- Послушай, - вдруг перебила ее Эстер, обиженно обращаясь к Лии. - Почему это немытые парни - по моей части? Я никогда не бегала на свидания к таким засаленным ребятам, как твой летчик. Помнишь, тот, с которым ты прошлым летом зависала?
- Его волосы вовсе не были грязными. - Вынув сотовый телефон, Лиа уткнулась в экран. - Он пользовался гелем для фиксации волос.
- Все равно засаленные.
- А вот и нет!
- Не думаешь ли ты, что…
Разразившийся спор позволил сделать вид, что я не расслышала вопроса Мэгги, и выскользнуть беспрепятственно в дверь. Впрочем, вряд ли девочки заметили мой маневр: когда я обернулась, Мэгги хохотала над очередной умопомрачительной тирадой Лиа, а Эстер со страдальческим видом закатывала глаза. Жизнь идет своим чередом для трех подружек из безопасного розового мирка, а до остальных им и дела нет.
Я заскочила в маленькую забегаловку в паре павильонов от "Клементины", купила огромный стакан кофе, а потом отыскала укромное место на пляже и стала пить обжигающий напиток в лучах заходящего солнца. Сделав последний глоток, я решительно вынула телефон и выбрала единственный номер, сохраненный в быстром наборе.
- Доктор Виктория Уэст слушает, - послышался ответ.
- Привет, мама. Это я.
- Оден, я так и думала, что ты еще позвонишь, - через пару секунд уверенно сказала мама.
Не лучшее начало для разговора, но отступать поздно.
- Мама, может, мы вместе позавтракаем утром?
- Дорогая, - тяжело вздохнула она. - С удовольствием бы с тобой позавтракала, но завтра рано утром я уже отправляюсь домой. Честно говоря, поездка к океану себя не оправдала. Я совсем забыла, как ненавижу пляжи, песок и ветер. Все вокруг такое…
На миг мама запнулась, и я застыла, с замиранием сердца ожидая, какое слово она выберет для описания городка, а может, и нашей встречи. Но она так и не докончила фразу, видимо, решив пощадить и побережье, и мой слух.
- Во всяком случае, - добавила она после затянувшейся паузы, - была рада повидаться с тобой. Звони почаще и рассказывай, как проводишь каникулы. Хочу знать все, слышишь, все.
Те же слова мама повторяла в день моего неожиданного отъезда к отцу. Мы обе понимали, что кроется за ними. Мама ожидала услышать от меня пикантные подробности из жизни отца с Хайди. Только она - да и моя дурная голова, чего греха таить, - не учла, что я стану частью этой жизни, буду носить розовые куртки и выступать в защиту мачехи.
- Позвоню, - быстро пообещала я. - Счастливого пути, мама.
- Спасибо. Пока, солнышко.
Я выключила телефон. Противный комок снова подступал к горлу. Как бы не разреветься на пляже у всех на виду!
Почему мама так несправедливо обращается со мной? До самозабвения отдается работе, общается с коллегами, студентами и даже с сыном, а мне приходится бороться за каждый миг ее внимания. Нелепо, скажете вы? Да, верно. Но знаете, что страшней? Как подсказывает моя интуиция, внимание мамы завоевать трудно, а потерять - ничего не стоит.
Время шло, а я не уходила с пляжа, наблюдая, как прогуливаются вдоль берега счастливые семьи. Дети играли в догонялки, увертываясь от набегающих волн. Влюбленные парочки, держащиеся за руки, компании молодых девушек и парней бродили по набережной. Вдали на волнах мелькали припозднившиеся любители серфинга…
С наступлением темноты пляж обезлюдел, на пирсе и в домах за моей спиной зажглись яркие огни. Ночь только начинается, а значит, придется опять без дела маяться до утра. При мысли о подобной участи на меня накатила страшная усталость.
- Оден? Это ты?
Я вздрогнула, услышав свое имя, обернулась и увидела Мэгги. Ее роскошные волосы развевал вечерний бриз, с плеча свешивалась легкая сумочка, а за спиной мелькала яркими огнями набережная.
- Что-то случилось? - спросила она и добавила, не дождавшись ответа: - Ты ушла из магазина такая грустная.
