Сиротка слушал и млел от удовольствия, что благосклонная судьба послала' ему такую приятную попутчицу.
Из всех прелестей жизни молодой шофер испытывал наибольшее тяготение к "женскому элементу", как он называл представительниц прекрасного пола. Несмотря на свою молодость, Сиротка имел уже солидный любовный опыт. Случалось, что на этой почве его бивали ревнивые мужья или менее удачливые соперники. Однажды очередное любовное приключение шофера разбиралось даже на комсомольском собрании. Кеша Смоленский произнес блестящую речь, и Сиротка едва не был исключен из комсомола. Но и это не образумило его.
Много раз Сиротка давал себе слово остепениться, вырвать с корнем несчастную слабость из сердца. Но стоило появиться новому смазливому личику, как все клятвы летели к черту и с фатальной неизбежностью шофер катился все к тому же бесславному концу.
Девичий смех, юбка, невзначай приподнятая над полной ножкой, развеянные ветром кудряшки имели неодолимую силу над Сироткой. Он влюблялся мгновенно и бесповоротно, со всем пылом двадцатидвухлетнего горячего сердца. Немедленно шли в ход все средства из арсенала любви: звенящий перебор послушной гитары, нежный шепоток в зардевшееся ушко, страстные взгляды... Но странное дело: вскоре после того, как Сиротка достигал цели, он начинал охладевать к своему кумиру. Смех казался неестественным, движения - грубыми, аромат духов и пудры - неприятным.
Наступал разрыв.
Сейчас, сидя рядом с Зоей, Сиротка забыл об этом многократном печальном опыте. Ему казалось, что он никогда еще не видал таких блестящих карих глаз, таких жемчужных зубов, охотно и часто выглядывавших из-за подкрашенных губок.
Не отъехала машина и пятидесяти километров от Атарена, как Зоя пожаловалась, что у нее мерзнут ноги. Сиротка немедленно остановил грузовик, снял черные валенки с Зоиных ног, самолично растер в сильных ладонях ее маленькие ступни и в довершение всего, стащив с себя меховые чулки, надел их, еще теплые, мягкие, на стройные крепкие ноги пассажирки.
Этот рыцарский акт и мелкие услуги, оказанные шофером в дороге своей спутнице, привели к тому, что на исходе первого же дня пути они чувствовали себя старыми друзьями.
Сиротка спел весь свой репертуар, рассказал десятка два анекдотов, из которых некоторые были настолько рискованными, что Зоя закрывала ярко-красной варежкой рот шофера, и в туманных выражениях дал понять, что очарован ее красотой. Зоя в ответ только хохотала, сияя жемчужными зубами.
К Глухариной заимке подъехали глубокой ночью. В избушке никого не оказалось, но большая поленница колотых дров лежала под навесом. Сиротка внес вещи в избушку, закрыл ватным капотом мотор, отрегулировал его на малые обороты и занялся хозяйством.
Через полчаса железная печка ярко пылала. На сковороде шипели мясные консервы. Зоя, в пестром фартуке с широкой оборкой, мыла сушеный картофель. По стенам бегали веселые зайчики. В воздухе совсем по-домашнему аппетитно пахло жареным.
После ужина начали устраиваться на ночлег. В избушке стоял только один узенький топчан с соломенным матрацем. Сиротка сбросил его для себя на пол, а Зое постелил на топчане свой полушубок.
2
Сильный удар подбросил Сиротку. Он больно ударился головой о крышу кабины. Зоя вскрикнула и ухватилась за его плечо. Мотор заглох. Грузовик остановился. Из радиатора густо повалил пар.
Проклиная свою сонливость, Сиротка распахнул дверцу. Пробуждение оказалось печальным. Неуправляемая машина с ходу въехала передними колесами в глубокую канаву, образовавшуюся вдоль берега в тех местах, где вода ушла и лед обломился.
Шофер тщательно осмотрел машину. Грузовик лежал на брюхе. Передние колеса болтались в воздухе. Но еще хуже было то, что лопнул резиновый шланг и вся вода вытекла из мотора. Он быстро остывал.
Когда Сиротка закончил осмотр и вылез из-под машины, Зоя вопросительно посмотрела на него. На лице шофера играла широкая уверенная улыбка.
