Я посмотрел по сторонам и нашёл некую девицу - та похоже, старалась спрятаться за спинами других, делая вид, что она здесь ни при чём, она только зритель, а вовсе не виновник.
- Джоди, а ну давай сюда! - скомандовал я. - Закрой ему глаза.
- Не-е... - робко протянула она. - Лучше ты...
- Это твой долг, Джоди! - прогремел Тайсон, и в голосе его звучала сталь, чего я никогда не слышал прежде. - Ты должна это сделать, иначе нет тебе прощения!
Джоди ничего не оставалось, как выступить вперёд. Ребята шарахнулись в стороны, словно она в одночасье стала неприкасаемой. Под направленными на неё взорами Джоди опустилась на колени перед телом Алека. Теперь плакали уже многие - кто в голос, кто еле слышно всхлипывая. Джоди последний раз обвела всех взглядом, словно надеясь, что кто-нибудь избавит её от этой тягостной обязанности, но никто не проявил желания. Тогда она, всё так же на коленях, протянула руку к полуоткрытым глазам Алека Смартца, и в тот миг, когда она почти коснулась его век, Алек произнёс:
- Лапы прочь от моего лица!
Вот это был кадр! Достойный рекламы "Кодака". Джоди завизжала, и мне даже показалось, что кожа на её лице обтянулась, как бывает при сильном ускорении в кабине реактивного истребителя. Она отпрянула, поскользнулась и с шумом и плеском брякнулась на мокрые неструганые доски настила. Надеюсь, она вогнала себе в зад чувствительное количество заноз.
Как уже упоминалось, я бы и рад похвастать, как мы с Тайсоном совершили героический поступок и спасли Алека, но хвалиться нечем. Потому что Алек в спасении не нуждался. В плавании, как и почти во всём остальном, он тоже был мастером. Да, его придавило упавшим бимсом, но он освободился самостоятельно и в тот момент, когда из воздушного кармана вышел воздух, Алек как раз оказался около люка; так что он проскочил через него раньше нас и спрятался в рулевой рубке. К счастью, на меня снизошло поистине божественное озарение, в результате которого Алек превратился в ту самую столь востребованную серебряную пулю. Пулю, которая была нам нужна, чтобы нанести смертельный удар чудовищу по имени Теневой клуб.
Алек с готовностью согласился сыграть роль утопленника. Ещё бы - цель будет достигнута, а помирать при этом не потребуется. Самой трудной для него задачей в нашей маленькой комедии было не моргать и не ойкнуть, когда его голова стукнулась о доски причала, но он справился блестяще. Честное слово, я и сам на секунду поверил, что он мёртв.
- Не смешно! - возмутилась шахматистка, когда Алек поднялся на ноги.
- А мы и не собирались вас веселить, - отрезал я.
Джоди тоже встала.
- Вот психи, - прошипела она. - Да вы оба больные на всю голову!
Я не выдержал и расхохотался, но мой смех быстро пошёл на убыль. Подумать только - она искренне считала, что это мы с Алеком ненормальные!
- Надеешься, ваша выходка что-нибудь изменит? - презрительно продолжала Джоди. - Напрасно. У Теневого клуба ещё дел непочатый край!
Я покачал головой.
- Теневой клуб приказал долго жить.
Она оглянулась вокруг, не уверенная, есть ли у неё поддержка, затем вперилась в нас глазами. Вот так мы и стояли друг против друга, как будто между нами пролегла невидимая черта.
- Кто из вас считает, что Теневой клуб мёртв? - спросил я.
Всё равно что задать трудную задачку на уроке математики. Все стояли и переглядывались, никто не хотел сделать первый ход. И тогда Томми Николс, который всегда первым находил правильный ответ на самые заковыристые вопросы, сделал шаг вперёд. За ним последовал кто-то ещё, за тем - ещё, и в конце концов почти вся толпа перекочевала к нам с Алеком и Тайсоном. Нет, не стану грешить против правды - Джоди не оказалась в одиночестве; при ней осталось человек пять-шесть. Думаю, всегда найдутся люди, для которых вкус ненависти слишком сладок, и так просто они от этого блюда не откажутся. Зато остальные... ну, скажем так, потеряли аппетит.
Джоди перевела холодный взгляд с меня на Тайсона. Глаза её чуть смягчились.
- Ты ему ничего не должен, Тайсон, - сказала она. - Тебе ни к чему делать вид, что ты на его стороне.
Тайсон пожал плечами.
- Из того, что мы с тобой пару раз прогулялись в город, вовсе не следует, что теперь я обязан встать на твою.