Перед глазами всплыл образ мамы. Каким снисходительным взглядом она смерила Мэгги с ног до головы, как пренебрежительно разглядывала вызывающего цвета бикини и духи с двусмысленным названием, а с какой легкостью отфутболила меня! Ведь для мамы я теперь в одной компании с Мэгги и ненавистным ей образом жизни. Все время, пытаясь не попасть ненароком в необъятный, как этот пляж, список маминых антипатий, я даже не представляла, что такая компания придется мне по душе!
Поэтому, наверное, я поспешила успокоить Мэгги:
- Все хорошо! Честно!
Не знаю, что я ожидала услышать в ответ, - с этой минуты мне открывался новый мир с неизвестными законами и правилами. А вот Мэгги было не впервой. Она спокойно скинула сумку с плеча на песок и через секунду сама уселась рядом. Нет, она не сжала меня в крепких дружеских объятиях и не говорила ненужных слов утешения, от которых я бы сбежала прочь, не раздумывая ни минуты. Вместо этого Мэгги просто сидела рядом, составляя мне компанию. Как только она догадалась, что всю жизнь я нуждалась в нормальном человеческом общении!
8
- Я давно поняла, - глубокомысленно произносит Мэгги, - что одной жевательной резинкой желудок не обмануть. Поэтому приходится каждый раз тратиться еще и на другие, более питательные продукты.
- Твоя правда! - шутливо соглашается Эстер.
- В придачу к жвачке всегда докупаешь либо чипсы, либо булочки, а то и все сразу. Поешь сначала, как человек, а потом появляется прекрасный предлог освежить дыхание.
- А стоит ли? - качает головой Лиа. - Можно купить "Тик-так". Драже похоже на жвачку, к тому же ими можно перекусить вместо обеда.
- Вот именно, перекусить, - замечает Эстер. - Организм усваивает драже полностью, а жвачку одалживает на время.
- Поразительная теория! - улыбается Мэгги, оборачиваясь к подруге.
- Спасибо на добром слове! - благодарит Эстер. - "Газ энд Гроу" меня всегда вдохновляет на новые идеи!
Меня, как ни странно, в магазине ничто не вдохновляет, как не впечатляет и теория об отличии драже от жвачки. Откровенно говоря, мне не по себе. Чувствую себя первопроходцем в неизведанных землях. Всего лишь пару минут назад сидела одиноко на пляже, а теперь в окружении девчонок превращаюсь в заядлую покупательницу шоколадок и жвачек…
Когда Мэгги с такой легкостью уселась рядом со мной на пляже, я не задумывалась, что произойдет дальше. Не скажу, что у меня не было подруг в многочисленных школах, которые довелось посещать за время обучения. Однако наше общение обычно не выходило за круг обсуждения тем, связанных с учебой и основанных на общности взглядов. Никаких девичьих посиделок, забав и интриг! Мои познания о среднестатистических женщинах строятся на основании телепередач, где дамы либо напиваются, либо распевают зажигательные песни, танцуя диско, либо проделывают все перечисленное одновременно. Но в реальной жизни все оказалось по-другому. Даже находясь в подавленном настроении, я с волнением ожидала, что скажет Мэгги, и она в который раз поразила до глубины души своей незаурядной проницательностью.
- Значит, твоя мама - та еще задница!
Я удивленно обернулась к Мэгги. Она сидела, подтянув колени к груди и устремив задумчивый взгляд на темнеющий горизонт. Шаловливый бриз растрепал ее длинные волосы и теперь лениво перебирал локоны.
- Пожалуй, так и есть, - согласилась я.
Мэгги расплылась в улыбке, дотянулась до сброшенной на песок сумки и плюхнула ее между нами. Потом стала рыться в ней и через минуту вынула какой-то журнал. Я содрогнулась от мысли, что придется читать глянцевое издание о жизни знаменитостей, но каково же было мое удивление, когда журнал оказался университетским рекламным каталогом. Мэгги положила его на колени и стала перелистывать страницы, пока не нашла одну с загнутым уголком, и протянула мне.
