Оба, не сговариваясь, обернулись. Около запорошенного снегом столика стоял пожилой человек в длинном зеленом пальто и с всклокоченной седой бородой, в которой застряли крошки от недавно съеденного чебурека. Даже при тусклом освящении фонарей было видно, что правого глаза у него нет.
Они шли. Шли вдоль серых подъездов, освященных фонарями. Электрический свет переливался в снежных кристалликах, словно это был не снег, а стеклянная пыль. Стоит вдохнуть и тут же заколет в груди. Как от морозного воздуха, как от близости недостижимого. Как от зимы, как от черного неба Москвы, где почти никогда не видно звезд, но всегда виден желтый зрачок огромной кошки. Они шли через школьный двор, где на недавно выпавшем снеге отчетливо виднелись отпечатки копыт и волчьи следы.
- Это собачьи и лошадиные? У вас тут Царицынский парк недалеко. Там есть конная база.
- Здесь прошел единорог, а за ним волчья стая.
- Ты сам придумал?
Тишину нарушил оглушительный вой.
- Это собака?!
- Ты спрашиваешь или утверждаешь?
Ведьма обиженно отвернулась.
На ступеньках городской больницы сидела внушительных размеров кошка с головой пятилетнего ребенка. Существо грациозно потянулось, поточило когти о каменные ступеньки и расправило крылья.
- Сфинкс. Маленький еще. Лет двести, не больше.
- У меня сейчас крыша поедет. И меня заберут в Кащенко.
- Лучше в Ганушкина.
- Почему?
- Там кормят лучше.
- Откуда ты знаешь?
- Пойдем, молодые сфинксы никогда не улетают далеко от матери. Хочешь встретиться с мамашей? Я лично нет.
Рыжая ведьма:
А ты откуда знаешь, в какой дурке лучше кормят?!
Южный ветер:
Дай закончить!!! Ты двое суток отсыпалась перед работой, а я вообще уже неделю не сплю!!!
Рыжая ведьма
И сказать нельзя!
Южный ветер:
Здание "Сбербанка". Узкий проход между детским садом и двенадцатиэтажным домом.
- Не удивлюсь, если увижу за поворотом желтое здание с зарешеченными окнами.
- Нет, там всего лишь мой дом. Пойдем.
- Я боюсь, я боюсь проснуться.
- А ты не спишь.
- Ты уверен?
- Хочешь, я тебя ущипну.
- Я ничего не почувствую - у меня кожа задубела от мороза.
- Сейчас согреешься.
- Хотелось бы…
Над их головами стремительно пронеслась огромная крылатая тень.
- Я же говорил, они далеко от матери не улетают. Здесь еще василисков много, а они молодыми сфинксами питаются.
- Все! Я сошла с ума!
- Но это случилось не сейчас, а гораздо раньше.
- Когда?
- Я думаю, веков десять назад.
- Я хоть сошла, а ты спятившим был всегда. По тебе видно.
- Ну спасибо.
Они зашли в подъезд.
- Запах какой-то странный.
- Алхимик на третьем этаже живет. Опять философский камень ищет.
- Давно?
- Как из запоя очередного выйдет, так все ищет.
- Есть хоть какие-то успехи?
- Пока получаются только серебряные монеты, николаевские.
- Что он с ними делает?
- К "Нумизмату" относит. А что с ними еще делать?
Они вошли в квартиру.
- Извини, не очень убрано.
- Это ты называешь "не очень"?
- Ну, бывает и хуже.
- Куда уж хуже!
- Есть хочешь?
- Хочу!
- Тогда пошли на кухню.
Молодой человек роется в холодильнике, находит пачку пельменей, включает плиту.
- Зачем тебе столько книг?
- Глупый вопрос. Чтобы читать.
- Зачем тебе читать, ты и так умный.
- Я хочу быть еще умнее.
- Говоришь, в Ганушкина лучше кормят. Ну-ну! Слушай, а вообще у тебя мило.
- Спасибо.