Полиция прибыла тихо и незаметно - ни сирен, ни суматохи. Всего одна патрульная машина. Оказывается, кто-то из жителей домов на склоне холма позвонил и рассказал, что тут корабли с неба падают. К тому времени как полицейские нашли нас, половина ребят, включая Джоди, уже разбежалась, а оставшиеся были готовы признаться во всех своих бесславных деяниях. Однако этим ребятам требовалась беседа не с полицией, а с собственными родителями. А также с мистером Грином. Они обязаны были пойти в его разгромленное жилище и повиниться во всём. Лучше вообще не впутывать сюда полицию, иначе хлопот не оберёшься. Ещё и пресса добавит. Ну и какая от всей этой шумихи будет польза?
Единственная личность, которую бы я с удовольствием сдал копам - это Джоди Латтимер, но когда полицейский приблизился к нам, я понял, что из этого ничего не выйдет.
- Джаред Мерсер, - сказал шериф Латтимер. - Чего и следовало ожидать. - Он перевёл взгляд на кучку ребят, изо всех сил старавшихся не трястись. - Что тут произошло?
- Старый буксир свалился, - доложил я. - Ветром сдуло. Мы видели, как он падал.
- А почему вы все такие мокрые?
- А у нас тут клуб моржей, - быстро нашёлся Алек. - Мы про них в новостях слышали. Ну, вы знаете - люди, которые купаются в морозы. Вот мы и решили попробовать.
- Отстой, - высказал своё мнение Тайсон.
Шериф Латтимер несколько секунд пристально изучал его.
- Сдаётся мне, я видел тебя с моей дочерью?
- Больше не повторится, сэр!
- Отлично.
Он задал ещё несколько вопросов, но в конце концов махнул на нас рукой - подумаешь, горстка детишек затеяла какие-то глупые забавы в Президентский день. Понимаю, я должен бы стыдиться, когда, глядя в глаза отцу Джоди, врал ему напропалую; но я на своём веку успел побыть и хорошим парнем, и плохим, и у обоих кое-чему научился. Например, что "честность лучше всего", исключая те моменты, когда предпочтительнее соврать. Зная по собственному опыту, на что могут пойти родители ради своих отпрысков, я решил, что сейчас не время и не место для того, чтобы открыть мистеру Латтимеру правду о его дочери.
Он предложил нам развезти всех по домам, но приглашение приняли лишь немногие. Сами понимаете - уж лучше дрожать от холода в мокрой одежде, чем явиться домой в полицейской машине.
Шериф с частью ребят уехали, а остальные молча разбрелись по домам. Мы с Тайсоном и Алеком немного задержались у наглухо заколоченного ларька с рыбачьим снаряжением.
- Слушай, а это было так необходимо - делать мне искусственное дыхание рот-в-рот? - поинтересовался Алек.
Я содрогнулся при воспоминании.
- А что ещё оставалось? На что только не пойдёшь ради достоверности. Уж поверь, удовольствие было ещё то.
Тайсон обнял себя руками - здесь здорово дуло, холод пробирал насквозь.
- Как думаешь - твоя мама приготовила что-нибудь вкусненькое на обед? - спросил он.
Я засмеялся. Мама даже на День благодарения не сильно разгонялась с готовкой, а сегодня был всего лишь Президентский день.
- А ты сам как думаешь? - задал я встречный вопрос.
Тайсон вздохнул.
- Небось опять пицца или еда на вынос...
Я повернулся и взглянул на останки буксира. Рубка пока ещё высилась над водой, но придёт прилив и накроет её.
Затем я обернулся к Алеку. Вид у того был... М-да. Здорово ему досталось, вон, вся морда заплыла. Что бы вы сказали парню, который пару часов назад пытался вас убить, а потом сам чуть не погиб?
- Пойдём к нам, Алек, - вот что сказал я. - Посидишь немного у нас. А?
- Да нет, что-то не хочется. - Но он промок до нитки, а тут ещё холодный резкий ветер... Алек взглянул на дорогу, прикинул, что до своего дома ему куда дальше, чем до нашего...
- Ладно, разве что ненадолго, - сказал он.
Правильно говорят: в шторм хороша любая гавань.
Джаред и его команда
Наутро злобно растрезвонился будильник, и после того как я, практически не просыпаясь, раз пять нажал на кнопку "повтор сигнала", мама пришла сгонять меня с постели. Опять настало самое обычное утро, как будто накануне не случилось ничего экстраординарного; единственным напоминанием о вчерашних событиях служили лишь синяки да ноющие мускулы.
Тайсон не терял времени даром - он уже сидел за столом и уплетал хлопья. Папа по привычке бормотал что-то себе под нос, проводя свой ежедневный неизменный ритуал поиска автомобильных ключей.
После происшедшего накануне мне так и мерещилось, что планета должна перестать вращаться на своей оси; но вторник пришёл во всей своей будничной нормальности, что полностью шло вразрез с моим восприятием мира. К счастью, по крайней мере у солнца хватило такта целый день прятаться за пеленой облаков.