"Факультет словесности приглашает вас!" - гласило название рекламной статьи. Буквы с трудом различались при свете, падающем из соседних домов. А вот фотографию мамы, читающей лекцию с кафедры - прямая спина, строгий взгляд, в руках очки, - я узнала бы при любом освещении.
- Откуда это у тебя? - удивилась я.
- Из университета прислали в ответ на мое заявление о поступлении. Я хотела туда поступить только из-за факультета словесности.
- Ты собираешься в университет?!
Мэгги покачала головой, а я смутилась от собственной бестактности. Отказ в поступлении всегда остается больной темой для любого выпускника школы.
- Знаешь, я тщательно проштудировала каталог. Еще в магазине твоя мама показалась мне знакомой - я только вспомнить не могла, откуда ее знаю. А потом пришла домой и нашла статью.
Я перевела взгляд на мамину фотографию и медленно закрыла каталог.
- У мамы… тяжелый характер, и порой трудно оставаться ее послушной дочерью.
- Мне кажется, любой дочери нелегко вне зависимости от положения, которое занимает ее мать.
Я согласно кивнула и отдала каталог, и Мэгги тут же спрятала его в сумку. Некоторое время мы сидели в тишине, наблюдая за набегающими на берег волнами. Вот уж никогда не думала, что наше знакомство с Мэгги может перерасти в дружбу. Мне всегда казалось, что из всех обитателей Колби она подходит на роль подруги меньше всех. И вдруг на память пришел еще один человек.
- Мэгги, - наконец решилась я, - то свидание с Джейком для меня ничего не значит. Сама не понимаю, зачем пошла с ним на эту дурацкую прогулку.
Она понимающе кивнула:
- Джейк умеет запудрить мозги девушке.
- Серьезно… Если бы повернуть время вспять, - со вздохом призналась я, - никогда не повторила бы своей ошибки.
- Тебе еще повезло, ты провела с ним всего один вечер. - Мэгги с наслаждением вытянула затекшие ноги. - Представь, потеряла бы впустую два года, как я.
Лично мне такое представить трудно. У меня ведь никогда и парня не было, даже самого завалящего.
- Ты его сильно любила?
- Да. - Она призналась так легко и просто, что сомнений в ее искренности не оставалось. - Каждый хоть раз переживает это.
- Переживает что?
- Первую любовь. И первое разочарование, которое разбивает сердце. Просто я испытала и то и другое одновременно. Но теперь-то опыта у меня хоть отбавляй, верно? - Мэгги опять подтянула сумку, покопалась в ней и, вытащив упаковку жевательной резинки, стала открывать ее. Потом огорченно вздохнула: - Вот тебе на! Пустая. Что ж, пора отправляться в "Газ энд Гроу".
Она резво вскочила на ноги, отряхнула песок и подняла сумку.
- Мэгги, - окликнула я. - Спасибо, что посидела со мной.
- А ты разве не пойдешь? - удивилась она.
- Куда? В магазин?
- А хоть и туда! - Мэгги повесила сумку на плечо. - Нет, конечно, при желании можешь остаться на пляже. Только в это время здесь скучно и тоскливо. Особенно когда на душе кошки скребут.
Я с минуту думала, не сводя с нее нерешительного взгляда. Надо честно признаться, что одиночество отнюдь не тяготит меня, даже если на душе скверно, в такие моменты, наоборот, предпочтительней уединиться. Но вдруг нахлынули грустные воспоминания: вот я сижу на пляже одна-одинешенька, смотрю на горизонт, и невеселые мысли не дают покоя. Неужели мама каменной стеной отгородилась от своей дочери и всего, что с ней связано? Возможно, да, а может быть, и нет. Кто знает? Иногда многое решается в один краткий миг, но все же лучше не рубить сплеча, а действовать наверняка и сделать то, что на данный момент не вызывает сомнений.
- Пожалуй, я не прочь выпить еще чашечку кофе.
Я встала, выбросила пустую кружку из-под кофе в ближайшую урну и зашагала рядом с Мэгги к набережной. Мы шли мимо собравшихся в группы туристов и запоздалых прохожих и наконец-то добрались до "Газ энд Гроу". Возле магазина, сидя на бампере старенькой, видавшей лучшие времена "джетты", нас дожидались Лиа и Эстер.
