ГЛАВА 11
В неглубокой лощине возле костра сидел на камне болезненного вида вожак клана кочевников Оу, жевал поджаренную шкуру лошади. Своими крупными зубами как клещами отрывал большие куски, при этом взлохмаченные длинные волосы на голове энергично вздрагивали. Полтора десятка других мужчин, женщин, детей с жадностью смотрели на трапезу повелителя. Никто не проронил ни звука, не выразил каким-либо иным образом недовольство, знали, это приведет его в ярость, тогда пощады никому не будет. Утробным рычанием, жестами, короткими горловыми звуками вожак выражал свое недовольство, суть которого можно было бы выразить словами: "Упустили недотепы раненого быка, понадеялись, упадет вскоре, поленились догнать и добить. К тому же оставили в соседней балке распиленный бивень мамонта нужный для изготовления копьеметалки, а вдобавок врут, будто испугались каких-то не то русоволосых людей, не то крупных обезьян".
Оу не стал разбираться в причинах происшествия, просто лишил трусов, их жен и детей права жевать даже лошадиную шкуру.
"Если и завтра клановцы останутся голодными, придется съесть кого-нибудь из них", - злобился вожак.
Упрятанные под мощными надбровными валиками глаза будто из засады высматривали, кого наказать палками по голове, а потом отдать на съедение остальным. Он встал, повел широким носом вправо-влево, отменным нюхом уловил запах дыма и жареного мяса со стороны соседней балки. На его обезьяноподобном лице с выступающими массивными скулами, широким ртом, несколько удлиненными ушами появилась сладострастная гримаса улыбки. Подданные с такими же скошенными лбами, сильно развитыми челюстями, тоже уловили запах, уподобились вожаку. Низкий присест приматов с сильно согнутыми коленями, всклокоченные засаленные волосы по телу, вызванный запахом еды возбужденный скулеж вместо человеческого разговора никак не вязался с понятием "люди". Это были звероподобные неандертальцы, степные кочевники, повстречаться с которыми у вождя нольцев не было ни малейшего желания.
Оу долго глядел туда, откуда шли вкусные запахи, почесывал то в одном, то в другом местах свою землянистого оттенка кожу, затем поднял вверх два пальца, издал гортанный звук, похожий на рычание. К нему тут же подбежали двое более расторопных подданных. Вожак кивнул в направлении соседней балки. Это означало, что оттуда надо принести еду.
Местность впереди ровная, покрыта серебристым ковылем. Несколько в стороне неширокая промоина косо подходила к лощине, откуда звероподобные уловили приятный запах. Для рожденных быть охотниками приблизиться незаметно к цели по высокой траве - задача несложная. Бдительным охранникам переселенцев в голову не могло придти, что такое возможно.
Два мальчика, Кол и его дружок, ковырялись в крохотном обрывчике на стыке балки и промоины, отыскивали разноцветные камешки, смотреть по сторонам времени не было. Искатели начали пересчитывать добычу. Сын Селона оглянулся на непонятные звуки за спиной и тут же лишился чувств. Напарник успел вскрикнуть, прежде чем ему зажали рот.
Переселенцы в это время отдыхали после завтрака. Тяжкий зной разгара лета давал о себе знать. Охранники от безделья глядели на облака, на круживших в небе орлов. Улка прогуливала своего любимца по балке, видела ребят за работой, отвлекла внимание на окрестный вид, почудилось, будто кто-то вскрикнул. Девушка обернулась на звук, сборщиков камней на месте не оказалось, но успела увидеть двух голых мужчин, убегающих по промоине с ношей на плечах. Она испуганно закричала, вздыбился Муст, вскочили охранники, забили тревогу.
Первым из балки выскочил Селон со своей смертоносной острогой, бросился в погоню. Вслед за ним устремилась дружина Данца.