В школе тоже всё было как всегда: уроки ползли себе черепашьим шагом; и хотя я несколько раз сталкивался с ребятами - участниками вчерашних событий, мы делали вид, что не знаем друг друга.
На перемене перед вторым уроком я заглянул в кабинет мистера Грина, толком не зная, что же мне ему сказать. Он заслуживал того, чтобы узнать всю историю целиком, вот только я ещё не был готов заново пережить всё случившееся. Судя по виду завуча, ему этого тоже не очень-то хотелось. Он выглядел постаревшим. Вернее, не то чтобы постаревшим, а каким-то замученным, ссутулившимся, как будто ни дух его, ни тело не желали больше сопротивляться земному тяготению. Интересно, а как выгляжу сейчас я сам? Наверняка не лучше.
- У меня добрая весть. Теневой клуб получил свою серебряную пулю, а заодно и осиновый кол в сердце.
Мистер Грин поднял на меня глаза, выражавшие подозрительную смесь различных эмоций. А потом проговорил:
- Бретт Уотли пропал. Это как-то связано с серебряной пулей?
- И да, и нет, - ответил я. - Брет сбежал, когда узнал, что убил Алека Смартца.
На лице Грина нарисовалась скорее озадаченность, чем потрясение.
- Но я только что видел Алека, минуту назад...
- Вот именно.
Грин сделал шаг вперёд, как будто намереваясь о чём-то спросить, но вместо этого только глубоко вдохнул, обуздывая собственное любопытство.
- Спасибо, Джаред, - промолвил он. - Ты иди, не то опоздаешь на урок.
Я повернулся и направился к двери, но на самом пороге услышал его голос:
- Будь бдителен, Джаред.
Я вновь повернулся к нему:
- Что вы сказали?
- Иногда бывает, что колья и серебряные пули делают своё дело не до конца, - пояснил он. - Будь бдителен.
Я вышел и тихо прикрыл дверь, унося с собой вызванное советом Грина тревожное головокружение.
* * *
На следующий день объявился Бретт Уотли. Он выполз из леса за два города от нашего и направился прямиком в ближайший полицейский участок, где, обливаясь слезами, сознался в убийстве Алека Смартца.
Когда полицейские позвонили Смартцам домой - проинформировать родителей усопшего о сем страшном преступлении, трубку взял самолично Алек, заронив тем самым серьёзное сомнение в правдивости показаний Бретта.
- Бретт хлюпал и хлюпал носом, - рассказывал мне Алек, - никак не мог поверить, что я жив. Даже не спросил, что, собственно, произошло. Сказал только: "Алек, ты молоток! Чувак, я тя обожаю!"
- Что, так прямо и сказал - "Чувак, я тя обожаю"?
- Клянусь Господом! А потом сказал, что навеки станет моим рабом.
- И как - поймаешь его на слове? - осведомился я.
- Не знаю... Разве только на то время, чтобы вычистить гараж...
Создавалось впечатление, будто наша серебряная пуля засела у Бретта в каком-то мозговом центре, в результате чего он превратился в виновато виляющего хвостом щенка. Другие члены Теневого клуба, думаю, испытывают те же самые чувства. Но я этим не удовлетворился. Нам предстояло засучить рукава.
Мистер Грин оказался прав: уничтожить Теневой клуб - это ещё не всё. Потому что в этом случае он стал бы легендой наподобие той, какой был раньше. Он гигантским тёмным призраком маячил бы в памяти людской, привлекая к себе новых приверженцев. Нет, Теневой клуб надо было превратить в нечто совершенно иное. Вот почему я отправился в торговый центр и заказал там целую партию джинсовых бейсболок на замену тем, что сгинули в море. В школе я отыскал всех, кто ещё совсем недавно носил подобные бейсболки, и дал по шапке. Я имею в виду - в руки. При этом я снабдил каждого точной инструкцией, что именно ему нужно сделать и когда. Отступление от инструкции не допускалось. Не всем пришлось по душе участие в задуманной мной операции, однако они нехотя взяли бейсболки и согласились. Вот так я вновь встал во главе Теневого клуба.
* * *
В субботу утром на той же неделе угрюмая обесцветоченная Памела Маквед проснулась от шума, поднявшегося в её дворе. Выйдя из дома, женщина обнаружила в своём раскуроченном саду целое кодло непонятно что творящих ребятишек. Вдова уже вытащила из кармана мобильник, чтобы позвонить 911 - этот номер, без сомнения, значился у неё в списке быстрого набора.
- Вы кто такие? Что вам здесь надо? Вам недостаточно того, что вы наделали? Чего вам ещё? Крови моей жаждете?
Вперёд выступил я.
