Под туш оркестра природным бельгийским брабансоном выбежал на арену победитель чемпионата Тулумбай-бей. Уверенный в исходе предстоящей схватки, он протрусил по кругу, еще раз демонстрируя публике свои чудовищные мяса́. По сравнению со звероподобным мастодонтом Тулумбай-беем, живой вес которого, как указывалось в афишах, достигал десяти пудов, поджарая фигура самодеятельного борца - кожа да кости - казалась просто жалкой. Последовал новый взрыв смеха, шуток, советов. Правда, нашлись и такие, что заподозрили во всем этом рекламную комедию, заранее подстроенную распорядителями чемпионата для увеселения публики. Кричали:
- Кончай цирк!
Но условия объявлены, награда указана, соискатель налицо, и дядя Вася дал свисток. Борьба началась. Косолапо переступая раскоряченными ногами-колоннами, несколько наклонив вперед монументальный торс с отвислой грудью и угрожающе шевеля перевитыми мускулами и похожими на калачи руками, Тулумбай-бей, явно рисуясь, несколько раз обошел противника, как бы предлагая честному народу лишний раз полюбоваться разительным контрастом их экстерьеров. Так откормленный кот, забавы ради, играет с мышкой-замухрышкой.
Борец-доброволец стоял посередине ковра, слегка расставив худые ноги, и только поворачивался на одном месте, внимательно следя круглыми глазами за своим грозным противником.
Зрители потешались. Хотя в исходе поединка никто не сомневался, все же занятно посмотреть, как расправится Тулумбай-бей с охотником отхватить дармовую сторублевку. С галерки кричали:
- Держи штаны!
- Закажи гроб!
Тулумбай-бей не спешил, не зарывался. Понимал: в таких заключительных схватках с добровольцем из публики всегда есть некоторая доля риска. А вдруг недруг-профессионал, оказавшийся в городе, выйдет из публики! Такие казусы случались. Но сегодня неожиданности не будет. Сразу видно: на арену вылезла неотесанная деревенщина в подштанниках, по глупости и жадности позарившаяся на сторублевку. Дирекция цирка на ветер денег не бросает. Минуты две-три он поманежит вахлака и потом положит, как младенца, на лопатки.
Но произошло непредвиденное. Улучив момент, самоучка обхватил длиннющими, как у гориллы, ручищами бочкообразное туловище победителя чемпионата и приподнял его над ковром. Толстые колонны-ноги Тулумбай-бея беспомощно повисли в воздухе. Зрителям казалось, что борец-любитель просто держит своего противника на весу и даже не пытается повалить на ковер. Но с Тулумбай-беем стало твориться непонятное. Сперва он трепыхался, силился вырваться из железных объятий соперника, потом движения чемпиона стали ослабевать, зловеще побагровела короткая апоплексическая шея, он обмяк и притих. Без всякого труда борец-самоучка положил тестообразную тушу на лопатки, для верности придавив коленом его пухлую, горой вздымающуюся грудь.
Зрители повскакивали с мест: свистки, топот, выкрики, барабанный стук откидных сидений. На арену выбежал дядя Вася со сворой униформистов и борцов - участников чемпионата. Поднявшийся с ковра Тулумбай-бей с багрово-синим плачущим бабьим лицом бегал вокруг своего противника, махал кулачищами и на чистейшем волжском диалекте костил:
- Мужик! Хулиган! Не по правилам!
Но зрители, бушующим кольцом окружившие арену, сгрудившиеся в проходах, требовали:
- Гоните деньги!
- Жулье!
- Приз на бочку!
- Даешь сторублевку!
Как ни упиралась дирекция, сколько ни ссылался на правила и параграфы растерявшийся дядя Вася, все же пришлось оркестру сыграть бравурный марш и под улюлюканье и половецкие посвисты галерки отсчитать неожиданному победителю сто рублей как одну копеечку.
Этим победителем был Тимофей Жабров!
Случилось так, что свидетелем схватки на манеже оказалась молодая веселая вдовица из Стрелецкой слободы Василиса Кутейкина, по уличному прозвищу Бабец. Железная сила Тимофея Жаброва пронзила ее любвеобильное сердце. Не прошло и двух недель, как Тимофей Жабров на законном основании перебрался в домик вдовы.
3
Июль в тот год стоял душный, знойный. По ночам на город обрушивались ослепительные грозы с орудийными раскатами грома и шумными яростными ливнями. Днем же белесое солнце неподвижно висело в зените пустого опроставшегося неба. Прямые палящие лучи расплавленным чугуном проливались на лоснящиеся спины заройщиков. От мокрой глины поднималось тяжелое душное тепло.
