- Извините за беспокойство, Андрей Сергеевич, служба такая! В случае возникновения сомнений имеем право…
Суровые лица патрульных разгладились, на них появилась по-детски доверчивая улыбка.
- Ничего, ребята, ничего! - Дорохов отечески потрепал сержанта по рукаву. - Каждый должен заниматься своим делом.
Когда они вышли на улицу, Мария Александровна была близка к обмороку. Теплый день истаял, и с заходом солнца накопленный за зиму холод исподволь завладел опустевшими улицами. Белая безликая луна стояла высоко на звездном небе, на тонких перистых облачках лежал розово-серый отсвет большого города. Редкие прохожие спешили юркнуть в свои норки-квартирки и сходу уткнуться ногами в тапочки, а головой в телевизор. Славно жилось людям в мире надуманных страстей и страхов, вовсе не было надобности чувствовать и переживать самим, а только смотреть и впитывать в себя чужую жизнь. Яд этот действует медленно, но убивает наверняка, будто кислотой вытравляя в человеке то немногое индивидуальное, что еще теплится, придушенное со всех сторон бездумной жестокостью и примитивной ложью. Плывущий в потоке нечистот человек еще не умер, но уже не жив, и только играет в его бессмысленно распахнутых глазенках отсвет голубого экрана, и в редкие минуты просветления кажется ему, что есть где-то рядом и другая жизнь… Впрочем, он ошибается.
Мария Александровна прислонилась к мраморному парапету:
- Кто вы? Почему вас знают милиционеры? Откуда вам обо мне известно?..
- А разве плохо, когда все происходит в точности, как вам того захочется? - ответил вопросом на вопрос Дорохов. - Не знаю, Машенька, почему, но ведь происходит! Может быть, это новый физический закон и уж во всяком случае факт моей жизни… А теперь и вашей!
- Но… но так не бывает! - она растеряно смотрела на Андрея.
- Вы это говорите потому, что привыкли всему на свете давать рациональное объяснение, в то время как мир устроен совсем иначе, чем об этом пишут в школьных учебниках. По большому счету, понять его нельзя, зато можно почувствовать, стать его органичной частичкой, и тогда, вполне возможно, твои искренние желания начинают сами собой сбываться. Да почему бы и нет? Конечно, все это лишь слова, ничего по сути не объясняющие, но, если поверить в возможность чуда, жить становится значительно интереснее. Неужели вам в детстве не хотелось, чтобы однажды пришел волшебник?.. - Андрей заглянул Маше в глаза. - Вот он и пришел! Сказка только еще начинается…
Дорохов взял Машу под руку, и они пошли по тротуару в сторону от центра. Здесь, в переулках, еще стояли старые дома, оставшиеся от той, прежней Москвы. Горели окна, желтый свет фонарей заливал пустые перекрестки, и только огромное школьное здание за чугунным забором оставалось совершенно темным. Андрей нагнулся, поднял с асфальта кусочек мела, подбросил его на ладони.
- Ну-ка, проверим, какой я художник, - усмехнулся он.
Оглядевшись по сторонам, Дорохов подвел женщину к ближайшему подъезду, вход в который был перекрыт внушительных размеров, черной дверью.
- Расскажите мне что-нибудь про себя, пока я буду вас рисовать. Так, с веха хватает! - Андрей прищурился, твердой рукой провел несколько линий.
- Что ж рассказывать? - пожала плечами Маша.
- Вы сами знаете, в нашей жизни происходит мало интересного…
- Ну, откуда же мне знать! - не отрываясь от работы возразил художник, - я только сегодня родился.
- Он быстро взглянул на нее, перевел взгляд на рисунок. - Если колеблетесь, с чего начать, скажите правду. Скажите: "Андрей, я ждала этой встречи всю жизнь!" Ну-с, можете смотреть…
Дорохов взял Марию за руку и, отведя ее на пару метров, развернул лицом к двери. На густо-черном фоне белым мелом было изображено милое женское лицо. Большие, задумчивые глаза неотрывно смотрели на зрителя, не давая ему отвести взгляд, красиво прорисованные губы будто сами собой сложились в загадочную и нежную улыбку. Намеченные несколькими штрихами волосы элегантностью прически заставляли вспомнить портреты первых красавиц конца прошлого века. В самом построении рисунка, в едва обозначенных деталях легко узнавалась мадонна кисти Рафаэля.
