А я осталась наедине с плачущей Фисбой. Вначале я пыталась укачать ее на руках, описывая круги по детской, потом переместилась в кухню и гостиную, но малышка не успокаивалась. Потом я заметила у входной двери детскую коляску и, уложив в нее крошечный орущий сверток, покатила по подъездной дорожке. На часах было пять утра. Не успели мы отойти от почтового ящика шагов на двадцать, как крики стихли.
"Не может быть!" - обрадовалась я, не веря своему счастью и осторожно заглядывая в коляску. Прошла секунда - глубокий вздох - и снова разгневанный плач, еще громче, чем прежде. Я опять покатила коляску по дорожке, и вскоре наступила тишина! Вот оно, долгожданное спасение! Скорее на улицу, на набережную и гулять, гулять!
Когда мы подрулили к местному торговому центру, Фисба безмятежно спала под одеялом с умиротворенным выражением на крошечном личике. На набережной - как в пустыне - ни души! Дул прохладный бриз, шумел беспокойный океан, да поскрипывали колеса коляски в унисон моим шагам.
Правда, по пути в сторону кафе "Последний шанс" я все-таки разглядела еще одного ночного гуляку - далекий размытый силуэт в предрассветном полумраке двигался по пляжу каким-то странным образом. Только добравшись до оранжевого навеса "Клементины", я сообразила, что этот человек выделывает всевозможные трюки на велосипеде. То, балансируя на переднем колесе, подпрыгивает на пару футов над землей, то, наоборот, поднимает велосипед на дыбы, вращая в воздухе рулем. А потом крутит педали в обратную сторону, выписывая зигзаги задом наперед, чтобы неожиданно рвануть вперед и в прыжке пролететь над ближайшей скамейкой. Необычное зрелище завораживало, гипнотизировало однообразной непрерывностью движений. В памяти тотчас возник образ Хайди, размеренно раскачивающейся в кресле-качалке, затем взгляд упал на Фисбу, мирно посапывающую в коляске, а ведь это одна составляющая магии, успокаивающей монотонностью движений.
Очарованная искусством незнакомого трюкача, я подошла ближе, чем намеревалась, и сразу узнала синий балахон, светлые джинсы и темные волосы велосипедиста. Да это же парень, на которого я так неудачно наткнулась несколько часов назад!
Ой, кажется, я застала парня врасплох! Иначе с чего бы он так резко затормозил, чуть не кувырнувшись с велосипеда?! - он заметил непрошеных зрителей в десяти футах от себя. Судя по взгляду, он тоже узнал меня, но не спешил проявить даже принятую в подобных случаях вежливость. Собственно, я сама не мастер вести светские беседы, поэтому мы смотрели друг на друга в полной тишине. Не знаю, чем бы завершилась затянувшаяся пауза, если бы в следующий момент громко и требовательно не заревела Фисба.
- Ой! - спохватилась я и стала катать коляску взад-вперед. Малышка глаз не закрыла, но хотя бы замолчала, разглядывая высокое небо. Я заметила заинтересованный взгляд паренька и смущенно объяснила, поддавшись непонятному порыву: - Она… У нее сегодня выдалась долгая ночь!
Он повернулся ко мне, лицо - серьезное-серьезное, я бы даже сказала, настороженное (с чего вдруг в голову пришло именно это слово?!), потом опять перевел взгляд на Фисбу и многозначительно произнес:
- Бессонные ночи всегда долгие!
Я открыла рот, чтобы ответить - по крайней мере, хотя бы согласиться. Однако парень не стал ждать ответа, а просто повернулся и уехал прочь. Ни тебе "здравствуй", ни "до свидания"! Крутанул пару раз педали, и поди догони! Вон какие зигзаги по набережной выписывает - любо-дорого посмотреть!
4
- Это тебе! - радостным голосом сообщила Хайди. Я проследила за ее взглядом и увидела на желтом блюдце пышный кекс с черникой. Рядом лежал небольшой кусочек сливочного масла.
- Папа признался, что ты любишь черничные кексы, - продолжила Хайди. - Вот я и купила ягоды на рынке рано утром и испекла кексы специально для тебя.
