2
На первом этаже было темно. Ни один отблеск света не проникал с улицы. Воздух был сырым и пах сгнившими водорослями. Слева от входа он разглядел очертания стойки, справа стояли длинные диваны, за которыми была дверь. Впереди фойе утыкалось в большое, обрамленное в массивную узорчатую раму, зеркало. Под ним стоял невысокий стол с изогнутыми ножками. На столе стояла ваза для цветов. Цветов в вазе не было. От зеркала в обе стороны расходился устланный толстым ковром коридор. Все это очень сильно напоминало интерьер старинного отеля.
Сергей бесшумно двинулся вперед. Он сделал один шаг, еще один и еще. Остановился. Ничего не произошло, дом продолжал хранить молчание.
Он снова двинулся. Преодолев треть длины фойе, он вдруг снова остановился и прислушался. Ошибки быть не могло. С левой стороны коридора шли люди. Скорее всего, их было двое. Они шли молча. И хоть они не пытались скрыть свое присутствие, их шаги почти полностью глушились мягким ковром.
Ждать пришлось всего несколько секунд.
Из-за угла вышли двое. Средних лет смуглый мужчина и молодая, светловолосая женщина. Они держались за руки и смотрели друг на друга. На лице девушки жила ослепительная улыбка.
Две Беретты быстрее молнии взлетели на уровень человеческого роста. Два сухих хлопка слились в один. Девушка с навсегда застывшей на лице улыбкой медленно начала оседать на пол. На высоком, красивом лбу появилось отвратительное отверстие.
Зеркало с оглушительным звоном разлетелось на части.
Вторая пуля не нашла свою цель. Смуглый мужчина нырнул головой вперед, под защиту стены, отделявшей фойе от коридора. На лету он успел выхватить из наплечной кобуры свой пистолет и дважды выстрелить в ответ. Обе пули вонзились в стену над входной дверью.
3
Мак Брайд уже несколько минут сидел молча, окутанный запахами табачного дыма и дорогой кожи. Он пытался принять тот факт, что он и его бойцы стали разменными пешками в чужой игре. Старый солдат не был лириком. Но все же, он не был морально готов к тому, что, работая не на родное государство, а на частную компанию, принадлежавшую, к тому же, его лучшим друзьям, он будет вынужден намеренно отправлять своих людей на неминуемую смерть. Чувства были готовы захлестнуть его, зажечь его трезвый ум пожаром ненависти. Ему было необходимо мыслить трезво. И он ухватился за логическую ниточку.
– Вы знали про долбанные ракеты, – торопливо проговорил он, – Конечно. Это чертово убежище. Оно было совсем свежим. Подготовленным специально для этого…
– Это правда, – голос китайца стал совсем тихим.
– Но зачем? Зачем Сергею было лезть в эту мясорубку? – он извлек еще одну сигарету и щелкнул зажигалкой.
– В почти безупречном плане наших врагов был один изъян, – объяснил Лао, – Ничто не могло остановить Антыха в ту ночь. Ни мечи Хранителей, ни пули твоих парней, ни ракеты класса "земля-земля". Зверь исчез бы с поля битвы после первого же залпа. И никто не знает, что было бы дальше. Но те, кто вошел в тот дом, точно не получили бы Амулет. И нас бы не было здесь сегодня.
– Сергей пришел туда, чтобы убить короля Вакхафов… – Мак Брайд непроизвольно пригладил волосы, – А теперь в одиночку отправился в этот дом. Почему? Почему мы не пошли с ним?
– Дело в том, – проговорил китаец, – что люди находящиеся в том доме, это даже не полбеды. С ними, возможно, справились бы и мы. Но смерть этих людей не заставит Спутник уйти с оси восьмого луча. Для этого нужно разобраться с хозяином дома.
– Хозяином? – не понял Мак Брайд.
– Там хозяйничает Темный Спутник, – кивнул Лао, – а значит, нам там нечего делать. Это дело нам с тобой не по зубам, дорогой Джеффри.