- Но… но это же не я! - прошептала Маша, не в состоянии оторвать взгляд от портрета.
- Конечно, не вы! - легко согласился художник, стряхивая с ладоней крошки мела. - Такой вы станете завтра, когда мы поработаем над вашим внешним обликом. Впрочем, что касается глаз, выражения лица и улыбки, тут мне нечего было додумывать. Когда-нибудь, когда у нас будет масса времени, я нарисую ваш портрет акварелью. Только эти нежные, прозрачные краски способны в полной мере передать мои чувства.
- А вы настоящий художник… - почему-то грустно улыбнулась Маша. - Жаль только, рисунок сотрется и никто его не увидит! - она протянула Дорохову руку. - Спасибо, Андрей, вы устроили мне праздник! Изредка просто необходимо вспоминать, что ты женщина…
Дорохов задержал ее руку.
- Вы не хотите, чтобы я проводил вас до дома?
- Мы уже пришли. - Мария Александровна кивком показала на соседнюю многоэтажку. - Окна, правда, во двор, но есть люди, для которых пересуды составляют смысл жизни. Да и, признаться, совсем нет сил объясняться с мужем…
- А и не надо! - Андрей все не отпускал ее руку. - Я только хотел сказать, что его все равно нету дома. Он ведь здорово изменился за последнее время, правда? Мечтает разбогатеть, пьет не в меру. Что ж, вполне возможно, что мечты его сбудутся, тем более что полчаса назад один знакомый предложил ему вагон сахара по баснословно низкой цене. В бизнесе всегда начинают с чего-то такого. Так что муж ваш, Машенька, теперь на пути к собственному счастью, а точнее, едет с деньгами в Рязань…
Мария Александровна высвободила руку, хмуро посмотрела на стоявшего перед ней мужчину.
- Я ценю шутки, - произнесла она устало, - но эта, пожалуй, зашла слишком далеко. Прощайте.
Дорохов проследил, как женщина подошла к подъезду и, не оглядываясь, потянула на себя тяжелую дверь. А ведь могла бы и оглянуться, пробурчал про себя Андрей, надевая ватник. От дыхания уже шел пар, и ноги в легких ботиночках давно замерзли. В пустом, плохо освещенном дворе Андрей нашел место под детским грибком, сел на низкую ограду песочницы и закурил. В доме напротив светились окна, в одном из них, на пятом этаже, мелькнул знакомый силуэт. Дорохов ждал и, как оказалось, не напрасно. Сигарета не успела догореть до половины, как женщина снова появилась в поле его зрения и - так по крайней мере ему показалось - стала пристально всматриваться в глубину двора. Когда из-за угла дома появилась темная фигурка, Андрей поднялся ей навстречу.
- Записку оставил? - догадался он, стуча зубами и стараясь поплотнее закутаться в кургузый ватник. - А в записке про сахар и про Рязань…
Мария Александровна кивнула.
- Ну и слава Богу! - улыбнулся Дорохов. - Я очень рад за него. Я действительно хотел, чтобы человеку наконец повезло в жизни.
Мария Александровна как-то болезненно улыбнулась, мотнула головой в сторону дома:
- Пошли.
Очутившись в маленькой, уютной кухоньке, женщина усадила Дорохова к столу, сама же начала обследовать висевшие на стене полки.
- Где он ее прячет? - приговаривала Маша, хлопая дверцами. - Ведь где-то же он ее прячет…
Когда полупустая бутылка в конце концов нашлась, она повернулась к гостю.
- Да не снимайте вы свой ватник, на вас страшно смотреть, губы посинели…
- Мне х-х-хорошо, мне очень даже т-т-тепло, - отговаривался Андрей. Его била крупная дрожь, какой, отгоняя слепней, дрожат на пастбище лошади.
