Действительно, за работой женской молодежной бригады следила вся страна. Письма сыпались отовсюду. Один летчик из Ленинграда обратился к Маше с просьбой: "Расскажите о самом важном. Ваше слово будет встречено всеми авиаторами, как песня жаворонка. Тем более, что вы комсомолка, а у нас комсомольцев много, и они хотят знать, как вы осваиваете новые земли. Некоторые товарищи мечтают по окончании службы поехать к вам и вместе трудиться на благо Родины…"
Особенно обрадовала Машу огромная посылка с книгами. На каждой детским почерком было написано: "Марии Яковлевне Филяновой, вожаку лучшей комсомольско-молодежной бригады Алтая. От комсомольцев и пионеров средней школы № 30 имени С. М. Кирова Избаскентского района Узбекской ССР. 24.4. 1954 г.".
- Ой, да что ж это они тут написали! - воскликнула Маша. - Какая же мы "лучшая бригада", если и на поле еще не выходили?
Никто из девушек не сказал ни слова. Все снова начали разбирать присланные книги.
Во всех движениях Маши - порыв, энергия. Ей хочется все сделать самой, в этом ее недостаток.
- Ты мешаешь девушкам расти, не даешь шагу шагнуть, - упрекала ее Вера. - Нельзя же все время водить их за ручку!
- Умом я это понимаю, Вера, а сдержаться не могу. То же самое советовал мне и Ваня… Иван Анисимович… - оглянувшись на стоявшую вблизи трактористку Акулину Губанюк, созналась Маша. - А уж у него опыт! Ему не бригадиром - директором быть.
Вера посмотрела на раскрасневшееся лицо подруги и улыбнулась. Она понимала Машу, по себе чувствовала, что все ее существо наполнено сейчас переливающейся через край силой. И сколько бы она ни расходовала себя, силы ее будут все пополняться и пополняться, как неиссякаемые воды горного родника.
- Но ты все-таки старайся, Маша, сдерживать себя!
- Изо всех сил стараюсь, Вера, да ведь характер…
Неподалеку у трактора возится Акулина Губанюк.
С первых же дней у нее все что-нибудь да не ладилось. Сейчас почему-то не заводится трактор, и Вера видит, как Маше хочется все бросить и подбежать к Акулине, сделать за нее. Покосившись в сторону Веры, Маша сдержалась и продолжала свою работу. Через несколько минут дизель зарокотал, и Маша облегченно вздохнула, а Вера поощрительно улыбнулась ей:
- Вижу, уроки на пользу!
Не ладилось поначалу в бригаде Маши Филяновой. Молодые трактористки, по словам бригадира, "не притерлись еще к машинам". Особенно подводила бригаду Губанюк. Она была местная, и ей все казалось, что наибольшее внимание в бригаде уделяется москвичам. "Спать - не пахать, посмотрим, какие вы в борозде окажетесь. А уж Акулина Губанюк покажет, почем сотня гребешков!" Она была старше других и, как сама думала, опытнее всех. На трактор "ДТ-54" Акулина перешла с машины иной системы и нервничала оттого, что недостаточно хорошо знает "ДТ-54". Один раз она сожгла муфту, в другой раз, подъезжая к плугу, растерялась, вовремя не отвернула и не затормозила, помяла плуг и чуть не задавила прицепщицу Груню. Это так расстроило трактористку, что она с первого же дня выбилась из ритма и не выполняла норму.
Сразу же уверенно пошли Фрося Совкина и ее сменщица Валя Пестрова. На их машине неизменно развевался красный флажок. Об их успехах веселая трактористка Маруся Ровных ежедневно складывала по частушке.
- Губанюк - жернов на моей шее, - жаловалась Маша Вере.
Вера, как могла, успокаивала подругу. Неожиданный разрыв с Андреем после злополучного концерта, страшные минуты, когда она переплывала разлившуюся реку, три мучительных дня, проведенных в больнице, - все это сильно повлияло на Веру.
Первой заметила в ней перемену Маша Филянова.
