Она по-прежнему молчит.
- Она в коробке с другими кассетами, в кладовке?
Через дверь я слышу, как родители перешептываются, а потом мама отвечает:
- Дорогой, кажется, мы давно отдали тебе кассету. Она, наверное, осталась в твоем прежнем доме. Извини.
- Что? Да нет же, она внизу, в кладовке. Ничего, я сам найду. Спокойной ночи.
Однако, перерыв всю коробку с кассетами в кладовке, нужной я не обнаруживаю. Обернувшись, вижу, что мама спустилась вслед за мной в гостиную, стоит в ночной рубашке и кусает ногти.
- Где она?
- Мы отдали ее…
- Не ври мне!
- Наверное, переложили куда-то, но она найдется рано или поздно.
- Переложили? Она же невосстановима! - Это всего лишь видеокассета, но во мне закипает злость, хоть я и понимаю, что надо как-то с этим справляться. - Вы же знали, как она важна для меня. Как вы могли ее потерять? Как?
- Успокойся, Пэт. - Мама выставляет ладони перед грудью и делает осторожный шаг в мою сторону, словно пытается подкрасться к бешеной собаке. - Расслабься, Пэт. Просто расслабься.
Но я злюсь все больше и больше, однако, прежде чем успеваю сказать или сделать какую-нибудь глупость, вспоминаю, что я на волоске от возвращения в психушку, куда Никки никогда не приедет. Пулей проношусь мимо мамы, спускаюсь в подвал и делаю пятьсот подъемов корпуса на "Стомак-мастере-6000". После этого я все еще зол, поэтому сорок пять минут кручу педали велотренажера, а затем пью воду, пока не чувствую, что готов приступить к пятистам отжиманиям. Лишь когда мои грудные мышцы наполняются жидкой лавой, я решаю, что вполне успокоился и могу идти спать.
В доме стоит полная тишина, а свет в родительской спальне погашен. Беру фотографию Никки, иду с ней на чердак, выключаю вентилятор, забираюсь в спальник, пристраиваю Никки рядом с изголовьем, целую на ночь - и потею, сгоняя жир.
Я не поднимался на чердак с того самого раза, когда ко мне являлся Кенни Джи. Очень боюсь, что он придет снова, но надо же как-то бороться с лишним весом. Я закрываю глаза, принимаюсь тихонько гудеть и мысленно считаю до десяти, снова и снова, и сплю до утра без всяких происшествий.
Наломав дров, как Димсдейл
Возможно, пуритане были глупее современных людей, но не верится, что в семнадцатом веке этим бостонцам понадобилось столько времени, чтобы разоблачить их духовного пастыря, который заделал ребенка местной потаскушке. Мне все стало ясно в восьмой главе, когда Гестер поворачивается к Димсдейлу и говорит: "Вступись же хоть ты за меня!" "Алую букву" Готорна, помнится, нам задавали в старшей школе, и если бы я знал, что в этой книге столько секса и интриг, я бы, наверное, осилил ее еще в шестнадцать. Боже мой, просто не терпится спросить у Никки, приукрашивает ли она все эти пикантные подробности в классе, потому что в таком случае подростки уж точно прочитают книгу.
Димсдейл мне не очень интересен: ему досталась такая замечательная женщина, а он отказался от нее. Нет, я, конечно, понимаю, что ему было бы непросто объяснить, как это он сделал ребенка чужой несовершеннолетней жене, притом что он еще и священник, но уж если Готорн что и разжевывает читателю, так это то, что время лечит все раны. Димсдейл это усваивает, но слишком поздно. К тому же, думаю, Бог предпочел бы, чтобы у Перл был отец. Вероятно, Всевышний решил, что пренебрежение собственной дочерью - куда больший грех, чем шашни с чужой женой.