- Так много вопросов, миссис Маквед.
Она наставила на меня скрюченный артритом палец:
- Я тебя знаю! Ты - мальчишка Мерсеров, так? Тот самый, который сотворил всё это злодейство! - Она обернулась к Шерил. - А, ты тоже здесь! Гэннет, кажется? Такая же негодяйка, как и он.
- Мы слышали, у вас проблемы с садом, - произнесла Шерил.
Я указал на свою кепку - джинсовую бейсболку с яркими оранжевыми буквами "ТК" над козырьком:
- Мы Травоцветная Команда. "Ни газона без травы, ни сада без цветов!" - вот наш девиз.
Тут Лосяра Сан-Джорджио подкатил к нам тачку, доверху нагруженную кустиками аккуратно, по-зимнему подрезанных роз.
- Привет, хозяйка! Куда эти сажать будем?
- Убирайтесь из моего сада! - завопила миссис Маквед. - Не надо мне никакой Травовредной Команды!
- Не повезло! - посочувствовал Бретт Уотли с дальнего угла двора. - Потому что мы никуда не уберёмся, нравится вам это или нет.
Похоже, Бреттово обязательство верно служить до конца жизни распространялось не только на Алека. Парень не просто закрыл позорную страницу своей жизни, он, кажется, даже приколотил её огромным гвоздём, чтобы не дай бог не перевернулась обратно. В лидеры он больше не стремился, зато его новая жизненная позиция "вот-тебе-моя-помощь-и-попробуй-откажись" стала теперь определять лицо нашего клуба.
В саду миссис Маквед трудилось более двух десятков ребят. Многие из них были членами нового Теневого клуба, но здесь присутствовали и его давние учредители: Даррен, Эбби, О_о и все остальные. Новые участники пришли на работу, потому что любыми способами старались загладить свою вину, а старые - потому что я их попросил.
Само собой, "старички" заартачились.
- А с чего это мы должны надрываться? - вскинулся Джейсон. - Мы на этот раз ничего плохого никому не делали!
В ответ он услышал, что они, конечно, не обязаны приходить, но я был бы очень признателен, если бы они присоединились к прочим. По-видимому, я ещё имел на них некоторое влияние, потому что "старички" явились все как один.
Что же до розовых кустов, то они перекочевали к миссис Маквед из наших собственных дворов, заодно с другими кустами, обещающими по весне расцвести всеми цветами радуги. Если кто-либо из родителей членов нового клуба и был недоволен нашими действиями, то узнав, куда идут их растения, дальнейших вопросов не задавал.
Миссис Маквед ходила взад-вперёд по веранде и с ужасом и недоумением наблюдала, как мы засаживаем цветами её сад. Сначала она через каждые пять минут угрожала позвонить в полицию, но потом сдалась и принялась командовать добровольными работниками, указывая, где именно ей хотелось бы видеть то или иное растение.
* * *
Траттория Солерно стояла закрытой две недели. Старина Солерно поклялся, что ноги его больше не будет в этом заведении. Всё, баста, его дни в качестве ресторатора окончились. Естественно, что когда в следующее воскресенье ему кто-то анонимно позвонил и рассказал, что его траттория восстала из мёртвых, Солерно рассвирепел. Примчавшись в ресторан, он обнаружил там два десятка ребят, творящих на его кухне форменное безобразие.
Так же как и миссис Маквед, старикан угрожал позвонить в полицию. Так же как и миссис Маквед, он никуда не позвонил. Протестуя и жалуясь, он уселся за один из собственных столов, и мы поставили перед ним пятнадцать разных блюд, приготовленных по излюбленным итальянским рецептам наших родителей.
- Что это такой? - спросил Солерно дрожащим голосом, похоже, боясь отведать угощение.
- Мы "Тратторийный Комитет", - отчеканил я, указывая на инициалы на бейсболке. - Ваша еда - дрянь. Поэтому мы решили разнообразить ваше меню и убедить вас снова открыть заведение. Потому что всё-таки наш город без траттории Солерно - это не наш город.
Он обозвал меня гадом паршивым, и всё то время, что мы ставили перед ним тарелки, сидел, скрестив руки на груди. Наконец, аромат свежего чеснока и базилика сделал своё дело; старик смягчился и попробовал одно из блюд. Должно быть, мы оказались неплохими поварами, потому что ресторатор перешёл к следующему кушанью, а за ним - к следующему и так до конца, пока не отведал все. Некоторые он даже попробовал три-четыре раза. Покончив с предварительной дегустацией, Солерно разделил все блюда на две категории. Указав налево, он постановил:
- Вот эти я добавить в свой меню.
Указав направо, Солерно уведомил:
- А от эти я тошнить.
Он снова попробовал те, что понравились.
- Надо больше соль, - констатировал он.