* * *
Тем временем тревога по поводу крыс приобретала в городе все большие размеры. Сообщения о крысах оттеснили на второй план все прочие городские новости. В любое время дня и ночи, пощелкав каналами телевизора, можно было найти хотя бы один репортаж о крысах. Сюжет о крысах присутствовал в каждом выпуске новостей.
Вид очередных жителей старого фонда, которые, завернувшись в одеяла, провели ночь во дворе под своими окнами, уже никто не удивлял. Стали привычными сообщения об остановках метрополитена, вызванных скоплением на путях десятков крыс. Не раз и не два журналисты показывали форменный разгром, произведенный ночью в торговых залах супермаркета - разорванные пакеты, размазанную по полу сметану и разлитое молоко, сожранные дочиста колбасы, сырные объедки и рыбьи хвосты. То и дело камера снимала насмерть перепуганных ночных сторожей, всю ночь просидевших, запершись, в служебных помещениях, в то время как на подведомственных им территориях орудовали полчища серых разбойников.
А уж что творилось на городской свалке - лучше и не вспоминать!
То в одном, то в другом районе фермеры близлежащих деревень жаловались на уничтоженный на корню урожай. Лесники отмечали варварским образом обглоданные деревья. Совещание егерей констатировало почти полное исчезновение из пригородных лесов обычных четвероногих обитателей, а также птиц, устраивающих гнезда на земле. По словам сотрудников Госавтоинспекции по обочинам шоссе в сторону города то и дело следовали плотной кучей стаи хвостатых вредителей.
Но настоящий шок вызвал телевизионный сюжет о пригородной деревушке, которая была прямо-таки опустошена нашествием крысиной орды.
По свидетельству очевидцев, нескольких сотен крыс, бежавших плотными рядами по местному шоссе, вторглись в деревню с севера, хозяйничали там в течение получаса, после чего, сожрав все, что было возможно, вновь сомкнули ряды и убежали дальше на юг. Жители спасались, кто где мог. Многие из них оказались покусанными. Двое со страху прыгнули в колодец. Еще один забрался на телеграфный столб, упал оттуда и сломал ногу. Несколько женщин были госпитализированы с тяжелыми психическими расстройствами. Камера службы новостей, оказавшаяся на месте раньше правоохранительных органов, показала перерытые огороды и поля, опустошенные погреба, разгромленный магазин и дочиста обглоданный скелет собаки, которая сидела на цепи и не смогла убежать от нашествия серых вандалов.
Город по-настоящему заволновался.
Не было ничего удивительного в том, что в связи с крысами администрация города работала в авральном режиме.
После доклада губернатору прежний начальник санэпидемслужбы был отправлен на пенсию, его место занял молодой заместитель с волевым лицом. Служебная машина отвезла прежнего начальника в пригородный сердечный санаторий, а новый попросил четыре часа на то, чтобы подготовить предложения по решительному изменению ситуации.
Вечером того же дня состоялось расширенное совещание с участием всех смежных ведомств, представителей науки и силовых структур.
Длинный стол заседаний окружили солидные люди в добротных костюмах и военные в генеральских кителях.
- Нет нужды долго распространяться по поводу сложившейся ситуации. Она всем известна, - строго оглядев собравшихся за длинным столом совещаний, сказал губернатор. - В городе катастрофически расплодились крысы. Они не дают покоя горожанам. Они представляют угрозу для города. Без преувеличения назову ситуацию критической. Какие будут предложения?
Зам начальника военного округа, который опасался, что речь на совещании пойдет о массовом использовании военнослужащих в частном строительстве и очередном скандале, вызванном неуставными отношениями, вздохнул с облегчением.
- Армия готова прийти на помощь городу, - в наступившей тишине заявил он. - Мы объявим в военном округе повышенную готовность. Личный состав частей будет мобилизован на борьбу с вредителями. Можно сразу использовать напалм и отравляющие вещества.
Губернатор кивнул. И внимательно посмотрел на генерала.
Вообще говоря, в ту минуту губернатор думал не о крысах. Или, точнее, не только о крысах. В последние недели его не покидало ощущение, что против него что-то затевается. Вряд ли можно было назвать что-то определенное - разве что случайно перехваченные взгляды кое-кого из подчиненных, или излишне бодрый тон некоторых московских чиновников или непонятная задержка в ответе на обычный Папин запрос в администрацию президента. Но безошибочное папино чутье подсказывало: против него что-то готовится. А своему чутью папа привык доверять.
То, что против него плетется какой-то заговор, Папу нисколько не удивляло: вся его жизнь была сплошной чередой заговоров и интриг. Губернатора беспокоило другое: он никак не мог понять, откуда следует ждать готовящийся удар.
Он оглядел лица собравшихся и кивнул новому начальнику санэпидемслужбы. Тот поднялся.