При этом я симпатизирую Чиллингуорсу. Очень симпатизирую. Ну представьте, он отправляет свою молодую жену в Новый Свет, пытается сделать ее жизнь лучше, а она в конце концов рожает ребенка от другого мужчины - разве это не плевок в душу? Хотя он все равно был слишком стар и уродлив и по-настоящему не имел права жениться на молоденькой девушке. А когда начал психологически мучить Димсдейла, давать ему всякие непонятные корешки и травки, Чиллингуорс напомнил мне доктора Тимберса и всю его компанию. Тогда я понял, что Чиллингуорс вовсе не собирается проявлять доброту и милосердие, и перестал на него надеяться.
Вот кто мне действительно понравился, так это Гестер: она верила, что у каждой тучи есть серебряный ободок, и во всем старалась видеть хорошее. Даже когда ее шельмовала эта ужасная толпа бородатых мужчин в шляпах и толстых женщин, намереваясь выжечь клеймо на лбу, Гестер не отступилась от своих слов. А потом она рукодельничала, и помогала людям при любой возможности, и тратила все силы на воспитание своей дочери, даже когда Перл вела себя как самое настоящее дьявольское отродье.
Пусть у Гестер с Димсдейлом так ничего и не вышло - и это, по-моему, недостаток книги, - но мне кажется, героиня прожила достойную жизнь, дождалась, что ее дочь выросла и счастливо вышла замуж, а это уже само по себе неплохо.
Однако я осознал, что никто по-настоящему не ценил Гестер, пока не стало слишком поздно. Когда она отчаянно нуждалась в поддержке, все покинули ее, и лишь после того, как она сама предложила другим помощь, ее полюбили. Из этого, в общем-то, следует, как важно ценить и беречь хорошую женщину, пока она рядом с тобой, - вот эту мысль действительно стоит донести до старшеклассников. Жаль, что учитель литературы не преподал мне в свое время такой урок, ведь тогда бы я точно обращался с Никки иначе во время нашего брака. Хотя не исключено, что это одна из тех вещей, которым можно научиться только на собственном опыте - наломав дров, как Димсдейл, да и как я, пожалуй.
Когда я добрался до сцены, в которой Гестер и Димсдейл наконец-то в первый раз стоят вместе на рыночной площади, мне захотелось, чтобы время порознь уже закончилось и я тоже мог бы выйти с Никки на какую-нибудь площадь и извиниться перед ней за то, что был таким скотом. А потом я бы поделился с ней своими соображениями по поводу классики Готорна, это ее точно бы порадовало. Ох, представляю, как она впечатлится, узнав, что я вправду прочел книжку, написанную на старом английском.
Тебе нравится иностранное кино?
По тому, как Клифф осведомляется об ужине у Вероники, понимаю, что мама уже обсуждала с ним эту тему. Наверное, когда убеждала меня надеть одну из купленных в "Гэпе" рубашек с воротником - мама от них без ума, а я терпеть не могу. Едва я сажусь в коричневое кресло, Клифф тут же заводит об этом разговор. При этом теребит подбородок - всегда так делает, задавая мне вопрос, на который мама уже ответила.
Хоть я и понимаю, к чему клонит Клифф, очень хочется сказать, что он был прав насчет подаренной братом футболки. Странно, но он вовсе не желает говорить о моей одежде, он желает говорить о Тиффани и все спрашивает, что я о ней думаю и каково мне было в ее обществе.
Сперва я вежливо отвечаю, что Тиффани была мила и хорошо одета и что у нее красивая спортивная фигура. Однако Клифф продолжает допытываться, как это заведено у психотерапевтов: у них у всех какая-то сверхъестественная способность видеть тебя насквозь и распознавать ложь и они знают, что в конце концов ты устанешь изворачиваться и скажешь правду.
- Ну, в общем, дело в том… и очень не хочется говорить об этом… Тиффани несколько склонна к беспорядочным половым связям, - выкладываю я наконец.
- Что ты имеешь в виду? - переспрашивает Клифф.
- Я имею в виду, что она немного шлюха.
Клифф подается вперед. Похоже, я привел его в замешательство, отчего мне становится неловко.
- На чем основано твое наблюдение? Она была вызывающе одета?
- Да нет же. Я уже сказал. Платье у нее было славное. Но едва мы закончили десерт, как она попросила меня проводить ее домой.
- Что тут такого?