– Но Сергей! Почему он? Разве он может справиться с… со всем этим? – Мак Брайд взмахнул рукой, и пепел с истлевшей сигареты упал ему на брюки. Он поспешил раздавить окурок в пепельнице.
– В какой-то степени ты прав, – раздумчиво произнес азиат, – Это дело Великого Магистра.
– Но он мертв, ведь так?
– И да и нет, – хмыкнул Лао, опустив голову.
– Что это значит? – теперь Джефри Мак Брайд выглядел совсем обескураженным.
– Великий Магистр, последний Великий Магистр, мертв уже больше восьмидесяти лет.
Лицо Джеффри вытянулось.
– Ничего удивительного, – махнул рукой Лао, – Орден знал и более затяжные периоды безвластия.
– Кто же всем управлял?
– Великий Магистр, по сути, не управляет Орденом. Он – носитель знания, олицетворение совершенства Приории. Он общается со Звездой. Рассказывает о красоте и чудесах нашего мира. О дружбе, творчестве и о любви…
– Это должно быть, очень особенные люди, – предположил Джеффри.
– Совершенно верно. И мы долго не могли найти человека, способного обрести знание и взять на себя эту ношу. Мы готовили к этому многих, но раз от раза ошибались, – Лао прервался, посмотрел в темное небо, а потом попросил – Достань шкатулку!
– Шкатулку? – удивился Джеффри.
– Ту, что дал тебе Сергей.
– А-а-а, – сообразил Мак Брайд, и вытащил из кармана деревянную коробочку.
– Открой! – Лао едва заметно улыбнулся.
Джефри поднял крышку, открывая их взглядам изящную цепочку с кулоном в форме восьмерки.
– У всего есть две стороны, – вкрадчиво произнес Магистр, – У Спутника есть свой Амулет, а у Звезды свой. Это амулет Приории.
Джеффри зачарованно посмотрел на перекрестье окружностей, где нежно светился маленький камень неземной красоты. А Лао сказал почти шепотом:
– Амулет достается тому, кто собирается стать Великим Магистром… Глаза Мак Брайда округлились.
– Сергей? – воскликнул он, – не может быть…
4
Приземлившись, Диего перекатился через плечо, вскочил на ноги, прижался спиной к стене. Только после этого он позволил себе бросить секундный взгляд на свою прекрасную спутницу. Мгновения было достаточно, чтобы понять. Николь, его Николь была мертва.
Комок подкатил к горлу, глаза наполнились слезами.
Не сейчас! Он даст волю своим чувствам, в первый и последний раз в жизни. Он будет рыдать как ребенок! Но только не сейчас. Сейчас он прикончит ту сволочь, которая сотворила это кощунство.
Он закрыл глаза. Зрение сейчас было ни к чему. Сейчас Диего превратится в дикого зверя и воспользуется инстинктами далеких предков.
Диего прислушался. Ничего. Ни звука шагов, ни дыхания врага, ни шуршания одежды. Враг был хорош. Но это не беда. Он, Диего Мартинез был лучшим. В этом мире не было никого, кто мог бы сравниться с ним в искусстве убивать. Солдат аккуратно втянул ноздрями влажный воздух. А вот и он. Едва различимый аромат кожи и кокаина. Противник находился прямо у него за спиной, всего в нескольких метрах, крался вдоль стойки регистрации. Их разделяла только стена, толщиной десять сантиметров.
Не медля ни секунды, Диего плечом вперед, стелясь над самым ковром, вылетел из укрытия, одновременно открывая огонь. Три пули вонзились в деревянную крышку стойки регистрации, в том месте, где был, обязан был быть, убивший Николь человек.
Но еще раньше, до того как из дерева вылетели первые щепки, Диего понял, что там, куда он стрелял, никого не было. Он понял, что на этот раз его переиграли. Краем глаза увидел, что его противник, присев на колено, затаился за спинкой длинного дивана, с противоположной, левой от него стороны фойе. Увидел, огненные вспышки, вырвавшиеся сразу из двух пистолетных стволов.