- К ночи будем дома, Зоя Васильевна. Не горюй - сегодня увидишь своего муженька.
Зоя повеселела. Она не знала, что Сиротка и сам еще толком не представлял, как он выручит машину.
Виктор вытащил из кузова топор, взобрался на берег и принялся рубить ближайшую сухую лиственницу. На снег полетела ядреная щепа. Высокое дерево затрепетало, раз-другой дрогнуло, потом нехотя накренилось и, прочертив верхушкой в воздухе дугу, с треском рухнуло на лед. Ствол переломился.
Прежде всего Сиротка разложил костер из сухих сучьев, подтащил к нему большой брезент и заботливо пригласил Зою к огню. Затем принялся за машину: вырубил во льду круглую лунку, налил в нее бензина и поджег. Пламя начало растапливать лед. Надо было добыть воды, чтобы залить ее в мотор, пока он не замерз. Нечего было даже пытаться сделать прорубь л зачерпнуть речной воды: сейчас она сохранилась лишь в отдельных яминах, на километры разбросанных друг от друга. Повсюду сплошной толщей лежал лед. Сиротка хорошо знал это и не стал терять дорогое время на бесплодные поиски воды.
Пока в лунке накапливалась талая вода, шофер не сидел сложа руки. Из ствола поваленного дерева он сделал длинную вагу, вырубил толстый чурбак и подкатил его к передку машины, потом натесал несколько плах - подкладывать под колеса.
Через три часа усердной работы с помощью Зои, которая таскала плахи, наваливалась вместе с Сироткой на вагу, машину удалось поднять. Она стояла на прочном льду, весело пофыркивая, готовая к бегу.
...Огни прииска показались неожиданно, когда Зоя снова начала дремать. Машина чертом пронеслась по безлюдным улицам поселка, взлетела на какой-то бугор, нырнула вниз, круто свернула и, взвизгнув тормозами, остановилась у крытого крыльца.
Шатров был дома. Заслышав скрип тормозов под окнами, без шапки, раздетый, он выскочил на крыльцо и, не успела Зоя спрыгнуть с подножки, схватил жену в охапку вместе с тулупом, баульчиком и понес на руках, наступая на полы тулупа, спотыкаясь, осыпая на ходу поцелуями нахолодавшее на морозе родное лицо с большими глазами.
- Зоенька! Ласточка моя! Приехала... Наконец-то...
- Пусти, Алешка! Сумасшедший! Ты меня уронишь, я ведь тяжелая.
Зоя барахталась, порывалась встать на ноги, но Алексей только тогда разжал руки, когда внес жену в комнату. Со счастливой доброй улыбкой он, словно в изумлении, не веря глазам, то любовался Зоей и несвязно начинал что-то рассказывать ей, то, смеясь, опять принимался целовать щеки, глаза, губы, подбородок жены.
Зоя хохотала, запрокинув голову. Ее мелкие ровные зубы влажно блестели. Меховая шапочка сбилась на затылок, мягкие волосы рассыпались по плечам.
Сиротка внес два больших чемодана, потом ящик с книгами и скромно остановился у двери. Шатровы не замечали его. Шофер громко откашлялся.
- Алеша, это - Виктор. Чудесный парень. А, ты уже знаешь его? Он меня одним духом домчал из Атарена. Всю дорогу песни пел. Раз только в яму ввалил.
Сиротка страдальчески сморщился. Зоя засмеялась:
- Ах, извини, Виктор, я твой секрет выдала. Нет, без шуток, шикарно доехала, как в сказке. Быстро и тепло. Он ведь мне свои меховые чулки отдал. Разве не джентльмен? Кстати,- Зоя села на табуретку и заболтала ногами,- сними с меня, Алеша, чулки, надо отдать их Виктору.
- Можете оставить их себе,- великодушно сказал Сиротка. При муже он невольно перешел с Зоей на "вы".- Они вам еще не раз пригодятся, а у меня другие в запасе есть.
- Да? Ну и чудесно. Спасибо. Тогда, Виктор, тащи сюда остальные вещи, а я пока займусь ужином. Алеша, ты помоги Виктору, только скажи мне, где у тебя что лежит.