На радостях при виде принесенных на съедение двух русоволосых детей Оу удовлетворенно заурчал, голодными глазами уставился на нежно-розовые тела. Не понравились ему, однако, тонкие губы, узкие носы, высокие прямые лбы, светлая кожа жертв. Не были они похожими на привлекательных сородичей с массивными надбровными валиками и выступающими скулами. Съесть пленных даже расхотелось при виде такого уродства, но голод подавил эмоции.
Вожак положил Кола на лошадиную шкуру, вынул из-за кожаного пояса обоюдоострый каменный нож, живо представил, с каким наслаждением станет поедать живую плоть. Он умел одним ударом ножа располосовать тело так, что сердце продолжало биться и кровь оставалась теплой.
Оу встал на одно колено, придержал ладонью горло мальчика, зажал нож в другой руке. В этот момент он услышал топот ног, повернул на звук массивное тело, попытался вскочить, но не успел. Тяжелая острога Селона пронзила его насквозь, перебросила через Кола и оставила лежать в пламени костра.
Остальные звероподобные, ожидавшие подачек от вожака, бросились врассыпную, дружинники открыли по ним стрельбу из луков. Выбежали из балки лишь двое мужчин, один со стрелой в животе, другому повезло. Поддерживая раненого, не пострадавший Оя помог сородичу добраться до густых зарослей ковыля, укрыться в них.
В балке нольцы добили звероподобных, Данц занес свою короткую пику над уже взрослой девушкой, увидел ее охваченные ужасом глаза. Дрогнула и опустилась рука, жестом приказал подняться. Пленница в порванной набедренной повязке оказалась такой же "красоткой", какими были другие клановцы. Однако менее вытянутое лицо, мягко скругленные скулы и невысокие надбровные валики делали ее более привлекательной, чем другие приматы женского рода.
Дружинники в это время осматривали перебитых звероподобных, удивлялись несуразному виду. Крепко сбитые, хорошо развитые тела явно не соответствовали лицам-мордам.
Данц приказал положить трупы в костер, набросать побольше сушняку.
- Теперь мы будем поступать с ними так всякий раз, - сказал он.
Победители подобрали пики с грубо обработанными костяными наконечниками, острые палки. Сломанное дреколье бросили в огонь. Командир дружины доложил вождю о результатах нападения на звероподобных.
- На людей-то они похожи? - спросил Нольц.
- Как волк на козла. Одну из них взяли в плен, показать соплеменникам.
Оя дождался, пока враги ушли, поднял раненого на плечи, перенес к костру, напоил из лужи. Затем попытался вытянуть стрелу из живота, но она сломалась, и друг потерял сознание. Врачеватель прикладывал к ране грязь, прижимал к опухшему месту мокрую траву, но сородич не реагировал на старания и вскоре умер. Лютым зверем взвыл Оя, когда остался в одиночестве. До наступления темного времени он натаскал большую кучу сушняка, положил умершего в костер, не упустил случая, отрезал кусок парного мяса от какого-то полусгоревшего трупа.
Едва стемнело, к костру на запах пришел крупный молодой медведь. Оя отошел на противоположную сторону пламени, зверь последовал за ним. Так повторялось несколько раз. Звероподобный отыскал острую палку в золе, разбросанной вокруг костра, нащупал босой ногой вблизи пламени копьеметалку. Чужаки не подобрали, или не увидели приспособление. Оя знал, как его применить на деле. Он остановился, вставил в копьеметалку острую палку. Медведь поднялся на задние лапы, зарычал. Охотник с усилием дополнительного рычага метнул свое смертоносное орудие. Палка глубоко вошла косолапому в левую часть груди.
Оя присел вблизи костра в ожидании рассвета, смотрел по сторонам на ночные синеватые облака, боролся со сном, незаметно задремал. Открыл глаза, потом покрылось тело. Вблизи стояла стая волков. Хищники без промедления набросились на труп медведя, совершенно не обращали внимания на живое существо возле костра.