Мария Александровна тем временем достала два красивых, с золотым ободком, тонких стакана и налила в них водку. Получилось порядочно.
- Ну, что же вы? Пейте!
- Я водку не пью! - Андрей отодвинул от себя стакан.
- А я выпью. Мне сейчас надо! - Она подняла стакан, но вместо того, чтобы пить, повернулась к Дорохову. - Вы рассказали мне правду? Вы действительно во все это верите?
Андрей молча смотрел ей в глаза. Женщина улыбнулась, зажмурилась, как перед прыжком с вышки, и, морщась, начала вливать в себя водку. Когда стакан опустел, она вдруг закашлялась, утерла платочком выступившие слезы. Дар речи ей изменил, и Маша лишь показывала пальцем в сторону коридора.
- Мне уходить? - скорчил жалобную мину Андрей.
- В ванную… Стойте под душем, - выговорила она, восстановив наконец дыхание. - И пока не согреетесь, не выходите! Я сейчас принесу вам полотенце.
Все еще дрожа, Дорохов встал под обжигающие струи. За те несколько дней, что - как ему представлялось - он ночевал где придется, царивший повсюду холод пропитал каждую клеточку тела и только теперь начал медленно его покидать. Нежась в потоках струившейся воды, Андрей долго с наслаждением мылся, впитывал в себя благодатное тепло. Мыслей не было, и он, как и полагается новорожденному, весь ушел в восприятие окружающего мира. Тонкий запах хорошего шампуня смешивался с мягкостью полотенца, от одного прикосновения которого все тело пробуждалось к жизни. Хотелось чувствовать, хотелось радости и человеческого тепла. Да мало ли чего еще хочется здоровому, полному сил и воображения мужчине!
Халат Андрею оказался коротковат и тесен в груди, но и он удивительным образом доставлял ему удовольствие. Неплохо было бы и побриться, но пользоваться чужой бритвой претило, а новой на полочке не оказалось. Впрочем, решил Дорохов, пристально разглядывая в зеркале собственную физиономию, небритым тоже сойдет, при желании щетину можно выдать за сверхкороткую, по нынешней моде, бороду. Радовало и то, что шишка на голове не болела, да и явно уменьшилась в размерах.
Еще раз посмотревшись в запотевшее зеркало, Андрей вышел из ванной. В квартире было темно. На фоне падавшего с улицы тусклого, рассеянного света он увидел стоящую у окна Машу. Что-то беспокойное, нервное было в изгибе ее застывшей фигуры, в повороте головы и сложенных на груди руках. Заслышав звук открывавшейся двери, она резко обернулась, посмотрела в темноту коридора.
- Вы?..
- А вы ожидали увидеть кого-то другого?
- Нет, просто задумалась. Как удивительно устроена жизнь!.. - Она повела плечом, теперь он видел ее вполоборота. - Я почему-то считала, что живу, а ведь, право же, невозможно жить, ничего не ожидая от будущего.
Дорохов подошел, положил руки ей на плечи, не сдерживая более желания касаться ее тела, прижал Машу к себе.
- Мне всегда было трудно, - шептала она, - мне всегда хотелось быть просто женщиной…
Андрей поцеловал ее, снял мешавшие обоим очки, начал расстегивать пуговки тонкой кофточки. Ее кожа была холодна, маленькая грудь упруга и нежна. Рука Андрея скользнула ниже к бедру.
- Я никогда не встречал женщины красивее тебя, - прошептал он ей на ухо. - Никогда…
- Я ведь не виновата, правда?.. - Маша прижалась к нему всем телом, обвила шею руками. - Муж… может быть, он и неплохой человек, но не волшебник. А мне порой кажется, что человек, чтобы по-настоящему жить, должен уметь летать…
Андрей поднял ее на руки, понес куда-то в темноту квартиры. Маша все не могла остановиться, все повторяла:
- Каждый день надо быть уверенной в себе, научиться просыпаться с мыслью, что ничего не произойдет, иметь силы жить без ожидания праздника…
Как успокаивают обиженного, раскапризничавшегося ребенка, он еще сильнее прижал Машу к себе, открыл ногой какую-то дверь. В серой, едва подсвеченной с улицы Полутьме белело покрывало кровати.
