Аниська вцепился рукой в обледеневший балясик крыльца. Стоял долго не двигаясь, Липа плакала, припав к его груди.
- Не знаю. Что мне делать, Анисенька? Посоветуй.
- Я зараз с дядей твоим поговорю. Как же это так? Разве я не могу взять тебя замуж? На жизнь свою я заработаю. Придет весна - рыбалить буду, как никто в хуторе, и без казацства ихнего проживем.
Аниська рванулся к двери куреня.
- Анися, только не сейчас… Не надо, милый, - стараясь удержать парня, пугливо зашептала Липа. - Они будут измываться надо мной.
В сенях застучали. Липа спрыгнула с крыльца, метнулась за угол.
- Олимпиада! - гнусаво кликнул вышедший на крыльцо хозяин - дядя Липы. - Где ее черти занесли? Липка!
Казак плохо видел со свету, нащупывая ногами ступеньки, готовился сойти с крыльца. Ему загородил дорогу Аниська. Ярость лихорадила его, но он сдержал себя, оказал спокойно-просительно:
- Мирон Васильевич, не отдавайте Липу замуж. Я за нее свататься буду.
Казак удивленно вскрикнул, пригнувшись, долго с любопытством разглядывал Аниську, будто не узнавал его или совсем забыл, что недавно видел в своем курене.
- Ты что? Откудова заявился? - негодующе и насмешливо спросил Мирон Васильевич.
Аниська ударил себя кулаком в грудь.
- Она вам не чужая, а мне - как думаете? А? Мирон Васильевич! Я люблю Липу и свататься за нее буду! Я! - выкрикивал он, наступая на казака.
Мирон Васильевич оторопело пятился к двери и вдруг, захлопнув дверь перед самым носом Аниськи, крикнул:
- Гольтепа! Хамлюга! Вон с моего двора!
Аниська налег плечом на дверь, но та оказалась запертой на засов. Тогда, словно в беспамятстве, он спрыгнул в сугроб, подскочив к окну, загремел кулаками по раме:
- Дядя Илья! Шкорка! Вылазьте из чигоманского гнезда! Запалю-ю-у!
Ничего не зная о случившемся, Панфил, Илья и Васька выбежали из хаты, кинулись к подводам, Аниська метался по двору. С трудом удалось Панфилу и Илье успокоить его. Усадив товарища в сани, рыбаки поспешно выехали со двора, Аниська неистово дергал вожжи, бешено хлестал лошадей. Нескончаемая холодная тьма неслась ему навстречу.
31
Малахов и Кобцы вяло тянули у Коротькова водку. Аниська отвел Малахова в сени, нетерпеливо зашептал:
- Яков Иванович, давайте ехать. Медлить нечего.
Малахов недоуменно всмотрелся в перекошенное бледное лицо Аниськи.
- Ты, парень, чего спешишь? Где тебя так подогрели? А?
Аниська не ответил; сжав кулаки, вышел во двор.
Он расстегнул давивший его ворот рубахи, намеренно подставляя ледяному ветру грудь, ища глазами знакомым огонек на другом конце хутора.
Но огонек терялся среди таких же холодных, неприютных огней, и Аниське казалось - затерялась вместе с ним навсегда любовь Липы.
Пронизывающая снежная муть поглотила рыбаков сейчас же за хуторскими левадами. Посыпался мокрый снег. Ветер повернул с Черноморья, до влажного глянца обдувая лед. Дон выстилался впереди широким слюдяным шляхом. По сторонам санного наката шипела гонимая ветром снежная пыль, скрипел у берегов задубелый, просушенный летним солнцепеком старый камыш.
Ехали молча, обгоняя санные неторопливые обозы. Скоро стали попадаться на пути рыбацкие коши. Пахнуло кизячным дымом, смолой, теплыми запахами временного рыбачьего жилья. Несмотря на темноту и стужу, ватаги уже долбили тяжелыми ломами лед.
В фарватерах - так назывались пространства между рядами прорубей - расхаживали вооруженные пихрецы. В шалашах гудели сонные голоса. Не спалось рыбакам…
Над Доном горели рыбачьи костры. В камышовых шалашах рыбаки уже грелись водкой, пахучей ухой. Прасолы, зарываясь в овчинные необъятные тулупы, чутко подремывали у саней, подсчитывая предстоящие барыши.
Пятеро саней во главе с Малаховым, Аниськой и Ильей остановились в глухом конце заповедного участка. Вновь прибывших окружили томившиеся от бессонницы рыбаки.
