Завтра утром Брайен уезжает в свой пансион на осень, и сегодня я оказываюсь в преисподней, ищу его. До этого я никогда не ходил на вечеринки и не знал, что это все равно что оказаться глубоко-глубоко под землей, где расхаживают демоны с горящими волосами. Я совершенно уверен, что никто тут меня не видит. Наверное, это потому, что я слишком маленький, слишком тощий или еще что. Родители Кортни уехали, ее старшая сестра замутила вечеринку, и она решила, что мы к ним присоединимся, тоже устроим оргию по случаю отъезда Брайена. А я не хочу никакой прощальной вечеринки. Я хочу уехать с ним, улететь на самолете в Серенгети и увидеть миграцию голубых гну.
Я прохожу в полный народа и дыма коридор, где все стоят кучками возле стен, словно скульптуры. И у всех что-то не то с лицом. В соседней комнате – с телами. Они танцуют; убедившись, что Брайена еще нет, я прислоняюсь к стене и осматриваю целиком всю толпу потных светящихся людей с пирсингами и яркими оперениями, они размахивают руками, словно мельницы, прыгают, раскачиваются, крутятся и подлетают в воздух. Я пялюсь и пялюсь, пока меня пожирает их музыка, а еще у меня появляются новые глаза… и тут меня за плечо хватает рука или, может, птичья лапа. Я поворачиваюсь и вижу девчонку постарше с целой тонной пружинистых рыжих волос. На ней короткое сверкающее коричневое платье, она сильно выше меня. У нее по всей руке ползет безумная татуировка – красно-оранжевый огнедышащий дракон.
– Ты потерялся? – спрашивает она, перекрикивая музыку, как будто мне пять лет.
Видимо, я все же не невидимый. У нее все лицо сверкает, особенно изумрудно-зеленые крылья вокруг сине-ледяных глаз. Зрачки – громадные черные пещеры, в которых живут летучие мыши.
– Ты такой милый, – орет она мне на ухо. У девушки странный акцент, как у дракулы, и она похожа на дам с картин Климта. – Такие волосы… – Она натягивает мою кучерявую прядь, пока она полностью не распрямляется. Я не могу отвести от нее глаз, потому что с демонами всегда так. – И такие большие, темные и томные глаза, – медленно говорит она с этим своим сильным акцентом, словно потом пожирает каждое слово. Музыка стихла, и ее голос, к счастью, тоже. – Спорить готова, что все младшие девчонки – твои. – Я качаю головой. – Ну, будут, поверь мне. – Она улыбается, один ее клык испачкан красной помадой. – Ты уже целовался с девчонкой? – Я снова качаю головой. Я как будто бы не могу ни соврать, ни развеять чары этого демона. И тут, без какого-либо предупреждения, ее похрустывающие губы прижимаются к моим, втискиваются между моими, и я ощущаю ее вкус, прокуренность и гадкую слащавость, она напоминает апельсин, который весь день пролежал на солнце. Глаза у меня открыты, так что я вижу, как ее черные пауки-ресницы засыпают на щеках. Она и впрямь меня целует! Зачем? Девушка отстраняется, открывает глаза и, увидев выражение на моем лице, смеется. Затем снова кладет мне на плечо свои когти, наклоняется и шепчет: – Увидимся через несколько лет. – После чего разворачивается и уходит, переставляя длинные обнаженные ноги и помахивая из стороны в сторону дьявольским хвостом. Татуировка с огнедышащим драконом взбирается до самого плеча и обвивается вокруг шеи.
Это и правда только что случилось? Или я все выдумал? Гм, вряд ли, потому что, если бы это было мое воображение, я бы точно не ее выбрал. Я вытираю губы рукой. Пальцы делаются красными – помада. Значит, правда. Все люди изнутри на вкус как перележавшие на солнце апельсины? И я? И Брайен?
Брайен.
Я направляюсь к входной двери. Подожду его на улице и уговорю вместо всего этого пойти в его последнюю ночь здесь на крышу, я все равно так хотел, чтобы звезды напоследок попадали нам на головы, чтобы, может, наконец произошло то, чего так и не случилось за все лето, но в коридоре замечаю его, он идет вверх по лестнице за Кортни, и я наблюдаю, как он взрезает толпу, кивая ребятам, улыбаясь девчонкам, словно он тут свой. Как так выходит, что он везде свой?