Он приземлился на левое плечо и сразу же, невероятным движением, непосильным даже олимпийским чемпионам по спортивной гимнастике, он оттолкнулся от пола, меняя траекторию своего полета на девяносто градусов и устремляя свое тело в фойе, головой вперед. Одна пуля врезалась в живот, вторая раздробила колено. Но несмотря на это, он умудрился выставить правую руку, по-прежнему сжимавшую пистолет, в сторону врага и семь раз нажать на спуск. Последние семь пуль, остававшиеся в обойме, в клочья разорвали кожаную обшивку одного из диванов. Противник снова невероятным образом ушел из-под его пуль. Диего рухнул на холодный пол фойе. Майка на животе и брюки на левом колене уже успели пропитаться кровью.
Он поднял голову и увидел стоящего над ним, всего в паре шагов, высокого человека с пронзительно-голубыми глазами.
Левая рука израненного пуэрториканца неуловимым движением нырнула под куртку, к поясу на котором специальным образом был закреплен короткий метательный нож. Еще одно столь же неуловимое движение и нож уже летел прямо к сердцу врага. Полтора метра. Всего доля секунды…
С недрогнувшим лицом, голубоглазый играючи отбил нож стволом своего изящного пистолета.
Диего шумно выдохнул. Он заблуждался. Он не был лучшим. Он проиграл.
Раздавшийся в следующую секунду выстрел навсегда закрыл его глаза, не дав даже в последний раз взглянуть на его погибшую возлюбленную.
Спрятав пистолеты, Сергей Строганов пересек фойе, свернул налево и зашагал к лестнице.
5
Джеффри сидел задумавшись, слушая как Лао рассказывает некоторые подробности истории Сергея Строганова. Все произошедшие события и все участвовавшие в них люди, вдруг, предстали перед ним в несколько другом свете, увиделись ему в другом, почти противоположном ракурсе. И в этом ракурсе тот факт, что могущественный Орден Звезды, готовился сделать своим Великим Магистром молодого, апатичного наркомана, показался совсем неудивительным, показался вполне логичным.
– Но, он ведь болтался по миру, – прервал рассказ китайца, вышедший из оцепенения Мак Брайд, – занимался всякой ерундой.
– До поры, – улыбнулся азиат, – Стать Великим Магистром, значит почти полностью утратить связь с жизнью в ее обычном понимании. Значит до конца своих дней, переселиться на некую границу миров, – Лао говорил медленно, подбирая слова, – Мне действительно сложно это все объяснить.
Мак Брайд качал головой, глядя в окно. А Лао продолжал:
– В общем, сделать последний шаг очень не просто, поверь мне!
– Я верю, – кивнул Джеффри, достал из бара бутылку воды и два бокала. Налил воды в оба, один протянул соседу.
– Сергей был почти готов. Почти. Но что-то держало его здесь, в этом мире, в этой жизни. Что-то мешало пройти обряд отрешения, – в голосе Лао отчетливо просквозила печаль. Он взял протянутый бокал и сделал два маленьких глотка.
– Но что?
– Если бы я знал, – вздохнул китаец и пожал плечами, – Я бы помог ему справиться с этим! И тогда бы сегодня, в тот дом вошел не растерянный молодой человек, сидящий на кокаине, а овладевший великим знанием Магистр древнего Ордена.
– Почему же ты пустил его туда?! – воскликнул Мак Брайд, – Ведь он не готов.
– У меня не было выбора, – тихо проговорил Лао и положил ладонь на руку Джеффри, – У нас не было выбора. Ни у кого из нас. Если с этим не справится он, не справится никто.
Лао замолчал. К горлу Мак Брайда подступил комок. Сердце сжалось от тоски.
– Мы должны верить в лучшее, – мягко проговорил Лао, – в конце концов, он сумел одолеть Антыха…
Мак Брайд помотал головой. Он осушил свой бокал. Налил еще и снова выпил без остатка. Ему показалось или у идеально чистой воды привезенной из Франции был солоноватый привкус?