- Это что за люди, с какого хутора? - подступил к Аниське уже знакомый по торгам веснушчатый рогожкинец.
Аниська сразу узнал его по задорному голосу; наливаясь усталым раздражением, ответил:
- С хутора Минаева… Слыхал?
- Полчане, да ведь это хохлы-мазлы! - взвизгнул казачок. - Видали гостей, полосатых чертей?!
Подвыпивший казачок запрыгал вокруг Аниськи, как шаман. Багровое пламя костра озарило его тощую фигуру, недружелюбные лица столпившихся рыбаков.
- Ну и черти вы, станишники, - возмутился Панфил, предупреждающе выставляя костыль. - Да разве хохлы не люди? Да разве мы по доброй воле сюда заявились? Привезли вот справу прасолам, а их чорт с маслом слизал. Куда же нам деваться, люди добрые?
- И охота тебе, - остановил казачка высокий, в нагольном тулупе рыбак, - уже прицепился к людям, шевская смола. Не тронут твоего хохлы.
- Чи вам на казан рыбы жалко? Завтра подавитесь рыбой, - упрекнул Панфил. - Торбохватить всякому можно.
- С длинной рукой под церкву. Знаем мы таких торбохватов, - не унимался рогожкинец.
- Ну и человек! Настоящий клещ, - безнадежно махнул рукой высокий рыбак. - Цепляется ко всем, а из-за чего?
Пререкания оборвались, когда в круг вступил Малахов.
- А-а, Яков Иванович! Мое почтение! Сколько лет, сколько зим! Здорово, сваток!
- Тю-у! Глянь-ка. Откудова бог нанес? Яша, идол!
Недвиговцы обступили Малахова, обрадованно трясли его руки. Малахов, по-медвежьи переминаясь, добродушно ухмылялся.
- Ах вы, чудаки! Еще рыба подо льдом, а вы уже не поделили.
Малахов неторопливо подошел к своим саням; порывшись в укладке, вернулся, держа подмышкой баклагу.
- Станишники, еще до утра далеко, а карежит мороз здорово. Давайте разговляться ради скачкового праздника.
- Да я за ради твоего приезда бочку выпью, - приветливо махнул рукой чубатый недвиговец, показывая из лохматого треуха курносое веселое лицо.
Знакомых Малахова оказалось много. Разливая в подставляемые жестяные кружки водку, Малахов сыпал шутками.
- А это - хлопцы с соседнего хутора, - пояснил он, указывая на Аниську, Панфила и Илью. - Это ребята, каких мало, а вот приехали страдать через атаманские порядки.
После водки развязались языки, румяно залоснились обожженные морозным ветром лица. Малахов подливал. Выпил и Аниська. Сладко закружилась голова, склонило в дрему. Он прислонился к холодному Камышовому прикладку, вяло прослеживая в памяти пережитое за вечер. Кто-то услужливо кинул войлочную подстилку, сказал добрым голосом:
- Укрывайся, парнище. До зари еще далеко.
Голос казака, кинувшего подстилку, показался Аниське знакомым.
Привстав, он обернулся и не поверил своим глазам: от него смущенно отворачивал веснушчатое лицо рогожкинский задира-казак… Теплое, невыразимо приятное чувство охватило Аниську. Он натянул на голову полушубок, зажмурился.
Отдаленно, неясно звучала людская речь. Аниська не слушал ее, думал:
"Вот тебе и казаки. Хорошо знает их Малахов. Он с ними сговорится".
Тихо шуршал над головой камыш. Под шалаш задувал жесткий ветер, крутил серебряную пыль снега. Земля отвечала предзаревой тишине частыми глухими стонами. Это рыбаки рубили по Дону дышавшие пресным запахом воды проруби. Где-то в коше прокричал неведомо откуда завезенный петух.
Аниське на мгновенье показалось, что он в хуторе - все отошло в приятно затягивающий туман, - Аниська задремал.
Утро развернулось над гирлами мутное, серое. С низовьев ползли низкие, засиненные оттепелью тучи. Далекие, заброшенные в бурожелтые камыши хутора хмарно темнели, заволакиваясь вьюжистой мглой.
По заповедным участкам Дона, по устьевым притокам дымили кострами рыбачьи таборы. Закованное в лед стремя реки рябило правильными рядами прорубей, обозначенных камышовыми метками. У каждой из крайних от берега прорубей, качаясь от ветра, болтались дощечки с грубо выведенными на них номерами сотен. На берегу, будто полки в боевой готовности, строились ватаги. Тесные ряды саней, конных, ручных, с рогатками на задках для сетной клади, громоздились у берега.