(ПОРТРЕТ: Мальчик, владеющий всеми ключами в мире со всеми замками.)
Дойдя доверху, он поворачивается. И осматривается, схватившись за перила, – он меня ищет? Да, я знаю, что меня, и превращаюсь из-за этого в водопад. От чувства можно умереть? Мне кажется, да. Я уже даже не могу вырисовать его из себя. Когда на меня это находит, а оно находит постоянно, мне остается только лечь на спину и позволить чувству смыть меня.
Кортни тянет его за руку, и он идет за ней, так и не найдя меня, и я снова превращаюсь в человека.
Я протискиваюсь вверх по лестнице вслед за ними, опустив голову. Я не хочу смотреть никому в глаза, не хочу, чтобы со мной заговаривали, целовали! На вечеринках все вообще целуют друг друга без причины? Я ничего не знаю. Я уже почти дошел до самого верха, как меня снова хватают за руку. Только не это. Маленькая девочка, похожая на бурундука-гота, вручает мне красный пластиковый стаканчик с пивом.
– Возьми, – с улыбкой предлагает она. – Похоже, тебе это надо. – Я благодарю и иду дальше. Может, и надо. Я слышу, как она говорит у меня за спиной: – Соблазнительный малышок, да? – И кто-то отвечает: "Растлительница малолетних". Боже мой. Даже тайные тренировки с папиными гирями в гараже без току. Все, похоже, думают, что я еще в детском саду. Но что я соблазнительный? Такого же не может быть, да? Я всегда считал, что девочки смотрят на меня потому, что я странный, а не потому, что я им нравлюсь. Мама-то говорит мне, что я невообразимый-красавец-и-бог, но у нее работа такая. Как это узнать? Та рыжая демоница, что меня поцеловала, сказала, что у меня томные глаза.
А Брайен считает меня соблазнительным?
Эта мысль ударяет прямо в промежность и пробуждает от грез. Он схватил меня за руку в кино. Я уже не просто не сплю. Останавливаюсь, вдыхаю, пытаюсь взять себя в руки, делаю глоточек пива, точнее сказать, скорее огромный глотище. Оно даже не противное. Я продолжаю свой путь вверх по лестнице.
Второй этаж оказывается противоположностью первого, потому что он в раю. Я стою в длинном облаке с белым ковром и белыми стенами, а по обеим сторонам закрытые двери.
В какой комнате Брайен с Кортни? А если они одни? Если целуются? Или еще хуже? Может, она уже сняла футболку. Я делаю еще глоток. А если он лижет ее сиськи? Пацаны это очень любят. Но он говорил мне не переживать. Говорил не переживать. Не переживать. Это же было зашифрованное послание, да? Которое означало: Я не буду лизать сиськи Кортни Баррет, да? Я делаю огромный глоток, всерьез распереживавшись.
В кино в день чьих-нибудь проводов случаются всякие дикие вещи.
Я иду по коридору налево, потому что кажется, что там некоторые двери приоткрыты. Замечаю, что в алькове неистово целуются двое, прямо раскалились докрасна. Я скольжу обратно, чтобы посмотреть. У парня невероятная спина, которая сильно сужается к джинсам, а девчонка зажата между ним и стеной. Голова его так двигается в поцелуе, будто ему все мало или недостаточно быстро. Я говорю себе, что пора бы уже и уходить, но тут кое-что привлекает мое внимание. Руки девчонки обхватывают парня за спину, и оказывается, что они не девчоночьи – нет, эти руки однозначно тоже мужские. У меня начинает вибрировать в груди. Я подаюсь влево, и передо мной начинают мелькать оба лица, крепкие, мужские, закрытые глаза, словно луны, носы смяты, рты прижаты друг к другу, а телом они как будто одновременно лезут друг на друга и падают, цепляясь. У меня начинают дрожать коленки, все тело уже дрожит. (АВТОПОРТРЕТ: Землетрясение.) Я никогда не видел, чтобы два парня так целовались, как будто перед концом света, разве только в собственном воображении, хотя в моих фантазиях не было и наполовину так хорошо. Нет, даже близко не было. Они такие ненасытные.
