чащи лесные обшарили, везде были, - ты сгинул… Знали ведь мы, что не помиловал бы нас Олег, если бы мы к нему без тебя пришли… Так и решили в Киев глаз не показывать - подумали бы там, что все погибли мы, да вот забрели сюда, тут поселок есть, а там только и толку, что о каком-то важном госте; медведь, говорили, его поломал, да огневица затрясла, ну, мы и подумали, что это ты, кому же другому еще попасть сюда? Вот и явились…
- Правда, сами боги меня хранили, - задумчиво произнес Игорь, - на волос, почитай, от лютой смерти был…
- Кого же богам и хранить, как не тебя, - усмехнулся Мал.
Он хотел что-то еще сказать, но в это время тихий старческий голос перебил его. Это был Велемир.
- Не боги, не истуканы бездушные, - сказал он, - а единый Бог, Который на небе.
- Это кто такой? - прищурился на него Мал.
- Оставь его, - тихо, чуть слышно сказал Игорь, - это тот старик, у которого я нашел себе приют.
- Все-таки он не смеет так говорить, и его следует проучить! Зазнались эти люди… Вот что значит долго не бывать в этой стороне, - и прежде, чем Игорь что-либо успел сказать, Мал оказался около Велемира.
- Кто ты такой, старая собака, - закричал он, - чтобы так говорить с твоим князем и со мной, его другом! Сейчас же на колени!..
Глаза Велемира вспыхнули гневным огнем.
- Кто ты такой, чтобы говорить со мной так? - в свою очередь спросил он.
- Я уже тебе сказал, кто я и кто он, или ты оглох, негодник! Так я тебе скажу еще раз: это, - указал он на Игоря, - князь Ильменя, Днепра и всей Руси, а я - князь древлянский, Мал, его друг! Теперь ты слышал? На колени, тебе говорят, и моли прощения!.. Или ты хочешь, чтобы я заставил тебя?
Старик вдруг выпрямился во весь свои гигантский рост, глаза его сверкнули, и он спокойным голосом отвечал:
- На колени я становлюсь только перед Богом моим, Которому я кланяюсь и молюсь, а вы - может быть, вы и князья - молоды, чтобы требовать того, что принадлежит одному только Создателю неба и земли.
- Ты смеешь рассуждать! - крикнул Мал и замахнулся, чтобы нанести удар.
Но в это мгновение Предслава закрыла собой Велемира.
- Не смей! - закричала она, сверкая глазами.
Увидев девушку, Мал остановился. Лицо его тотчас же приняло другое выражение. Он даже отступил на шаг и смотрел на Предславу с невольным восхищением. О Велемире он, казалось, забыл.
- Ого, Игорь! - наконец сказал он. - Хотел бы я заблудиться, как и ты, чтобы оказаться поближе к такой красотке! Ну что ж, красавица, ну что ж, не бойся, подойди!
- Я никого не боюсь, - гордо отвечала Предслава.
- Вот какая ты! Я таких люблю… Ну, не упрямься, подойди…
Он схватил было Предславу в свои объятия, но молодая девушка ловко вывернулась из его рук и что было силы оттолкнула его к двери.
Мал пошатнулся, а между воинами раздался сдержанный смех.
- Ты так! - закричал вне себя от ярости древлянский князь, не заметив, что Игорь удалился из хижины, - ты так! Волчица показывает свои зубы… Хорошо же! Эй вы, взять ее и этого старого пса также! - приказал он воинам, указывая на Предславу и Велемира.
Двое из воинов нерешительно сделали шаг к старику, которого девушка по-прежнему закрывала собой.
- Не подходи, убью! - кричала Предслава.
В руках ее каким-то образом оказался нож.
- Послушай, Мал, не лучше ли оставить их в покое? - сказал, обращаясь к древлянскому князю, старый воин, уже по одним своим летам имевший право обращаться к князьям, - подумай, ты разъяришь их, а нас так немного…
- Исполнять, что приказываю, - закричал древлянин, хватаясь за меч, - именем князей Олега и Игоря… Горе ослушникам…
Такого приказа воины не посмели не выполнить, и, как ни защищалась Предслава, им не стоило особого труда связать ее. Велемир же и не думал сопротивляться.
- Теперь ты от меня не отвертишься, - злобно прошипел Мал, подходя к ней, - будешь меня помнить!
Но молодая девушка, собрав последние силы, рванулась вперед и еще раз оттолкнула древлянина. Тот только рассмеялся. Отчаянно кричавшую Предславу вытащили из хижины. Велемир вышел сам.
Только за стенами Велемировой хижины Мал сообразил, какую опасную игру он затеял.
Вся лесная прогалина была полна народом. Это сошлись родичи Предславы, услыхавшие о появлении в хижине Велемира странного гостя. Толпа слышала отчаянные крики девушки и начала волноваться. Увидев же Предславу связанной, из нее раздались крики:
- Что сделала Предслава? За что берут ее эти чужаки? Не отдадим, не отдадим!
У кого были секиры, схватились за них, у кого не было оружия, тот вооружался кольями из изгороди Велемирова огорода.
Положение маленького отряда было очень опасное.
Толпа могла смять его своей численностью, но Мал и не думал сдаваться.
- Если эта стая осмелится приблизиться к нам, убить этих, - приказал он, указывая на Велемира и Предславу.
Вдруг появился Игорь.
- Я, князь русский Игорь, - отчетливо произнес он, - приказываю немедленно освободить этих людей.
Воины отпустили Велемира и Предславу…
- Князь, князь! - загомонили вокруг. - Так вот кто это!
Толпа мгновенно стихла. Все с нетерпением ждали, что скажет тот, кто так смело назвал себя князем.
Но не так отнесся к этому Мал. Он не умел сдерживать своих порывов. Ненависть так же быстро сменялась в его душе любовью, как любовь ненавистью. Но он все же понимал, что не может быть и речи о сопротивлении Игорю.
- Люди кривичские, послушайте меня и успокойтесь, - говорил Игорь, - мой дядя, князь Олег, послал меня объехать все племена рода славянского не с тем, чтобы кто-нибудь при этом был обижен, нет, солнце справедливости сияет с киевского стола для них одинаково. Вот почему я и сужу так. Не прав был древлянский князь, обижая ваших. Старик этот, Велемир, спас меня, вашего князя, от смерти неминуемой, не щадя при этом живота своего и даже не зная, кто я такой. Он оказал мне гостеприимство; девушка же эта ходила за мной, когда я был слаб от болезни моей, так, как родная сестра никогда не ходит за своим братом. Вот почему оба они заслуживают только одного: нашей благодарности, как моей, так и князя Олега, мудрого дяди моего. Итак, за него и за себя кланяюсь вам.
С этими словами Игорь поклонился в пояс в ту сторону, где стояли все еще связанные Велемир и Предслава.
- Слава князеньке нашему, слава! - закричали в толпе.
Мал был мрачнее грозовой тучи.
- Игорь, что ты делаешь? - закричал он. - Если так, я сейчас ухожу от тебя…
Игорь взглянул на него и энергичным жестом приказал всем замолчать: