– Но что-то мне подсказывает, что ты не собираешься вернуться и забрать по праву причитающуюся тебе награду, – продолжил Сергей, – Всего одна гонка!
Антон отвел глаза и спрятал дрожащие руки за спину.
– Ты ее очень сильно любишь, – Сергей покачал головой, посмотрел в темнеющее небо и молча зашагал к машине.
Антон остался стоять на месте, глядя вслед удалявшейся фигуре. Итальянец не оборачиваясь подошел к Компетиционе, сел за руль и не медля ни секунды тронул машину с места. Антон проводил взглядом кроваво-красную "Альфу", а потом тяжело опустился на подвернувшуюся скамейку. Там он просидел очень долго. Прохожие бросали любопытные взгляды на замершего в неудобной позе молодого человека, чьи большие серые глаза были переполнены слезами.
Глава 13
1
– Привет, гонщик! – Софья выпорхнула из подъезда. Она была одета в потертые голубые джинсы, которые премило обтягивали ее округлую попку, и нежно-фиолетовую кофту на замке с аппликацией на груди. На плече у девушки висела объемная спортивная сумка.
– Доброе утро, солнышко! – Антон шагнул навстречу, – давай помогу с сумкой!
– Поберегите силы, молодой человек! – лучезарно улыбнулась Софья, – Вам еще предстоит развлекать даму многие часы подряд и при этом умудряться следить за дорогой.
– Ты знаешь, что я сяду за руль? – удивился молодой человек.
– Взболтнула лишнего, – изобразила досаду девушка.
Антон пожал плечами, открыл багажник. Софья легко сняла сумку с плеча и поставила ее рядом с его поклажей. Привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку:
– Ты что-то невеселый!? Тебя не радует перспектива пробыть в моем прекрасном обществе ближайшие две недели? – она показательно надула губки.
– Что ты радость моя! Меня радует любая перспектива побыть с тобой.
Софья кивнула. Она, конечно же, заметила отсутствие озорного задора, который ей так нравился в Антоне, но предпочла ничего не говорить. Они сели в машину. Всю дорогу до университета парень молчал, погрузившись в свои мысли. Софья делала вид, что наслаждается пейзажами утреннего Щегловска.
Через пятнадцать минут они въехали на территорию платной стоянки в двух минутах ходьбы от университета, которую накануне заботливо порекомендовали и их новому итальянскому знакомому. "Компетеционе" уже красовалась на фоне быстро желтевших берез. "Субару" остановилась рядом. Там машинам предстояло простоять две недели (может намного дольше).
– Сергей уже здесь, – пропела Софья, выбираясь из Импрезы.
– Да, – буркнул Антон, но все же не мог снова не залюбоваться идеальными линиями ретрофутуристического купе.
– Эй, да что с тобой? – Софья продолжала улыбаться.
– Все в порядке, правда, – он открыл багажник и отдал девушке ее сумку, потом достал свою и повесил на плечо, – Все хорошо. Может быть, немного волнуюсь.
– Нет повода для волнений, – мягко улыбнулась Софья и положила руку на грудь Антона, – Ведь я с тобой.
Он посмотрел на нее сверху вниз, думая, что бы ответить. Но она не стала дожидаться его слов. Обхватила за шею, притянула к себе и страстно поцеловала. Потом игриво оттолкнула его, развернулась на пятках и зашагала прочь, покачивая бедрами.
Покачав головой, Антон отправился следом.
На выходе он расплатился с охранником, забрал квиток и аккуратно спрятал его в карман.
– Все? – спросила Софья.
– Да, идем! – ответил он, и двое зашагали к зданию университета.
Шагающими держась за руки со спортивными сумками через плечо, их и заметил Сергей Строганов, уже полчаса помогавший профессору и его ассистентам в сборах. Он остановился на полпути к машинам, с тяжелой коробкой в руках и несколько секунд смотрел на приближающуюся парочку.
Что-то непривычно заныло в груди и он, поежившись, словно человек, уютно задремавший перед горящим камином, а потом проснувшийся в темноте и холоде, заспешил дальше.