Лицо мачехи выглядело усталым, но теперь она хоть отдаленно напоминала прежнюю модницу Хайди: узкие светлые джинсы, свежая блузка в тон, на голове - аккуратная прическа, а на губах - блестящая помада.
- Не стоило себя утруждать, - смутилась я.
- Еще как стоило! - неожиданно серьезным тоном возразила она.
Что, в конце концов, случилось?! Сладко проспав семь часов кряду, я проснулась в два часа дня и спустилась на кухню, где на свою беду застала Хайди. Та одной рукой укачивала Фисбу, а в другой держала формочку для теста, ополаскивая ее под струей воды. Не успела я опомниться, как мачеха перехватила меня на полпути к кофеварке и пристала со свежеиспеченными кексами. Мне бы глоточек кофе, чтобы почувствовать себя человеком, а уж потом вести мудреные разговоры с Хайди! Да куда там! Попробуй вырвись теперь из цепких лапок!
- Все благодаря тебе! - Она села на стул напротив, не забывая укачивать малышку. - Я проспала целых четыре часа подряд, и это впервые после рождения Фисбы! Ты сотворила настоящее чудо!
- Подумаешь, ничего особенного, - пожала я плечами, мечтая поскорее отделаться от мачехи с ее восторженными благодарностями.
Дифирамбы, воспеваемые в мою честь, обычно навевают смертельную тоску.
- Нет, серьезно! - Наверное, Хайди никогда не научится понимать скрытые намеки. - Официально провозглашаю тебя своей спасительницей с этого дня и на все времена!
Сейчас расплачусь, подумала я, но ничего не ответила, а вместо этого взяла кекс и надкусила. Еще теплая сдоба оказалась изумительно вкусной - так и тает на языке! Даже совестно стало за нелестные мысли о Хайди.
- Действительно, очень вкусно, - смущенно пробормотала я.
- Ой, я рада, что тебе понравилось! - воскликнула Хайди, и в этот момент зазвонил телефон. - Это такая малость. Хочется хоть как-то отблагодарить тебя!
Я с наслаждением откусила очередной кусочек, а мачеха встала со стула, перехватив Фисбу другой рукой, и подняла со стойки трубку радиотелефона.
- Алло. Да, Мэгги, звонила. Хотела узнать, доставлен ли заказанный товар… Подожди-ка, у тебя все хорошо? - Хайди озабоченно сощурилась. - У тебя такой голос, будто плакала. Ты что, правда, плачешь?
Господи, подумала я, беря в руки газету и просматривая заголовки. Во что превратилась женская половина городка? Страсти так и бурлят!
- Ладно, потом поговорим, - ответила Хайди собеседнице, растягивая слова. - Я давно заметила, что… нет-нет, конечно… Что? Она должна лежать в левом ящике стола в офисе. Там ее нет? Гм… Сейчас вспомню… - Мачеха в замешательстве оглядела кухню и вдруг, прикрыв рот ладошкой, удивленно воскликнула: - Надо же, она лежит прямо на столике возле двери. Как только здесь оказалась?! Нет, не стоит. Я сейчас же сама принесу ее в магазин. Никаких проблем! Уложу Фисбу в коляску и…
Собеседница на том конце линии отвечала высоким, срывающимся на визг голосом. Прислушиваясь к разговору, я спокойно допивала кофе, а вот Фисба решила вклиниться в эмоциональную беседу мамочки. Интересно, что произойдет, если собрать сотни женщин в одном месте? Наверное, если дать им возможность вволю поболтать, очень скоро все до одной изойдут слезами…
- Послушай, Мэгги, - сказала меж тем Хайди, поглядывая на наручные часы. - Мне надо сначала покормить малышку. Объясни поставщику… Стоп, а в кассе есть наличные? Посмотри, пожалуйста. - Тишину между репликами заполнила Фисба, которая от редких хныканий перешла к требовательному реву. Хайди расстроенно вздохнула. - Я поняла. Мы сейчас же выезжаем. Только… Ладно, дождитесь меня, хорошо? Все. Пока.
Она отключила трубку и подошла к лестнице, не забывая укачивать Фисбу.
- Роберт? - позвала она робко. - Дорогой?