Не рыбачье становище, а табор кочевников!
У кошей - азартное торжище. Наехавшие из города торговцы пивом, табаком, сластями наперебой предлагают свой товар. В толпе шныряют сбитенщики, угощая озябших людей сбитнем, сдобными кренделями.
От главного коша быстро прошагали хуторские атаманы во главе со старшиной "скачков" Козьмой Петровичем Коротьковым.
Круглое лицо рогожкинского прасола в пушистой раме спущенного треуха раскраснелось от мороза. Маленькие глазки весело скользили по застывшей в напряженном ожидании толпе. Козьма Петрович шагал осанисто, как главнокомандующий. За ним, выставив из лисьего воротника необъятной купеческой шубы поседелую от инея бороду, важно и тяжело ступал Осип Васильевич Полякин. Дойдя до берега, Коротьков остановился, самодовольно жмурясь.
- Господи, помилуй! Сколько миру-то, а? Осип Васильевич… И все на нее, на матушку-рыбу… Как, по-твоему, пойдет дело?
Осип Васильевич втянул носом воздух, глянул вниз по Дону.
- Пойдет, - уверенно ответил он.
Коротьков грузно влез на сколоченную из досок шаткую вышку, сняв треух, перекрестился на восток. Вскинув голову, неуклюже махнул треухом. Стоявшие внизу пихрецы дали нестройный залп. На шест вышки с ревом взвился трехцветный флаг.
Козьма Петрович сошел с вышки, все еще не надевая треуха. Его чуть не сбили с ног: толпа закружила его, понесла.
"Господи, помилуй", - шептал Коротьков и улыбался торжественно и радостно.
Земля дрожала от сотен обутых в кованые сапоги ног, от тяжелой лошадиной рыси.
Ватаги обрушились на Дон лавой, спеша наперегонки, каждая к своей номерной проруби. Сани подлетали к полыньям, словно орудия, готовые к стрельбе. Мигом выпрастывались сети, забрасывались в парующие темные провалы во льду.
Воздух накалялся от диких, как на пожаре, выкриков.
- Тяни-н!
- Подтягивай!
- Запускай прогон!
- Отступись. Чего рот разинул?!
- Да бей его, нехай не лезет.
Вдоль прорубей стоили с баграми люди. Лица их были злы, неузнаваемы. Казалось, рыбаки каждую минуту готовы кинуться друг на друга, как изголодавшиеся волки. У выгребных ополоней уже черпали из перегруженных сетей рыбу…
Как мухи над сладким блюдом, кружились у тонь перекупщики.
Они щеголяли красноречием, звонили прасольским серебром, били себя в грудь, закатывая глаза. Они кричали такими плачущими, искренними голосами, так яростно божились, что невольно думалось: не хочет ли и в самом деле человек снять с себя последнюю рубаху, чтобы сделать добро для развесившего уши, обескураженного рыбака. Какие уж тут барыши, боже мой!
- Кочеток, держи лапу. По четвертному за пару саней!
- Выгребай без весу!
- Прогадаешь!
- Даю пятьсот за третью!
- Ставь ведро водки!
- Грабители, туды вашу! Обмишулили!
- Гляди - крайняя уже тысячную тащит.
- А нам попала местина… Эх!
В фарватерах попрежнему спокойно и чинно расхаживали пихрецы. Пышными чубами их играл ветер. Распустившимися маковками пунцовели лихо сбитые на висок фуражки.
Возле тони за номером пятым - людская колючая толпа. Здесь густо, сыростно пахнет рыбой. Стынущие на морозе вороха леща растут с каждым новым засыпом. Из проруби прямо на лед льется улов.
С нечеловеческими усилиями выгребается огромная, похожая на требуху неведомого чудовища, мотня. В ней стопудовый груз. Трещит смоленая веревка, обрамляющая край сети.
Старый усатый сом рвет ячею, бодается, как бык, разметывая рыбью мелкоту. Спина его отсвечивает грязной омутной зеленью. Рыбаки встречают сома беззлобной руганью, восхищенными возгласами. У рыбного кургана, тулуп нараспашку, стоит Осип Васильевич. На бурачно-красном лице его лихорадочное возбуждение. Спокойно посасывая цыгарку, краем уха слушает прасола Емелька Шарапов. Он кажется таким маленьким и незаметным в этом людском бушующем водовороте; бессменная шапчонка, съехавшая, как всегда, набок, топорщится клочьями грязной ваты, залатанный на локтях кожушок стоит колом на его узких плечах. Глядя на Емельку, никто не поверил бы, что сумел он купить на "скачке" два добрых участка и казачьими руками гребет рыбу.
