- Бросьте! - повысил голос Жогин. - Развели болтунов и еще защищаете. Пусть лучше устав учат да пример в службе показывают. И вообще поменьше читайте мне лекций об этих творческих подходах. Я их наслушался от прежнего замполита Травкина. Хватит!
Григоренко прищурился, как бы говоря: знаю, знаю, на что намекаете, товарищ полковник.
Громкий стук в дверь прервал разговор. В кабинет вошел начальник штаба. Выслушав его доклад, Жогин сел в машину и поехал, как он любил говорить, в войска. По дороге задумался: "А похоже, плохо знает Григоренко историю с Травкиным. Тот ведь тоже начинал с рассуждений о каких-то новых методах воспитания, о внимании к солдату, а потом клеветать на командира стал. Вот личность! Теперь, наверно, поумнел без погонов-то. Пусть еще спасибо скажет, что не привлекли, как полагается, за безобразия. А надо было".
В батальонах пробыл он до самой темноты. Когда возвращался, всюду уже светились огни. Из приоткрытых дверей слышалась негромкая хоровая песня.
- Стойте, - сказал Жогин шоферу. Он вспомнил, что давно уже собирался послушать, какие песни разучивают женщины под руководством Сокольского и Марии Семеновны. Недогляди за ними, так они подготовят песни только про поцелуи да любовные вздохи. "Ох, уж эти мне хористки", - с неудовольствием подумал полковник, поднимаясь на высокое крыльцо клуба.
Из вестибюля в зал двери были открыты настежь. Слова песни слышались уже явственно. Полковник остановился. Хорошо спевшиеся женские голоса выводили:
Милый мой, хороший,
Догадайся сам.
Поправив ремень и приосанившись, Жогин вошел в зал, сел на стул в первом ряду и терпеливо стал ждать конца песни. Женщины в белых платьях стояли полукругом, устремив взоры на Марию Семеновну, которая старательно дирижировала. В черном платье, изящно стянутом в талии, она выглядела особенно, стройной. Жогин пожалел даже, что посмеялся утром над женой.
Песня кончилась. Не сходя с места, женщины вразнобой заговорили:
- Здравствуйте, Павел Афанасьевич!
- Давно вы не слушали нас. Уже выступать скоро!
Мария Семеновна сказала женщинам:
- Сейчас покажем полковнику всю нашу программу. Внимание, девочки! Поем "Уральскую рябинушку".
Она кивнула сидевшей за кулисами пианистке и взмахнула руками.
"Опять про любовь", - досадливо поморщился Жогин, но ничего не сказал, стал слушать.
После "Уральской рябинушки" хор исполнил частушки, в которых также пелось все больше про милую да про миленочка. Разочарованный полковник встал и, не скрывая своего недовольства, многозначительно произнес:
- Да-а-а...
Женщины переглянулись. До сих пор все, кто слушали их, отзывались о репертуаре и его исполнении с похвалой, а командиру полка вдруг не понравилось. Мария Семеновна спросила нетерпеливо:
- Что смущает? Частушки?
- И частушки, и еще кое-что.
- Почему?
Жогин ответил не сразу. Он обвел женщин колючим взглядом, как бы спрашивая: "Неужели вы сами не понимаете?", потом сказал задумчиво:
- Любви слишком много, а духа солдатского нет.
Взволнованные женщины заговорили разом:
- Это же лирические песни. В репертуарный сборник они включены.. По радио поют каждый день.
- Знаю, что по радио поют, - уже раздраженно заговорил Жогин. - А у нас войска. Мы не женихов готовим, а солдат. Понимаете?
- Но что же вы хотите? - добивались женщины.
Мария Семеновна волновалась больше всех.
- Может, строевые исполнять заставишь? Не подойдем для такой роли.
Видя, что разговор обостряется, Жогин смягчил тон. Он приложил руку к груди и мирно склонил набок голову.
- Товарищи женщины, не волнуйтесь. Никто вас петь строевые песни не заставляет. Но вы же должны понять, что выступаете перед солдатами. А солдатам нужны боевые песни.