- Ничего. Но когда мы подошли к ее дому, она предложила вступить с ней в половые отношения и сказала это совсем другими словами.
Клифф убирает руку от подбородка и откидывается на спинку кресла.
- Вот как, - говорит он.
- Ага. Я тоже был в шоке, тем более что она в курсе, что я женат.
- Ну, так ты сделал это?
- Сделал что?
- Вступил в половые отношения с Тиффани?
Смысл его слов доходит до меня не сразу.
Я злюсь:
- Нет же!
- Почему?
Не могу поверить, что Клифф действительно меня об этом спрашивает, притом что он сам счастлив в браке, однако все же удостаиваю его ответом:
- Потому что я люблю свою жену! Вот почему!
- Так я и подумал, - говорит он, и у меня отлегает от сердца.
Он всего лишь проверяет мои моральные принципы, это более чем понятно: человеку, вышедшему из заведения для душевнобольных, нужны устойчивые моральные принципы, и тогда мир будет вращаться без серьезных сбоев, а счастливые развязки расцветут буйным цветом.
- Даже не представляю, зачем Тиффани понадобилось, чтобы я с ней переспал. Ведь я не ахти какой красавец, а вот она привлекательная, наверняка могла бы найти кого-нибудь получше меня. Я тут подумал, может, она нимфоманка. Как вы считаете?
- Насчет нимфомании не знаю, - отвечает Клифф. - Но иногда люди говорят и делают то, чего, по их мнению, ждут от них другие. Возможно, Тиффани на самом деле не хотела спать с тобой, однако предложила нечто такое, что в ее представлении имеет для тебя ценность - чтобы ты оценил и ее.
Секунду размышляю над его объяснением.
- То есть, по-вашему, Тиффани решила, что это я хочу с ней переспать?
- Не обязательно. - Он снова щиплет себя за подбородок. - Твоя мать сказала, когда ты пришел домой, на футболке была косметика. Я могу поинтересоваться, как это случилось?
Неохотно - не люблю сплетничать - рассказываю ему, что Тиффани продолжает носить обручальное кольцо, хотя у нее умер муж, и упоминаю о том, как мы обнимались и плакали перед домом ее родителей.
Клифф кивает:
- Похоже, на самом деле Тиффани нужен друг и она предположила, что ты, переспав с ней, захочешь с ней дружить. Расскажи-ка еще раз, как ты поступил в этой ситуации.
И я рассказываю, как так получилось, что я обнялся с ней и позволил запачкать косметикой именную футболку Хэнка Баскетта и…
- А где ты достал именную футболку Хэнка Баскетта? - перебивает он.
- Я же говорил: подарок от брата.
- Это ее ты надел к ужину?
- Ну да, как вы мне и посоветовали.
Он улыбается, даже усмехается, а я недоумеваю.
- И что сказали твои друзья? - добавляет Клифф.
- Ронни заявил, что Хэнк Баскетт крутой.
- Хэнк Баскетт очень крутой. Готов поспорить, в этом сезоне на его счету будет не меньше семи тачдаунов.
- Клифф, вы что, болеете за "Иглз"?
- И! Г! Л! З! Иглз! - скандирует он речовку "Иглз", чем ужасно меня смешит: он же мой психотерапевт и я даже не представлял, что психотерапевты могут увлекаться американским футболом.
- Что ж, раз ты тоже за зеленых, придется нам обсудить "Птичек", когда закончится сеанс, - говорит Клифф. - Так ты действительно позволил Тиффани запачкать макияжем новенькую именную футболку Хэнка Баскетта?
- Ну да, а на ней, между прочим, все буквы и цифры пристрочены, это вам не дешевая переводная картинка.
- Настоящая именная футболка Хэнка Баскетта? - восклицает он. - Да, Пэт, с твоей стороны это было великодушно. Похоже, Тиффани действительно нуждалась только в дружеском участии, которое ты и проявил, потому что ты славный парень.
Не могу сдержать улыбку: я ведь и вправду изо всех сил пытаюсь быть славным парнем.
- Да, знаю, но теперь она преследует меня по всему городу.