- Да? - отозвался приглушенный голос отца.
- Не мог бы ты покормить Фисбу вместо меня? Мне нужно срочно занести чековую книжку в магазин.
Над головой послышались шаги, а потом папа громко и отчетливо переспросил:
- Ты что-то сказала?
Фисба не нашла более удачного момента, чтобы напомнить о своем присутствии, и заорала во все крошечное горло. Хайди пришлось напрячь силы, чтобы перекричать дочурку.
- Не покормишь малышку смесью из бутылочки? Мне нужно срочно бежать в магазин, потому что я оставила дома чековую книжку. Сначала я решила расплатиться наличными, но в кассе не оказалось достаточно…
До чего же много бесполезной информации, мелькнуло в голове, пока я допивала остатки кофе. Почему эта женщина так любит делать из мухи слона?
- Дорогая, мне надо довести мысль до логического конца, - ответил наконец папа. - Подожди минут двадцать, хорошо?
В ответ на его предложение Фисба выдала оглушительный вопль, в котором выразила все свое недовольство - она не намеревалась ждать ни секунды!
- Гм, - Хайди с жалостью посмотрела на малышку. - Даже не знаю…
- Ну ладно, - согласился папа, а в голосе проскользнула до боли знакомая нотка эгоистичного недовольства. "Хорошо, - тем же тоном повторял он маме, - посидим на твоей хрупкой шее, кормилица наша!.. Куда нам до вас! - сетовал всякий раз. - Только вам и известно, чего хотят читатели!.. Отлично, значит, мне пора завязывать с писаниной и напрочь забыть, что именно я был удостоен номинации Национальной премии!.." - Освобожусь ровно через минуту… - тем же обиженным тоном проворчал отец.
- Я могу отнести чековую книжку, - предложила я и вышла из-за стола под изумленным взглядом Хайди. Только ее удивление ничто по сравнению с моим собственным. Мне казалось, я давно избавилась от необходимости каждый раз оправдывать чужие ожидания. Что ж, как видите, ошиблась! - Все равно иду на пляж, а по пути зайду в магазин.
- Серьезно? - неуверенно переспросила мачеха. - Вчера ты меня сильно выручила, но я не хочу просить тебя…
- Ради бога, Хайди! Она сама предлагает помощь, - вклинился в разговор обрадованный голос отца откуда-то сверху. Он даже не спустился к нам, продолжая вещать из кабинета, аки Моисей с горы Синай. - Не строй из себя мученицу!
В конце концов, пора отказаться от неблагодарной роли мученицы и мне, рассуждала я через десять минут, выбравшись на набережную с чековой книжкой и пакетиком кексов для продавщиц в магазине. Не успела я провести в Колби и суток, а уже с трудом узнаю себя. Маму наверняка перекосило бы от отвращения при виде новой Оден. Что тут скажешь, самой тошно!
В "Клементине" я первым делом наткнулась на брюнетку, которую заметила накануне в магазине. Должно быть, это и есть Мэгги. Девушка, стоя за прилавком, изливала душу парню из службы доставок.
- Знаю, что лить слезы из-за него - глупо, - жаловалась она. - Но ведь мы встречались целых два года. Разве такие отношения назовешь мимолетным романом?! Мы строили серьезные планы на будущее… А теперь так трудно пережить разрыв…
Наверное, курьеру надоело выслушивать исповедь Мэгги, потому что при виде меня он даже лицом посветлел.
- Ну вот и чековая книжка! - обрадованно воскликнул он.
- Уже?! - Мэгги обернулась и тут же смутилась, увидев меня: - А Хайди не пр… ты… вы?..
- Ее падчерица, - объяснила я.
- Серьезно? Классно! Ты приехала помочь Хайди с ребенком?
- Ну, я…
- Так не терпится увидеть малышку! - перебила она. - Мне очень нравится необычное имя! Правда, я думала, что Хайди назовет ее Изабель или Каролина. Хотя откуда мне-то знать…
Я протянула ей чековую книжку, а потом и пакет. Брюнетка подозрительно покосилась на него.
- Кексы от Хайди, - пояснила я.