- Замолчи и никогда об этом не вспоминай, - прошептал Андрей. - Мы начинаем жизнь сначала, с этой ночи, с чистого листа. Отныне и навсегда ты любимая женщина волшебника!
Ночью пошел дождь, небо затянуло серыми облаками. Их пелена в мелкой сеточке мороси вуалью окутала город. Когда Маша открыла глаза, Дорохов стоял в куцем халатишке у окна и смотрел на улицу. Будто зная, что она проснулась, Андрей обернулся:
- Хорошо, что дождь, правда? Именно в дождь надо начинать новую жизнь…
Как бы ни был даровит и талантлив художник, он не способен передать все бесконечное богатство и разнообразие пустоты человеческого бытия. Московский ипподром кипел страстями, жужжал, как растревоженный улей. Огромная толпа народа беспрестанно двигалась, перемешиваясь, чему-то смеясь и переговариваясь на совершенно недоступном обычным людям языке. Из развешанных повсюду репродукторов гремела бравурная музыка лошадиных маршей, прерываемая то и дело объявлениями диктора, сообщавшего состав участников следующего заезда. Призывно звенел судейский колокол, созывая одетых в яркие костюмы наездников на старт, где их уже поджидала машина с раскрытыми, перегораживающими беговую дорожку крыльями. За этим движущимся барьером, развернувшись во всю ширину, собирались участвующие в забеге лошади, бежали, кося на орущие трибуны безумные от возбуждения и жажды гонки глаза, срывались с места по сигналу стартера. Большой беговой день, называемый по старинке в честь почившего английского лорда - дерби, был в самом разгаре.
- Вы на кого ставите? - поинтересовался Нергаль, повернувшись к Серпине. Оба стояли прижатые к барьеру столпившимися за их спинами людьми. Отсюда, из ложи первого яруса, хорошо просматривался весь беговой круг и большое электронное табло, извещавшее о сделанных на участников ставках.
- На шестой номер, - Серпина сверился с программой забегов, прочитал - Рыжий жеребец Султан.
- А почему именно на него? - не отставал от тайного советника черный кардинал.
- Бежит быстро и красиво, - рассудительно заметил Серпина, - да и, судя по табло, Султан в этом забеге - признанный фаворит.
Нергаль усмехнулся, поправил широкополую шляпу, защищавшую его лицо от солнца. В сравнении с окружающими, он был одет подчеркнуто элегантно, светлый, отливающий серебром костюм носил умело и с достоинством. Серпина же, предупрежденный о вызове к начальству заранее, не слишком отличался от шебутной ипподромовской публики. Его неновые, потертые на коленях джинсы болтались где-то под выпиравшим арбузом животиком, рубашка-распашонка сочетала все цвета порядком полинявшей радуги. Зато на груди, на кожаном шнурке, висел полевой бинокль.
- Бежит красиво!.. - передразнил советника Нергаль. - Вы, дорогой мой, забываете, что находитесь в России. Здесь скорость и красота бега не имеют никакого отношения к тому, кто приходит первым. Вон, посмотрите! - черный кардинал показал взглядом на вертлявого парня в клетчатой кепке. Тот давно уже крутился у барьера, отделявшего публику от беговой дорожки. - Видите, один из наездников незаметно делает ему знаки?.. Вот пойдите, пристройтесь за ним в очередь и поставьте на ту же комбинацию номеров, какую назовет клетчатый жучок! Это будет вам хорошим уроком на будущее. Ипподром, Серпина, есть маленькая модель человеческой жизни: здесь все бегают по кругу и все равно из кожи лезут вон, чтобы друг друга обставить.
С большим трудом тайный советник нашел в толпе парня в клетчатой кепке и умудрился встрять за ним в очередь к окошку, где принимали ставки.
- Ну что, какие номера? - небрежно поинтересовался Нергаль, когда его подчиненный вернулся. Начальник службы тайных операций все так же пренебрежительно посматривал на кишивший под трибунами народ.