- А зовут-то тебя как сейчас?
- А как хочешь, так и зови.
- Но у тебя же есть какое-то имя, там, по паспорту.
- Есть.
- Какое?
- Тебе так важно?
- Да.
- Андрей.
- Меня Катей зовут.
- Вот и познакомились.
Рыжая ведьма:
Вообще-то меня зовут Аней!!!!!!!
Южный ветер:
Но это сказка.
Рыжая ведьма:
Да, но главного героя зовут Андрей, а героиню Катей.
Южный ветер:
Мне просто нравится это имя. Считай это авторским произволом.
Рыжая ведьма:
Вот так, да?!! Ладно, горе-писака, продолжай уж…
Южный ветер:
- Сколько дисков!
- Полторы тысячи альбомов. Дисков меньше. MP3.
- Зачем?
- Я не могу без музыки. Совсем.
- Поставь что-нибудь.
- Что?
- На твой вкус.
- Давай позже. СТОП!
- Что?
- Не смотри в это зеркало.
- Почему?
- Потому что это не зеркало.
- А что?
- Это окно, в другие миры. Ты в Ганушкина хочешь?
- А там правда хорошо кормят?
- Издеваешься?
Ведьма рассматривает картину на стене.
- Нет, не хочу. Что это за город?
- Флоренция.
- Это в Италии?
- Да. Оттуда и привез.
- Красиво.
- Не спорю.
- Поставь музыку!
- Сейчас.
Погас свет. Резко оборвался гул компьютерного вентилятора.
- У тебя свечка есть?
- Не знаю. А зачем нам свечка?
- Ну, чтобы был свет.
- Во мне есть свет. Разве этого мало?
- Не знаю. Ты где?
- Я здесь, не бойся.
- А я и не боюсь. Ведь это сон. Я могу проснуться, завтра у меня экзамен. Будильник должен зазвонить. И я проснусь.
- Ты уверена, что это сон?
- Теперь абсолютно. Если это не сон, то что же это?
- Хочешь, я тебя ущипну, и ты проснешься?
- Ты действительно хочешь, чтобы я проснулась? Ты уверен в этом?
- Сон всегда хуже яви.
- Чем?
- Просто тем, что он сон. Иди ко мне.
- Часы тикают. Слышишь?
- Слышу. Это наш единственный враг.
- Я знаю.
- Тогда давай не будем…
- Только я хотела спросить…
- Да.
- Насчет зеркала.
- А что зеркало?
- Ты говорил, что это окно в иные миры.
- Да? А что?
- Как это что! Нас же могут увидеть.
- Нас всегда кто-то может увидеть. Тебе есть что скрывать? Творец все всегда видит, ну, боги еще иногда.
- Нет, но…
- Расслабься, я пошутил. Это всего лишь зеркало. Большое зеркало в шкафу-купе.
- Точно?
- Точно!
- Ты уверен?
- Уверен!
- А вдруг….
- Вы заканчивайте препираться и займитесь делом! - раздалась сварливый женский голос со стороны того самого "нормального" зеркала.
- Ты соврал!
- Я не знал!
- Нет, ты знал!
- Не знал, говорю тебе!
- Может, хватит! Скоро ночь кончится, а вы спорите, - продолжал ворчать тот же голос.
- Это само зеркало. Не обращай внимания.
- Черта с два ты угадал, рыцарь!
- Они все равно ничего не увидят. Темно же в комнате. Я же говорил, что свечка не нужна.
- Значит, ты знал!
- Я не знал. Честно.
- Твою честность я видела много раз.
- Может, и вправду хватит? - в сварливом голосе появилась нотка грусти.
- Они все равно не увидят.
- Ты живешь как на проходном дворе.
- На Перекрестке.
- Какая разница?
- Большая.
- Ну, мы ждем!!! - раздалось сразу несколько нетерпеливых голосов.
- Шли бы отсюда! А то я ворота на Терру закрою. Насовсем.
- Пугаешь, рыцарь.
