Но умудренный опытом боец больше не питал иллюзий по поводу своего ультрасовременного оружия. Все правильно, здесь оно бесполезно. Его предупреждали об этом. Но он проигнорировал это предупреждение. Не послушался мудрого совета. И заплатил за это очень дорого. Заплатил жизнями своих бойцов.
Но счет еще не был закрыт. У него еще остался должок. И он заплатит его прямо сейчас. Заплатит своей собственной кровью.
Волк приближался.
Мак Брайд видел свою смерть в его черных голодных глазах, чувствовал ее запах, сочившийся с кривых желтых клыков.
"Глупый, самонадеянный старик, – была его последняя мысль, – ты влез в игру, в которой был обречен проиграть".
Эта мысль окончательно лишила его воли. Он почувствовал, как слипается его горло, как становится трудно дышать. Он выпустил из ослабевших рук винтовку. Она упала, бряцнув о камни, которыми была вымощена дорожка, ведшая к калитке. Волк был всего в восьми метрах от него.
Ощущение глобальной важности момента, снова захлестнуло короля Вакхафов. Предвкушение победы легеньким перышком щекотало все его нервные окончания. В какой-то момент ему даже показалось, что он просто не сможет дойти до того места, где замер в ожидании своей смерти обескураженный старик. Но это была всего лишь секундная слабость. Антых собрался и преодолел еще несколько метров.
Всего восемь человеческих шагов. Полтора волчьих прыжка. Час пробил. С ночного неба ему улыбнулась молодая луна. Шрам на щеке запульсировал красным. Антых подобрал задние лапы…
7
Чья-то рука тисками сжала плечо Джеффри Мак Брайда и с невероятной силой швырнула его назад. Пролетев несколько метров Мак Брайд со всего размаха впечатался спиной в шершавую каменную стену дома. На долю секунды мир поплыл перед глазами, но он сумел собраться и не потерять сознание. Превозмогая пронзившую всю верхнюю половину тела боль, он поднял голову. Время вдруг замедлилось, и он наблюдал за происходящим как за фильмом в режиме максимально замедленного воспроизведения. И все же то, что он увидел, заставило сердце замереть, словно на пороге самого сильного в жизни оргазма.
Антых приземляется на землю после своего первого прыжка, чтобы тут же отправиться во второй, последний. И в эту секунду видит, что вместо бледного обреченного старика, перед ним стоит совсем другой человек.
Красивые черные волосы развеваются на ветру. Выжигая темноту ночи, светятся ангельские голубые глаза. Неуловимое движение и вот уже две Беретты описывают в воздухе изящный полукруг, чтобы нацелить свои зрачки на летящего зверя.
Антых резко меняет траекторию. Он не боится оружия людей, но эти штуки в руках незнакомца… в них он чувствует смертельную опасность. Он отскакивает далеко в сторону и не останавливаясь прыгает через забор, чтобы укрыться в густом кустарнике. Все это время он слышит мягкие хлопки и чувствует, как стальные пчелы жалят его в бок. Ему очень больно, ему хочется выть от боли и еще от разочарования. Но все же он приземляется живым, осознавая, что его сердце все еще цело, и все еще бьется в такт желаниям Темного Спутника.
Время возвращает свой привычный бег. Мак Брайд судорожно вдыхает пропитанный смертью воздух через слипшуюся гортань. Он видит, что человек с итальянскими пистолетами и не подумал последовать за зверем, чтобы добить его. Вместо этого он развернулся, подскочил к Мак Брайду и резким рывком поднял его с земли.
– Сергей, – только и смог выдавить ошарашенный старик.
– Да, Джеффри, – ответил ему холодный голос, – Нам нужно спешить!
Младший Строганов схватил Мак Брайда за руку и потащил за собой. Мак Брайд молча повиновался.
Они побежали к соседнему дому. Пробегая мимо колодца, они увидели скрючившегося на земле и дрожащего от страха Давида Лившица.
– Давай за нами! – бросил Сергей на ходу.
После некоторой заминки, Лившиц подскочил и устремился следом.