Пока Зоя вскрывала объемистую банку печеночного паштета и разогревала его на плите, Шатров и Сиротка перенесли весь багаж в комнату, откупорили один из ящиков и достали оттуда патефон с пластинками. Под звуки "Зимнего вальса" в фартуке, с недочищенной селедкой в руке, Зоя делала два-три круга с мужем или с Виктором и опять стремглав бежала к плите, где все шипело, бурлило и трещало.
Наконец ужин поспел. Одной табуретки не хватило. В ход пошел ящик. Сиротка лихо раскупорил две бутылки вермута и для крепости добавил в него спирта. Зоя храбро выпила целый стакан, чтобы не отставать от мужчин. Через полчаса, раскрасневшаяся, она болтала без умолку, беспричинно смеялась и, не слушая никого, в третий раз пыталась рассказать какой-то анекдот. Сиротка очень недурно спел "Летят перелетные птицы", энергически двигая бровями на высоких нотах. Он пил много, но не пьянел и только вытирал обильный пот со лба. Алексей отхлебывал вино по глотку, как чай, и плохо замечал, что делалось вокруг него. Он по-прежнему не сводил глаз с жены.
- Что ж не расскажешь, почему так долго не ехала? Я тут все глаза проглядел, изныл совсем. Говорила, приедешь первыми машинами, а сама... Уж праздник на носу.
- Прости, Алешенька,-приласкалась к мужу Зоя,- не ругай меня. Виновата, согласна. Но ты же знаешь меня, тряпичницу! Заказала в ателье костюм чехословацкого бостона. В Москве днем с огнем не найдешь! Дымчатосерый, не мнется, тонкий как шелк. Вот и просидела. Тут-то ведь и блузку негде сшить. Да и побаивалась сразу ехать, ждала, пока лед окрепнет.
Сиротка дважды выбегал прогреть мотор и уехал, лишь когда время перевалило за полночь. Шатровы остались одни. Алексей нетерпеливо подошел к жене, положил ей на плечо горячую ладонь и осторожно привлек к себе.
- Зоя!..
Тихонько улыбаясь, Зоя неуверенной рукой расстегнула блузку, потянулась всем телом.
- Алешенька-а, я совсем пьяна! Это все,- Зоя беспечно повела рукой вокруг, показывая на багаж и стол с остатками еды,- завтра. А сейчас - баиньки.
3
Сытый саврасый конек бежал хорошо, весело встряхивая коротко остриженной гривой. Комья снега, отлетая от подков, барабанили в передок щегольских санок с медвежьей полостью. Отворачиваясь от морозного ветра, Крутов сам правил лошадью. Рядом сидел начальник хозяйственной части Галган.
День выдался на редкость. Небо распахнулось так широко, что от света ломило глаза. Лишь в зените на невероятной высоте белыми перышками слоилось несколько облачков. Густая синева неба, казалось, звенела над тайгой. Запах снега, озона и мерзлой лиственницы струился в воздухе. Над крышами приисковых домов недвижно застыли в раздумье пухлые комочки дымков. Переплеты промывочных приборов, отдельные деревья, стрелы экскаваторов выступали так отчетливо, так резко, что казались выгравированными из черного железа. На западе открылась грозная горная цепь, отделенная от "Крайнего" сотней километров, почти всегда затянутая дымкой.
Стало видно, как велик прииск. Ни снегопад, ни морозный туман не закрывали сейчас самые дальние копры шахт, выросшие у кромки тайги. В разных направлениях по тропинкам в снегу брели черные цепочки людей. Там и сям бежали машины. Ослепительно сверкали выкрашенные алюминиевой краской тонкие мачты радиостанции. На одной из них вяло повис красный флаг.
- Денек-то сегодня, Игнат Петрович, а? - сказал Галган.- Аж дух играет. На что Васька, и тот, подлец, радуется. Ишь как ногами перебирает. Жмет не хуже "Победы".
- А на легковой тут и не разгонишься.
- Это вы верно подметили. Ехать некуда, бездорожье. А то б управление вам непременно "Победу" занарядило. В Атарен три штуки пришли: начальнику округа, секретарю райкома и главному геологу. И еще две на днях получают.
- Шут с ними. Я на лошадке куда надо доеду. Я человек не гордый. Мне бы... Ах, черт!