Я отхожу назад, хватаюсь за стену и скрываюсь из виду.
Мне не грустно, отнюдь, и я не понимаю, почему у меня из глаз хлещут слезы.
Потом я слышу, как со скрипом открывается дверь в другом конце коридора. Я вытираю лицо руками и поворачиваюсь на звук. Из комнаты выходит Хезер… и я весь замираю. Меня охватывает ужасное чувство, как будто я вышел после самого лучшего фильма на свете в серые будни.
– О! – радостно вскрикивает она. – А я собиралась тебя искать. – Я встряхиваю головой, чтобы получше спрятать лицо за волосами. Она идет ко мне, подбираясь все ближе и ближе к нам троим. Я жму на газ и рву вперед, чтобы перехватить ее. Хезер улыбается все шире, все дружелюбнее, и тут до меня доходит, что она интерпретировала мой прыжок в ее сторону как то, что я очень рад ее видеть, хотя на самом деле я стремился защитить тех целующихся парней от нее, да и от всего мира.
(ПОРТРЕТ: Адам и Адам в райском саду.)
Подойдя к ней, я пытаюсь изобразить на лице улыбку. Но это трудно. За спиной слышится приглушенный грубоватый смех, тихие слова. Хезер смотрит мне через плечо.
– А где все? – спрашиваю я, чтобы отвлечь ее. И понимаю, что все еще трясусь. Убираю свободную руку в карман.
– Ты в порядке? – спрашивает она, склонив голову. – Ты странно выглядишь. – Ее серые глаза внимательно изучают меня. – Страннее, чем обычно, надо сказать. – У Хезер теплая улыбка, и я немного расслабляюсь. У нас с ней есть общий секрет, хотя я понятия не имею, в чем он заключается.
Мне хотелось бы поделиться с ней тем, что со мной только что произошло, поскольку даже при том, что формально это был не мой поцелуй, у меня такое чувство, что это произошло со мной, в отличие от того поцелуя с демоницей внизу, который по факту мой, но по ощущениям как будто нет. Но что я ей скажу? Когда я буду это рисовать, я сделаю себе прозрачную кожу, и вы увидите, что все животные моего внутреннего зоопарка повырывались из клеток.
– Может, из-за пива, – говорю я.
Она хихикает, приподнимает свой стаканчик и чокается со мной.
– Та же история.
Это ее хихиканье очень меня удивляет. Обычно Хезер не смешливая. Наоборот, общаться с ней – это почти как сидеть в пустой церкви. И поэтому она мне нравится. Она тихая и серьезная, и ей тысяча лет, и еще кажется, что она может разговаривать с ветром. Я всегда рисую ее с поднятыми руками, словно она вот-вот взлетит, либо со сложенными, как будто она молится. Она не хохотушка.
– Идем, – говорит Хезер, – все уже тут. – Она показывает на дверь. – Мы тебя ждали. Ну, я, по крайней мере. – Она снова хихикает, а потом краснеет, словно у нее внутри взорвался гейзер. У меня ужаснейшее предчувствие.
Мы входим в какое-то логово. Я сразу же вижу Брайена в противоположном конце комнаты, он разговаривает с Кортни. Я хочу лишь одного – чтобы моргнуть и перенести нас в тела тех ребят в алькове. На всякий случай я даже пробую это сделать. Потом задумываюсь о том, сколько пальцев я бы отдал за одну минуту такого поцелуя с ним, и решаю, что семь. Или даже восемь. Я вполне смогу рисовать двумя пальцами, если один из них будет большой.