- Нет! Теперь вы мне не нужны!
- Почему? Куда ты без нас? Что ты будешь без нас делать?
- А мне теперь никто не нужен, только она. Больше никто. Мне терять нечего.
- Ладно, ладно. Мы уйдем, - раздалось несколько обиженных голосов.
Рыжая ведьма:
Обещай, обещай мне ответить сразу, не думая.
Южный ветер:
Смотря, что за вопрос.
Рыжая ведьма:
Обещай!
Южный ветер:
Ладно!
Рыжая ведьма:
Ты правда веришь, что она снова найдет тебя?
Южный ветер:
Да. Я не понимаю смысла вопроса, но мой ответ: "ДА!"
Рыжая ведьма:
Через пятнадцать минут закончится смена.
Южный ветер:
По комнате плясали странные блики. Ярко-алые, бледно-зеленые, оранжевые, фиолетовые, серебристо-желтые. Эхом звучали странные голоса. Иногда слышался звон мечей или звуки лютни. Кто-то полушепотом читал заклинания.
- Так они не ушли?
- Ушли.
- А что это?
- Это?
- Ну, эти звуки?
- Ты действительно хочешь знать?
- Да.
- Некоторые зачинают детей, а мы зачинаем новый мир.
- А какой он будет?
- А какой ты хочешь?
- Без боли. Просто чтобы там не было боли. Вот и все.
- Так не бывает.
- Почему?
- Не знаю. Просто не бывает.
- Может, попробуем?
Рыцарь молчал.
- Что ты замолчал? Рыцарь!
- Ну что?
- Мир без боли.
- Не знаю, правда, не знаю. Но можно попробовать. Хотя бы попробовать. Иди ко мне.
На карниз сели два черных ворона и стали всматриваться в пляшущие по комнате тени.
Рыжая ведьма:
Спасибо. Я сдержу свое слово. Кидай адрес.
Южный ветер:
Давай тогда через полтора часа в центре зала на м. Домодедовская.
Рыжая ведьма:
ОК. Меня узнаешь по волосам.
До метро было идти минут пятнадцать. Так что в моем распоряжении был час с небольшим. Сначала я решил прилечь, но потом передумал. Ведь я запросто мог заснуть. Это очень обманчивое состояние: когда не спишь всю ночь и сна ни в одном глазу. Но стоит только прилечь, и ты тут же проваливаешься в сон. Поэтому я сел редактировать сказку.
Сказка мне очень нравилась. Я даже название придумал: "Легенда о первом рыцаре и первой ведьме". Потом я подумал, что это слишком уж пафосное и длинное название. Читатель такие не любит. Я посмотрел на часы. Что ж, пора было собираться.
Когда я вышел на улицу, было еще совсем темно. Падал пушистый снег. Я поежился от холода и пошел к метро. Можно было поймать машину, но мне захотелось пройтись.
Я сам еще находился под впечатлением только что написанной сказки. Но ни следов единорогов, ни тем более маленьких сфинксов мне по дороге не попадалось. Я дошел до метро и спустился вниз.
Она уже стояла там. Высокая, худенькая, с обмотанным вокруг шеи длинным красным шарфом. Она была не в моем вкусе, но было в ней нечто притягивающее, а что именно - я так и не смог понять.
- Ты Аня? - спросил я, подойдя к ней.
- Да, Рыцарь, это я.
Услышав это злополучное слово, я тут же вздрогнул.
- Не называй меня так!
- Почему?!
- Это сказка, я не люблю, когда сказку переносят в жизнь.
- Это не совсем сказка.
Мы вышли из метро и пошли ко мне домой. Аня закурила, и я последовал ее примеру.
- Холодно! - дуя на озябшие пальцы, сказал я.
- Зима! Но ты все равно не прав. Вы все пишущие, сочиняющие музыку не понимаете.
- Что мы не понимаем?
- Что все, что вы пишете, - это правда.