Они сходу перепрыгнули через забор и бросились к двери маленького домика. Где-то далеко за их спинами все еще звучали выстрелы и изредка звенели мечи. Остатки армии Ордена продолжали сражаться за свою Звезду.
Сергей первым подбежал к двери, резко рванул ее на себя и втолкнул Мак Брайда в дом. Тут же влетел сам. Пинком отшвырнул циновку, лежавшую в центре комнаты. Глазам Мак Брайда открылся небольшой отделанный металлом люк с ручкой в форме кольца. Джеффри недоуменно посмотрел на Сергея, но тот не обращая на это никакого внимания, схватил кольцо и потянул вверх. Люк открылся легко, без единого скрипа.
– Туда! – Сергей указал рукой куда-то вниз.
Мак Брайд был не в состоянии о чем-то спрашивать и в чем-то сомневаться. Он подскочил клюку, увидел ведущую в подполье узкую деревянную лестницу и тут же кубарем скатился вниз. Над полом осталась только голова, когда в проеме двери возник бледный, тяжело дышащий Давид.
– Подождите… Подождите меня!
– Давай! – махнул рукой Сергей, призывая Лившица поторопиться.
Давид сделал шаг внутрь и рухнул на деревянный пол лицом вниз.
Из его шеи торчала рукоять и маленькая часть кривого лезвия ужасного ножа.
А в двери появился здоровый мужик, чье голое тело, было сплошь покрыто мускулами и шрамами, а шею обвивала толстая цепь, украшенная черным камнем. Мужчина был тяжело ранен. Из нескольких пулевых ранений на боку обильно лилась темная кровь.
Мак Брайд так и замер с торчащей из подпола головой. Он видел горевшие безумным огнем глаза. Он сразу понял, что это те же глаза, что смотрели на него с уродливой морды огромного волка.
Это был Антых. Король Вакхафов. Предводитель армии Темного Спутника. Существо, чей возраст исчислялся тысячелетиями. Тварь, чья злоба и ненависть не могла быть измерена ничем на этом свете.
– Стреляй! – попытался крикнуть Мак Брайд Сергею, но вместо крика из слипшегося в один момент горла вырвался лишь беззвучный стон.
8
И снова бег времени резко снизил свой ритм. И снова перед глазами Джеффри Мак Брайда замедленное до предела кино. Жуткий кровавый фильм ужасов…
Сергей поворачивается, чтобы встретить врага лицом к лицу. Но Беретты остаются в замшевых кобурах.
Антых шагает на Сергея.
Их взгляды встречаются. В комнате вдруг становится нестерпимо холодно. Мак Брайд чувствует это. Пространство неприхотливого жилища одного из Хранителей (хозяин наверняка лежит где-то на главной улице истекающий кровью) наполняется слабым неземным свечением. Джеффри становится трудно дышать. Звуки за стенами дома вдруг обрываются. Все замирает, время почти совсем останавливается.
Двое медленно сходятся. Они так и смотрят в глаза друг другу.
Шаг за шагом. Шаг за шагом.
Антых наносит первый удар, целя в грудь врага. Его рука летит запредельно быстро. Удар достигает цели. Сергей отлетает назад и обрушивается на невысокий деревянный стол, который разлетается в щепки. Он встает покачиваясь. Антых уже рядом. Бьет снова. На этот раз, целя в красивое лицо. Но теперь кулак не находит цели. Антых же получает удар под ребра. Его сгибает пополам. Удар ногой отбрасывает его, опрокидывая на пол всего в нескольких шагах от замершего Мак Брайда.
Король Вакхафов с рычанием поднимается. С его губ срываются едва различимые обрывки слов древнего давно забытого всеми языка.
Он бросается на врага. Больше никаких изысков. Никаких человеческих приемов. Он-зверь.
