По мере того, как крысы приближались, людей все больше и больше охватывали неосознанный ужас и смятение. Дело в том, что это были не просто крысы. Это были очень большие, невиданно большие крысы. Даже самые меленькие из них были гораздо больше любой из крыс, каких когда-либо видели люди.
Впереди, хищно щерясь, бежало животное размером никак не меньше молодого поросенком. Бежала оно как-то боком, отставив крупную голову влево - справа голову подпирало нечто вроде горба или чудовищно разросшейся опухоли. Опухоль тряслась на ходу и была так велика, что крыса даже припадала на правую ногу.
Толпа оцепенела.
Крысиная река достигла омоновского кордона. Раздался сочный удар крысиной морды о щит, за ним сразу еще один и еще. Первый боец не выдержал натиска десятков навалившихся на его щит тел, сделал шаг назад, оступился и упал. За ним еще один. Потом еще… Шеренга ОМОНа пыталась сопротивляться еще несколько секунд, потом была прорвана и сметена.
Прорвав запруду, крысиный поток смешался, а потом хлынул на завод.
Над толпой раздался истошный женский крик, потом еще один, и еще… В следующее мгновение толпа очнулась, наконец, от оцепенения, дрогнула, качнулась в одну сторону, потом в другую, кто-то, получив толчок в спину, вскрикнул и упал, это послужило сигналом остальным, люди заметались и бросилась врассыпную.
* * *
А в это время в губернаторском кабинете высшие городские чиновники заслушивали экстренное сообщение ученых.
После того, как губернатор в сопровождении руководителей силовых структур срочно уехал на химический завод, совещание в его кабинете само собой закончилось и было перенесено на другое время. Часть совещавшихся разъехались по своим делам, а члены комиссии по борьбе с крысами остались для того, чтобы узнать, что же такое удивительное вызвало беспокойство ученых.
Оказалось, что беспокоиться было от чего. Дождавшись, наконец, приглашения в кабинет, два сотрудника Института физиологии животных с трудом внесли большую птичью клетку, в которой сидело огромное невиданное животное, едва помещавшееся между проволочными стенками.
Острой мордой, бессмысленными бусинами глаз, проволочными усами и серой шерстью животное, без сомнения, напоминало крысу. Но размером… размером оно походило на упитанного бультерьера, а может быть, даже на трехмесячного поросенка. Животное занимало все пространство клетки от стенки до стенки. Кожистый хвост, имевший в длину никак не меньше семидесяти сантиметров, в клетке не помещался, был высунут между прутьями и змеился по поверхности стола. У основания хвост был толщиной с детскую руку. Время от времени крыса начинала злобно биться в ограниченном пространстве, а затихнув, с ненавистью косилась на людей.
В кабинете царила нервозная обстановка. Присутствующие со страхом и отвращением поглядывали на заключенного в клетку монстра. Заместитель губернатора, который занял Папино место во главе стола, то и дело снимал очки и протирал их стекла концом галстука. Бледный руководитель санитарно-эпидемиологической службы, расположившийся по правую от него руку, кусал губы и нервно потирал ледяные пальцы, и даже Торба, сидевший по левую, с трудом сохранял невозмутимый вид.
Рядом с клеткой стоял седовласый директор института Физиологии с указкой в руках. Заслуженный ученый заметно волновался. По другую сторону клетки встал его молодой ассистент, державший на всякий случай наготове выкрашенный огненной краской багор из противопожарного комплекта.
- Вчера в центральной трубе канализационного коллектора нами были выловлены две крысиные особи, - стараясь следовать объективному научному стилю, говорил ученый. Он сделал паузу и, стараясь не смотреть на Торбу, добавил: - Как вы помните, наш институт с самого начала был против применения психотропных газов в борьбе с крысами, и все это время мы продолжали держать крысиную популяцию под наблюдением.
Торба, который сидел в вольной позе боком к столу, болезненно усмехнулся. Нарочито скучающее выражение его лица должно было показывать окружающим, что Торба считает все происходящее бессмысленной тратой времени и присутствует на заседании только потому, что его обязывает положение.
- Мы вынуждены признать, - продолжал ученый, - что в результате применения газа поголовье крыс значительно сократилось. До начала мероприятия популяция крыс оценивалась в десятки миллионов особей. Теперь, по нашим подсчетам, крыс осталось не более десяти тысяч. - Торба охотно кивнул: вот видите! - Но зато кардинальным образом изменился качественный состав поголовья!..
Ученый совладал с негодованием, вызванным мимикой Торбы, и продолжил беспристрастным голосом ученого:
- Внешним видом представленное животные схоже с широко распространенной серой крысой, но с первого взгляда видно, что оно существенно превосходят всех известных крыс по размеру. В линейном измерении эти животные больше крыс в два-три раза, а в весовом - в пять-десять раз.