- Докладывай, - велел губернатор.
- Главный вопрос текущего момента - почему количество крыс стремительно растет, - начал новый начальник. - И чтобы в этом вопросе разобраться, предлагаю для начала выслушать представителей нашей науки.
Губернатор не возражал. Наука, так наука. И от нее иногда бывает польза.
Директор Института среды обитания человека встал, надел очки и взял в руки подготовленный доклад.
- Как известно, - начал директор, - крысы обладают исключительными способностями приспосабливаться к неблагоприятным условиям. Как у всех грызунов, у них очень интенсивный обмен веществ, они очень быстро растут и живут недолго. Какие бы эффективные яды не придумывало человечество, они всего за три поколения вырабатывают против них иммунитет.
- А нельзя ли без общих слов, - с раздражением сказал губернатор. - Здесь не школьники собрались. И вы не на лекции в обществе "Знания".
Докладчик покраснел и стал читать быстрее.
Крысы необычайно плодовиты, если позволяют условия, взрослая самка может приносить потомство каждые два месяца и за год произвести на свет более сотни крысят. И все же, по мнению экспертов, плодовитость не могла быть причиной такого роста поголовья - слишком малы были сроки. Кроме того, крысы ведут себя нагло, охотятся за кормом в открытую, не обращая внимания на людей - это говорит о том, что они очень голодны, и количество крыс существенно превышает количество доступного им продовольствия. В таких условия усиленное воспроизводство категорически невозможно.
- Так что же случилось? - нетерпеливо спросил губернатор. - Почему их так много? На них что, яд не действует?
- Нет, дело не в этом.
- А в чем?
Докладчик сделал паузу и обвел взглядом всех присутствующих.
- Они собираются в наш город со всей округи! - заключил он.
В кабинете наступила тишина.
Директор института посмотрел на побледневшее лицо губернатора и продолжал.
- Нужно сказать, что в средние века нашествия крыс были делом обычным. В благоприятную пору, после богатого урожая, крысы плодились в геометрической прогрессии, и их число в какой-нибудь местности могло возрасти в пять, в десять раз по отношению к обычному. И если на следующий год выдавался неурожай, или случалось наводнение, или, наоборот, засуха приводила к массовым пожарам, то в один прекрасный день тысячи и тысячи крыс, сбившись в несметное полчище, вдруг снимались с обжитых мест, чтобы отвоевать у соседей новые территории проживания.
Докладчик снял очки, потер уставшие глаза и добавил:
- Это было страшное зрелище: крысы шли плотной толпой. По полям, по дорогам, через леса. Их поток иногда начитывал десятки метров в ширину и растягивался на несколько километров. Они трусили плечо к плечу, голова к голове и бежали так плотно, что, встретив на пути большой камень, не имели возможности расступиться и обойти его, а перетекали через камень по верху, как поток воды перетекает через торчащий со дна валун. У них за спиной оставались уничтоженные урожаи, обглоданные деревья и разбежавшиеся в страхе деревни. Если на пути встречалась река, крысы таким же плотным строем вплавь переправлялись через реку. Многие тонули по дороге, но поток ни на минуту не останавливал движение.
Говоривший вновь надел очки и вернулся к своим записям.
- Не так давно, в начале ХХ века средняя полоса России еще знала такие крысиные походы. Еще живы люди, которые помнят набеги крыс на Одессу. В запасниках Русского музея хранится малоизвестная картина Саврасова "Исход крыс из Самарской губернии". На ней изображена серая река до горизонта… На переднем плане хищно оскаленные морды… Картину не показывают из эстетических соображений.
Губернатор в раздражении бросил карандаш на стол.
- Ну, хватит! Все ясно!
Некоторое время в кабинете стояла тишина. Губернатор мрачно обдумывал услышанное.
- То есть крысы идут к нам в город с окружающих мест?
- Да.
- Из пригородов?
- Судя по количеству - не только. Возможно, что к нам пришли крысы даже из ближайших областей.
- Но почему? Почему?! Зачем им идти в наш город?
Докладчик виновато развел руками. Ответа он пока не знал.
- Пока что есть только одна зацепка. Пробы, взятые у погибших животных, выявили наличие в крови каждого из них одного и того же химического соединения. Соединение довольно распространенное. Известное своей токсичностью. Но почему оно оказалось в крови крыс, и связано ли это с увеличение их численности - пока непонятно…
- Так разберитесь!
Ученый переступил с ноги на ногу.
- Нужны дополнительные исследования. Которые бы включали проведение опытов и сбор статистики…
Губернаторский кулак грохнул по столу.
- Нет у нас на это времени! Нет! Город ждет конкретных действий прямо сегодня. А вы говорите - исследования!
Он грозно оглядел притихших подчиненных.