- Недешево ей это досталось, - поделилась Маша своими впечатлениями с трактористкой Марусей Ровных. - Зато закалилась. Один древний летописец Малой Азии, живший в девятом веке до нашей эры, рекомендовал такой способ закалки булатной стали: "Нагревать кинжал, пока он не засветится, как восходящее в пустыне солнце, затем охладить его до цвета царского пурпура, погружая в тело мускулистого раба… Сила раба, переходя в кинжал, придает металлу твердость". Наша Верочка чем-то напоминает мне тот кинжал. Словно перешла в нее сила Андрея, и вот она теперь не дает мне покоя с техникой. И вообще дырку у меня в голове сделала. По ее словам, я и бригадой руководить не умею и воспитанием вашим не занимаюсь. За просвещение девчат сама грозит взяться. И так уж похудела - одни глаза, а еще новую обузу на себя взвалить хочет. Одним словом, бригада для нее - как книга, от которой оторваться нельзя.
Действительно, Вера и дневала и ночевала в бригаде. Читала девушкам газеты, книги, вместе с учетчицей оформляла доску показателей, помогала выпускать стенгазету "Новости бригады".
Чего только не было в этих "Новостях"! И юмористическая страничка "Мечты поварихи Кати Половиковой", и портреты отличниц, и карикатура на отстающих. Сегодня в центре "Новостей" свежая частушка Маруси Ровных:
Хорошо! Хорошо! Хорошо и надо.
Хорошо работает девичья бригада.
Только Куля Губанюк отбивается от рук.
Акулина, подтянись, Акулина, не срамись!
Сев окончим дружно в ряд
И поедем на поддержку
Мы в шукайловский отряд.
В бригаду иногда наезжал председатель райисполкома, и Маша хвалила Веру:
- Она мне лучшая помощница.
Гордей Миронович одобрительно смотрел на высокую, легкую, всегда чем-нибудь занятую девушку-агронома. Что-то чистое, светлое было в ее глазах. Такой же свежестью веяло и от всего ее облика. Старик смотрел на нее и многозначительно улыбался в седые усы. Всякий раз, когда он бывал в бригаде Филяновой, ему вспоминалась собственная молодость и начинало казаться, что сейчас вот он так же беспечно начнет смеяться, как смеялась маленькая прицепщица Груня, перекинется ногами вверх и пойдет на руках, как одетая в комбинезон Маруся Ровных… Вот-вот, словно дым на ветру, улетучится тяжкое бремя лет, былой резвостью нальются ревматические ноги, почувствуют прежнюю силу руки…
Опустив голову, Гордей Миронович долго молчал, потом взглянул на Машу и сказал с завистью:
- Все вы подобрались тут так, что и не знаю, которая из вас лучше… Одним словом, на старости лет я, как говорят шоферы, по самый дифер врезался в твою бригаду, Машенька. Вот разве эту Акулину - как ее, Грубанюк, Губанюк? - заменить какой-нибудь девахой поухватистей… Ты, Маша, подумай.
Гордей Миронович нередко задерживался в бригаде девушек, не раз обедал и ужинал с ними. Загадочно улыбаясь, он говорил обычно какой-нибудь из них:
- А ну-ка, тащи из машины на круг бабкины постряпеньки. Она все внучонку Андрюшке гоношила, а вот мы возьмем и съедим, ведь вы мне тоже внучками доводитесь… Ваши бабки далеко, вот и побалуетесь сдобненьким… А Андрею я в другой раз привезу.
Припозднившись, Гордей Миронович нередко и заночевывал на полевом стане Филяновой. Старик сильно тревожился за исход соревнования и, чем мог, помогал молодому бригадиру.
- Мне кажется, Машутка, у тебя и горючее на исходе, да и с аварийными частями бедновато. Позвони-ха в эмтээс. И поглядим, не лучше ли не с этого, а вон с того края начать залежь? Там, кажись, повыше, землица пораньше обтаяла, да гляди, по мерзлякам не поломали бы лемеха девчата…
Вечерами, после пересменки, Маша иногда проводила летучку.
Пересменка! Час этот всегда полон какой-то своеобразной волнующей прелести. У одних кончается напряженный трудовой день, и они предвкушают радость отдыха; другие, отдохнув, готовятся к ночной работе. Все с нетерпением ждут результатов замера выработки.
Первой подкатила к заправочному пункту с агрегатом сеялок, с развевающимся красным флажком на тракторе белокурая Фрося Совкина. Отцепив сеялки, она оглядела скопившихся у заправочной повозки людей. "Ого, на летучку собираются!"