- Что ж, лирика не нужна? - резко спросила Мария Семеновна.
- Нужна. Но не столько. Вот замените частушки чем-нибудь посерьезнее, и дело немного поправится.
- Частушки, пожалуй, можно заменить, - послышалось несколько голосов сразу.
Мария Семеновна кивнула головой:
- Ладно, исполним вместе с мужскими голосами песню о полковом знамени.
- Правильно, - улыбнулся Жогин и тут же подумал: "Не мешало бы еще заменить "Рябинушку". Ну, эту потом, в другой раз".
Увлеченный разговором с женщинами, он не заметил, как в зал вошел майор Шатров.
- Товарищ полковник, есть важная бумага.
Жогин неторопливо сошел со сцены, взял из рук начальника штаба листок, и вдруг раскрасневшееся в споре лицо стало серым. Не выдавая внутренней бури, он вышел в вестибюль, еще раз перечитал бумагу. Это была телеграмма, в которой говорилось, что командиром первого батальона назначен подполковник Мельников Сергей Иванович.
"Значит, со Степшиным не вышло, - с горьким сожалением подумал Жогин. - Как же так? Чем не подошел? Ведь такие хорошие характеристики были". С минуту стоял он молча, играя хлыстиком, потом спросил начальника штаба:
- Кто он, этот Мельников?
- Не знаю, - ответил тот, вытянувшись перед начальником. - Приедет - познакомимся, товарищ полковник.
- Спасибо, успокоили. Позвонить надо было в штаб дивизии. Там, наверное, знают.
- Слушаюсь. Позвоню.
- А Степшин знает о телеграмме?
- Видимо, нет. Я не сообщал ему.
- И не сообщайте пока. Сначала выясним... Н-да, история. - Жогин стукнул трижды по сапогу хлыстиком, вернул Шатрову телеграмму и, не ожидая жены, пешком отправился домой.
3
На следующее утро Жогин решил побывать у командира дивизии, поговорить с ним по поводу полученной телеграммы. Пока ожидал машину, прохаживаясь от крыльца до заборчика и обратно, все время размышлял: "И как это вверху делают, не учитывая наших мнений. А еще говорят, что молодые кадры выдвигать надо. Слова одни. Назначили Мельникова, и все. Кто он? Откуда? Конечно, приехать и сразу же вступить в командование передовым батальоном - дело завидное".
В приоткрытую дверь послышался голос жены:
- Павлуша, захвати плащ, сегодня прохладно.
Погода действительно была не такая теплая, как вчера. И хотя солнце играло на багряных деревьях по-прежнему живо и ласково, в воздухе чувствовалась свежесть, какая бывает вблизи гор, покрытых шапками снега. Вязы и клены тоже заметно изменились за ночь. Листвы на них стало меньше. Всюду проступили серые прожилки оголенных ветвей.
- Принести плащ-то? Чего молчишь? - повторила Мария Семеновна.
Полковник бодро отмахнулся:
- Не надо, поживем еще без плаща.
- Ну живи, живи, - пропела Мария Семеновна. - Простудишься, тогда по-иному заговоришь.
"А все-таки она отходчивая, - подумал Жогин. - Вечером злилась из-за частушек, а сейчас уже беспокоится, жалеет".
Подошла машина. Полковник сел рядом с шофером, сказал коротко:
- К хозяину.
Газик быстро набрал скорость, проскочил тенистый лесной участок, прошуршал ребристыми колесами по деревянному настилу моста и выкатил в степь. Сразу изменился гул мотора. Навстречу потекли упругие струи воздуха, напоенного резкими запахами сухих трав. Мимо побежали холмы с желтыми песчаными лысинами, постаревшие кустики татарника и широкие массивы жухлого ковыля.
Посматривая по сторонам, Жогин продолжал думать о предстоящем разговоре с генералом. Его тревожила какая-то неясность в отношениях с этим, недавно приехавшим в дивизию человеком. Как просто было с прежним комдивом генерал-майором Ликовым! Тот умел ценить кадры, уважал заслуги, не стеснялся теплое слово сказать. Начнет где-нибудь на собрании о боевой учебе говорить, непременно кивнет в сторону его, Жогина: "Вон полковник знает, как в кавалерии обучали препятствия брать".