Он снова отвернулся к окну и уставился на кусочек вечернего Нью-Йорка застигнутого катастрофически ранней зимой. Какое-то время он сидел молча, наблюдая за опускавшимися на асфальт снежинками, пока неожиданно для самого себя не проговорил:
– Я знаю, что держит Сергея в этом мире.
Лао среагировал не сразу. Он еще несколько секунд задумчиво смотрел перед собой, и только потом буквально подскочил на сиденье. Он резко повернулся к собеседнику и посмотрел тому прямо в глаза:
– Что? – голос дрогнул и Лао вынужден был взять небольшую паузу, чтобы пару раз глубоко вздохнуть и успокоиться. Уже ровным голосом он задал свой вопрос, – Что ты знаешь, дорогой Джеффри?
– Это девушка, – Джеффри Мак Брайд продолжал рассматривать вечерний город, – Я не знаю ее имени. Сергей встретил ее несколько лет назад, где-то на пляже в Южной Европе. Они провели несколько дней вместе, а потом она исчезла. Исчезла из его жизни, но не из его сердца. Петр говорил, его брат все никак не мог успокоиться. Искал ее повсюду.
– Искал повсюду… – эхом повторил Лао.
– Да. А еще Петр думал, что именно из-за нее он пристрастился к наркотикам.
– Что-то еще? – почти прошептал китаец.
– Насколько я помню, она была рыжей с изумрудно-зелеными глазами. Да, именно так. Так мне говорил Петр.
Лицо Первого Магистра Ордена звезды посерело, руки задрожали крупной дрожью, невидящий взгляд узких глаз уперся в подголовник переднего сиденья, он не дышал.
Мак Брайд смотрел на своего собеседника, и в его глазах читалось недоумение. Он не мог понять, что в его словах могло так впечатлить мудрого азиата? Он даже не мог предположить. Какое-то время он в смятении смотрел на замершего соседа. Потом решился и положил руку ему на плечо. Потеребив несильно, он снова позвал:
– Лао! Лао! Что случилось? Что не так?
– Твой разум не был отравлен Спутником, твоей рукой двигала Приория. А я остановил тебя, жалкий идиот, – бесцветным голосом проговорил Магистр, а потом, вдруг резко повернулся к соседу и почти прокричал ему прямо в лицо, – Скорее, Джеффри! За руль! К этому дому!
Джеффри Мак Брайду не нужно было говорить дважды. Он распахнул пассажирскую дверь и пулей выскочил на улицу, а уже через мгновение влетел на водительское место. Огромный немецкий лимузин взревел мощным двигателем, прыгнул на несколько метров назад, распугивая ехавшие по улице машины. Мак Брайд со всей скоростью, на которую были способны его руки, вывернул руль и бросил машину с парковки на проезжую часть. Игнорируя сигнал светофора, "Майбах" вылетел на перекресток и понесся в сторону одиноко стоявшего двухэтажного дома, провожаемый полными негодования сигналами клаксонов.
– Слепец, ты недостоин быть Магистром Ордена. Глупец! Как ты мог не увидеть очевидного! Оно было прямо перед глазами!
– Что случилось? – перебил Джеффри монотонные причитания китайца.
– Старцы предупреждали меня, – вместо ответа Лао продолжал бубнить, – Говорили! Но я не послушал, нет. Посчитал, что знаю его лучше.
– Да о чем ты, черт тебя дери!? – не выдержав воскликнул Джеффри.
Лао встрепенулся и посмотрел на водителя. Рассеянный взгляд за несколько секунд обрел сосредоточенность.
– Пару дней назад нашему общему другу Уилльяму Эрншоу удалось лично встретиться с управляющим директором главного конкурента "BlueStallion", – сказал Лао. Теперь его голос показывал, что он был собран. От рассеянности и расстройства не осталось и следа.
– "Sate Investments", – понимающе кивнул Джеффри.
Лао вдруг взглянул на водителя, отчаянно гнавшего лимузин по полупустым улицам мегаполиса. Взглянул как-то необычно задумчиво, и сказал:
– Мой английский далек от идеала, но, мне кажется, Sate – первые буквы слова "Satelitte" – "спутник", верно?