Сегодня тут и председатель колхоза, строгий Павел Анатольевич Лойко, и смешной толстяк, его заместитель по животноводству, и агроном Вера Стругова, и полевой бригадир, и сеяльщики, и заступающие в смену трактористки и прицепщицы. "Большой хурал!"
Спрыгнув с заглушенного трактора, Фрося отняла капот и стала тщательно обтирать детали горячего мотора.
Девушка работала сосредоточенно. Казалось, ничто в мире, кроме машины, не занимало ее сейчас. Но она отлично видела все, что делается вокруг.
Рядом встала на заправку машина Маруси Ровных.
- Что же вы, девушки, трактор не обтерли, а уже масло заливаете? - упрекнула Фрося товарок.
Маруся и ее прицепщица, смутившись, тотчас принялись обтирать машину. Работали молча и быстро.
А на горизонте полыхал закат. И поле, и тракторы, и разгоряченные лица девушек отсвечивали багровыми бликами. Над головой - теплые, чуть розовые, меняющиеся краски; небо затягивалось дымчатыми облаками. Между ними в разрывах уже сверкали звезды. Смолкали голоса птиц, вечерняя тишина мягко опускалась на землю. Все отходило ко сну…
А у тракторов, у сеялок, у плугов безмолвно, напряженно кипела горячая работа. Люди готовили машины к ночной смене, когда и малое упущение может принести большой ущерб.
Летучка была короткой. Начала Маша:
- Дальше так работать нельзя, девушки! Опозоримся на всю страну.
Больше всех досталось Губанюк.
- Ты, Акулина, помимо того, что нормы не выполняешь, еще и злишься на весь мир, распространяешь в бригаде нездоровые настроения. То одной девчонке, то другой шепчешь: "Все мы на одну Филянову работаем, славу ей добываем!" Не стыдно? Запомни, Акулина, не на Филянову ты работаешь, а на себя и на народ. Если выйдем в соревновании вперед, - а я верю, что выйдем, - значит, все будем впереди, вся бригада, а если опозоримся, то все опозоримся. Предупреждаю тебя, Акулина, в последний раз: не исправишься, пеняй на себя.
Большая, с крупным злым лицом Акулина Губанюк затряслась, побелела.
- Сознаю свою вину: муфту сожгла, плуг помяла, чуть Грушку не задавила… Все верно, только сама не знаю, отчего все это. Ну и зло берет… Машина мне несвышная; на такой я прежде не работала… - Акулина замолчала; ее била лихорадка. Подавив дрожь, она снова заговорила: - И не могу я выносить, когда другие лучше меня работают, сама себя бы съела… - С этими словами Акулина отвернулась, и лопатки широкой ее спины задвигались.
Стало тихо. Потупились, задумались девушки.
Слова попросила Фрося Совкина.
Фрося чуть повыше Маши Филяновой, но такая же стройная, крепкая. Серенький пиджачок и серенькая же юбочка сидели на ней как-то особенно щеголевато. Узкие мягкие сапоги плотно обтягивали маленькую ножку. Несмотря на тяжелую работу, в конце смены она выглядела опрятной и нисколько не утомленной. Фрося любила свою профессию, гордилась ею и умела работать легко и радостно.
- Маша бригадир опытный и много за других делает, а вот на пересменках бывает редко. Помощницей у нее Матрена Кошколазко. Ее мы еще ни разу здесь не видели. Разве это порядок? Надо бывать на пересменках. Как раз тут и необходима помощь бригадира и ее помощника Акулине тоже нужна помощь…
Маша покраснела.
- Характер-то у девахи: даже бровью не повела! - услышала Вера восхищенный голос старика горючевоза. Он кивал в сторону Маши.
Взыскательный председатель колхоза Лойко не критиковал бригаду, а только поблагодарил:
- Спасибо вам, девушки, за старание! Много я знал трактористов, а такого усердия не встречал. Одно слово - москвичи!
Маша закрыла летучку, и сменщицы бегом кинулись к своим машинам.
Звенящую тишину разбудил треск моторов, черноту ночи прорезали лучи фар. Тракторы двинулись в наступление на целину. Ни машин, ни прицепленных к ним агрегатов не видать, по полю движутся только зыбкие, качающиеся пучки света.