- Эльфы, единороги, драконы, древние боги…
- Ну да. - Она пожала плечами. - Только каждый из вас видит это под своим углом, пишет об этом в меру своего восприятия. Но это правда, правда! Только под другим углом зрения.
- И ты думаешь, что ведьмы существуют? - спросил я.
Она ничего не ответила, только подошла и поцеловала меня в обледеневшую щеку.
- Что ты делаешь? - улыбнувшись, спросил я.
- Целую тебя! Целую, чтобы ты понял: я реальна.
- Я и так вижу, что ты не призрак.
- Но ведь я ведьма!!! Обычная ведьма.
- Ты просто себя считаешь ведьмой! Разве не так?
Что-то мне расхотелось общаться с этой девушкой. Возможно, она была из тех ярых поклонников фэнтези, с которыми любит общаться Соло?
- Не веришь мне? Не веришь, да?!
- Не то чтобы не верю…
- А от самого магией так и фонит. И гейс ты магии жесткий платишь - женщина тебе раз в два дня нужна.
Услышав эти слова, я остановился как вкопанный. Мне иногда приходилось встречать молодых людей, которые верили в реальность фантастических романов. Но стоило им задать всего лишь пару вопросов, как становилось понятно, что это всего лишь разыгралось их богатое воображение.
Аня же знала такие вещи, которые нигде прочитать не могла. Тем более даже довольные сильные маги, вроде той же Светы, не могли узнать гейс мага, пока он сам об этом не скажет.
- Откуда ты знаешь? - спросил я.
- Что ты глаза округлил? - Она усмехнулась. - Я же ведьма, а у ведьм свои методы.
- Так ведьмы существуют?
- Ну да. И не путай нас с магами. У нас нет никаких клятв магии и не платим мы такой страшной ценой. Да и сама природа нашей силы другая, не такая как у магов.
- Можешь пояснить?
- Нет, конечно. Ты можешь объяснить тому, кто никогда не ел манго, каков он на вкус?
- Сладкий, сочный… - Я задумался, подбирая слова.
- А какой именно манго на вкус?
- Понял. Да, это трудно. Но ведь ничего даром не дается.
- Нет, конечно. До тридцати лет я должна родить девочку, как и каждая ведьма.
- А если будут рождаться одни мальчики?
- Не бывает такого! У ведьм дочка рождается либо сразу, либо следом за сыном.
- А если мужа не найдешь?
- Тогда просто от кого-нибудь. У нас общий гейс, на весь наш род - ремесло свое по наследству передавать.
- Так ты хочешь сказать, что к тебе мать подошла и сказала: дочка, ты уже взрослая, пора бы тебе знать правду о себе. Ты потомственная ведьма!
- Да не так! - Аня поморщилась.
- А как?
- Помню, прибежала я в слезах из школы. Мальчик один мне нравился, а я ему нет. Мать и говорит - сделай так-то и так-то. Ну и потом другие советы давала. Как удачу к себе притягивать, как врагам мстить, как болезни руками лечить. В деревню ездили, она травы меня учила собирать. Говорит, от бабки это, от ее матери.
- А если отец начнет лезть, вмешиваться во все это?
- Мужчины нам нужны только для зачатия. Если они начинают лезть в воспитание детей, ведьмы делают все, чтобы они ушли, или ведьмы сами уходят и детей забирают. А закон у нас всегда на стороне матери.
- Я встречал подобных тебе, но уже постарше. Разведенные, отец либо спился и ушел из семьи, либо тихий, как тень. И дочка точь-в-точь как мать и бабка. И все друг за друга. И мама, и бабка, и дочка…
- В точку! Ты все правильно в той сказке написал, ведьма - это не та, что на помеле летает. Это…
- Та, что ведает.
- Именно!
- А почему вам так жизненно важно род продолжить?
- Нас не так мало осталось. В XII–XIV веках нашу численность сильно инквизиция подсократила. НКВД при Сталине тоже время даром не теряло. По сути, та же инквизиция. Знали, кого хватать.
