– Мы трудимся на другой ниве, – усмехнулся Председатель. – Эзотерика уступает нашему богословию. Мы даём надежду и успокоение, а вы подвергаете людей опасностям и смятению. Мы знаем о вас больше, чем вы о себе, так как столетиями исследовали вас.
– И сделали вывод: ведьму сжечь или забросать камнями.
– Нас грубо оболгали. Мы в исключительных случаях сжигали людей. Исследуйте архивные папки с допросами, приговорами. Но разве их читали журналисты-историки, выполнявшие заказ наших оппонентов? Вам удобней клеймить нас, чтобы нашими "злодеяниями" оправдать свои мерзости. А вот государство использовало нашу борьбу со злом в своих, чисто корыстных, целях: захват имущества и искоренение инакомыслящих. Кстати, вы не задумывались, отчего святые книги вне зависимости от времени и культурных традиций дают однозначную, резко отрицательную оценку ворожбе и магии?
– Гадания были неотъемлемой частью древних культов, с которыми религия боролась. Но первая причина – всё-таки соперничество. Все ищут помощи – богатые и бедные, а ворожеи исцеляли лучше священников. У вас кроме молитвы и святой воды ничего в арсенале не было, а у нас, по крайней мере, минералы, травки, корешки целебные, кстати, предтечи современных таблеток, – съязвила Медиум.
– Насчёт травок – это правда. Вы посадили на наркотики, отвары грибов-галлюциногенов поселения и даже города. Жизнь была тяжела, а вы продавали иллюзию по сходной цене. А мы – считайте, отдел по борьбе с наркотиками – спасали несчастных, – сверкнул глазами старец.
– Я не поверю, что причины вашей борьбы кроются в высоких идеалах, заботе о людях. Вы воевали и победили. Получили власть, и крепко вцепились в неё, устраняя любого, кто покусится на ваши завоевания!
Председатель немного помолчал, чтобы показать значимость момента:
– Издревле существует орден, который занимается нейтрализацией чёрных магов. Зародился он в дни давние, с расцветом цивилизаций. Жрецы знали, что людьми, и даже законами природы, можно управлять посредством магии. Если существует оружие, всегда найдутся те, кто готов его применить. Идет война, и как на любой войне без жертв, в том числе и мирных, не обходится. Мы плывём на одном корабле, и оставлять его на волю стихии нельзя, если в одном отсеке пробоина, вода заполнит всё судно.
Исследователи проводили длительные многолетние допросы подозреваемых и свидетелей с одной единственной целью – докопаться до правды. Мы боялись ошибиться и взять грех на душу. Даже не успевший принести вред маг отпускался с взысканием или покаяниям на все четыре стороны. Конечно, были допущены ошибки, но по причине спешки, неопытности молодых следователей. Мы пришли к власти, чтобы не дать вам захватить её. Вы упорно влезали в политическую деятельность, помогали властителям уничтожать конкурентов…
– Какими методами, по вашему мнению, священники нейтрализовали порчи и проклятия? – Медиум не дала договорить старцу. – Например, колдовские чары они снимали при помощи очистительной воды:
Твои чары,
Твое колдовство,
Твои козни
Водой моего тела и омовениями моих рук
Да будут убраны прочь.
Они знали, что следует уничтожить предмет, на котором порча. Если такого предмета не было, его "находили". Брали всё, что было под рукой. Например, луковицу измельчали и сжигали – это стандартный магический ритуал.