- Крыса большая. Ну и что? - перебил его Торба. - А что вы ожидали? Ясно дело, после двух суток ожесточенных битв за выживание среди крыс уцелели самые крупные и сильные! Лично я не вижу в этом ничего странного.
Докладчик побагровел.
- Крыса не просто крупная! Это монстр, мутант! - он поперхнулся и замолчал.
Его ассистент по-своему образовавшуюся паузу. Он сделал шаг к клетке и что есть силы плашмя хлопнул багром по крысиному хвосту. Хвост произвел судорожное движение и улегся зигзагом в новом положении. Крыса, не имевшая возможности повернуться, яростно забилась в клетке, потом припала ко дну и настороженно прижала уши к голове.
- И что, они там все такие? - спросил заместитель губернатора.
- Да.
В кабинете повисла напряженная пауза. Директору института опять потребовалось некоторое время на то, чтобы справиться с собой.
- Одну из особей мы подвергли вскрытию, другая, - он ткнул указкой в сторону клетки, - стала образцом для изучения поведения и рефлексов.
Вслед за директором все посмотрели на клетку.
- Не буду перечислять все результатамы вскрытия. Укажу лишь на два главных момента. Во-первых, исследуемое животное обладало совершенно иной микрофлорой пищеварительного тракта.
- Микрофлорой? - язвительно переспросил Торба.
Докладчик пропустил его замечание мимо ушей.
- Это означает, что новые крысы могут быть переносчиками совершенно иных вирусов и бактерий. Например, неизвестных науке. И смертельно опасных для человека.
Все глаза невольно устремились на Торбу.
- А во-вторых? - переспросил тот.
- Во-вторых, печень животного, подвергнутого вскрытию, содержала яды, которые используют для борьбы с бытовыми паразитами, в концентрациях, в десятки раз превышающих смертельные!
Заместитель губернатора нахмурился:
- И что это значит?
- Значит, эти яды больше не оказывают на животных необходимого действия.
Заместитель вопросительно посмотрел на Торбу. Торба беспечно пожал плечами. Подумаешь, испугали! Не будут действовать обычные яды, применим другие.
Докладчик меду тем сверился с заметками, лежащими перед ним на столе, и перевернул несколько страниц.
- Не менее тревожные результаты принесло исследование рефлексов пойманных животных, - сказал он. - Наши тесты выявили качественные изменения в структуре их поведения. Обычная городская крыса - это типичный грызун-вредитель. Она осторожна, скрытна, пуглива. Крысы избегают прямых контактов с людьми и домашними животными.
Ученый обвел глазами аудиторию.
- Но эти животные проявляют черты, не свойственные грызунам. Для них характерны бесстрашие и открытая агрессивность, активность и злоба. По общепринятой классификации эти черты соответствуют поведению хищника, который охотится в стае.
- Ко-го?! - удивился начальник санэпидемслужбы.
- Хищника среднего размера. Например, шакала… Или даже волка. Такие хищники кровожадны и смелы. В случае угрозы они не бегут, а нападают. - Докладчик оторвался от бумаг и, помолчав, добавил: - Мы убедились в этом на собственном опыте. Как только привезенные животные очнулись от наркоза, они тут же атаковали работавшего с ними лаборанта! - докладчик помолчал. - Лаборант доставлен в больницу с множественными укусами. Состояние - шоковое.
Присутствующие смотрели на животное в клетке. В самом деле, нормальная крыса, оказавшись в клетке на виду у двух десятков людей, наверняка бы нервничала и пугалась. А эта чувствовала себя уверенно и недоброжелательно таращилась на людей.
- К тому же болевой порог у животного сильно понижен… - Докладчик кивнул ассистенту, и тот чувствительно ткнул крысу багром в ляжку. По крысиной шкуре прошла рефлекторная судорога, но сама крыса не обратила на укол никакого внимания. - А это типичный признак агрессивного хищника.
- По нашим данным, крысы перестали драться и поедать друг друга… - продолжал ученый. - У них наблюдаются лишь мелкие стычки, связанные с выявлением вожаков. Теперь животные интенсивно совокупляются. Это означает, что через две недели тысячи самок принесут потомство. А это - тысячи и тысячи детенышей. Заметьте, детенышей не крыс, а новых опасных животных! Если в ближайшие дни нам не удастся взять вопрос под контроль… если животные освоятся в подполье…
- И что тогда? - зевнул Торба.
Докладчик обвел присутствующих скорбными глазами.
- Это будет катастрофа, последствия которой даже трудно представить!
Докладчик замолчал. В кабинете воцарилась гробовая тишина. Громко отсчитывали секунды напольные часы.
Торба почувствовал, что пришло время для решительного наступления. Он упруго поднялся со своего места.