- И вообще, я жду от вас ответ на вопрос "Что делать?" А не болтовню на исторические темы…
- Без того, чтобы понять причину, вряд ли можно как-то реально повлиять… - начал было директор института, но под грозовым взглядом губернатора умолк.
Больше на него никто не обращал внимания.
В результате выступлений собравшихся были внесены следующие предложения. Срочно закупить за рубежом самой современной отравы. Пригласить на помощь иностранных специалистов, желательно из Германии. Ввести особый режим для работников МВД и спецслужб. Использовать военнослужащих. Вооружить все мужское население и призвать на борьбу с серой угрозой. И даже замуровать на время все штатные и нештатные ходы в канализацию.
- Все что вы тут говорите - мура! - рассердился губернатор. - Чушь собачья!
В этот момент на его столе зазвенел телефон правительственной связи.
В наступившей гробовой тишине губернатор с опаской снял трубку.
- Что у вас там происходит? - спросил негромкий голос президента страны, и от его вкрадчивого звучания и чуть надтреснутого тембра по спине губернатора сама по себе побежала струйка холодного пота. - Двадцать первый век на дворе, а вы с крысами справиться не можете?
- Как раз сейчас работаем над решением вопроса, господин президент.
Услышав слово "президент" все собравшиеся подобрались.
- А вы помните, что через две недели в ваш город приедут гости со всего мира? - спросил глава страны.
- Конечно!
- Так что же вы тогда волынку тянете? У вас есть сорок восемь часа на то, чтобы найти решение вопроса.
Губернатор положил трубку на рычаги и оглядел присутствующих возбужденным взглядом.
- У нас есть сорок восемь часов на то, чтобы найти решение вопроса, - сообщил он чиновникам.
Чиновники сидели по стойке смирно.
- У кого-нибудь есть реальные предложения?
Губернатор одного за другим оглядел своих подчиненных и те по очереди опустили глаза.
- У меня есть! - вдруг в гробовой тишине твердо проговорил новый начальник санэпидемслужбы.
И все головы обернулись в его сторону.
* * *
Время между тем незаметно бежало вперед, и жизнь в больнице шла своим чередом. Своевременно, не раньше и не позже, пришла весна. Оттаяла земля, а потом на тощих больничных газонах появилась первая зеленная щетинка. Березы за одно утро подернулись нежным зеленоватым флером, а потом стали стремительно растить молодую душистую листву. Наконец, и черемуха облилась густым цветом, а за ней сирень… Стало по-настоящему тепло, и появилась твердая уверенность, что лето, несмотря ни на что, все же настанет!
Ксюша то и дело пыталась придумать, как ей устроить свою с Тосей жизнь без больницы, искала разные варианты, но пока ничего и не находила. Да и времени на поиски, если честно, после больничных хлопот оставалось мало. Ксюша все откладывала со дня на день решительные действия, оглянуться не успела, как наступил май. А в мае, сами знаете, в голову и вообще лезут всякие глупости!
Девчонки из больничного персонала стали засиживаться на скамейках, особенно часто - перед административным корпусом, куда то и дело подъезжают автомобили и где снуют самые интересные посетители. Если вахта пропустила автомобиль на территорию, значит его владелец - непростой человек, по крайней мере, человек с деньгами. Он или приехал о своих родственниках похлопотать, или по делам: больница - хозяйство большое, много бизнесов вокруг кормится. Можно смело строить ему глазки, или, наоборот, делать вид, что девчонкам до него нет ровно никакого дела.
Сидят девчонки, поставив лица солнышку и выставив под его золотые лучи молодые ножки. Наблюдают исподтишка за приезжающими мужчинами, оценивают их со своей девичьей точки зрения.
Этот мужик, например, - сразу видно, что очень богатый… Машина, шмотки, часы - все дела!.. Но уж больно с лица скользкий, чистый вампир. Попадись такой - и всю кровь из тебя выпьет, каплю за каплей. А этот, наоборот, славный малый, просто душка, но с первого взгляда ясно - бабник! С таким не жизнь, а сплошное мучение. Будешь целыми днями гавкать, как овчарка, от своего мужика чужих баб отгонять. А вот этот немолодой, но очень импозантный. Такой на руках носить будет, баловать, подарки каждый день дарить. О любви, конечно, говорить не приходится, но на крайняк и такой вариант сойдет.
А что? Молодые еще девчонки. Ветер в голове. Сходу в жизни нелегко разобраться. Тем более, что хорошо на скамейке, солнышко пригревает…
А вон идет по двору Матросов… Лохматый, одет в первое, что под руку попало, на плече - рюкзак, девчонок не замечает, глаза обращены в пространство. Потерянный для человечества индивид!
- Эй, Матросов! О чем задумался?
- Что невеселый? Иди к нам, мы тебя развеселим! Щекотки боишься?