С трудом ворочали заройщики облепленные вязкой глиной лопаты. Нагрузив очередную вагонетку и отправив ее наверх, к прессу, с облегчением разгибали потные спины, закручивали козьи ножки из кременчугской чумацкой свирепости махры, с опаской наблюдали за тем, как сопровождаемый оводами Чемберлен, понурив бесталанную голову, тянул вагонетку.
Основания для опасений были. После ночного дождя и без того расхлябанный рельсовый путь становился ненадежным, прогибался, и тяжелая вагонетка подергивалась и моталась из стороны в сторону, как эпилептик. Но пока все шло благополучно. Зубовный скрежет немазаной тележки удалялся, глуше становились поощрительные возгласы Алешки Хворостова:
Довольно шагать, футуристы,
в будущее прыжок!
Но давно известно: не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! На последнем повороте вагонетка качнулась, дернулась и остановилась. Стало тихо. Ни скрежета колес, ни Алешкиных возгласов. Чемберлен, опустив голову, покорно подставил оводам и мухам потертую спину. Погоныч, удрученный сознанием своей вины, беспомощно ходил вокруг забурившей вагонетки.
Ситуация ясней ясной. Но заройщики делали вид, что ничего не произошло. Уповали на чудо. Авось Алексей остановился по малой нужде. Или отстегнулась шлея. Или забурившая вагонетка сама каким-либо образом водворится на положенное ей место.
Прошло минут пять - и, в последний раз пыхнув, подавился движок. Девчата, работавшие у пресса, начали кричать и махать заройщикам косынками. Слов не разобрать, но и так все понятно. Петрович первым бросил в сторону окурок:
- Опять забурила!
Семен Карайбог обиженно скривил рот:
- Да что он над нами насмешки строит, яп-понский бог!
Но делать нечего - надо идти выручать вагонетку. И тут Назар, хотя заранее знает, что бесполезно, обращается к Жаброву. Говорит по-дружески, проникновенно:
- Пойдем, Тимоша, подсобишь. Вагонетка забурила.
Жабров разогнул отлитую из лоснящегося чугуна спину:
- На хрена нужна мне такая самодеятельность!
- Пресс остановился, план срывается, - бил на сознательность деликатный Назар.
- Мой план не сорвется. А вагонетки таскать я не нанимался.
- Так и мы не нанимались, - пытался урезонить Жаброва и Сергей Полуяров.
Карайбог не выдерживал елейных увещеваний, кричал голосом высоким и резким:
- Человек ты или верблюд?! Своему брату трудяге помочь не хочешь!
Складки у рта Жаброва растягивались, нижняя челюсть отвисала, что означало улыбку:
- Какой ты мне брат! Я таких братьев знаешь куда на переделку посылаю?
- Кусок паразита, вот кто ты! - Семена начинала бить мелкая нестерпимая дрожь, в уголках рта вскипала пена.
- Оставь, Семен. Давно сказано: не мечи бисер перед свиньями. Пошли! - И Петрович направлялся к забурившей вагонетке. За ним, мрачные и злые, шли остальные заройщики.
Хорошо, если с рельсов соскочили только два колеса, тогда поставить вагонетку не так уж трудно. Хуже, если она сорвалась всеми четырьмя колесами и увязла в топкой глине: хоть стой, хоть падай!
На этот раз соскочили два колеса - и от души несколько отлегло. Все же порядка ради, сгоняя злость, набросились на Хворостова:
- Чирей тебе в ухо, чтец-декламатор!
- Что стоишь, как заяц на сквозняке!
Сергей Полуяров пытался защитить друга!
- Чего напали? Бывает…
- Бывает! - как сало на сковороде, шипел Карайбог. - Бывает, что и вошь кашляет!
Высказав все, что они думали об Алексее, о всех его родственниках по восходящей линии, заройщики расширили круг виноватых. Теперь ругали и флегматичного Чемберлена, которого давно пора пустить на мыло, и заводское начальство, которое не может отремонтировать колею, ругали и ночные дожди, превратившие в гиблую трясину дно зароя, и дневной зной. Отведя душу, Петрович скомандовал:
- Ну, ребятки, взяли! Раз, два…
Подставили плечи под накренившуюся вагонетку и, матерясь, гикая и гакая, водружили ее на рельсы. Карайбог смахнул рукавом пот со лба:
- Наша взяла, хоть и рыло в крови!
Стояли вокруг вагонетки запыхавшиеся, потные, но довольные: дело сделано. Повеселел и Алексей. Даже Чемберлен проснулся и замахал хвостом - все в порядке.