А как ценил Ликов дисциплину и порядок! Походит, бывало, по городку, посмотрит плацы, технические парки, казармы и обязательно отметит: "Хорошо поставлено дело, чувствуется жогинская рука". Чудесный был человек. Недаром стал заместителем командующего округом. На такую должность кого-нибудь не поставят. "А новый командир совсем не такой, - решил полковник, равнодушно посматривая на дорогу. - Этот походит по городку, посмотрит, замечаний сделает много, а чтобы отметить хорошее - не жди. Может, присмотреться хочет получше. Оно ведь у каждого человека собственный подход к делу. Но что ни говори, а все же не то, что генерал Ликов".
От полка до районного центра, где размещался штаб дивизии, было более пятидесяти километров. Дорога все время бежала степью. Кругом ни единого деревца. У горизонта бугрились густые облака. Они поднимались медленно, а снизу показывались все новые серые глыбы, как будто мощный траншеекопатель гигантским плугом вспарывал степную целину.
Приглядываясь к облакам, Жогин сожалел, что не послушал жену и не захватил плаща. Он зябко пошевелил плечами и плотнее прижался к пружинистой спинке сиденья. Ветер усиливался, в кабину залетала пыль. О металлический корпус дробно стучали горошины сыпучего гравия.
Перед въездам в районный поселок полковник приказал остановиться. Отойдя шагов на пять в сторону, он поднял руки вверх, потом вытянул вперед. Шофер тем временем достал из-под сиденья сапожную щетку и узенькую полоску бархотки. Прежде чем почистить запыленные сапоги, Жогин снял китель, осмотрел его, смахнул прицепившиеся травинки.
Минут через пять, когда все обмундирование было приведено в надлежащий вид, а сапоги приобрели зеркальный блеск, машина тронулась дальше.
Штаб дивизии помещался в центре поселка. Двухэтажное белое здание, обнесенное высоким дощатым забором, было видно издали. Над проходной будкой и над воротами плескались алые флажки.
Жогин въехал прямо во двор и остановился у парадного крыльца. Выходя из машины, он по привычке захватил хлыстик, но тут же повернулся и бросил его на сиденье. Из штаба вышел дежурный офицер, доложил, что генерала пока нет, но через десять минут приедет. Полковник прошел в небольшую чистую приемную. Здесь стояло лишь несколько стульев, висели часы и большое зеркало в темно-коричневой дубовой раме. Его повесили по приказу прежнего командира, чтобы перед входам в кабинет офицеры могли привести в порядок одежду. Он так и говорил: "Прежде чем показаться мне, покажись зеркалу". Повинуясь этому правилу, Жогин постоял перед зеркалом и сел возле окна.
Генерал-майор Павлов действительно появился ровно через десять минут. Высокий, суховатый, он вошел в приемную неторопливой, но твердой походкой и, прежде чем Жогин успел встать, подал ему руку с длинными, тонкими, как у пианиста, пальцами:
- Здравствуйте, полковник. Прошу заходить! - И сам распахнул дверь.
Жогин задержал свой взгляд на комдиве, на его свободных и вместе с тем очень собранных движениях. И, вероятно, увлеченный ими, вдруг размашисто кивнул головой в знак благодарности за любезное приглашение. Но этот кивок показался ему таким непривычным и до того нескладным, что он сразу же пожалел о нем и даже поморщился от досады.