2
В экспедицию отправлялись шестнадцать человек. Светила мировой археологии, доктор исторических наук, действительный член академии наук, профессор Яков Абрамович Ванштейн, в вылинявшей "не-стоит-беспокоиться-я-и-не-такое-повидал" шляпе и тяжелых армейских ботинках. Врач экспедиции Виктор Павлович Смирнов, все еще тосковавший по временам, когда он и его институтские друзья сидели вокруг костра и пели про перекаты, а посему не упускавший возможности отправиться в качестве доктора в какую-нибудь экспедицию. Это была их четвертая совместная с Ванштейном поездка. И в первых трех самым серьезным происшествием, с которым пришлось иметь дело доктору Смирнову, был глубокий порез на предплечье от старого охотничьего ножа. Охранник Николай Федорович Зацепин, верой и правдой отслуживший в милиции добрую четверть века и тоже бывший не прочь выпить рюмочку-другую под шум таежной реки в теплой научной компании. Два ассистента профессора, которых острый на язык Гриша впоследствии окрестил "наши Чук и Гек".
Трое аспирантов, одна из которых была очень даже хороша. Статная фигура, результат десятилетних занятий плаванием, красивый тонкий нос, длинные ресницы и копна светлых волос. Юля очень нравилась профессору и знала об этом. Она проучилась в аспирантуре всего год, а защита диссертации, написанной в основном самим Ванштейном, была назначена уже на следующую весну и обещала пройти без сучка и задоринки. Еще две девушки и один, здоровый и молчаливый парень – студенты старших курсов.
Ну и, конечно, пять отважных первокурсников, будущее археологической науки.
Антон остановился посреди площадки перед крыльцом и замер, растерянно глядя на суетящихся возле машин людей.
– Антоша, я пошла к Кате и Грише, – сказала Софья, – А ты, когда закончишь думать свои мрачные думы, присоединяйся. Красивые машины, правда?
Софья направилась к приветственно вскинувшим руки Кате и Грише, а Антон так и остался стоять с перекинутой через плечо сумкой.
– Ну что, устроит тебя такой транспорт? – спросил подошедший Сергей.
Антон еще раз взглянул на четыре новеньких, сияющих краской "Лэнд Ровера":
– Думаю, именно на таких машинах отправлялись в путь все величайшие археологи, начиная со второй половины прошлого века – ответил Антон без задора в голосе. Он не знал как вести себя после вчерашнего разговора. Сергей же выглядел совершенно беззаботным и, казалось, совершенно забыл о том, как закончилась их вечерняя прогулка. Широко улыбнувшись проходившему мимо них Ванштейну, который тащил довольно увесистый с виду чемодан в первую машину, он снова обратился к Антону:
– Почему ты такой кислый? Я прекрасно понимаю, что они не едут, но зато, как ты совершенно справедливо заметил полностью подходят для наших целей. Мы ведь, в конце концов, отправляемся не на трек, а в самые дебри сибирской тайги!
Антон лишь рассеяно кивнул.
– Только представь! – не унимался Сергей, словно не замечая потерянного состояния собеседника, – Блокировка дифференциалов, понижающая передача, алюминиевая пластина под днищем! Комплекты цепей, Джи-Пи-Эс навигаторы, рации и, наконец, первоклассные лебедки!
Антон открыл было рот, чтобы выразить восхищение, которого, наверное, ждал его итальянский знакомый, но его опередил профессор Ванштейн, который закончил укладывать свой тяжелый чемодан в "Лэнд Ровер" и повернулся к ним:
– Сергей, вы не могли бы подойти на минутку?
– Конечно, профессор! – радостно воскликнул Сергей и направился к Ванштейну.