- Ух ты! - воскликнула она радостно, заглядывая в пакет. - Какой дивный аромат! Рамон, попробуй, не пожалеешь! - Парень взял один кекс, а Мэгги протянула пакет мне. Я покачала головой, и тогда она сама ухватила следующий. - Огромное спасибо. Сейчас быстро выпишу чек, и можно забирать чековую книжку домой. Наверняка она понадобится Хайди, чтобы сверять счета, - не бегать же теперь из-за чеков туда-сюда. Удобнее, конечно, держать книжку под рукой, но в то же время…
Я быстро кивнула - боже, сколько выливается лишней, бесполезной информации! - и прошла к рядам с джинсами, оставив Мэгги с ее рассуждениями у прилавка. У задней стены магазина стоял огромный стенд с развешанными купальниками. Присмотревшись к ним, я выбрала темно-красный бикини, выглядевший более или менее пристойно на фоне пестрого разноцветья, и стала его рассматривать.
На входной двери звякнул колокольчик.
- Вот и кофе, - громко возвестил девичий голос. - Двойной мокко со сливками - твой любимый!
- А у меня, - произнес другой голосок, - самый свежий выпуск журнала "Мир Голливуда", его на прилавок выставили всего десять минут назад, представляешь?
- Девчонки, какие вы молодцы, что зашли! - взвизгнула Мэгги.
Ряды с джинсами заслоняли мне полный обзор магазина, поэтому, обернувшись на голоса, я увидела только Мэгги. А Рамона - вот кому больше всех повезло - уж и след простыл.
- По какому случаю праздник? - продолжала удивляться Мэгги.
Подружки хранили подозрительное молчание, а я снова вернулась к выбранному купальнику. Вдруг одна из пришедших девушек не выдержала:
- Понимаешь, мы пришли сообщить тебе одну новость…
- Новость? - переспросила крайне заинтригованная Мэгги.
- Так и есть, - поддержала вторая подруга, а после непродолжительной паузы добавила: - Но прежде чем мы расскажем правду, пойми одно, это все ради твоей же пользы!
- Да ладно вам, - заподозрила неладное Мэгги. - Что-то мне не нравится…
- Джейк вчера кадрил новую девчонку! - выпалила первая девушка. - Там, на Мысу.
"Вот черт!" - охнула я про себя.
- Что?! - изумленно воскликнула Мэгги.
- Господи, Лиа! - возмутилась первая девушка. - Мы же договорились, что будем вести себя деликатно.
- Деликатничать собиралась ты, - парировала Лиа. - Я предлагала сразу рассказать правду!
- Не может быть! - ошарашенно пролепетала Мэгги, а я буквально слилась со стендом, подумывая о спасительном бегстве через заднюю дверь. - Откуда вы знаете? Кто она? Как она…
- Все произошло на наших глазах, - сухо ответила Лиа. - Та девушка появилась невесть откуда. Джейк с ней поболтал, а потом они ушли гулять в дюны.
- Почему вы не остановили их? - возмутилась Мэгги.
- Нет, так не пойдет, - встряла другая девушка. - Давай сначала успокойся, ладно?
- Даже не проси, Эстер, и отстань от меня, понятно? Лучше ответь: с кем гулял Джейк?
Снова в ответ тишина. Проклиная последними словами Хайди и злосчастную чековую книжку, я благоразумно укрылась за рядами с одеждой.
- Да не знаем мы ее! - с досадой произнесла Лиа. - Наверное, из приезжих.
- Как она выглядит? - потребовала ответа Мэгги.
- Тебя серьезно волнует ее внешность? - удивилась Эстер.
- Конечно! Это важно!
- Не так уж и важно, - печально вздохнула Лиа.
- Она красивее меня, да? - забеспокоилась Мэгги. - Выше? Спорю, она блондинка с ногами от ушей. Голубоглазая блондинка, верно?
Тишина. Я осторожно выглянула из-за рядов с одеждой - что ж, ничего удивительного. Возле Мэгги стояли вчерашние девушки, рыжеволосая и та, что с косичками. Не везет - так не везет!
Подружки переглянулись, а потом Эстер попыталась описать меня:
- Жгучая брюнетка с бледной кожей, чуть выше тебя, тощая, как жердь, кожа да кости!