– Это не ритуал, а всего лишь манипуляция, чтобы придать веру несчастному, – запротестовал старец. – Подобные приёмы практикуют современные психологи. Вы их также обвините в колдовстве? Расскажу вам о страшном преступлении – о превращении человека в зомби. Маги захватывали дух человека, после чего несчастные создания, лишенные жизненно важной энергии, медленно чахли и умирали. На островах колдуны ловят души в силки, которые развешивают вблизи жилищ своих жертв. Сети плетутся из крепких нитей с отверстиями разной величины и приспособлены к улавливанию душ всех размеров, крупных или мелких, толстых или тощих. Колдунам совершенно безразлично, чья душа попадает в тенета, её охотно возвращают за некоторую мзду. Маги держат души на своём складе и снабжают ими обеспеченных больных, испытывающих нужду в энергии. Я не верю, что они могут улавливать души, но лишать людей энергии им под силу. Для охотников – душа не свята. Мы же мучили тело для того, чтобы душа была спасена в судный день. Наша задача – освобождать несчастных, уловленных в сети Противника.
– Никогда этим не занималась! – вскрикнула Медиум. – Я всего лишь общалась по просьбе родных с душами близких родственников и друзей. Но вот уже три года, благодаря одному человеку, умершие ко мне не приходят.
– Благодаря Страннику?
– Да. Кстати, не хотите ли вы включить его в коллекцию диковинок? Он, по вашему мнению, маг?
– Мы не считаем его слугой Противника, – учтиво ответил Председатель.
– Вы думаете, современные экстрасенсы служат Противнику? Многие даже не верят в его существование! – с жаром произнесла Медиум.
– Согласно древним свиткам, ворожба получена от падших ангелов. Способности передавались потомству посредством соития между Падшими и земными женщинами. Им нужна дверь в наш мир, из которого они черпают энергию. А дверцу услужливо открывают их пособники-маги.
– Что это за небесные существа, которые хотят земных женщин? Падшие, или точнее Стремительно Спустившиеся, разве помогали больным из-за ненависти к людям или выгоды? Целебные корешки нельзя употреблять? А кто научил наших предков готовить пищу на огне, выращивать зерно? Кто дал нам искусство? Кто превратил мычащих дикарей в высокоразвитых существ? Разве не те двести ангелов, высадившихся на горе Заклятие? – Медиум с трудом сдерживала свой гнев.
– Падшим нужны были не только рабы, тягловые животные, но и соратники, работающие не за страх, а за совесть. Их избранники – предатели рода человеческого и нарушители божественных истин.
– А кто передал людям божественные истины?
– Служители Творца, небесные ангелы. И мы, уподобляясь им, служим Богу. Не всегда достойно, но мы стараемся.
– Значит, дела наши плохи, – вздохнула женщина.
– Вы гости, – старец положил руку на сердце. – Мы не причиним вам зла. Мне бы хотелось кое-что узнать о Страннике. – Каким образом, например, он повлиял на ваши способности?
– Он приложил руку к моей голове. Я почувствовала дыхание смерти. Было очень страшно. Потом пришло опустошение.
– Он изгнал из вас демона?
– Я не одержима! Это другое.
– Тогда что?
– Я стала бояться мира мёртвых.
– Я могу задать откровенный и неприличный вопрос, – замялся Председатель. Женщина усмехнулась, отвернулась к стене.
– С Провидцем спала пару раз, очень давно, а с ним ещё не успела. Впрочем, это дело времени…
– Простите, – старец смутился от столь откровенного ответа. – У меня к вам последний вопрос. Он для нас очень важен. Прошу вас ответить честно или вовсе не отвечать. Скажите: каким образом Странник вышел из тоннеля смерти?
Женщина облегчённо вздохнула: старый интриган не выспрашивает о Ветре.
– Там был Провидец, спросите у него.
Председатель недоумённо уставился на неё, долго вглядывался в её красивое лицо, изучал. Наконец просиял и растянул губы в подобие улыбки.
– Благодарю вас за столь искреннюю беседу. Вам не о чем беспокоиться. Мы компенсируем все неудобства. Отдыхайте.
Старец медленно поднялся с кресла и вышел из комнаты, оставив ключ на столике.
Он с тревогой надеялся на чудо. Вдруг действительно ангел Господень помог Страннику? Однако теперь он точно знал: не служитель Божий открыл дверь, а всего лишь талантливый гипнотизёр.