Антон огляделся по сторонам и увидел, что сборы были практически закончены. Студенты старшекурсники уже уселись в третий джип, за рулем которого должен был ехать один из помощников Ванштейна, которого звали Юрий Артемьев. Трое аспирантов и бывший милиционер Николай Федорович, заканчивали укладывать объемные сумки в джип, стоявший вторым в ряду. Последний, четвертый Ровер, который предстояло вести ему, и в котором вместе с ним должны были ехать Гриша, Катя и красавица Софья, давно был готов к отправке. Трое его попутчиков о чем-то оживленно болтали возле машины, то и дело разражаясь дружным смехом. Антон перевел взгляд на первый "Лэнд Ровер" и несколько секунд бездумно наблюдал как второй помощник Ванштейна и доктор Смирнов залезают на заднее сиденье. Как громко крякнув, сам профессор, светила мировой археологии втиснулся на переднее. Как Сергей, подняв руку, сделал жест, чтобы все заводили моторы. Потом, повернувшись к Антону, несколько раз зачем то открыл и закрыл рот. Прошло секунд пять, прежде чем Антон, наконец, вышел из охватившего его странного оцепенения и сообразил, что Сергей ему что-то говорит. Он сосредоточился и смог расслышать слова:
– Время не ждет, дорогой друг! Нам пора отправляться!
– Да, да, конечно, – кивнул Антон и поспешил к замыкающему автомобилю.
– Поехали! – воскликнул Сергей ни к кому конкретно не обращаясь и прыгнул за руль головного автомобиля.
Все расселись по машинам и только Софья ждала неспешно шагающего к джипу парня. Когда он поравнялся с ней, она положила руку ему на плечо и слегка нагнувшись к нему с легкой улыбкой прошептала:
– Что-то наш загадочный итальянский друг сегодня на удивление весел и разговорчив, ты не находишь!?
– Пожалуй ты права, – удивленно ответил Антон, осознавая, что беззаботная девушка снова заметила очевидную вещь, ускользнувшую от него самого.
– С чего бы это? Антон пожал плечами.
– Может он не врал, насчет всепоглощающей любви к экспедициям?
– Как знать? – Антон посмотрел в широко раскрытые девичьи глаза и смутное предчувствие дурного, преследовавшее его все утро растаяло как туман. Он быстро поцеловал Софью в щечку и направился к водительской двери. Она села рядом с ним, Гриша и Катя обнимались на заднем сиденье. Антон нажал кнопку запуска двигателя:
– Ну, ни пуха… – проговорил он тихо и тронул автомобиль с места.
Четыре одинаковых, совершенно новых внедорожника чинно покатили к выезду из города, соблюдая все правила дорожного движения. Навстречу им по серому небу плыли рваные облака, обещавшие скоро вновь собраться в тучи и разразиться холодным сентябрьским дождем.
Антон почти не следил за дорогой. Он все думал над словами пугающе проницательной Софьи. Хоть он и знал Сергея Строганова всего второй день, он был абсолютно уверен, что подобные веселость и словоохотливость ему совершенно не свойственны. И он был прав. Таким же пугающе веселым младшего Строганова видел старый еврейский служака Давид Лившиц. Очень далеко, среди бескрайней восточной степи. Тогда младший Строганов, напугавший бывшего разведчика своим внезапным появлением, в одиночку атаковал укрепленный лагерь террористов.
Если бы Антон знал! Если бы он знал, что Сергей Строганов, обычно молчаливый и безразличный, становился веселым и общительном только в одном случае. В случае, когда его красивый, точеный нос ощущал запах скорой крови…
Но Антон не знал, не мог знать этого. И это незнание грозило стоить ему очень дорого…
Глава 14
1
Крупные капли дождя изо всех молотили по тротуару, по крышам домов и автомобилей, наводнивших улицу Бочетто. Итальянское небо было напрочь затянуто тучами. Картина никак не могла поднять настроения, и Джеффри Мак Брайд отошел от окна. У него было много дел, но он уже полчаса не мог заставить себя ни включить компьютер, ни набрать нужные номера телефонов. С самого утра его терзало очень скверное предчувствие. Он раз за разом пытался определить, что может быть причиной его волнения, но никак не находил ответа. Все, на первый, да и на второй взгляд, шло хорошо. Он тяжело опустился в свое кресло и все-таки нажал кнопку "пуск" на процессорном блоке. Дождался загрузки системы, уставившись в точку на потолке, набрал пароль и вошел в свой почтовый ящик. Тринадцать новых писем. Он не был суеверным, но сейчас его передернуло.