- То есть?
И я рассказываю Клиффу, что с самой вечеринки, всякий раз, когда я надеваю мусорный мешок и выхожу на пробежку, Тиффани уже поджидает меня возле дома в коротеньких беговых шортиках и розовой головной повязке.
- Я очень вежливо объяснил ей, что предпочитаю бегать в одиночестве, и попросил уйти, но она и внимания не обратила. Просто бежала за мной всю дорогу, держась в пяти футах. На следующий день случилось то же самое, и с тех пор она постоянно бегает за мной. Каким-то образом вычислила мой график: только я выхожу из дому за час перед закатом - она уже тут как тут, готовая следовать за мной повсюду. Я бегу быстро, но она не отстает. Поворачиваю на опасные улицы, и она следом. И не выдыхается: когда я наконец останавливаюсь перед своим домом, она знай себе бежит дальше по улице. И никогда не здоровается и не прощается.
- Почему ты не хочешь, чтобы она бегала с тобой? - говорит Клифф.
В ответ я спрашиваю, а что бы подумала его жена Соня, если бы на каждой пробежке за ним по пятам трусила какая-нибудь сексапильная красотка.
Клифф улыбается, как улыбаются мужчины, когда остаются одни и говорят о женщинах всякие фривольности.
- Так ты считаешь, что Тиффани сексапильная? - вдруг спрашивает он, повергая меня в недоумение: не знал, что психотерапевтам можно разговаривать вот так, по-приятельски.
Интересно, значит ли это, что Клифф считает меня своим приятелем?
- Ну да, сексапильная, - отвечаю. - Но я-то женат.
- Сколько времени прошло с тех пор, как ты виделся с Никки?
Говорю, что не знаю. Может, пара месяцев.
- Ты действительно веришь в это? - Клифф снова теребит подбородок.
Мой голос, отвечающий "да", явно повышен, и даже крепкое словечко слетает с языка. Я тут же сожалею об этом, ведь Клифф обращался ко мне по-дружески, а нормальные люди не кричат на своих друзей и не швыряются бранными словами.
- Извините, - говорю я, видя, что Клифф явно испугался.
- Все хорошо. - Он выдавливает улыбку. - Я склонен полагать, что ты действительно так думаешь. - Клифф задумчиво чешет голову, а потом выдает: - Моя жена любит иностранное кино. Тебе нравится иностранное кино?
- С субтитрами?
- Да.
- Терпеть не могу такие фильмы.
- Я тоже, - признается Клифф. - В основном потому, что…
- Нет хеппи-эндов.
- Точно. - Клифф направляет на меня коричневый палец. - Только в тоску вгоняют.
Горячо киваю в знак полного согласия, хотя я давно не ходил ни на какое кино, да и не собираюсь до возвращения Никки. Ведь у меня теперь собственная жизнь - фильм, который я смотрю не переставая.
- Раньше жена постоянно просила сводить ее на какой-нибудь иностранный фильм с субтитрами, - говорит Клифф. - Чуть ли не каждый день приставала, пока я наконец не сдался. И каждую среду мы ходили на вечерний сеанс в "Ритц", смотрели очередное депрессивное кино. И знаешь что?
- Что?
- Через год мы просто перестали ходить.
- Почему?
- Она перестала просить.
- Почему?
- Не знаю. Но вот о чем я подумал. Если ты проявишь интерес к Тиффани, попросишь составить тебе компанию на пробежке и даже пригласишь поужинать пару раз - не исключено, что через неделю-другую она сама устанет от этой погони и оставит тебя в покое. Дай ей то, чего она хочет, и она, возможно, больше этого не захочет. Понятно?
Чего ж непонятного. Однако не могу удержаться, чтобы не спросить:
- Думаете, сработает?
Клифф пожимает плечами, и я проникаюсь уверенностью: сработает.
Могу поделиться хлопьями с изюмом
По дороге домой из офиса Клиффа интересуюсь мнением мамы: отделаюсь ли я от Тиффани, если приглашу ее на свидание?
- Пэт, не надо ни от кого отделываться. Тебе нужны друзья. Они всем нужны.