- Ну, Леша, вези, только поаккуратней, - напутствовал Петрович.
- Давай, давай, яп-понский бог, - уже добродушно похлопывал Хворостова по спине успокоившийся Карайбог. - Скажи спасибо, что у Семы сердце отходчивое.
Оптимистически взмахнув хвостом, чтобы показать заройщикам, что есть порох в пороховницах, Чемберлен трогал вагонетку. А с горы уже поспешал Лазарев:
- Чего волыните, архаровцы! Пресс из-за вас остановился.
Петрович рассудительно напомнил десятнику о расхлябанной колее, о тупых лопатах, о бачке для воды, который начальство обещало, поставить на зарое еще весной, да так и не поставило. Лазарев пытался возражать, но в спор ворвался Карайбог:
- У тебя сопля за мозгу цепляется, а ты рассуждать лезешь. Лучше послушай, что трудяги говорят.
Не выдержав натиска, Лазарев безнадежно махал рукой и плелся к прессу.
- Мы тоже хороши, - в порядке самокритики признавался Петрович. - Могли и раньше поставить вагонетку, а не тянуть резину.
Вернувшись от пресса, Алексей Хворостов погрозился:
- Вот возьму и напишу в газету заметку. Почему мы должны животы рвать!
- Очень нужен ты в газете со своим животом, - усомнился Карайбог. - Газете тоже план давай.
- Посмотрим!
- И смотреть нечего! Когда я с оболдуем Бабенко схлестнулся, тоже в газету написал. Что мне ответили? Нельзя подрывать авторитет работников нашей славной милиции. А какой к черту у Бабенко авторитет, когда он ходит по базару да с перекупок трешки собирает!
- Один факт еще ничего не означает, - стоял на своем Хворостов. - Все равно напишу. Когда я в школе учился, мои заметки "Пионерская правда" печатала. Юнкором считался. Ты, Сема, недооцениваешь силу нашей печати.
- Правильно, Алексей, - одобрил Полуяров. - Пиши!
Но Семен Карайбог, по своему обыкновению, вставлял последнее слово:
- Бог зарой видит, да не скоро скажет!
4
Обычно минут за десять до одиннадцати на кромке зароя появлялась молодая женщина в легком цветастом платье, слишком нарядном для будничного дня. Казалось, что платье она надела прямо на голое тело, так плотно облегало оно ее мощную грудь и высокий с широкими бедрами зад. До синевы черные, блестящие, словно гуталином смазанные, волосы ее густо росли от низкого лба, образуя ровную, как по шнурку проведенную, линию. Смуглая кожа лица и оголенных до плеч рук говорила о сытом здоровье. Влажный губастый рот приоткрыт, - видно, ей всегда жарко. Над верхней короткой губой темнел пушок - верный признак избыточного темперамента.
Цветастая женщина - Василиса, жена Тимофея Жаброва. В руках у нее белый узелок, с какими ходят богомолки в страстную субботу святить куличи. В узелке обед для Тимошки.
Много раз Сергей Полуяров и Алексей Хворостов решали не обращать внимания на Василису, даже не смотреть в ее сторону. И все же тайно ждали ее появления, украдкой ловили каждое движение красивого, соблазнительного тела. Василиса не обращала внимания на молодых заройщиков, не замечала их взглядов, невозмутимо проходила мимо, точно были они не живыми людьми, а придорожными камнями или телеграфными столбами. Лишь порой роняла равнодушно:
- Чего буркалы выпучили, идолы?
Ребята сконфуженно отворачивались, как пойманные на нехорошем. Только Сема выкрикивал:
- Заткни хайло онучей, шалава!
Тимофея Жаброва ничуть не оскорбляла такая перепалка. Ему даже льстило, что его подруга жизни вызывает интерес у заройщиков, и он нарочно на глазах у них похлопывал Василису по упругому заду, тискал ее пышную грудь. Польщенная мужниными знаками внимания, она улыбалась влажным маслянистым ртом, говорила воркующим голосом:
- Не балуй, Тимоша!
В одиннадцать рваный гудок возвещал о начале обеденного перерыва. Обедали заройщики по-разному. Петрович обычно уходил домой - благо жил в соседней Пушкарной слободе. Назар убегал в столовку похлебать суточных щей или горохового супу. Сема разворачивал газету, в которой лежали кусок хлеба, луковица да холодная вареная картошка в мундире.
- Давай, ребята, рубайте!