– Именно, – кивнул пораженный очевидностью догадки Мак Брайд, – Но при чем тут Сергей и та девушка с пляжа?
– Директором "Sate", – тут же среагировал Лао, – оказалась некая мадемуазель Бальзак. По словам Эрншоу, молодая, привлекательная особа, с необычайно рыжими волосами и бездонными зелеными глазами…
6
Сергей поднялся на второй этаж. Воздух здесь отличался оттого, что был внизу. От сырости не осталось и следа. Кто-то выжал всю воду из воздуха, не оставив ни капли. Дышать стало тяжело. Нос наполнился неприятной затхлостью.
Коридор освещался свечами. Не имитациями, с маленькими лампочками на концах. Настоящими восковыми свечами, закрепленными вдоль стен на ажурных канделябрах.
Второй этаж тоже напоминал отель начала прошлого века. На полу все тот же тяжелый, толстый ковер. На стенах, обклеенных вычурными красно-серыми обоями – множество картин в позолоченных рамках. В конце коридора виднелось окно, украшенное тяжелыми шторами, забранными толстыми подвязками.
Но была одна деталь, которая беспощадно рушила эфемерное сходство. Здесь не было дверей с висящими на них табличками с номерами. На всем этаже дверь была только одна. В самой середине коридора. Она была сделана из натурального дерева и покрыта темным лаком. Никакой таблички на этой двери не было.
Сергей медленно шел вперед. С каждым шагом становилось все жарче. Он чувствовал, как начинает мокнуть спина, как бисеринки пота проступают на висках. Спрятав пистолеты, он резким движением снял куртку и бросил ее на пол. Оружие осталось в кобурах.
Он медленно приблизился к двери и остановился. Протянул руку к изогнутой позолоченной ручке, обхватил ее длинными пальцами.
Мощным электрическим разрядом его пронзило непонятное, но неуловимо знакомое ощущение. Почти замершее сердце вздрогнуло и часто забилось. В спертом воздухе мрачного коридора почудился тонкий аромат вечернего морского бриза, на губах он ощутил невнятный привкус соли и чего-то еще, чего-то сладкого и безумно манящего.
Замершая на мгновение рука потянула ручку вниз. Замок тихо щелкнул и дверь медленно отворилась. Язычки пламени, на освещавших коридор свечах недовольно вздрогнули.
Сергей мягко шагнул внутрь, аккуратно прикрыл за собой дверь и взглянул в глубину комнаты.
На краю безразмерной кровати сидела девушка в красном шелковом платье. Волны огненно-рыжих волос струились по обнаженным плечам. Роскошная, обтянутая тончайшей материей грудь плавно вздымалась и опускалась. Шею украшала толстая цепочка. Из под густых, длинных ресниц на вошедшего смотрели бездонные изумрудные глаза.
– Здравствуй! – тихо сказал мужчина.
7
Пролетев квартал меньше чем за минуту, лимузин резко свернул направо. По левую руку двое, находившиеся в машине, увидели подсвеченный изнутри черный дом.
– А вот и он, – выпалил Джеффри и тут же вернулся к их разговору, – Бальзак. Так звали человека, погибшего вместе с Владимиром.
– Ты говоришь правильно, – согласно кивнул китаец, – И теперь, после того, что ты сказал мне, я уверен, что это не случайное совпадение. У Бальзака осталась дочь, о которой мы не знали. Амулет Спутника оказался у нее.
– Как? Каким образом? – мозг старого вояки не успевал за мыслью первого Магистра.
– Амулет был спрятан главным Хранителем, после победы над черным войском Антыха, восемь веков назад, – объяснил Лао, – никто не мог знать, где именно. Но Амулет всегда попадает к людям. Всегда. Рано или поздно. Кто-то находит его, чтобы он мог отравить его сердце и заставить снова вызвать Антыха из тьмы. В этот раз Бальзак нашел Амулет. Или скорее Амулет нашел Бальзака.
– И отравил его сердце, зародив в нем идею о свержении Приории?