Я осматриваюсь. Тут все та же толпа ос и говносерфингистов, которые тусуются на Пятне, за исключением старших вроде Фрая, Зефира и Йети, они, наверное, внизу. Я к ним за это время привык, они ко мне тоже. Но есть и какие-то ребята, которых я не знаю, наверное, они учатся в частной школе с Кортни. Все разбились на кучки и неловко перешептываются, словно чего-то ждут. Воздух полон дыхания. И еще полон Джуд. Она стоит, опираясь на подоконник, и одновременно разговаривает примерно с пятью сотнями пацанов, на ней обтягивающее красное платье с рюшечками, которое она сшила сама, а мама запретила ей когда-либо носить его за пределами дома. Я очень удивлен, что она тут. Сестра все лето сердилась на меня и держала на огромном расстоянии, и она знала, что я сюда иду. Интересно, что она маме сказала. Я – лишь то, что пойду попрощаться с Брайеном. На подобные вечеринки нам однозначно запрещено ходить.
Когда мы с Хезер входим, она нас замечает. Сестра бросает на меня взгляд, который говорит: "Ничто даже из того мира, где идут дожди из света, где фиолетовый снег, где разговаривают лягушки, где круглый год закат, не компенсирует мне того, что ты – худший брат-близнец на свете, который украл у меня мать и друзей", а потом возвращается к беседе со своим гаремом.
Дурные предчувствия нарастают.
Я снова перевожу внимание на Брайена, который стоит возле книжных полок и все еще разговаривает с Кортни. О чем? Мы идем в их сторону, я пытаюсь разобрать слова и вдруг понимаю, что Хезер что-то мне говорит.
– Это такая глупость. Мы в такие игры с пятого класса уже не играем, ну да ладно. Подойдем к этому с иронией, да? – Она все это время что-то вещала?
– Что за игра? – спрашиваю я.
Заслышав нас, Кортни смотрит в нашу сторону.
– О, ура! – Она подталкивает Хезер, и та снова хихикает. Потом Кортни поворачивается ко мне: – Пикассо, сегодня твой счастливый вечер. Ты играть любишь?
– Не особо, – отвечаю я. – Точнее, вообще не люблю.
– Но эта игра тебе понравится. Слово даю. Такой привет из прошлого. Мы с Хезер и Джуд недавно вспоминали вечеринки, на которые ходили раньше. Условия простые. Двух человек разного пола закрывают на семь минут в гардеробной. И ждут, что будет.
Брайен мне в глаза не смотрит.
– Не переживай, Пикассо, – говорит он. – Все, разумеется, схвачено. – При этих словах у Хезер краснеют уши. Они берутся за руки и начинают хохотать. А у меня живот наполняется водой.
– Чувак, признай, – говорит мне Кортни, – что тебе помощь не помешает.
Не помешает.
Однозначно не помешает, потому что ко мне вдруг начинают приближаться многочисленные кольца сестринских волос, скользя, словно армия из змей. Кортни упомянула, что в этом участвовала Джуд. Она все это придумала, да? Она ведь знает, что я выбросил записку, которую она оставила маме, да? И знает, что я чувствую к Брайену?
(ПОРТРЕТ, АВТОПОРТРЕТ: Близнецы: Джуд с гремучими змеями вместо волос, Ноа с гремучими змеями вместо рук.)
У меня появляется металлический привкус во рту. Брайен читает заголовки на корешках книг, словно ему сдавать по ним экзамен.
– Я тебя люблю, – говорю ему я, но вместо этого выходит: – Привет.
– Просто, со страшной силой, блин, – отвечает он, но вместо этого выходит: – Чувак.
Он все так и не смотрит мне в глаза.
Кортни берет шляпу Брайена, которая до этого лежала на маленьком столике. В ней куча свернутых бумажек.
– Там имена всех пацанов, включая твое, – сообщает она мне. – Девочки тянут.
Они с Хезер отходят. Когда они оказываются достаточно далеко, чтобы не услышать, я обращаюсь к Брайену:
– Пойдем.
Он не отвечает, я повторяю еще раз:
– Надо валить отсюда. Давай через окно. – Я смотрю на то, которое поближе, за ним площадка, а рядом с ней дерево, с которого будет легко слезть. Мы совершенно точно сможем. – Давай, – говорю я. – Брайен.
– Да я не хочу уходить, ясно? – В его голосе слышно раздражение. – Это просто дурацкая игра. Неважно. Ерунда.
Я внимательно смотрю на него. Он хочет играть? Хочет. Наверняка.