Кабинет генерала был просторным. На его голубоватых стенах, как и в прежнее время, висели портреты прославленных полководцев, задернутая желтой шторой военная карта. В одном углу стояли шкаф с литературой, вешалка для одежды, в другом - тяжелый сейф. Зато остальную мебель Павлов расставил по-своему. Раньше здесь много места занимал огромный стол под яркой лиловой скатертью. Все стулья, кроме командирского, размещались возле стен. Это позволяло Ликову во время совещаний расхаживать по кабинету и останавливаться то перед одним, то перед другим офицером. Теперь же огромный стол исчез. На его месте появились три не очень больших одинаковых стола, расположенные буквой "Т", и скатерти лежали на них не лиловые, а зеленые. Стулья тоже перекочевали от стен к столам. Кроме того, Павлов поставил на свой стол бронзовую фигурку солдата с автоматам. Эту фигурку, если верить штабным офицерам, комдив привез со старого места службы. И Жогин сразу предположил, что данная вещичка не иначе как приз, врученный генералу за особые стрелковые заслуги. Такая мысль мелькнула у него и сейчас, едва он оказался в кабинете. Но в это время комдив указал рукой на один из стульев и приветливо сказал:
- Садитесь, товарищ полковник. Вас, наверное, беспокоит назначение нового комбата?
- Очень беспокоит, - признался Жогин, довольный тем, что генерал сам начал этот разговор. - Уж очень легко решают кадровики судьбу офицеров. Хотя бы с нами посоветовались.
Павлов молчал, чуть приметно постукивая пальцами по зеленому сукну и сочувственно смотрел на полковника, который бодро продолжал:
- Я ведь Степшина, как себя, знаю, товарищ генерал. Вырастил, можно сказать, подготовил. И вот, изволь отстранять своего человека и принимать другого.
Комдив смотрел на взволнованного полковника и вспоминал телефонный разговор с командующим, происходивший несколько дней назад. Может быть, это очень плохо, что он, Павлов, не смог тогда защищать Степшина так же вот твердо, категорически, как это делал сейчас Жогин. А может, как раз и правильно: не следовало лезть в драку, не зная, кому отдать предпочтение - Степшину или Мельникову. Но как бы там ни было, в душе Павлов разделял огорчения командира полка, мысленно одобрял его настойчивость. Не нравилось ему только одно в высказываниях собеседника: какое-то странное и беззастенчивое деление офицеров на "своих" и "других". Что значит эта фраза: "...Изволь отстранять своего человека и принимать другого"? Комдив настороженно сузил глаза и после небольшой паузы сказал:
- Да, придется принимать. Вопрос уже решен.
- Я понимаю, товарищ генерал. Но ведь обидно, Степшин старается, надежду имеет и вдруг... К тому же неизвестно, что собой представляет этот Мельников.
- Что представляет? Скажу. Командовал батальоном, участник войны. Надо полагать, опытный товарищ. А что касается Степшина... То ведь у нас в дивизии не один батальон. Что-нибудь придумаем.
Последние слова генерала встревожили полковника. Разве за тем он ехал сюда, чтобы предлагать кому-то свои кадры? Нет, генерал не так понял его. И Жогин не замедлил сказать, что Степшина отдавать из полка он не намерен.
Павлов улыбнулся:
- Ну вот, на кадровиков обижаетесь, а сами не хотите, чтобы выдвигали человека.
- Как же не хочу! - Жогин чуть было не вскочил со стула. - Я всей душой, товарищ генерал, только...
- Все понятно, - остановил его комдив и опять улыбнулся краешками губ. - Собственнические тенденции проявляете, полковник. Но волноваться не следует. На ваши кадры никто пока не посягает. Возможно, разумно сделали, что воздержались с утверждением Степшина комбатом. Ведь он заочно учится в академии? Представляете нагрузку?
- Три месяца справлялся, - вставил Жогин.
Павлов шевельнул бровями:
- Я не говорю, что Степшин не справится. Мне трудно судить о человеке, которого еще слабо знаю. Но тяжесть, тяжесть-то какая... Пусть закончит академию.
Жогин хотел еще что-то сказать, но, встретив прямой взгляд комдива, удержался, только произнес устало:
- Очень жаль...
Больше они к этому разговору не возвращались. Павлов стал расспрашивать полковника о состоянии учебы в подразделениях, о подготовке техники и вооружения к зиме. Советовал, на что в первую очередь обратить внимание. Жогин записывал все в маленький желтый блокнот, подчеркивая, что следовало устранить или поправить немедленно при возвращении в городок.