Занятый разговором, Крутов отвлекся от наблюдения за дорогой и только в последний момент заметил под самой мордой лошади женскую фигурку. Игнат Петрович едва успел рвануть вожжи. Санки круто свернули и, накренясь, промчались мимо женщины, обдав ее снегом. Женщина испуганно отскочила в сугроб. На мгновение мелькнуло ее негодующее лицо: сердитый излом тонких бровей, раздутые ноздри хорошо выточенного носа, блеск карих глаз.
- Чья такая? - озадаченно спросил Крутов, ослабляя вожжи.- Откуда? Не знаешь? Я ее ни разу не видал.
- Жена Шатрова. Третьего дня приехала на- прииск,- пояснил Галган.- Ее Сиротка из Атарена привез, когда ездил за буровой сталью. Ничего бабенка, с огоньком.
Крутов никак не реагировал на это определение и молчал до тех пор, пока санки не остановились у ворог подсобного хозяйства прииска. Сейчас же подбежал конюх. Выгрузив свое большое тело из санок, Игнат Петрович пошел к длинному свинарнику, до половины вросшему в снег.
Скрипнула низенькая дверь. В лицо Крутову пахнуло теплом и тяжелым, устоявшимся запахом навоза. За деревянными выбеленными решетками по обе стороны прохода стояли, лежали и почесывались розовые свиньи.
Чувствовалось, что их тела налиты жиром. Свиньи дружелюбно хрюкали, вопросительно поднимая подвижные пятачки, провожая людей внимательным взглядом маленьких глазок. В узкие грязные оконца слабо просачивался свет. Только в конце свинарника играл солнечный зайчик. Он то скользил по белым стенам, то перескакивал на свиные туши, и казалось, сейчас иэггцетина задымится под этим огненным зрачком.
В уголке дремала свинарка.
- Сколько свиней к празднику можем забить? - не оборачиваясь, спросил Крутов.
- Да парочку можно,- помедлив, отозвался Галган.
- Что-о? Десять!
- Помилуйте, Игнат Петрович,- вкрадчиво зашелестел Галган. Такой же высокий, как Крутов, но поуже в плечах, он шел сзади так близко, что его голова, казалось, покоилась на плече начальника прииска. Дыхание Галгана обдавало теплом ухо Игната Петровича,-А что управление скажет? Вам-то еще с полгоря, а меня за такое дело могут и по шапке.
- А плевал я на то, что управление скажет! Я здесь хозяин, я за все и в ответе. Такой праздник, а мы людей по губам помажем? Надо, чтоб в каждом доме ночь напролет песни пели, гуляли напропалую!
Закончив обход подсобного хозяйства, Крутов распорядился увеличить выдачу овса лошадям, утеплить дополнительно коровник, застеклить вторые рамы в птичнике и снова сел в санки. Рядом с ним, плотно запахнув свою зеленую бекешу на лисьем меху, по-прежнему бочком пристроился Галган.
Отъехав больше километра от подсобного хозяйства, вне всякой связи с предыдущим разговором Крутов вдруг
спросил:
- Так, говоришь, с огоньком бабенка?
- С огонько-ом, веселая,- оживился Галган.- Мне Сиротка рассказывал: такая, говорит, славная, приветливая. Как довез - не отпустила домой, напоила, накормила. И сама выпила, не стала чваниться. Хохочет, танцует... Конечно, Шатров ей не пара...
- Чем же это?
- Да что, Игнат Петрович, разве я не знаю? Такой молоденькой бабенке что надо? Приодеться, в гости сходить, знакомства завести... А Шатров хороших, самостоятельных людей избегает, лазает по баракам. Не успел приехать - то ему не так, то не этак. Всё не по нем! А в последнее время совсем обнаглел.
- А именно? - насторожился Крутов.