Сергей обеими руками хватает летящее на него мощное тело и переворачивая его в воздухе падает вместе с ним. Они приземляются на бок. Руки каждого из них сжимают шею противника. Лбы почти соприкасаются. Они дышат друг на друга, продолжая сжимать пальцы. Антых рычит. Сергей тяжело дышит. Кровь отливает от их лиц, они становятся белыми как листы из дорого альбома для рисования. И только сверлящие врага две пары глаз продолжают полыхать словно походные костры. Черный костер на обескровленном, изуродованном шрамом лице Антыха. Голубой костер на бледном, но все же прекрасном лице Сергея. Они лежат так бесконечно долго. Кажется, этому никогда не будет конца. Кажется, что схватившиеся насмерть, могут обходиться вовсе без воздуха. Они уничтожают друг друга взглядами.
А где-то невообразимо далеко, восьмой луч прекрасной Звезды, из последних сил вгрызается в безжизненную поверхность ужасного Спутника. Еще чуть-чуть и Спутник не выдержит и шипя от бессилия уйдет с оси луча. Но луч на пределе. Он тонок и слаб как никогда. Вот-вот он надломится как соломинка…
Антых чувствовал, что побеждает. Сначала он с огромным трудом выдерживал взгляд этих пронзительных глаз. Ему казалось, что его собственные глаза непременно сгорят в этом голубом огне.
Но потом, он ощутил, что может бороться. Он еще сильнее сжал пальцы на шее врага и напряг всю свою могучую волю. И нестерпимый голубой блеск начал ослабевать. Едва заметно, но все же. В конце, концов, он почувствовал, что человек, лежавший рядом с ним, не сможет одолеть его. Нет, конечно нет! Не сегодня! Ведь он знал это с самого начала. На уродливом лице появилась победная ухмылка. Антых почувствовал, как задрожали руки, сжимавшие его шею, и как едва заметно ослабла их хватка. Вакхаф зарычал, несмотря на недостаток воздуха в легких.
И вдруг… Что это? Что это за ощущение? Нет! Не может быть! У Антыха засвербили зрачки глаз. Сначала это был просто неприятное ощущение. Но с каждой минутой оно усиливалось, превращаясь в непереносимый зуд. Антыху нестерпимо захотелось моргнуть.
Он знал, чувствовал, что ему нельзя этого делать. Он держался, изо всех сил пытаясь отвлечься, изо всех сил пытаясь не думать о своих глазах. Это помогло, но совсем ненадолго. Зуд еще усилился.
"Как глупо, – подумал Антых, – быть в шаге от победы и захотеть моргнуть, как глупый щенок!"
Но вслед за этой пришла другая мысль, за которую Антых ухватился как за спасительную соломинку:
"Всего лишь моргнуть! Мгновенно закрыть и открыть глаза! Чем это может мне навредить!" И почти вздохнув от облегчения, Антых закрыл глаза.
Мак Брайду стало совсем нехорошо. Ему казалось, что тот, кто проигрывал ему сцену из этого жуткого фильма, сменил режим замедленного воспроизведения на режим паузы. Зверь в обличье здоровенного израненного мужика и Сергей Строганов, по-сути мальчишка, так и лежали неподвижно уперевшись друг в друга невидящими взглядами. Джеффри ни за что бы ни поверил, если бы кто-то сказал ему, что с того момента как они вломились в этот дом, прошло чуть больше двух минут. Джеффри захотелось блевать.
Вдруг что-то изменилось. Сознание испуганно метнулось и к его безграничному удивлению тут же нашло ответ. Веки Антыха начали движение вниз. Время снова двинулось…
В то самое мгновение, когда веки Антыха полностью закрывают его черные глаза, Сергей отпускает его шею и резко бьет по тыльной стороне предплечий его рук. Когда веки Антыха уже наполовину открывают его глаза, его руки больше не сжимают шеи его противника. Когда невообразимо короткий процесс моргания полностью завершен, человек который до его начала лежал рядом с Антыхом подавленный его стальной волей, стоит над ним с пистолетом в руке. В стволе последняя особая пуля, отлитая лично хозяином оружия. Язычок пламени вырывается из ствола. Грудь лежащего на боку зверя взрывается кровавым фонтаном. Раздается звук выстрела.
Свечение, заполнявшее комнату, исчезает.
Кто-то невидимый Мак Брайду нажимает кнопку воспроизведения.