Направил курсор на письмо из Нью-Йорка, отчет из главного офиса. И в этот самый момент тревожно запищал селектор внутренней связи.
– Да, – прорычал он, нажав кнопку.
– Сеньор Мак Брайд, к Вам мистер Ван Маален, – бесстрастно проговорила секретарша, которая категорически не нравилась Мак Брайду. Не то, что его красавица Ванесса!
Ван Маален был резидентом его службы в странах Бенилюкса, и факт его личного визита без предварительного согласования, однозначно сказал шефу безопасности, что его утренняя тревога не была беспочвенной.
– Пусть войдет, – бесстрастно проговорил он, мысленно настраиваясь на крайне плохие новости.
Дверь аккуратно отворилась, и в кабинет проник высокий блондин в светлом костюме. Его остроносый профиль, светлые глаза, проницательно смотревшие из-за стекол изящных очков, манера держаться и говорить, однозначно выдавали в нем потомственного голландского аристократа.
Мужчины пожали руки, Мак Брайд жестом пригласил вошедшего сесть. Ван Маален уселся в кресло напротив.
– Большая удача, что Вы оказались здесь, в Европе, – начал голландец, – Я решил, и уверен, что Вы не осудите моего решения, сообщить Вам лично о, назовем это инцидентом, произошедшем вчера поздно вечером в Брюсселе.
Мак Брайд, никак не выказал ни своего нетерпения, ни раздражения излишней велеречивостью визитера. Он с невозмутимым видом закурил сигару, забыв, правда, предложить одну Ван Маалену.
– Вы, наверняка, в курсе, что позавчера в Брюссель прибыл из Пекина человек, проходящий в наших служебных документах, как одна из ключевых фигур проекта "Звездный свет". Эти самые документы предписывают всем резидентам нашей службы, немедленно устанавливать контроль за всеми передвижениями таких фигур, а также отслеживать все их контакты, как только они въезжают на территорию государства, за которое ответственен данный резидент. Я верно излагаю? – Ван Маален поднял взгляд на Мак Брайда.
Мак Брайд немного рассеяно кивнул.
– Я рискнул предположить, что Вам известно о его визите в Бельгию, поскольку помощник господина Строганова, мистер Эрншоу, выходил на меня не позднее, чем три дня назад и просил подготовить все для визита господина Строганова в Брюссель и его встречи с этим самым человеком.
А вот это было для Мак Брайда новостью. Он знал об участии Лао в конференции, которая могла стать решающей на пути подписания вожделенного Орденом закона. Но вот о собственном намерении посетить столицу Бельгии Петр не счел необходимым его предупредить.
– Вам ничего об этом не известно, – проявил недюжую проницательность голландец. Он сделал паузу, явно размышляя, как ему теперь быть, потом продолжил.
– Что ж, ведь Вы мой непосредственный начальник, не так ли мистер Мак Брайд? Да и речь, собственно не о проблемах с намеченной встречей и не о конференции по экологической безопасности, на которую прибыл этот человек в составе делегации от правительства Китая и даже не о тех многочисленных встречах, которые он имел за сорок с небольшим часов, что провел в Брюсселе. Хотя если посмотреть шире, то произошедший инцидент, в той или иной мере, имеет отношение ко всему вышеперечисленному.
– Я ценю Вашу лояльность, господин Ван Маален, – проговорил Мак Брайд, – и если Вы не против, предпочел бы перейти к сути произошедшего, как Вы изволили выразиться, инцидента, – Мак Брайд, как настоящий профессионал умел говорить с людьми на их языке.
Польщенный Ван Маален кивнул.