Волки долго терзали чужую добычу. Охотник все время стоял спиной к огню с острой палкой в руках, наблюдал за звериной трапезой. Ближе к рассвету хищники начали поглядывать в его сторону. Один из них с вытянутой вперед мордой, оскаленной пастью двинулся к новой жертве. Оя сделал резкий выпад вперед, вогнал свою палку в горло зверю. Волки не приближались, но обступили его полукругом. Огонь костра с останками сородичей, хотя и не очень сильный, сдерживал хищников, не позволял подкрасться со спины. Еще один волк осмелел, двинулся на охотника, однако палка вновь выручила бесстрашного звероподобного. Вожак стаи клацнул зубами в трех шагах от Оя, неспешно развернулся и увел свору в степь.
Данц привел на стоянку звероподобную пленницу с ремнем на шее, привязал рядом с Мустом. Все племя нольцев сгрудилось вокруг неведомого существа, но даже вездесущие мальчишки опасались походить близко. Вождь не разрешил прикасаться к пленнице, ожидая злобных выпадов. Однако она не проявляла агрессивных намерений, тихо сидела возле ног лоша и, казалось, с интересом наблюдала за невиданными некрасивыми русоволосыми людьми.
Вождь походил, походил вокруг, спросил ее знаками, убежит ли она, если с нее снимут ошейник. Молодая пленница смысл поняла, отрицательно замотала головой, показала тоже знаками на рот, что хочет есть.
- Я - Нольц, - ткнул вождь себя пальцем в грудь. - Ты кто? - повторил он жест теперь в ее сторону.
Пленница изобразила низким грудным голосом звук похожий на "Ии. а"
- Станем называть ее "Ия", - сказал Данц.
Он снял с Ии кожаный поводок, показал знаком - "беги!"
- Пусть бежит, если пожелает, - сказал он, - зачем нам такая образина?! Ни человек, ни зверь.
- Человек она, - посмотрел вождь на пленницу, - коли понимает, чего от нее хотят и даже есть попросила. Зверь такого сделать не может.
- Тело человеческое, а на морду не смотрел бы, - высказался Димор.
- Другие еще страшнее, видел я их там в балке, - сказал Селон.
- Кто станет вместе с нею жить? Зубы вон какие, загрызет по злости.
- Пусть поживет с Мустом. Улка присмотрит за одним и другим. А там видно будет, - распорядился вождь.
Ознаменовался этот день еще и наказанием провинившихся охранников. Старший смены и те двое, что глядели в облака и проглядели детей, получили по два десятка ударов тонким ремнем ниже спины. Они потом несколько дней несли службу стоя. Другим охранникам, которые находились на противоположной стороне балки и тоже могли видеть похищение детей, досталось по одному десятку. Вождь сделал выговор Димору за плохую службу.
Утром Нольц решил посмотреть на дальнюю балку, откуда всю ночь виднелось зарево костра. Увидел он многое. Лежали растерзанная шкура медведя, два убитых волка, кучу сгоревших тел звероподобных. Кол ходил вокруг пепельных остатков костей похитителей и палкой крошил сгоревшие черепа, превращал их в золу. Он обнаружил отцовскую острогу, хотел вытащить из кучи пепла, но изобретение Селона рассыпалось от прикосновения. В центре внимания вождя оказалась острая дубовая палка с закругленным тупым концом, застрявшая в позвоночнике медведя. И так и эдак вертел Нольц в руках чужое оружие. Подобрал он и короткую палку с углублением на конце. Если по поводу первой вопросы не возникали, назначение второй было совершенно непонятным.
- Человек не способен с такой силой ударить медведя, - почесал вождь затылок. - Они, звероподобные, сверхсильные?
- В плечах широкие, но особой силы я в них не заметил, - ответил Данц, - а зачем нужны им такие короткие палки, спросим у пленницы.
После возвращения вождя с дружиной на стоянку Нольц показал Ие обе палки, пожатием плеч дал понять, что не может объяснить, зачем нужны короткие?
Пленница сноровисто вставила тупой конец дубовой палки в углубление короткой, затем приспособлением, как рычагом, с силой толкнула смертоносный снаряд. Длинная палка от слабой девичьей руки улетела дальше, чем потом от мужских без копьеметалки. Вождь даже забыл, кто перед ним, погладил метательницу по голове. В ответ она забеспокоилась, зарычала, но вскоре успокоилась, изобразила подобие улыбки.