…И вот теперь я вместе с девчонками в магазине, наблюдаю, как Мэгги выбирает пакетик с булочками и упаковку жевательной резинки. Ее рука на мгновение замирает над шоколадным батончиком, борясь с соблазном, брать или нет. Рядом стоит Эстер и изучает этикетку на пакете семечек.
- Я всю ночь из-за них не спала, - вдруг заявляет Эстер. - До сих пор не знаю, сказываются ли они на фигуре…
- Семечки? - не поняла я.
- Так в семечках калорий больше, чем в вяленом мясе, - объясняет Мэгги, пока Лиа хватает коробочку "Тик-так" и с довольным лицом машет рукой Эстер. - Зато в семечках почти нет холестерина, а в вяленом мясе - куча.
- Откровенно говоря, никогда не разбиралась в таких тонкостях, - признаюсь я.
- В каких тонкостях? - удивляется Лиа.
- Зачем ходить в магазин, делать абсолютно ненужные покупки, потом их анализировать и обсуждать парней?! - перечисляю я. - Для чего?
Подружки только недоуменно переглядываются, и слово берет Эстер:
- Даже не знаю, как объяснить-то толком. Ну, например, мы куда-нибудь собираемся пойти. А поскольку не имеем понятия, как сложатся обстоятельства, заглядываем в магазин и закупаем на всякий случай еду.
- Сначала закупки в магазине, - добавляет Мэгги, - а потом приключения!
Закончив на этом объяснения, подружки направляются к кассе. Задумавшись, беру кружку, наполняю горячим кофе. Мне больше ничего не понадобится - я-то знаю. Однако почему-то, неожидан но для себя, по дороге к кассе прихватываю парочку кексов. Кексы ужасно калорийные, это пустая трата денег… но мне вдруг хочется на себе испытать то, о чем говорят девочки. Может, действительно, отправляясь неизвестно куда, неплохо иметь пару сдобных кексов про запас?!
- Господи! Опять, - простонала Эстер. - Будто никогда раньше здесь не бывали.
Мы стояли на подъездной дорожке к огромному дому прямо на берегу океана. Повсюду толпились молодые девушки и ребята: они обступили крыльцо, мелькали тенями в ярко освещенных окнах, заполонили оба балкона, даже перед домом на площадке устроилась веселая компания. То и дело подъезжали все новые и новые лица, паркуя автомобили как попало, за теми, кто приехал раньше, и загораживая узенькую дорожку. За две минуты, что мы осматривались, мимо нас к дому прошло не менее пятнадцати человек.
- А если мы бывали здесь сто раз, - продолжила свою мысль Эстер, подскакивая от оглушительной музыки, рвущейся наружу из объезжающей нас машины, - предлагаю убраться подобру-поздорову, пока не утратили честь и достоинство.
- Поверь, я сегодня не собираюсь хулиганить и непристойно себя вести, - с иронией в голосе успокоила Лиа, открывая коробочку "Тик-так" и забрасывая драже в рот. - Просто хочу оторваться на всю катушку.
- А это не одно и то же?
- Ради бога, Эстер, - возмутилась Лиа. - Хоть раз в жизни можешь не брюзжать и расслабиться вместе со всеми? Вдруг понравится?
- Как же, понравится! - саркастически хмыкнула Эстер. - Ну, если хочется, чтобы окатили пивом с ног до головы или чтобы какой-нибудь толстяк при всем народе хватал за задницу в коридоре, то вперед. Подобные штучки ведь в твоем вкусе, Лиа, а?
Лиа вздохнула, сдувая упавшие на лицо локоны:
- Прошлым вечером я пошла с вами в клуб "Карамель" и высидела все десять песен о коммунизме. Певичка орала их противным голосом под аккомпанемент ксилофона. Я хоть раз пожаловалась?
- И не раз! - в унисон воскликнули Мэгги с Эстер, а потом Эстер добавила: - Причем очень громко!
- Но я ведь согласилась пойти! - проигнорировала их замечания Лиа. - Сегодня моя очередь выбирать, где веселиться. И я выбираю эту вечеринку. Все, разговор окончен! Ноги в руки и вперед!