Он хочет быть с Кортни, потому что если все схвачено и все у Кортни под контролем, то именно так и будет. И поэтому он не смотрит мне в глаза. Когда я это понимаю, из меня вытекает вся кровь. Но зачем он тогда сказал мне не переживать? Зачем брал за руку? Зачем все остальное?
Все опустевшие клетки внутри меня начинают дребезжать.
Я спотыкаюсь об уродливое бежевое кресло, стоящее посередине этой уродливой бежевой комнаты. Я падаю на него, и выясняется, что оно твердое, как камень, и у меня позвоночник раскалывается надвое. И вот я сижу, расколотый пополам, и допиваю пиво, словно это апельсиновый сок, вспоминая, как тогда тот англичанин лакал джин. После этого я хватаю еще один оставленный кем-то стаканчик и выпиваю его тоже. Чистилище, думаю я. Если внизу ад, а в коридоре рай, то тут наверняка чистилище – а что там делают, напомните? Я видел картины на эту тему, но забыл. У меня все нереально плывет перед глазами. Я пьян?
Начинает мерцать свет. Кортни стоит у выключателя, Хезер рядом.
– Дамы и господа, наконец этот момент настал.
Первой лезет Клементина, ей достается пацан по имени Декстер. Высокий, я его впервые вижу, у него классная стрижка и одежда вся размеров на десять велика. Все смеются, и хлопают, и в целом ведут себя противно, а они встают и направляются к гардеробной с лицами типа мы-выше-всего-этого. Кортни демонстративно настраивает таймер в форме яйца. Я могу думать лишь о том, насколько я ее ненавижу, насколько хочу, чтобы ее растоптало стадо взбешенных каймановых черепах, прежде чем она попадет в гардеробную с Брайеном.
Я встаю, опираясь на подлокотник, потом продираюсь через невероятную чащу волос Джуд в ванную и обливаю лицо холодной водой. Пиво говно. Я поднимаю голову. В зеркале я все еще я. Я и внутри я еще я, да? Не уверен. И я совершенно не соблазнительный, это я вижу. Я похож на жалкого тощего труса, который зассал спрыгивать с отцовского плеча в воду. Ноа, мир таков, что ты либо выплываешь, либо идешь ко дну.
Как только я возвращаюсь в комнату, на меня накидываются. "Чувак, тебя вытянули" и "Тебя Хезер выбрала" и "Пикассо, твоя очередь".
Я сглатываю. Брайен все так и смотрит на книжки, стоя спиной ко мне, а Хезер берет меня за руку и ведет к гардеробной. Ее рука натянута, словно она тащит на поводке собаку, которая не хочет идти.
Там я первым делом замечаю кучу темных мужских костюмов, которые напоминают людей на похоронах.
Хезер выключает свет, а потом тихо и робко говорит:
– Поможешь мне тебя найти, а?
Я думаю о том, чтобы скрыться среди костюмов, присоединиться к рядам скорбящих и дождаться с ними сигнала таймера, но тут Хезер натыкается на меня и начинает смеяться. Потом живо находит мои руки. Прикосновение ее ладоней такое легкое, словно на меня упали два листка.
– Это не обязательно, – шепчет она. А потом добавляет: – Ты хочешь?
Я чувствую ее дыхание на лице. Ее волосы пахнут грустными цветами.
– Ладно, – говорю я, но не шевелюсь.
Время идет. Кажется, что проходит очень много, столько, что, когда мы выйдем отсюда, пора будет идти в колледж или, может, сразу умирать. Хотя, поскольку я считаю в уме, я знаю, что на самом деле не прошло даже семи секунд из этих семи минут. Я вычисляю, сколько секунд в семи минутах, и тут ее маленькие прохладные ладони пропадают с моих рук и ложатся на щеки, потом она касается меня губами, раз, другой и на второй раз не отлипает. Ее поцелуй все равно что прикосновение перышка, даже нет, еще мягче – цветочного лепестка. Он такой нежный. Слишком нежный. Мы – люди из лепестков. Я вспоминаю тот поцелуй-землетрясение, который застал в нише, и мне снова хочется плакать. В этот раз от тоски. И страха. Кожа становится везде не по размеру, такого еще не бывало.
(АВТОПОРТРЕТ: Мальчик в блендере.)