Нольц приказал из одной принесенной волчьей шкуры сшить пленнице штаны, из другой - теплую накидку. Когда через пару дней Ия получила подарок от вождя, захлопала в ладоши от радости.
- Не такая она уж уродина, - сделала вывод жена вождя Люа.
- Если посмотреть сзади, на человека похожа, - поддержала жена старшего сына Ота.
Чутьем Оя пришел к выводу, надо идти в ту сторону, откуда солнце никогда не светит, куда на лето ушли стада быков и оленей. Где-то там жили дружеские кланы, дальние сородичи, хотя рассчитывать на радушный прием не приходилось. Но сейчас он в силе, со знанием повадок животных и опытом хорошего охотника, потому лишним ртом не станет. К тому же теплилась надежда, что в каком-то клане будет ощущаться нехватка мужчин.
Обобщить обрывки мыслей о последних событиях Оя не мог, но смутно понимал, пошел за вожаком зря. Началось как всегда в разросшемся клане с распрей, взаимной свирепой ненависти между наиболее сильными мужчинами, сколотившими из сородичей вокруг себя враждующие группировки. Взрослея, они с детства вели кровавую борьбу за главенство в клане, за обладание женщинами. Часто стычки по пустякам перерастали в кровавые драки, заканчивались убийствами, поеданием убитых недругов. Верили звероподобные, если не сжечь или не съесть врагов, они могли подняться, как это делают раненые.
Оу бился тогда с подросшим братом за право называться вожаком, быть хозяином окрест с многочисленными стадами животных. Никто из них не пожелал лечь на спину, подставить живот победителю в знак смирения и преданности. Потеряв в битве многих сообщников, Оу старший убежал с остатками группы в дикие бескрайние степи с надеждой создать свой клан. Оя вместе с захваченной женщиной и ее дочерью последовал за ним. Теперь он остался один, а в степи одиночками не живут. Он не боялся голода. К тому времени в лесных рощах имелись яблоки, алыча, в балках можно было отыскать влаголюбивые корни солодки, всегда под рукой суслики, сурки, но все это не то. Молодому здоровому охотнику требовалось мясо крупных животных, а в одиночку такая еда становилась недоступной. В случае удачи хищники не дали бы возможности попользоваться добычей.
После гибели вожака Оя вынашивал злобу на русоволосых, надеялся убедить сородичей объединиться несколькими кланами, напасть на пришельцев, отомстить за погибший клан. Он долго ходил по степи, не зная толком, куда идти, при обнаружении хищников прятался в серебристом ковыле, а к ночи отыскивал деревья вблизи ручьев, болот, забирался в крону и единственным своим оружием - острой палкой - отбивался от медведя или рыси.
Сколько дней Оя искал сородичей, он не знал. Однажды ранним утром ему повезло, заметил в камышах возле болота струйки дыма. Скиталец так обрадовался, что побежал к костру, но внезапно остановился. Дорогу перегородила группа вооруженных охотников незнакомого клана. С раскрашенными красной глиной лицами и телами, что означало выход на тропу войны с враждующим соседом, они стояли в готовности применить свои пики и палки, с ненавистью глядели на незнакомца. Оя не имел намерений подставлять незнакомцам собственный живот в знак покорности, пришлось убегать, да так, как никогда не бегал, без оглядки. Он взбежал на пологий хребет и вновь остановился. Впереди в его сторону шла большая группа русоволосых людей с тюками груза на плечах. Беглец оглянулся назад, там шла кровавая битва. Его преследователи наскочили на засаду того самого клана, с которым намеревались сразиться. Пропустили более хитрые клановцы одиночку и неожиданно напали на раскрашенных.