Время срывается в галоп.
Сергей кинулся к телу Лившица, вырвал из его шеи кривой нож и бросился обратно к поверженному врагу. Невероятным по силе ударом он разрубил мощную шею. Схватил голову за волосы и отбросил в сторону. Стащил с шеи цепочку и сжав ее в кулаке снова бросился к двери. Замахнулся и швырнул амулет подальше от дома.
– Вниз! – крикнул он Мак Брайду, кидаясь к люку.
Мак Брайд закрыв глаза, буквально рухнул вниз по лестнице. Он отсчитал задницей три ступени и приземлился на холодный бетонный пол. Не успел он удивиться этому обстоятельству, как на него обрушился младший Строганов. Люк над их головами с грохотом захлопнулся. Сергей толкнул Мак Брайда вглубь подземного помещения и сам прыгнул за ним.
В эту секунду над их головами разверзся ад.
Глава 29
1
Мелкий холодный дождь продолжал заунывно накрапывать. Грунтовая дорога петлявшая сквозь глухую сибирскую тайгу представляла собой сплошное грязное месиво. Каждый шаг давался с трудом. Подошвы ботинок скользили, то и дело увязая в наполненных черной жижей ямах. Но Софья продолжала упорно двигаться вперед. Такие красивые, пышные обычно волосы, теперь намокли и слиплись. Глаза опухли от бессонной ночи и пролитых слез. Ноги подгибались от накатывавшей усталости. Но безумная, пульсировавшая в висках надежда заставляла ее двигаться дальше не смотря ни на что.
Сколько времени прошло с тех пор, когда спина голубоглазого итальянца исчезла среди деревьев? Она не знала. Не знала и не хотела знать. То, что произошло в охотничьем домике, стало для нее настоящим откровением. С ее глаз сорвали темную повязку и показали настоящую жизнь. Объяснили ее смысл. Все, чему она посвятила все эти годы, к чему стремилась и за что боролась, теперь представлялось бессвязным, лишенным всякого смысла бредом.
Жизнь была в другом. По-крайней мере ее жизнь.
Ее жизнь была в его таком теплом, таком заботливом взгляде серых глаз, в легком подрагивании голоса, в робком прикосновении, и беззаботном, льющимся как полная сил горная река, смехе…
Она не хотела думать о времени. Она хотела только надеяться.
Дорога резко повернула на север. В последний момент, заметив огромную корягу, лежавшую прямо на повороте, она подпрыгнула, чтобы не споткнуться. Ей удалось перепрыгнуть через корягу, но при приземлении подошва ботинка, попала на очень скользкий участок. Нога поехала и она неуклюже бахнулась на грязную дорогу. Она сидела, потирая ушибленную ягодицу, не в силах сразу подняться. Слезы обиды готовы были политься из глаз. Но в этот момент на самой грани видимости, там впереди, она заметила неподвижный силуэт "Лэнд-Ровера". Забыв про ушибы, девушка быстро поднялась на ноги и пошла, почти побежала по-направлению к машине. Когда она преодолела треть отделявшего ее от джипа расстояния, ей показалось, что она заметила движение в салоне. Она замедлила шаг, чтобы приглядеться. Ничего. Она продолжала всматриваться. Салон выглядел пустым. Внутри нее все готово было оборваться. Движение. Да. На переднем сиденье кто-то был. И он был жив. Вихрь надежды пронесся внутри нее, и она побежала.
Она бежала, спотыкаясь, падая и поднимаясь. Она бежала, пока ей не стало видно лицо сидевшего в автомобиле человека.
Это был он. Она остановилась и рухнула на колени. Из ее прекрасных глаз фонтаном брызнули слезы.
Они были одни в бескрайней тайге. Он был ранен. В баке, почти наверняка, кончился бензин, ведь он нашел в себе силы увести автомобиль очень далеко оттого места, где человек, которого он спас в деревне, подарил ему в ответ надежду, прострелив подголовник водительского кресла, вместо его виска.
Но у них было кое-что. У них была их любовь. А значит, у нее был шанс все исправить.