Ничего не отвечаю. Боюсь, мама очень хочет, чтобы я влюбился в Тиффани: всякий раз, как она называет Тиффани моей подругой, у нее на лице появляется улыбка, а в глазах загорается надежда, что весьма меня беспокоит, ведь в моей семье только мама не испытывает ненависти к Никки. И еще я знаю, что она всегда выглядывает в окно, когда я выхожу на пробежку. А когда я возвращаюсь, она меня поддразнивает: "Вижу, снова твоя подруга объявилась?"
Мама подъезжает к самому дому и выключает двигатель.
- Могу одолжить тебе денег, если захочешь пригласить свою подругу поужинать.
И снова это неприятное покалывание - от того, как мама произносит "подруга". Я молчу, и тут моя мать делает престранную вещь - хихикает.
Закончив тренировку с отягощениями, надеваю мешок для мусора, выхожу на лужайку перед домом и начинаю растягиваться. Тиффани уже на месте: разминается, бегает по улице туда-сюда, ждет меня. Решаю все-таки пригласить ее на ужин, чтобы прекратить наконец этот бред и вернуться к спокойному бегу в одиночестве, однако вместо этого я просто начинаю бежать, и Тиффани следом.
Пробегаю мимо школы, дальше по Коллинз-авеню к Блэк-Хорс-Пайку, потом налево и еще раз налево, в Оклин, вдоль бульвара Кэндал к Оклинской средней школе, наверх, мимо бара "Манор" в сторону Уайт-Хорс-Пайка, затем поворачиваю направо, потом налево, на бульвар Катберт, и бегу в Вестмонт. Оказавшись рядом с закусочной "Кристал лейк", разворачиваюсь и бегу на месте. Тиффани тоже бежит на месте, глядя себе под ноги.
- Эй, - окликаю ее, - как насчет поужинать со мной здесь?
- Сегодня? - спрашивает она, не поднимая глаз.
- Угу.
- Во сколько?
- Нам придется идти сюда пешком: мне нельзя водить машину.
- Во сколько?
- Буду перед твоим домом в полвосьмого.
И тут происходит нечто невероятное: Тиффани поворачивается и убегает. Не могу поверить, я наконец-то убедил ее оставить меня в покое! Я так рад, что меняю маршрут и пробегаю не меньше пятнадцати миль вместо обычных десяти, а когда солнце заходит, кромка облаков на западе так и светится электричеством - хороший знак.
Вернувшись домой, прошу у мамы денег, чтобы сводить Тиффани поужинать. Доставая кошелек, она пытается спрятать улыбку.
- Куда ты ее поведешь?
- В "Кристал лейк".
- Думаю, сорока долларов должно хватить.
- Наверное.
- Будут лежать на столе, когда спустишься.
Принимаю душ, провожу дезодорантом под мышками, прыскаюсь отцовским одеколоном, надеваю свои коричневые брюки и темно-зеленую рубашку на пуговицах, купленную мамой в "Гэпе" не далее как вчера. Не знаю, почему она методично обновляет мне весь гардероб и каждую вещь покупает исключительно в "Гэпе". Когда я спускаюсь, мама говорит, что рубашку надо заправить в штаны и надеть ремень.
- Зачем? - Мне совершенно без разницы, прилично я выгляжу или нет.
Все, что мне нужно, - отделаться от Тиффани раз и навсегда.
- Пожалуйста, - просит мама, и я вспоминаю, что пытаюсь проявлять доброту, а не доказывать свою правоту, и к тому же я обязан ей тем, что я дома.
Так что иду наверх и надеваю коричневый кожаный ремень, купленный ею же несколько дней назад.
Мама заходит в мою комнату с обувной коробкой в руках.
- Надень какие-нибудь носки и вот, примерь.
Открываю коробку, а там стильные туфли-лоферы из коричневой кожи.
- Джейк сказал, мужчины твоего возраста носят именно такие.
Натянув туфли, подхожу к зеркалу и вижу, до чего тонкая у меня стала талия. Ну и модник, почти как младший брат, думаю.