Хворостов и Полуяров подсаживались, брали по картофелине, старательно чистили, густо присаливали. Конечно, холодная картошка не бог весть какой деликатес, но на безрыбье… Перекусив, все трое ложились на траву, лениво смотрели, как по бесцветному от июльского зноя небу нехотя ползли бестелесные облака, прислушивались к далекому перестуку колес: прошел пассажирский поезд. Каждый день в один и тот же час проходил поезд, и неизменно каждый раз Алексей Хворостов повторял полюбившуюся поговорку, которую, верно, сам и придумал: "На Воронеж - хрен догонишь!"
Пассажирский поезд действительно шел на Воронеж.
Тихо на зарое. Молчит Сема, хмуро - вот бы кружечку пива! - запивает картошку тепловатой водой из алюминиевого погнутого котелка. В знойной одури полудня лениво жужжит шмель. Рыжеватые капустницы перепархивают с жестких, сухих и худосочных цветков, которые только и растут на тупой глиняной почве зароя.
Но все это одна видимость, маскировка. Главное занятие молодых заройщиков в обеденный час заключалось в том, что они украдкой, тайно, но неотступно наблюдали за супругами Жабровыми. На кромке зароя Василиса расстилала чистую салфетку, развязывала принесенный узелок. На свет божий появлялся кирпич свежего ржаного хлеба - за пять саженей доносился его аппетитный аромат, кусище толстого - в ладонь - сала, краснощекие здоровяки помидоры и огурчики в детских пупырышках. А посередине дьявольского изобилия возвышалась нераспечатанная бутылка русского хлебного вина и граненый стаканчик-стопочка.
Тимофей бережно наполнял стаканчик, поднимал повыше, чтобы видели заройщики, и, подмигнув круглым оцинкованным глазом, одним приемом выливал содержимое в горло, как в трубу. Смачно крякнув, с хрустом откусывал половину огурца. Складным ножом, таким же блестящим и ухоженным, как и лопата, отхватывал здоровенный ломоть сала и принимался жевать, как жерновами, орудуя железными челюстями.
Василиса сидела, закинув ногу на ногу, покачивая носком лакированной туфли, влюбленными глазами следя за мужем.
- Ишь расселась, как черт на пеньке, - угрюмо замечал Сема.
Картина действительно была невыносимой. В такие минуты Сема просто чернел. Острый его кадык судорожно дергался, пропуская в пищевод алчущую слюну.
Как-то еще в начале сезона, не зная кулацкого нрава Жаброва, Карайбог попытался установить с ним контакт во время обеденного приема пищи. Подсел к супругам, правда соблюдя деликатное расстояние, и завел дипломатичный разговор о сравнительных достоинствах продукции местного ликеро-водочного завода и эффективных способах откорма свиней на сало. Но прасолы отец и дед Жабровы воспитали Тимофея в твердых правилах. Ловко отправляя в глотку очередной стаканчик, макая в солонку сочные помидоры, старательно пережевывая розоватое сало, Тимофей с интересом слушал разглагольствования Карайбога.
После двух-трех минут безрезультатных ожиданий нервная система Семена Карайбога не выдержала. Чертыхаясь, вернулся он к своим товарищам, нарочито громко выплюнул:
- Подавись ты своей водкой, кулацкий выродок!
Энергичное пожелание Карайбога достигло ушей Жаброва и развеселило его. Подмигнул круглым глазом:
- Не прошел номер. Не на такого напал. Ты думаешь, я не понимал, для чего ты мне зубы заговариваешь.
Василиса брезгливо повела подбритой бровью:
- Лучше кобелю шелудивому под хвост, чем такому босяку давать.
Подкрепившись, Тимошка вставал, потягивался, как сытый кот, и, обхватив супружницу пониже талии, уводил в кусты, начинающиеся сразу же за зароем. Сергей Полуяров и Алексей Хворостов лежали молча, Карайбог же, как паровоз пары, изрыгал клокочущую ненависть:
- Жлоб паршивый. Да и она курва стрелецкая. У нее таких, как Тимошка, по самую завязку было. Цельными днями дома сидит - зад отращивает. Тьфу! Зараза. На такой жениться - все равно что старые портки надевать: не вошь, так гнида.
Минут через пятнадцать супруги Жабровы возвращались на зарой. Василиса шла впереди, оправляя платье. Теперь казалось, что она еще больше виляет бедрами. Тимофей шел сзади и, указывая на жену, цинично подмигивал ребятам.
Как тогда они ненавидели Тимофея Жаброва! За все! За то, что он один зарабатывал больше, чем они впятером. За его кулацкую скупость. За пышные бедра Василисы. Ненавидели молча. Только Семен, верный своему характеру, обличал громогласно:
- Кулацкий последыш! Влез волк в овечью шкуру. Как класс бы его - под корень!