- У меня создается впечатление, что нас пытаются запугать! - он заносчиво оглядел присутствующих. - А лично я не вижу во всем сказанном ничего неожиданного. Все идет по ранее намеченному плану. Количество крыс с десятков миллионов сократилось до десятков тысяч. Это ли не колоссальный успех?
Он обвел взглядом настороженную аудиторию. Присутствующие вынуждены были согласиться: крыс стало явно меньше.
- Крыса есть крыса. Это вредитель и грызун, - продолжил Торба. Он решительно обогнул стол и подошел к клетке. - У крыс снижен болевой порог? - Торба вынул из рук ассистента багор и смело кольнул крысу в ляжку. Та дернулась, качнув клетку, злобно ощерилась и вцепилась зубами в проволочные прутья. - Ну и отлично! Значит, у животных понижено чувство опасности! Значит, уничтожить их будет намного проще.
Он сунул багор обратно в руки ассистенту.
- Допустим, что крысы перестали биться и поедать друг друга. Пусть даже среди них выжили самые крупные и самые живучие. Ну и что? Пришло время приступать к заключительной фазе мероприятия. Нужно локализовать под землей остатки крыс, - коротким движением самурая Торба рубанул воздух ладонью, - и решительным ударом их уничтожить!
Директор института побагровел:
- Локализовать крыс под землей - практически невозможно. Если бы это можно было сделать, в современных городах уже давно бы не существовало никаких вредителей. Но городские подземелья - это целая страна! Первые канализационные системы начали строить еще при Петре Первом. Они частично обваливались и приходили в негодность, их бросали и строили новые. А старые колодцы? А подвалы? А сооружения гражданской обороны и метрополитен? Даже сейчас только двадцать процентов подземелий в той или иной степени изучены. А все остальное - это терра инкогнита, запутанные ходы и лабиринты в десятки километров! Представьте, что будет, если их заселят хитрые, исключительно живучие, безжалостные хищники, которые могут внезапно появляться в любой точке города и нападать на людей? Плюс неизвестные болезни, которые могут разносить эти хищники…
- Не надо нас пугать! - процедил Торба. - Сейчас не средневековье! Справимся как-нибудь! Армия нам поможет, верно? - сидящий за столом генерал уверенно кивнул.
- Мы считаем, что нужно как можно скорее выяснить причины скопление в городе крыс, - вставил директор. - Ведь что-то привлекло их в наш город? Что? Если мы поймем это, возможно, удастся выманить крыс на поверхность, и тогда….
В это мгновения дверь кабинета отворилась, и по ковровой дорожке по направлению к заместителю губернатора трусцой пробежал секретарь. Под напряженными взглядами присутствующих он торопливо сообщил что-то тому на ухо.
Заместитель решительно поднялся на ноги:
- Поступила информация, что крысы в массовом порядке вышли на поверхность!
Присутствующие зашевелились на своих местах.
- Они пересекли северную часть города и сосредоточились на территории завода бытовой химии!
- Того самого?
- Да! Того самого!
Заместитель, а за ним и все присутствующие посмотрели на Торбу. Лишь немногие заметили, что в первое мгновение сообщение вызвало испуг Торбы. Под многочисленными взглядами Торба быстро взял себя в руки.
- Отлично! Это именно то, чего я ожидал! - заявил он. - Пришло время решительных действий. Будем уничтожать паразитов!
Заместитель значительно склонил голову. Начальство любит, когда находится человек, который берет на себя всю полноту ответственности.
- Каким образом собираетесь уничтожать? - поинтересовался он.
Глаза Торбы метнулись из стороны в сторону, но он опять совладал с растерянностью.
- В принципе, это не важно, - проговорил он. - Главное - решительность! Лично я предпочитаю проверенные средства, которыми пользовались наши деды и прадеды.
- Что именно? - уточнил заместитель.
- Что? Керосин! - Торба победно оглядел кабинет. - Керосин и огонь!
Заседание комиссии наделило Торбу исключительными полномочиями и обязало военных оказывать ему все необходимое содействие.
* * *
Ксюша и Матросов, сжатые со всех сторон толпой, бежали вместе со всеми прочь от топочущей серой реки, широким языком втекающей в заводские ворота. Отрезанные от выхода с завода, люди заметались и в поисках спасения бросились врассыпную. Они в панике наскакивали друг на друга и толкались, спотыкались о брошенные сумки и тележки, падали, поднимались, переступали через упавших и падали опять.
На площади началась давка. Люди бежали кто куда. Кто-то взбирался по пожарной лестнице на крышу администрации, кто-то карабкался по водосточной трубе, крышка мусорного контейнера уже не закрывалась - из-под нее торчали чьи-то спины.