- Не хочу тебя обидеть, но, видимо, все-таки баланс был нарушен. Слишком много было и ведьм, и магов.
- Не знаю, может быть, может быть. Только у нас теперь общий гейс.
- А что бывает, если вы род не продолжаете?
- Лучше тебе не знать…
- Молодые люди! - окликнул нас кто-то со скамейки, стоявшей в яблоневом саду.
Мы обернулись. На припорошенной снегом скамейке сидели двое. Мужчина около пятидесяти с длинными седеющими волосами и всклокоченной бородой. Он был облачен в старое зеленое пальто и зеленую вязаную шапочку. Рядом с ним сидел высокий щеголеватый парень лет двадцати пяти с длинными прямыми черными волосами. Он бы одет в черное кашемировое пальто, в каких любили ходить бандиты в начале 90-х.
При первом же взгляде оба они мне не понравились. Ни бородатый, ни молодой щеголь. Увидев, что мы обернулись, они смерили нас изучающими взглядами, затем переглянулись и расхохотались.
Я взял Аню за руку и потянул ее за собой.
- Пошли. Это какие-то ненормальные или сумасшедшие.
- Да никакие это не сумасшедшие. - Аня наклонилась к моему уху и прошептала: - Не вздумай им грубить!
- Молодые люди! - повторил человек в зеленом плаще. - У вас не найдется штопора?
- Штопора? - удивленно переспросил я.
- Ну да. Нам бутылку надо открыть!
- Сожалею, но штопора у меня нет, - ответил я.
- У меня есть. - Аня протянула мне швейцарский ножик со штопором. - На, отдай им.
- Почему я? И вообще, зачем ты носишь с собой нож?
- Я девушка. И я не умею убивать шпилькой. - Она усмехнулась.
Я взял штопор и пошел отдавать двум странным людям. Когда я подходил к скамейке, в глаза мне бросилась странная деталь. На снегу вокруг скамейки не было следов! Будто бы эти двое появились на ней, а не прошли по тропинке вдоль яблоневых деревьев.
- Возьмите! - Я протянул им штопор.
- Благодарю! - Худощавый молодой человек взял штопор и заискивающе посмотрел на своего товарища.
- Видишь, отец, я же говорил, что ведьмы - народ запасливый. - Он улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов.
- Ты прав, отродье великанши. - Человек достал из пакета, стоявшего на скамейке, бутылку вина. Судя по внешнему виду, было ей никак не меньше ста лет.
Увидев, что я не ухожу, мужик, одетый в зеленое, нахмурился и сурово посмотрел на меня, всем своим видом показывая, что я здесь лишний.
- Нож мы потом вернем, - ответил тот, что был помоложе.
Я посмотрел на Аню, и она кивнула.
- Плакал твой ножик, - посетовал я, когда мы уже подходили к дому.
- Они же вернут, - совершенно спокойно ответила Аня.
- Что, прямо найдут тебя и вернут?
- Да, - ответила она. - Я же их часто вижу.
- Так это твои знакомые! - Я успокоился: кажется, все стало на свои места.
- В некотором роде, - уклончиво ответила она.
- Напоминают каких-то великовозрастных неформалов.
- Да никакие они не неформалы.
- А кто?
- Ты слышал, как они друг друга называли?
- Тот что помоложе называл бородатого отцом, а бородатый молодого отродьем великанши. Впрочем, я мог и ослышаться…
- Да нет, ты не ослышался. Молодой называл бородатого отцом, потому что тот и есть Один, отец богов, а молодой и впрямь был когда-то рожден от великанши.
- От великанши… - Я задумался. - Как бы это не…
- Да, ты прав, это Локи.
- Ты хочешь сказать, что в яблоневом саду напротив моего дома сидят на лавочке скандинавские боги Один и Локи?
- Ну, это так и есть, - ответила Аня.
- Бред какой-то. Я вообще христианин.
- Ну, не верь в них, если тебе от этого легче. Хотя у тебя герой тоже Одина на улице встретил.
- Ну, так это ж сказка.