Вздрогнул, оглядывается… Покраснел, прибавил шагу… И смех и грех…
Ксюша вспомнила слова Бэхи о ней и Матросове, о двух сапогах, которые составляют пару.
- А кто он такой, этот Матросов? - спросила она.
- Здесь, при больнице живет… - отозвался одна из девчонок. - Электриком работает. Ну и вообще, на все руки от скуки…
- Он из бывших пациентов, - добавила другая. - Вроде как, на голову больной…
- Был больной. А теперь хоть куда! Всем бы такими больными быть!
- А что, говорят, чудак? - поинтересовалась Ксюша.
- Похоже… Книжки толстые читает… Ни с кем не общается…
- А почему он всегда с рюкзаком?
- А кто его знает! Может, продукты… У него, говорят, с поварихой одной шуры-муры … Она видать, экономит, а он продает…
- А-а…
У дверей административного корпуса останавливается шикарный джип и разговор на скамейке меняется. Девчонки начинают фасонить одна перед другой, говорить особенным образом, чуть презрительно, как должны говорить девушки в высшем обществе. Но посетитель оказывается неинтересным - не обращает на девчонок ровно никакого внимания.
- Эх, мечтай, не мечтай, а от судьбы не уйдешь… - вздохнет кто-то.
- В каком смысле?
- Какой жених тебе на роду написан - тот и достанется!
- Да ладно!
- Вот увидите. У меня дед всю жизнь по зонам мотался - уголовник. Так мамочка никого лучше не нашла - за бывшего зэка замуж вышла!
- Вот-вот! У меня бабка три раза замужем была. И маманя тоже…
Ксюша фыркнула. Вот глупости! А ей что, мамину судьбу повторять! Ну, уж нет!
- Смотрите, смотрите, опять крысы бегут!
- Какие жирные! Вообще не боятся. Что же такое делается в этом году?
- Говорят, в морге их - кишмя кишат! Отгрызли покойнику уши и нос.
- Тьфу на тебя! Скажешь тоже! Все настроение испортила!
- А вон, кстати, еще кого-то в морг везут… Видать, помер.
Двое санитаров на гремящей каталке провезли по двору худое тело, с головой покрытое простыней.
- Это из пятого… - Девчонки стараются не замечать покойника.
- А что еще за пятый? Почему я не знаю? - спросила Ксюша.
Не отвечают девчонки. Лучше и не знать.
- Там держат тех, кто себя не помнит, и у кого нет родственников. Кого по городу милиция подобрала или скорая. Подберут человека, а он ни имени не помнит, ни адреса. Что с таким делать? Привозят к нам в больницу. Их сначала пару недель у вас держат, а если за это время никто не хватился, переводят в пятое.
- А-а…
- Там мрак… - проговорил кто-то.
- Почему?
- Почему-почему! Ты что, дура, не понимаешь? Их туда помирать свозят!
Как это помирать? Что еще за дела?
- А что еще с ними делать? Они не нужны никому… и вылечить их нельзя… Не кормить же зря целую вечность!
- Ладно, девчонки! Кончайте! И так тошно! Давайте о чем-нибудь повеселей.
- А я-то что? Это Ксюха спрашивает.
- А где он? - спросила Ксюша.
- Кто?
- Ну, корпус этот.
- За гаражом. Где железная дорога. Смотрите, смотрите, кто едет! Вот это машина! Чистый танк! Такая, знаете, сколько стоит! За всю жизнь не заработать.
Весь день разговор на скамейке не давал Ксюше покоя. И в конце своего рабочего дня она отправилась искать пятый корпус.
Ксюша не сразу отыскала проход за гаражом - одним боком гараж упирался в заднюю стену хозяйственного блока, густо увешанную вытяжными трубами и оцинкованными коробами вентиляции, другим доходил почти до самого бетонного забора, отделяющего больничную территорию от полосы отчуждения железной дороги. У забора ржавели остовы разобранных машин скорой помощи с пустыми моторными отсеками. Ворота одного из боксов были открыты, перед гаражом стоял старенький больничный автобус. Незнакомый шофер мыл его крашеные-перекрашенные бока водой из шланга. Шофер удивился появлению Ксюши и наблюдал за ней до тех пор, пока она не скрылась в проходе у забора.
За гаражом обнаружился пустынный и страшно захламленный дворик перед заброшенной кочегаркой. Больницу уже много лет назад перевели на центральное теплоснабжение, но у заколоченной двери кочегарки все еще высилась поросшая лебедой и крапивой куча угля. Ворота в заборе, использовавшиеся раньше для нужд кочегарки, были заперты навсегда. У забора свалены кучей поломанные спинки кроватей.
Ксюше на мгновение стало жутко. Вокруг не было ни души. Хрустнул под ногой раздавленный осколок стекла. Ксюша работала в больнице уже несколько месяцев, но даже не подозревала, что на ее территории есть такие места!