– Как Вам будет угодно. А суть инцидента довольно проста. Вчера около двадцати ноль-ноль господин Лао вылетел из окна своего номера в отеле Хилтон Брюссель на двадцать шестом этаже и разбился насмерть о тротуар бульвара Ватерлоо, – Ван Маален откинулся в кресле.
Мак Брайду стало нехорошо. Он ослабил узел галстука, поднялся, подошел к бару, налил себе воды. Выпил стакан маленькими глотками, налил еще:
– Обстоятельства?
– Тайна, покрытая мраком. Все, что мне удалось узнать до отъезда, это, что камер на этом этаже отеля нет, китайцы отказываются говорить с Интерполом, а причиной смерти Лао стало именно падение с большой высоты.
Мак Брайд вернулся к столу. На его лице было только сосредоточенное спокойствие. Нескольких секунд ему было достаточно, чтобы обдумать свои следующие шаги.
– Господин Ван Маален, Вы оказали компании неоценимую помощь. Моя личная благодарность выразится в утроении суммы чека, который Вы получите в конце этого месяца, – голландец сдержанно, но весьма довольно улыбнулся, – Возвращайтесь в Брюссель и занимайтесь своими обычными делами, в ситуацию с господином Лао не вмешивайтесь! Я займусь этим лично.
– Был весьма рад пообщаться с Вами, мистер Мак Брайд, – Ван Маален встал, – Всего Вам доброго!
– Удачи, господин Ван Маален! – Мак Брайд встал, пожал руку голландцу. Проследил взглядом, как тот пружинистой походкой выходит из его кабинета и опустился обратно в кресло.
2
Посидев немного, шеф службы безопасности встал и направился в конференц-зал, где Петр Строганов проводил встречу со своими европейскими партнерами. Петр решил остаться в Милане, чтобы быть поближе к центру событий. И вдобавок использовать это время для наведения порядка в европейских делах компании. Мак Брайд распахнул двери роскошного зала для совещаний.
– Совершенно очевидно, что интерес к этому проекту со стороны Sate Investments… – говорил высокий человек скандинавской наружности.
– Петр мне нужно с тобой поговорить. Немедленно! – Мак Брайд не счел нужным, ни поздороваться, ни извиниться перед выступавшим.
Строганов, который слишком хорошо знал Мак Брайда, сразу понял, что дело действительно очень серьезное.
– Прошу прощения, – процедил он, встал быстрым шагом направился к двери. Поравнявшись с Мак Брайдом, он подхватил его за локоть и вдвоем они вышли в коридор.
– Джефри, ты… – начал было Петр, но тот лишь мотнул головой и увлек Петра к дверям туалетной комнаты. Когда они вошли, Мак Брайд закрыл за ними дверь на замок и включил воду.
– Ты собирался в Брюссель? – взгляд шефа безопасности был точно таким, как когда в бытность Петра восемнадцатилетним юношей, дядя Джефри отсчитывал его за что-то. Тогда Петру было стыдно и неловко и он всегда отводил глаза. Но теперь ему было почти сорок и он спокойно выдержал тяжелый взгляд:
– Да. И я не вижу в этом… – Что ты хотел от Лао?
– Ты лезешь не в свое дело Джеффри! Лао не твоя юрисдикция!
– Что ты хотел от Лао? – повторил Мак Брайд.
– Ну, хорошо! Мы должны были обсудить кандидатуру нового члена Сообщества. Ты должен понимать, насколько деликатен этот вопрос, а соответственно и секретен. Даже для тебя, мой старый друг, уж извини! – Петр вытащил из кармана сигареты, закурил. Мак Брайд все это время очень пристально следил за выражением его лица.
– Ну что ты сверлишь меня взглядом, – чуть смягчил тон Строганов, – Думаешь, я тебе вру?
У Мак Брайда на языке вертелся еще один вопрос, но он сдержался. Задай он его, Петру стало бы очевидно, куда он клонит, а он не хотел открываться. Нет, открываться еще не время, Джеффри чувствовал это. И чтобы Петр не заметил его замешательства, выдал:
– Лао умер вчера вечером.
– Твою мать, – Петр уронил сигарету на кафельный пол.