Хитро щурясь, следит он за работой ватаги.
- Емельян Константинович, без весу полсотни за тоню? Идет? - заискивающе спрашивает Полякин.
Емелька оборачивается не сразу.
- Хе… За полсотни, так и быть. Только магарыч сейчас же.
Он давится смехом. В ястребиных зрачках его - уступчивость, желание мира.
Прасол доволен, трясет руку крутийского атамана. Забыта недавняя вражда.
Емелька опрокидывает в заиндевевший рот поданный прасолом стакан, выпив, зычно крякает. По очереди подходят ватажники, пьют, наливая из прислоненной к саням баклаги.
Шумит, плещется рыба. Плесканье ее отзывается в душе Осипа Васильевича, как самая приятная музыка.
Аниська, Панфил и Васька дрожащими руками выбрасывали из саней сети. Илья, стоявший у проруби с прогоном в руке, походил на сказочного богатыря, вооруженного смертоносной дубиной. Малахов уговаривал знакомого недвиговца, старшего сотни, уступить следующую очередь. Казаки, опасливо озираясь, неохотно соглашались.
- Нам чего? - говорил худой, сгорбленный какой-то хворью, закутанный в бабий платок, казак. - Нам разве жалко? А ежели хозяин, а либо атаман заприметит.
Малахов успокаивал:
- В суматохе не заприметют. Мы мигом управимся.
Еще ночью ватага, рыбалившая под началом богатого волокушника, согласилась разделить секретную тоню крутьков пополам. Каждому хотелось получить целиком нетронутую хозяйской рукой долю, а такая доля могла быть только а вытянутом на свой риск улове.
- Ладно, следующий заход ваш. Только не зевайте, - разрешил казак в бабьем платке.
Пантелей и Игнат Кобцы приготовились сыпать. Аниську при виде огромных, белых от морозов ворохов рыбы трепала охотничья лихорадка.
"Скорей… только скорей", - думал он, стоя у первой проруби и воровато озираясь на мелькавшие вокруг незнакомые лица.
И то, что люди не стояли на одном месте, а бегали, занятые своим делом, еще больше возбуждало его.
В это время к сотне недвиговцев верхом на караковом жеребце подскакал атаман Баранов. Серебристая папаха его красиво держалась чуть ли не на самом затылке, на лоб темным комом ниспадал черный с проседью чуб.
Баранов ловко съехал на лед, остановился у первой проруби, подозрительно разглядывая Кобцов, Илью и Малахова.
- Это чья сотня? - гулко октавя, спросил он.
- Петра Ивановича Калистратова, - глухо, сквозь бабий платок, ответил согбенный казак.
Аниська поглубже насунул на глаза шапку, закрылся воротником.
- Я калистратову ватагу знаю, а это что за люди? - сказал атаман, пытаясь заглянуть Аниське в лицо.
"Теперь пропали" - мысленно решил Аниська.
Атаман резвым аллюром проехал вдоль прорубей, о чем-то строго расспрашивая.
- Ну, хлопцы, кажись, засыпались. Прячьте скорей сетки, - распорядился Малахов.
Не успели крутым оттащить к саням снасть, как Баранов уже рысил обратно. Круто осадив сытого, с заводским тавром на ляжке жеребца, в упор глянул на Аниську, потом на Кобцов.
- А-а… И крутии тута! А ну-ка, со "скачков" шагом арш!
Атаман, словно играючись, помахал плеткой. Очевидно, он был очень доволен своим конем, новым мундиром подхорунжего, своей ролью на "скачке" и не особенно рассердился, узнав Малахова и Кобцов.
- Чего же вы стоите? - уже строже спросил он.
- А чего вам - жалко, господин атаман? - опираясь на костыль, выступил Панфил. - Мы людям помогаем, и они нам за это на казан рыбы.
- На казан можно, - милостиво разрешил атаман, но вдруг узнал Аниську, нахмурился.
- А Карнаухов зачем тут? - спросил он и, обернувшись к полицейским, скомандовал: - Убрать Карнаухова со "скачков"!
Полицейский усердно толкал Аниську в спину.
Аниська втиснулся в толпу, скривил губы, дрожа от бессильной ярости.
- Ты бы уж приложился да из винта прикончил. Так оно вернее, - глухо сказал он полицейскому.
- Будешь воровать, хамлюга, и с винтовки пальну, - пообещал полицейский, обдавая Аниську запахом водки и лука. Еле сдерживаясь, чтобы не ударить его, Аниська выбрался из толпы.