Глава 23. Вселение
Перевёрнутые машины и мусор мешали продвижению трофейной шлюпки. Наконец Солдат и Странник добрались до парадной полузатопленной лестницы многоэтажного здания. Несмотря на его минимальные повреждения, они никого не обнаружили. Вероятно, беженцы, боясь наводнения, заняли верхние этажи.
Солдат вёл себя как-то странно. Казалось, он все время к чему-то принюхивается, крутит головой, то застывает как вкопанный, то бросается из стороны в сторону.
– Да что с тобой? – не выдержал Странник.
– Здесь кто-то есть.
– Так и должно быть. Такое здание… – удивился Странник, но и сам почувствовал неладное. На лестничной площадке показались две рослые, красивые темноволосые женщины, одетые во всё черное: куртки с ремешками, удобные штаны, поддерживаемые крепкими проклёпанными ремнями. На ногах грубые ботинки армейского образца. За ними вышли две небольшие чёрные собачки. Женщины с интересом смотрели на товарищей, пытаясь изобразить улыбку и даже кокетство.
– Назад. Не надо тебе… – прошептал Солдат.
Однако Странник лишь повёл плечом и, чуть раскачиваясь, подошёл к животным, те даже не пошевелились. Приблизил руку к спине одной из них, собака мгновенно изогнулась, в ладонь повело сильным жаром… Он посмотрел на женщин: "это их работа – псы одержимы".
– Кто вы такие? – с трудом выговорил Странник.
Он чувствовал силу Ветра, который сходил нарастающими волнами, и был готов к бою. Женщины переглянулись, их лица на мгновение исказила недовольная гримаса, и они как-бы нехотя, лениво пошли прочь, вскоре исчезнув в коридорах здания.
Ветер постепенно стихал. Странник уселся на пол, его била легкая дрожь.
– Кто это? – спросил он и, не дождавшись ответа, процедил сквозь зубы: – Они плоть и кровь, но не люди. Как это понимать?
– Так и понимай.
– Ты испугался их?
– Волк собаки не боится, но лая не любит, – ответил Солдат. – Вставай! Надо спешить!
Лифт не работал, пришлось преодолеть не менее пятидесяти этажей. Они молча и сосредоточенно поднимались по лестнице. Дверь, ведущая на смотровую площадку, оказалась запертой. Солдат одним ударом ноги выбил задвижку и перед ним открылся замечательный обзор на полуразрушенный город.
– Она там! Я уверен! – Странник указал на большой супермаркет.
– Верно, – подтвердил товарищ. – Местные беснуются, вот-вот разорвут туристов. Придётся биться. Окропим камни красненькой?
– На месте разберёмся. Вперёд!
Первый этаж магазина, разгромленного стихией и обезумевшими от страха людьми, был почти полностью затоплен, а на крыше товарищи увидели, как молодые мужчины под одобрительные крики, истеричные повизгивания женщин методично избивали всех, кто имел иной цвет кожи, разрез глаз и овал лица. Вооружённые арматурой, ножами и палками, они хотели "упиться кровью поработителей", отомстить за все унижения и беды, которые им причинили белые люди. Местные девушки, мечтающие стать моделями, ещё вчера желавшие изменить свою природную особенность лиц, чтобы хоть немного походить на благополучных туристок, сегодня кричали от радости, видя сломанные носы и расплющенные губы белых женщин.
Одна только блондинка отчаянно отбивалась, выкрикивая проклятия и угрозы, – несколько парней волокли её по полу, раздирая на ходу одежду. Странник на мгновение замер, гнев застилал ему глаза.
Солдат захрипел:
– Нельзя! Ты знаешь бой! Бей!!!
И с криком, похожим больше на рык, бросился на негодяев. В высоком прыжке сверху вниз нанёс удар кулаком в голову одному из насильников. Несчастный, нелепо вывернув шею, упал на бетон. Второму заученным движением свернул шейные позвонки. Двоих свалил Странник, оказав им большую услугу, избавив от разъярённого Солдата. Обезумевшая окровавленная девушка узнала Странника, закричала от радости.