Утром следующего дня все девушки, кроме Акулины Губанюк, перевыполнили нормы выработки. Губанюк пришла к Маше и сказала:
- Откомандировывай меня в эмтээс: не ко двору я здесь.
…Затяжной мелкий дождь перешел в ливень, а резкий северный ветер - в ураган. Поля обратились в лужи грязи. Сеять стало нельзя. Остановились бензовозы и ремонтные "летучки". Многие трактористы и прицепщики, побросав машины, разъехались по деревням или отсиживались в вагончиках, в полевых станах. Только в бригаде комсомолки Филяновой работа не прерывалась.
Посоветовавшись с агрономом и председателем колхоза, Маша перебросила все тракторы с сева на пахоту залежи.
"Невзирая ни на какую погоду - не ослаблять темпов, не снижать качества работы!" - крупным шрифтом написала Вера Стругова в "Новостях бригады".
От холода и ливня немели руки. Дождь пробивал даже брезентовые плащи. Поэтому очередной номер "Новостей бригады" Вера решила сделать "горячим". По ее просьбе Маруся Ровных сочинила стихи:
На полях и грязь и холод - слякоть, запустение.
А девчонки-комсомолки пашут в удивление.
Нам и в ливень и в пургу грезятся сады в цвету.
Верим, верим: зацветут, их создаст наш славный труд!..
Стихи не очень складные, но всем девчатам понравились. Сидя под дождем на тракторах и прицепах, они тихонько распевали их, каждая на свой мотив.
Казалось, небо упало на землю: горизонт сузился, не видно было и половины загонки. Все застелила сплошная серая стена ливня. А в шумах ветра от залежной гривы к палатке долетал рокот работающих моторов.
- Не успею! Ой, не успею! - волновалась Катя Половикова, мечась по тесному помещению полевой кухни.
Повариха накинула фуфайку и выскочила за дровами. Порывом ветра девушку с такой силой бросило в сторону, что она упала в грязь. "Держись, Катька, держись!" - уговаривала она себя. Пока донесла охапку дров до кухни, насквозь промокла и продрогла так, что не сгибались руки, - не могла раскрыть коробок спичек.
В окно хлестала мутная волна ливня. За стеной выло, ревело, грохотало. "Должно быть, сорвало лист жести с крыши?" Казалось, полевую кухню с жалкой прожженной трубенкой, с камельком и вмазанным в него котлом вот-вот опрокинет, как утлое суденышко в разбушевавшемся море.
"Катька, а ведь так тебе не разжечь! - с отчаянием сказала повариха. - Придется рубить какой-нибудь старый ящик, хоть и запретила это бригадирша".
Изо всех сил Катя плечом нажала на припертую ветром дверь и снова чуть не шлепнулась в грязь. Раздробив ящик, Катя все-таки затопила печь, и, когда загудело в трубе, на кухне потеплело. Сырые дрова шипели, сочились желтой пузыристой влагой, но все же не переставали гореть.
Вскоре вода в котле закружилась, запенилась, закипела. От котла потянуло вкусным, сдобренным луком и салом пшенным кулешом.
Но если трудно было в такую погоду сварить обед, то еще труднее доставить его трактористкам и прицепщицам в поле, за два километра. В одной руке повариха держала на весу обвязанное скатертью ведро с горячим пшенным кулешом, другой рукой управляла ленивой, ошеломленной секущим дождем клячей. Не раз в дороге Катя плакала, но этого никто не видел, а сама она никому не жаловалась. И если иной раз повариху выдавали заплаканные, красные глаза, то у кого же они не слезились в такой ветер?
Очень счастлива была Катя, когда смотрела, как ее подруги, забравшись в кабину, с аппетитом ели душистый кулеш со свиным салом и пережаренным луком.
- Я б-бы тте-е-бе, Кка-атя, Зо-ло-тую Ззвезду Гге-роя повесила, - стуча зубами о ложку и едва шевеля синими дрожащими губами, шутливо проговорила маленькая прицепщица Груня Воронина. - С каждой ложкой чувствую, как оттаиваю…
Катя подняла глаза на промокшую Груню и, слабо улыбаясь, ответила:
- За кулеш, Грунюшка, Героя не дают… А вот уж если кому и вешать звезды, так это прицепщицам. Трактористке что, она в кабине, а вот прицепщица - это да!