- К тому же страшно прыщавая! - добавила рыжая, судя по голосу, Лиа.
Что?! Меня даже передернуло от нарисованного портрета. Во-первых, я не тощая, а стройная, и уж совсем не костлявая. А прыщи? Их раз-два и обчелся! И потом, это ведь временное явление. В конце концов, с какой стати эти девицы решили, что могут…
Вдруг купальники на стенде расступились, словно море перед иудеями, и под шум падающих вешалок я столкнулась нос к носу с Мэгги.
- Похожа на нее? - подозрительно прищурилась девица.
- Черт подери! - воскликнула пораженная Лиа, а Эстер удивленно зажала ладошкой рот.
- Ну, знаешь ли! Уму непостижимо! - ахнула Мэгги, пока я боролась с соблазном схватить ближайший купальник, чтобы в случае чего им и защититься. - Так это ты вчера зависала с Джейком?
Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком. В тишине звук прозвучал громче выстрела. Господи, помоги!
- Это совсем не то, - дрожащим голосом начала я, потом собралась духом и твердо закончила: - Между нами ничего не было.
- Ничего?! - Мэгги чуть не задохнулась от возмущения. Она медленно разжала руки, и раздвинутые вешалки с купальниками попадали к ее ногам. - Ты гуляла с любовью всей моей жизни, с парнем, за которого я собиралась замуж…
- Ну вот, - беззлобно проворчала Лиа, - завела старую песню.
- …и после этого ты просто говоришь, что ничего не было?! Сама-то понимаешь, что городишь?
- Мэгги, перестань сейчас же, - одернула ее Эстер. - Это не ее вина, в конце концов.
- А чья же?
Эстер горько вздохнула:
- Ты знала, что рано или поздно Джейк изменит тебе.
- Ничего подобного, - возмутилась Мэгги. - Не знала и знать не хочу!
- Подумай, кого ты хочешь обмануть? - Эстер обняла ее за плечи, поддерживая и утешая одновременно. - Взгляни правде в лицо. На ее месте могла оказаться любая девушка!
- Любая дурочка, - рассеянно поправила Лиа, начав листать журнал, а потом запоздало покосилась на меня и извинилась: - Без обид! Джейк - настоящий придурок!
- Он не такой! - со слезами на глазах запротестовала Мэгги.
- Да ладно тебе, Мэг! Ты ж его как облупленного знаешь! - Эстер с виноватым видом посмотрела на меня и затем накрыла ладошкой руку Мэгги. - Сейчас тебе представляется прекрасный шанс безболезненно пережить разрыв. Подумай только, как было бы здорово!
- Истинная правда, - поддакнула Лиа, переворачивая очередную страничку журнала.
- С чего вы взяли, что все пройдет безболезненно? - всхлипнула раздосадованная Мэгги, но позволила отвести себя к прилавку и даже покорно приняла стакан кофе из рук Лии.
- Потому что, - спокойно объяснила Эстер, - ты все время мучила себя и ждала, что он вернется к тебе. Сейчас нужно спустить дело на тормозах и забыть о Джейке. Она одолжение тебе сделала, если так понятнее.
Мэгги обернулась и обвела меня с ног до головы таким оценивающим взглядом, что я непроизвольно расправила плечи и втянула живот. Бог ты мой! Я испугалась этой крошечной девчушки, разодетой во все розовое как кукла Барби?! С подобными мыслями я выплыла из-за рядов с одеждой и направилась к выходу.
- Подожди секундочку, - попросила она.
Понимаю, что не следовало бы, но я все же остановилась и молча обернулась к Мэгги.
- Ты… - начала она неуверенно, запнулась, а потом закончила, собравшись духом: - Тебе он на самом деле нравится? Ответь честно. Каким бы жалким ни показался вопрос, я должна знать ответ.
Окинув быстрым взглядом компанию подружек, не спускающих с меня глаз, я наконец ответила:
- Он мне безразличен.
Мэгги задержала на мне по-прежнему оценивающий взгляд, потом взяла чековую книжку, подошла и отдала со словами:
- Спасибо тебе.