Толпа отпрянула назад и снова надвинулась на них. Солдат, демонстративно выхватив нож, не спеша перевернул одного из поверженных на живот, придавил спину коленом и натянул волосы жертве. Странник, не веря своим глазам, попытался жестом остановить его, но было поздно. Солдат без тени эмоций, как будто режет хлеб, перерезал горло ещё живому человеку и почти мгновенно отделил голову. Кровь хлынула мощным потоком, быстро растекаясь по бетонной крыше. Он поднял за волосы мертвую голову прямо перед застывшей в немом ужасе толпой. И заговорил на местном наречии чужим, слегка гортанным, каркающим голосом.
Странник отвернулся, еле сдерживая тошноту. Он не боялся крови, но от этого безумия, пусть даже закономерного, ему стало плохо. Завеса приоткрылась, и от увиденной сути мира становилось ещё хуже…
Он снова заметил женщину в чёрной униформе. Она подошла сзади к темнокожей, очень красивой девушке, в белой блузке и чёрном, чуть запачканном, но элегантном костюме, и крепко прильнула к ней. Странник понял, почувствовал кожей, – сейчас произойдёт нечто очень плохое. Он протянул руку ладонью вперёд, как-бы пытаясь помешать злодеянию. Тело женщины в чёрной униформе глухо упало на пол, а красивая девушка в костюме бросила на Странника полностью изменившийся, надменный взгляд. Слегка раздвинула губы в подобие улыбки, повернулась и словно по подиуму, грациозно ушла.
Между тем люди, сбивая друг друга с ног, бросились прочь.
Солдат аккуратно положил голову рядом с трупом, попытался оттереть руки от крови, поливая водой из бутылки. Ладони отмыл, но под ногтями осталась тёмно-бурая кайма. Подмигнул Птице.
– Я сам не рад, но не было выбора. Ненавижу отморозков за то, что приходится их убивать, – вздохнул он.
– Обязательно именно так? – тихо спросил Странник.
– А как ещё управлять ими? Только вшитыми в их генетическую память кодами.
– Похоже, ты коды знаешь. Не ваши ли их прописывали?
– Сейчас не время об этом, надо спешить, а ещё они, – Солдат указал на избитых агентов Председателя. – Валите отсюда поскорей!
Агенты двинулись к выходу, переглядываясь друг с другом: "Жаль, пропал Охотник, а то пристрелил бы этого бешеного пса, а с добрым Странником смогли бы договориться".
– Надо найти ту темнокожую девушку в чёрном костюме и белой рубашке. Похоже, им нравится всё чёрное, – задумчиво сказал Странник.
– Дело вкуса, – процедил Солдат, внимательно оглядывая распластанное тело ещё недавно красивой, сильной женщины. Пошарил по многочисленным кармашкам её куртки и штанов. Пусто.
Двое мужчин и растрепанная девушка вышли из магазина, прихватив взамен своих промокших и рваных лохмотьев новую одежду и обувь.
– Помнишь, как мы переодевались в Башне? – подмигнул Солдат своему мрачному и задумчивому другу.
– Смутно, – пробормотал Странник. Он остановился, глубоко вдохнул, выдохнул. – Ты знаешь, как найти её?
– Не вмешивайся, – предупредил Солдат.
– Похоже, я начинаю понимать…
– Может быть. Ты видел женщин в чёрном, значит, тебя на них вывели, показали. А с ней что делать? – Солдат кивнул на девушку, с трудом передвигающую ноги.
– Ты прав. Вернёмся к самолёту, – очнулся Странник. – Как думаешь, они меня испугались?
Солдат скептически осмотрел товарища.
– Тебя? Они не боятся и не уважают людей, но меч твой для них опасен.
– Я помню: "Наша война не против людей, а против тёмных властителей этого мира, против злых духов". Меч – это слово Бога, – ответил Странник.
– Слово без силы ничто, – уточнил Солдат.