Оя застыл в оцепенении. Ему не приходилось наблюдать битву со стороны. Когда сам участвовал в сражениях, ничего этого не замечал. Сейчас он видел толпу яростно рычащих, бросающихся друг на друга с палками смертельных врагов. Вот двое, более крупные из них, схватились в кровавом поединке, рвут тела друг друга зубами, бьют руками и ногами. Потом, будто спохватившись, один из них выхватил из-за пояса кремневый нож, всадил в горло врагу. Но за мгновение до этого второй успел воткнуть в живот первому обломок палки. Вожаки погибли. Налетел степной вихрь, закружил пыль вокруг побоища. Сбавила смертельные обороты битва. Раскрашенные оказались слабее, остались в живых лишь немногие из них. Претендентов на роль вожака не нашлось.
В клане победителя дела обстояли иначе. Наиболее сильный охотник с подбитым глазом поднял руки вверх, громко закричал, начал бить себя кулаками в грудь. Это означало, что он теперь вожак. Но тут еще один крепыш с откушенным ухом повторил то же самое. Через мгновение вспыхнула не менее ожесточенная битва в среде победителей. Одноухий оказался проворнее, проткнул палкой одноглазого, и сражение сразу затихло. Боевое столкновение проходило вблизи Оя. Ситуацию он оценил чутьем. В его руке была готовая к применению острая палка, внимания на чужака никто не обращал. Скиталец с силой метнул свое оружие и одноухий упал замертво. Победители и побежденные разом повернулись к нему. Он стоял на хребте, казался более высоким, сильным, собственную храбрость и жестокость только что показал, потому он - вожак!
Подвернулась под руку бедренная кость быка, с нею самозванец двинулся на оробевших незнакомцев. Недавние враги дружно легли на землю животами вверх. Оя выдернул свою палку из тела убитого претендента на роль вожака, обошел только что приобретенных подданных, поводил окровавленным концом своего оружия по мягкой коже животов одного за другим, демонстрируя тем самым, что ему позволено убить каждого из них за неповиновение или просто так, когда захочется, велел подняться, разобрать брошенные палки. С этого момента он стал признанным вожаком полтора десятка звероподобных. Первое его распоряжение - не вспоминать, кто с кем и за что бился. Теперь они один клан, а их вожак победил соперника, победит любого врага!
В пылу победных эмоций Оя забыл о русоволосых людях, а когда обернулся, от страха подогнулись колени. С двух сторон большие группы людей шли цепью к месту битвы. Чутье опять подсказало, надо бежать вниз по склону к болоту с зарослями камыша. Русоволосые начнут преследование, там устроить засаду, перебить их. Однако ни Данц, ни Селон не устремились в след за беглецами, не поддались на простую хитростную затею звероподобных.
Вожак остановился возле камыша. Когда понял, что за ним никто не гонится, повел подданных в ту сторону, где утром виделся дым костра. Камышане - мужчины, женщины, дети ожидали прихода своих победителей с молодыми пленниками, которых можно съесть. А вместо них пришли враги.
Оя отобрал для себя двух молодых женщин, подчиненным разрешил взять по одной с ребенком или без него, зачислил в свой клан двух мощного телосложения нестарых мужчин. Они подставили свои животы под его палку. Остальных обитателей стойбища победитель приказал убить и сжечь на костре. Убежать в камыши удалось лишь двум молодым женщинам.
Вожак нагрузил подданных остатками скарба уничтоженного клана, повел к стойбищу побежденных, которые в битве были раскрашены красной глиной. Жили они вблизи красного яра, называли себя "красноярцами". Здесь уничтожение клана продолжилось с той лишь разницей, что каждый из погромщиков, будь он красноярцем или камышанином, мог поменять уже выбранную женщину на другую, а прежнюю убить. Здесь шестеро мужчин подставили свои животы под острую палку вожака. В живых, кроме того, Оя оставил двух мужчин со своими женщинами и детьми. Один из них маялся нездоровыми зубами, другой лежал с тяжелой раной. Вожак приказал женщинам жевать для больных мясо и помогать выздоравливать. Не попали в руки новоиспеченного клана несколько отсутствующих охотников-красноярцев. На плесах реки они ловили рыбу.