Послышался звон выдавленного стекла и треск отдираемых досок, крест-накрест наколоченных на окна, - люди принялись вскрывать заколоченный корпус, чтобы спрятаться внутри. В считанные мгновения остатки рам были выставлены, а двери снесены с петель, в проемах сразу же образовалась давка, раздался треск порванной одежды визг, крики и стоны.
Втянув голову в плечи, убегал губернатор, - охрана решительно прокладывала дорогу в толпе, на ходу поддерживая его под локотки. Телохранители беспокойно озирались: пожилой губернатор не мог двигаться быстро, - а крысы были уже совсем рядом.
Раздались первые истошные вопли тех, кто отстал и кого настигли гигантские животные. Крысы хватали бегущих людей за ноги, напрыгивали сзади на спины. Давка и паника усилились. Какой-то парень в шортах и майке со скоростью циркового артиста карабкался по гладкому бетонному столбу освещения, судорожно дрыгая ногой - в нее мертвой хваткой вцепилась остервеневшее животное. От ворот раздались сухой треск выстрелов - у кого-то не выдержали нервы и он принялся палить направо и налево из газового пистолета. Те, кто оказался ближе к реке, бросались прямо в воду. Одна из крыс метнулась сквозь кольцо охраны, больно укусила губернатора за ляжку и была застрелена точным выстрелом ближайшего телохранителя.
Охрана сопроводила Папу к опечатанному офису, сорвала пломбы и, прикрывая телами, пропустила губернатора внутрь.
- Эй, сынок! Туда, туда!
Оглянувшись на крик, Ксюша и Матросов увидели Калюжного, который локтями энергично прокладывал себе путь ко входу в офис. В сам офис занявшая оборону Папина охрана не пускала ни животных, ни людей. Но на козырек над входом один за другим забирались убегавшие. Толкаясь и преодолевая течение людского потока, Ксюша и Матросов тоже направились к крыльцу. Мужчины подсадили Ксюшу на металлический бак, приставленную чьей-то рукой к стене, потом Матросов помог Калюжному, протянутые сверху руки подхватили их и все трое оказались на козырьке.
Площадь перед главным корпусом стремительно освобождалась от людей и заполнялась крысами. После людей на асфальте оставались брошенные сумки с порошком, потерянные зонты, туфли и бейсболки. Территория завода - от ворот до берега реки, от флигеля администрации до производственного корпуса - на глазах заполнялась колышущимся морем серых волосатых тел.
- Боже мой! Кто это? Что это такое? - не выдержав, закричала Ксюша.
Внизу толкались и суетились страшные животные - внешним видом они очень напоминали крыс, но никто и никогда не видел крыс такого огромного размера! Одна из них попробовала запрыгнуть на бак, сорвалась и злобно оскалила в сторону людей зубастую пасть. Ксюша почувствовала, что у нее потемнело в глазах. Она пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за руку Матросова.
Как только последние крысы пробежали на территорию завода, спохватившийся ОМОН тут же закрыл за ними ворота. Заскрипели петли, сомкнулись створки, прогремели с внешней стороны металлические засовы, закрывая западню, в которой оказались пришедшие в тот день на завод люди.
К счастью, гигантские крысы почти сразу перестали преследовать обезумевшую толпу. С козырька было видно: они пришли на завод не для того, чтобы охотится на людей. Как только крысы занимали освободившееся от людей пространство, они тут же начинали нападать друг на друга и драться. Крысиное море под ногами волновалось и ходило ходуном. В нем то и дело возникали течения и водовороты, образовывались буруны и омуты. Крысы вертелись и кусали друг друга. Они набрасывались на оставленные людьми пакеты, злобно рвали их на части и разносили в клочки.
- Смотрите, смотрите! Это порошок! Они жрут порошок!
Да, теперь это было очевидно: крысы дрались из-за порошка. Как только очередной пакет или сумка разрывался на части, сразу же десяток нетерпеливых морд погружался в аммонит. Крысы торопились и отталкивали друг друга. По спинам успевших к порошку карабкались те, кто остался сзади. Над площадью стоял нетерпеливый визг и чавканье. В воздух поднимались взбитая серая пыль.
- Сколько же их здесь?
- Сотни! Несколько сотен!
- Нет! Тысячи! Тысячи!
В считанные минуты все брошенные на площади сумки были разорваны, порошок съеден и вылизан до последней крупицы. Но эти выигранные минуты позволили людям, запертым на территории, найти хоть какие-то укрытия. Теперь перепуганные горожане смотрели на крысиную возню со всех крыш и столбов, с пожарных лестниц и чахлых заводских деревьев. Из окон офиса выглядывало мучнистое лицо губернатора и растерянные лица его нукеров. Но большая часть распахнутых в ужасе глаз мелькала в выставленных окнах и пустом дверном проеме главного производственного корпуса.