– Антон, – сорвалось шепотом с ее губ.
Она поднялась с колен и из последних сил побежала к замершему в кустах Лэнд-Роверу.
2
Когда с невероятным грохотом первый залп обрушился на раскинувшуюся за длинной скальной грядой долину, Николь, так и лежавшая рядом с ним обнаженной, улыбнулась.
– Ну, как вам сюрприз? – спросила она, очевидно обращаясь ко всем тем, кто был в деревне.
Секретная китайская разработка, построенная фирмой, в которую инвестировала немалые средства одна малоизвестная американская компания, с ничего не говорящим названием "Sate Investments" была почти полностью скопирована с советской системы БМ-27, получившей прозвище "Ураган". По заверениям разработчиков, она ничем не уступала оригиналу, и даже превосходила его в точности стрельбы и скорости перезарядки. Если это было правдой, то через десять минут еще сто шестьдесят ракет уйдут в свой короткий смертоносный полет.
Огонь, дым и клубы земли поднимутся над деревней, над кедровым лесочком и над поляной звездного дома, проглатывая и перемалывая их, словно огромное бесформенное чудовище (если останется, что перемалывать после первого залпа).
Деревня Хранителей и поляна звездного дома, вместе с самим домом и его отвратительным обитателем, и даже кедровая роща, разделявшая деревню и поляну, превратятся в обожженную, бесплодную землю. Все живое, что находится сейчас там, погибнет без единого шанса на спасение.
И хоть в это до конца не верилось, девушка понимала, что они победили. Победили в войне, в которой невозможно было победить. Да, они победили. Она победила!
Николь улыбнулась еще раз. На этот раз гораздо шире.
Наблюдавший за ней Диего, поежился и отвернулся, настолько кровожадна и безумна была эта улыбка.
Он так и не взглянул на нее больше, вплоть до того момента, когда мощные взрывы вновь сотрясли все вокруг.
3
Когда земля над их головами вздрогнула в первый раз, Мак Брайду стало плохо. Он сполз по стеночке на пол и отключился. Это вряд ли было вызвано мощными взрывами наверху, скорее, явилось следствием невероятного физического и морального напряжения последних часов. Сергей молча подошел к старику и аккуратно усадил в более-менее удобную позу. Посмотрел несколько секунд в его лицо. Потом нагнулся и поцеловал спящего в лоб.
Ослепительные глаза в этот момент приобрели необычный синий оттенок. Возможно, причиной тому стала скопившаяся в них влага. Глядя в эти глаза, в этот момент, и не зная их обладателя, можно было бы подумать, что в них стоят слезы…
Земля дрожала, бревенчатые перекрытия убежища ныли и вибрировали, осыпая их ошметками глины, бетонный пол покрылся причудливыми узорами трещин. Но это маленькое убежище выдержит. Сергей знал это. А потому сел рядом со своим старым другом и опустил голову себе на грудь.
4
После второго залпа прошло уже несколько часов. Николь Андерсон и Диего Мартинез проникли в Долину Хранителей через то же узкое ущелье, через которое в долину прошлым вечером просочилось войско Антыха. Вместо того, чтобы пойти по лесу, двое поднялись по крутым склонам гряды и отыскали там тропинку. Она вела в сторону деревни.
– Пойдем! – сказала Николь, – нам нужно кое-что забрать.
– Да там ничего не осталось, – с сомнением проговорил Диего.
– Кое-что там осталось, – усмехнулась блондинка, – поверь мне! Диего только пожал плечами. Идти предстояло не меньше часа.
– Улыбнись, солдат! – подмигнула своему ангелу-хранителю Николь и улыбнулась сама.
На этот раз улыбка не выглядела безумной, наоборот, очень милой и достаточно теплой. Диего вдруг вспомнил их поцелуй в укрытии возле звездного дома и широко улыбнулся в ответ.
– Вот и хорошо! – подбодрила его Николь, – Давай, топать. У меня есть навязчивое желание убраться из этого места до наступления ночи.
Диего согласно кивнул, и они отправились в путь.