Вода постепенно сходила, передвигаться стало значительно проще. Их несколько раз останавливали полицейские и спасательные команды, предлагали помощь. Наконец они добрались до аэропорта, но к всеобщему разочарованию, ни пилота, ни самолёта не обнаружили.
– Он не вернётся? – спросил Странник своего спутника, яростно пытающегося очистить ногти.
– Вернётся. Куда он денется, – не поднимая головы, ответил Солдат. – Вот только желающих свалить отсюда все прибавляется.
Он оказался прав: на посадку зашёл знакомый самолёт и люди умоляли пилота, сулили большие деньги, лишь бы он забрал их с этого проклятого места.
Солдат, бесцеремонно орудуя локтями, прокладывал своим друзьям дорогу.
– Давайте возьмём хотя бы раненых детей, – попросил Странник пилота.
– Нет смысла. Скоро прибудут спасательные команды. У меня медикаментов не осталось. Всё роздал.
– Улетай! Надо спешить! – не выдержал Солдат и заходил желваками. Его буквально трясло, он крепко сжимал и разжимал кулаки.
Странник прильнул к иллюминатору, опять она – темнокожая девушка в костюме, и рядом другая рослая женщина в униформе. Они беспокойно озирались вокруг и бросали злобные взгляды на Солдата, а он, крепко вцепившись в ручки кресла, неотрывно следил за ними.
Поднявшись над океаном, Странник увидел яростно наступающие на берег гигантские волны. "Там, где они, происходят катастрофы. Их сметают с лица земли, огнём и водой, но страдают все, кто рядом: и виновные и невиновные. А если моя задача найти их, пока не пришли Губители? Для этой цели предназначен Ветер?" – лихорадочно думал он, видя, как огромные волны, достигшие суши, пожирают мечущиеся фигурки людей. "Контрольный выстрел! – слёзы жгли его глаза. – Решили добить!"
Глава 24. Время
Раздался приглушённый стук, женщина бросилась открывать и не ошиблась, на пороге стоял Провидец.
– Извини, малышка. Зря осталась со мной. Мы можем покинуть резиденцию. Нас никто не держит силой.
– Зачем медлить?! – воскликнула пленница.
– Не всё так просто. Дома может быть опасней, чем здесь.
– Дома нас никто не тронет! – возмутилась Медиум.
– Острова – это только начало катастроф. Но возможно существуют силы, которые не желают, чтобы механизм был запущен, пытаются остановить шестерёнки. Я на их стороне! – Провидец присел на кровать.
– Председатель рассказал об Исследователях. Он считает, что они продолжатели дела древних жрецов анти-магов.
– Исследователи, хоть и добились некоторых успехов в изучении колдовства, к анти-магам отношения не имеют. Ты, наверно, слышала о "невидимых воинах", изощрённых мастерах точечных ликвидаций? Их последователи считают, что достаточно посещать платные семинары, бегать по лесу с дротиками и одеваться в чёрную униформу. Прыщавые студенты, которым девки не дают, собираются на кухне, пишут прокламации и называют себя тайным орденом. Твои коллеги строят магический круг, держась за руки, проводят глупые обряды и искренне верят, что благодаря ритуалам можно восстановить энергетическую защиту земли или остановить войны и катастрофы! – насмехался Провидец.
– Ты думаешь, что анти-маги вымысел, – Медиум присела рядом с ним.
– Нет. Я знаком с одним из них.
– Так вот почему ты отправил его подальше от себя. Впрочем, какое отношение ты имеешь к магам?
– Однажды он чуть не погубил нас. А как иначе? Оружие, живущее в нём, само выходит наружу. Я опасаюсь, что он перестанет сдерживать его и поверит в якобы своё предназначение – очистить землю от таких, как мы.
– Разве катастрофы происходят из-за людей с паранормальными способностями? Кто так решил? Колдуны и ведьмы хуже педофилов, насильников, садистов и убийц? – не соглашалась Медиум.