- Да вам, думается, многие уже об этом говорили... Нет еще? Ну скажут...- Галган отворотил полу бекеши, достал спички, долго безуспешно пытался закурить на ветру, наконец затянулся.- Человек дешевый авторитет зарабатывает. Как иначе понимать? Ходит, бродит, всех ругает: начальство, мол, заботы о горняках не проявляет. Это вы-то не проявляете! - с горькой усмешкой воскликнул Галган.- Ну, а отсюда вывод ясный, понять нетрудно: был бы я вашим начальником, иначе б дело повернул- голубую жизнь создал. Конечно, умный человек послушает и отойдет: мели, Емеля, а дурачок и в самом деле поверит. Нехорошо получается, Игнат Петрович, нехорошо... Главное, за вас обидно. Мальчишка - и такие слова! А фактически? Фактически клуб при вас открылся-раз! Подсобное хозяйство вы заложили - два! Общежитие бульдозеристов какое на пустыре за три месяца отгрохали - три! Про мелочи уж не говорю. Не-ет, если на нашем прииске горнякам не созданы условия, значит, во всем управлении их нет. Можете мне поверить. Я в Атарене часто бываю, встречаюсь с людьми, знаю обстановку на других приисках.
- Хватит, брось распинаться,- грубо оборвал Гал-гана Игнат Петрович.- Нашел о чем толковать: Шатров болтает... Беда какая! Да мне его разговоры - тьфу! Плюнуть да растереть. Я сам знаю - сделали немало, а недостатки есть. Придет время, устраним. Пустяки! Не такие трудности преодолевали, не хныкали.
Крутов демонстративно отвернулся, засвистел какой-то мотивчик с преувеличенно безразличным видом. Однако Галган заметил, как насупился начальник прииска.
Игнат Петрович чувствовал, что Галган льстит ему, но хотелось думать - человек говорит от чистого сердца. В тоне Галгана звучало такое искреннее возмущение! В глубине души Крутов сознавал, что Галган говорит неправду. Клуб работал и раньше, при Крутове только достроили фойе. Подсобное хозяйство действительно было создано им. Но вот уже три года, как оно топчется на месте, не давая ни прироста поголовья скота, ни увеличения сбора овощей, принося прииску большие убытки.
Давно бы надо разобраться в этом непонятном деле, да все руки не доходят... Общежитие построили сами бульдозеристы в неурочное время под руководством Арсла-нидзе. Крутов всего лишь выделил транспорт для перевозки заготовленного леса. Тем не менее приятно было думать, что все построено им, по его инициативе. А этот молокосос, оказывается, вопит на всех перекрестках о нечуткости руководства! Галган прав - это верх наглости. Раз Шатров не унимается, придется его крепко одернуть, поставить на свое место. Знай, сверчок, свой шесток! Подумаешь, ходатай народный нашелся!
До самого поселка Крутов не проронил ни слова. Галган тоже молчал, спрятав большой вислый нос в воротник бекеши. Только саврасый конек бежал все так же весело, звучно пофыркивая, высоко неся голову, картинно выбрасывая передние ноги.
4
У Арсланидзе имелось одно уязвимое место. Давнее, но неотвязное воспоминание не давало ему покоя.
В роковой день двадцать второго июня 1941 года, слушая радио, он одновременно торопливо одевался. Туго затянув широкий кожаный ремень, плотно заправив под него старенькую гимнастерку, Арсланидзе сбежал с крыльца и, держась теневой стороны, быстрым шагом направился в военкомат.
Нещадно палило южное солнце. Слабо шевелилась запыленная листва. На асфальтированных тротуарах лежала ее тень. Отовсюду к военкомату шли мужчины с суровыми потемневшими лицами. Многие несли в руках дорожные чемоданчики, полевые сумки, брезентовые плащи...
В военкомате Арсланидзе постигло тяжелое разочарование. Седоватый грузный военком Ьежливо, но непреклонно отверг его требование немедленно направить на фронт в действующую армию.
- Ждите. Вызовем. Не вносите анархию,- астматически прохрипел военком, значительно выкатывая глаза и вытирая платком потную толстую шею.
Глаза, голос, губы - все показалось Арсланидзе у военкома неприятным, почти отталкивающим. "Как он не понимает..." Но Арсланидзе сдержался. Четко, как на военном плацу, он молча сделал поворот кругом и вышел. "Дисциплина прежде всего. Эмоции потом".
Только через неделю, когда молодой инженер-механик совсем истомился ожиданием, пришла повестка. Три дня спустя Арсланидзе уже был за Ростовом и ехал дальше.
Однако и на этот раз инженер не попал на фронт. Ему приказали демонтировать станки и вывозить оборудование одного из крупных украинских машиностроительных заводов.
Здесь-то и открылось впервые Арсланидзе, что может сделать человек...