Серпина растолкал теснившихся в ложе мужиков, занял свое место в первом ряду у барьера.
- Второй и четвертый, - еле слышно прошептал он, с трудом переводя дух.
Работа плечами и силовые действия советника вызвали у окружающих глухой ропот. Серпина набычился, обвел стоявших вокруг хмурым, недружелюбным взглядом, но тут в дело вмешался Нергаль.
- Ведите себя скромнее, - порекомендовал он с иезуитской улыбочкой. - Это вам не лондонский паб, и никакой приобретенный в аду опыт в этой стране не поможет. Они церемониться не стану] - наваляют и вам, и мне так, что мало не покажется. И учтите на будущее, Россия - самая демократическая в мире страна, здесь обо всем, со всеми можно договориться, даже с полицейским о правилах уличного движения. Вот, наблюдайте!
Нергаль повернулся к сгрудившимся вокруг них, мрачно сжимавшим кулаки зрителям, сказал громко, чтобы все слышали:
- Вы что, мужики! Ну вышел мой приятель пописать, а теперь вернулся - в чем проблема?
- Так бы и сказал, а то прет, как на собственный буфет, - все так же недовольно, но уже без угрозы в голосе ответил кто-то из толпы.
- Ну, а второй и четвертый номера в этом заезде явные аутсайдеры, - продолжил Нергаль, поворачиваясь к тайному советнику. - Если судить по сделанным ставкам, практически все считают, что победит приглянувшийся вам Султан…
В это время где-то совсем рядом несколько раз ударил судейский колокол, и участники заезда дружно отправились к месту старта. Напряжение на трибунах нарастало, заполнившие их игроки-татошники подались вперед, чтобы лучше видеть, как побегут лошади. Оживший репродуктор заговорил:
- Бег повел Султан, за ним…
Толпа загомонила. Призовой круг в милю длинной лошади преодолевали за две минуты с небольшим и уже показались из-за поворота, выходя на последнюю прямую. "Султан, - орала толпа, - Султан"! И действительно, шестой номер шел первым. Забыв о субординации, захваченный азартом, Серпина даже подтолкнул плечом своего высокого начальника, будто хотел сказать: "Ну, а я что говорил!" Однако, метров за тридцать до финиша, лидировавшая лошадь сбилась с рыси и, заскакав, перешла на галоп. Наездник был вынужден натянуть поводья, и сейчас же ипподром вздрогнул от взрыва отборных ругательств, виртуозностью своей способных удивить даже специалистов по русскому мату. Рев стоял дикий, свист оглушал, и в этой неразберихе из-за спины неудачливого Султана вынырнули две неказистые лошадки, поспешившие пересечь финишный створ.
- Ну как? - поинтересовался черный кардинал, глядя свысока на тайного советника. - Убедились?
- Извините, экселенц! - признал правоту Нергаля Серпина, однако имел наглость спросить: - А вы, так сказать, не того?..
- Вы имеете в виду, не срежиссировал ли я этот эпизод? - поднял брови начальник службы тайных операций. - Забываетесь, Серпина, забываетесь! Неужели вы считаете, что я могу опуститься до таких мелочей!
- Виноват, монсеньер, само вырвалось! Я просто подумал, может быть, в азарте!..
Нергаль пропустил слова тайного советника мимо ушей. Как бы предлагая забыть инцидент, переменил тему:
- Я специально вызвал вас сюда, чтобы познакомить с той темной, печальной ареной, на которой и будут разворачиваться события с рабом божьим Андреем…
Начальник службы тайных операций не успел закончить свою мысль. Прямо над их головами ожил динамик, и диктор ипподрома сообщил, что заезд выиграли лошади под номерами два и четыре, после чего, сделав драматическую паузу, назвал сумму выигрыша. Цифра была астрономической, что повергло всех присутствующих в гробовое молчание.
- Ну что ж, - улыбнулся Нергаль, - вы теперь богатый человек, Серпина, и вполне в состоянии угостить меня рюмкой водки в местном буфете! Пойдемте, нам надо поговорить.