В конце беседы генерал достал из ящика стола военный журнал и, перелистывая новенькие страницы, спросил:
- Десятый номер получили?
Полковник ответил не сразу. Получить-то он получил, только за делами не успел еще просмотреть. Сказать об этом комдиву было неудобно, и Жогин ответил вопросам:
- А что там, товарищ генерал?
- Статья интересная. - И прочитал: - "Новая боевая техника в зимних условиях".
- Я уже читал в газетах об этом, - сказал Жогин. - Прописные истины.
- Вот и ошибаетесь. В этой статье много нового, чего мы не учитываем. Надо будет до каждого офицера довести.
- Ясно.
- Внимательно изучить надо, - добавил Павлов, недовольный скоропалительными ответами собеседника. Жогин понял это и деловито кивнул головой:
- Сегодня же сам прочту и дам распоряжение...
После разговора с комдивом он побывал у начальника штаба. Хотел зайти к начальнику политотдела полковнику Тарасову, покритиковать репертуарные сборники для самодеятельности, но тут же раздумал, представив, что сейчас начнется разговор о политзанятиях, партийных собраниях, "Это еще на целый час", - подумал Жогин и направился к выходу.
Обратно в полк ехал сумрачным, неудовлетворенным. Стало ясно, что решение о Степшине принято не без участия комдива. "Жаль, что так получилось, - сокрушался Жогин. - Очень жаль. Был бы прежний комдив, он ни за что не допустил бы этого. До министра дошел бы, а своего человека отстоял. Тут, главное, принципиальность нужна, собственная линия".
Полковник вздрагивал от холода. Синеву неба давно заволокли густые тучи. Серые и тяжелые, они медленно ползли с севера и сеяли дождь, мелкий, противный. Дорога, травы, песчаные лысины высот потемнели и будто съежились. Местами облака опускались так низко, что цеплялись за дальние холмы, клубились, как плотные массы тумана. Жогину казалось: там, на горбатых высотах, кто-то поджигает дымовые шашки.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
1
Необыкновенно хороша была столица в тот спокойный августовский полдень, когда экспресс, покрывший более девяти тысяч километров, подходил к одному из ее вокзалов.
Дыхание родного города Наташа ощутила сразу же, как только навстречу поезду замелькали в зелени березовых рощ подмосковные дачи, желтые, коричневые, голубые. На смену дачам и рощам стали надвигаться каменные здания. Пассажиры в вагоне прильнули к окнам. И вдруг из репродуктора раздался торжественный голос: "Граждане пассажиры, экспресс прибывает в столицу нашей Родины - Москву!"
Наташа так разволновалась, что у нее потемнело в глазах. Синяя шляпка с искусственными вишенками, которую она готовилась надеть, выпала из рук. А каменные здания и трубы за окнами все набегали и набегали.
Потянулась высокая деревянная платформа с встречающими. Они махали руками, что-то кричали и улыбались. Наташа стояла, охваченная чувством необычайной торжественности, и слушала, как все реже и реже постукивают колеса на стыках рельсов. Оторвавшийся от окна Володя поднял с полу шляпку и громко закричал:
- Мама, мамочка, приехали! Надевай скорей!
Наташа все время думала, что первой выбежит из вагона, отыщет в толпе встречающих мать. А получилось совсем не так. Анастасия Харитоновна гораздо быстрей появилась в дверях купе.
- Вот они, путешественники! - воскликнула она, всплеснув длинными тонкими руками, и принялась целовать сначала Наташу, потом детей. Прижав к себе внучку, восторженно приговаривала:
- А этот какой детеныш! Откуда он взялся? Где вы нашли его?
Девочка молчала, диковато поглядывая то на мать, то на бабку.
- Ну что, боишься меня? - взволнованно продолжала Анастасия Харитоновна. - Не бойся, бабушка хорошая.
Потом она повернулась к Володе:
- А ты, солдат, как себя чувствуешь? В дороге не болел?
- Ой, я так боялась за него, - вздохнула Наташа. - К счастью, все обошлось благополучно.
- Вот и хорошо. В Москве он болеть не будет. Правда?