Посиди-ка день-деньской под проливным дождем на таком буяне, покрутись, как сорока на колу! - Катя зябко передернула худенькими плечиками. - Давайте, девушки, подолью горяченького…
- Кулеш был, Катюша, министерский! - сказала Груня, хозяйственно завертывая в бумагу ложку и засовывая ее за голенище.
Блаженно потянувшись, девушка вылезла из теплой кабины на холод. Дождь сменился снежной пургой. Под ногами чавкало, хлюпало, снег месился с грязью.
- Чего доброго, снова застынет наша залежь, как ты думаешь, Поля? - обратилась Груня к трактористке.
- Не застынет. Погода знает, что нам сеять надо, - утешила трактористка.
Повариха отправилась к другому трактору, а Груня взобралась на железное сиденье плуга и стала ждать, когда Поля запустит трактор. Работая с Полей, Груня не волновалась: ежедневно их машина перевыполняла норму, хотя Поля никогда не торопилась, не кричала и не ругалась, как Акулина Губанюк. Сейчас Поля тронет трактор. Груня положит руку на рычаг, будет смотреть на лемехи и мечтать.
Когда думаешь о хорошем, всегда забываешь и о холоде и о времени. А пока трактор стоит, можно чуточку понежиться после сытного обеда и, может быть, даже на одну минутку вздремнуть. За пять часов так накачало, что и сейчас еще кажется будто едешь. Еще полсмены, а потом в тепло - и спать… По раскрасневшемуся на ветру лицу девушки поплыла радостная улыбка.
Наконец заревел мотор. Маленькая прицепщица снова закачалась на железном сиденье, и снова хлестал ее ветер, швырял в лицо и за воротник снегом, пронизывал насквозь, леденил руки и ноги девушки. Но вот кончилась длинная загонка. Поля повернула трактор, а Груня подняла рычаг и перевела плуг в нерабочее положение. Пока трактор делал разворот и заходил в борозду с другой стороны загонки, Груня стряхивала с себя снег и утирала лицо. Теперь пурга била ей не в лицо, а в правый бок, и стало много легче. Оттого обратный путь показался ей вдвое короче, точно машина шла под гору.
Шипят под лемехами, опрокидываются маслянистые пласты, зыблется по черным волнам плуг, качается, как в лодке, прицепщица. Ветер и пурга злятся по-прежнему, но сейчас они менее страшны. Груня внимательно следит за глубиной вспашки, за рельефом залежки: в низинах заглубляет плуг, в гору приподнимает. Пусть агроном хоть с линейкой по пашне ходит, глубина везде одинаковая. Не за тем Груня Воронина ехала из Москвы на Алтай, чтобы землю портить!
Пристроившись спиной к ветру, прицепщица отдается воспоминаниям.
Вот она, Груня Воронина, маленькая, нелюбимая в семье с детства. Все ласки, заботы матери и отца выпали на долю старшей сестры Люсечки. А потом мать умерла, и отец, токарь по металлу, стал пить. Часто он пропивал большую половину получки и в злобе бил Груню чем попало. Люсечку он никогда не бил, в ней он видел покойницу жену. Груня помнит мать: красивое, надменно-холодное, с приподнятыми бровями лицо.
Люсечка, так же как это делала мать, отобрав у отца остатки получки, уходила обычно к подруге, а девятилетняя Груня оставалась с глазу на глаз с пьяным отцом. Он не раз сбивал девчонку с ног. И все-таки, все-таки она любила отца! Трезвый он бывал добр, а иногда и ласков. Груня помнит, как его внесли в комнатку замерзшим, с лицом и руками белыми как бумага…
Груня пошла на завод, где работал отец, а Люсечка, бросив мужа, второй раз вышла замуж. "Могла ли я упустить такой редкий случай, дуреха! - говорила она Груне. - Ленечка и красив и молод, да ведь он же гол как сокол, мой распронесчастный лейтенантишка. К тому же его из Москвы направляют в дальневосточный какой-то городишко… А тут подвернулся солидный инженер. Правда, он не молод и у него старая, безобразная жена и двое детей - их он, конечно, кинул! Но уж состоятельный по-настоящему! А уж как ценят его - можешь судить: квартиру старой жене оставил, так ему теперь новую дают!"