Не дожидаясь согласия подружек, она сунула коробочку "Тик-так" в карман и широкими уверенными шагами направилась к дому. Эстер последовала за ней, правда, без особого энтузиазма, а Мэгги обернулась ко мне:
- Все не так уж плохо. Обычная домашняя вечеринка. Ну, сама понимаешь!
Совсем не понимаю, потому что ни разу не присутствовала на такой вечеринке, но признаваться в этом не собираюсь. Я молча пошла за Мэгги по дорожке, осторожно переступая через разбросанные по асфальту и крыльцу пивные банки.
Внутри дома, подпирая стены, толпилась молодежь. В кишащем людьми коридоре приходилось проталкиваться через специально оставленный узенький проход. В воздухе стоял смешанный запах туалетной воды, пота и пива, усилившийся по мере продвижения в глубь дома. Я старалась смотреть прямо перед собой, но не удержалась и скосила глаза в сторону. Тут же парень с намокшим от пота лицом встретился со мной взглядом и крикнул что-то вроде: "Привет, крошка! Как дела?" А может, он вовсе не ко мне обращался? Не знаю, останавливаться и выяснять не стала.
Наконец мы протолкались к гостиной. Здесь дышалось легче, но народу также собралось видимо-невидимо. Из стереосистемы гремела оглушительная музыка, под которую небольшая группка девушек под довольными взглядами парней устроила зажигательные танцы. Справа от меня, на кухне, я заметила огромную пивную бочку, а стол возле раковины был уставлен несметным количеством бутылок из-под коктейлей, виски и джина. На другом столе лежало два гигантских подноса: на одном громоздились глазированные кексы, украшенные розочками, а на другом - печенья с лимоном, шоколадной крошкой и малиной, заботливо разложенные в маленькие салфеточки.
Заметив мой взгляд, Мэгги жестом попросила придвинуться ближе, а потом сказала прямо в ухо:
- Родители Белиссы держат кондитерскую "Маленький сластена". Это ее дом.
Она кивнула в сторону мелированной брюнетки с длинными волосами в белом коротеньком топике и облегающих джинсах. Та танцевала вместе с подругами в центре гостиной. Откинув назад голову, Белисса громко смеялась, а на ее губах поблескивала светло-алая помада в тон крохотным розочкам на глазированных кексах.
- А не выпить ли нам пива? - предложила Лиа, выглядывая из-за спины Мэгги. Она уже достала где-то пару красных стаканчиков и протянула их мне со словами: - Налей-ка. Тебе ближе.
Я растерянно взглянула на стаканы, потом на бочку с пивом. Лиа и Мэгги переговаривались друг с другом - Эстер исчезла куда-то еще раньше, - так что никто не заметил моего замешательства. Наконец я повернулась к бочке, из которой и предполагалось налить пива. Ну что ж, легче легкого! Вынув пробку, повернула кран… Пиво литься не желало.
Я огляделась по сторонам. Лиа и Мэгги увлеклись бурным обсуждением какой-то животрепещущей темы. Поблизости оказалась только парочка за холодильником, да и то они целовались с таким самозабвением, что не обращали внимания не только на меня, но и на все происходящее вокруг. Я снова покрутила кран в бочке - ничего не изменилось. Краска стыда бросилась в лицо. Мне никогда не приходилось звать на помощь, тем более признаваться в своем бессилии. Я много знаю и умею, но идиотская бочка пива встретилась на пути впервые.
Собравшись с духом, я предприняла еще одну попытку сразиться с ненавистной бочкой, но вдруг чья-то рука опустилась рядом с моей и надавила на кран. В подставленные стаканы потекло янтарное пиво.
- Дай-ка сам догадаюсь! - произнес над ухом знакомый невозмутимый голос. - Пиво из бочек тоже относится к уличным играм?
Я обернулась. Позади стоял Илай в джинсах и том же синем балахоне, в котором щеголял при нашей первой встрече. Пребывая в расстроенных чувствах из-за собственного бессилия, я раздраженно спросила:
- Разве мы сейчас на улице?
- Вроде нет, - оглянулся он по сторонам, словно для подтверждения своих слов.
- Тогда зачем спрашиваешь? - Я снова переключила внимание на бочку.