"Не нужен я ей! Если бы пришелся по душе, не стала бы раздумывать. Не осторожничала б. Решилась бы враз, как в воду сиганула. А тут… И отказать впрямую боязно. Что как уйду, не подмогнув? И согласиться не схотела. Эх, бабы! Все у вас па выгоде, все отмерено и обсчитано. Потому и в жизни - тлеете, но не горите. Нет в вас огня. Только дым, вонь и слезы. Состаритесь - в пепел рассыплетесь. И ни проку, ни памяти про вас…"
Открыв дверь, вошел в комнату. На столе записку увидел: "Отец! Я был, но не застал тебя. Где искать - не знал. Никто не подсказал, куда ты делся. Мне очень нужно поговорить с тобой. Приедь! Я жду тебя. Егор".
"Сыскался! Чего ж раньше не навещал, когда я со свиньями из одного корыта комбикорм жрал? Не то на курево, на хлеб не имел ни копейки! Кто из вас про меня вспомнил в то время? Жировали детки! Забыли, что я еще живой! Слишком хорошо росли, безотказно. Не зная своего горя, моего не почуяли! Не вступились, когда Настя полуживого за порог выбросила. Нынче жареный петух жопу исклевал. Враз в мозгах просветлело и память объявилась. А когда я тут на опилках спал, считай, полгода?! К полу одежа примерзала! Кто согрел? Кто хоть кружку кипятка подал, чтоб душа оттаяла и не вылетела вон? Когда я не мывшись жил? Исподнего на смену не было! Ты даже с Женькой не передал мне ничего! Теперь понадобился… Сам заявился… Неспроста! Да только отморозило мою душу. Все уразумел. И ты как мать. В нее удался. И те… такие же. Коль так, зачем поеду? Будет мне в дураках маяться. Устал. Не всякая родня родной становится. Вам надо, вы и приезжайте. Мне все без нужды нынче!" - отбросил записку на подоконник.
"Приедь!" - всхлипнуло внутри глубоко и тяжко сердце человеческое. Как ждал он этого тогда… Даже слышались ему голоса детей, зовущих его. Он выскакивал во двор. Но там пусто. Никого. Это поросенок вскрикнул во сне. Голоса всех детей чем-то похожи.
Однажды, уже на третьем месяце, заметил сменщик, что Кузьма ест комбикорм. Кончился заначник. Просить в долг не приходилось. Не умел.
Сменщик молча предложил свои харчи. Кузьма отказался. Не из гордыни. Боялся стать должником даже в малом. Уговоры не помогли. Кузьма выскочил наружу, не пожелав продолжить разговор.
Вот и теперь торопится на смену. Три дня. Как они пройдут? Складывает в пакет харчи.
Все шло спокойно. Кузьма уже к концу третьего дня решил, что в эти выходные, помывшись в бане, завалится спать на трое суток. И никуда не пойдет и не поедет. Но вдруг услышал шаги за спиной. Оглянулся.
Женька, увидев Кузьму, бросился к нему со всех ног.
- Дедуль! Ты почему не приехал к нам, ведь папка тебя звал?
- Не всякий голос нынче слышу. Да и ему было ведомо, что выброшенные из дому больше не вертаются. Я в ем ничего не позабыл. А и Егор, когда я звал его, не докричался. Не услышал. А нынче я оглох…
- Бабка плоха совсем. Папка говорит, что умирает. Тебя зовет.
- Кто? Настасья?
Женька кивнул головой.
- На что я ей? Да и она… Отболело. Не хочу видеть. Так и передай. Мол, отворотило душу. Насовсем. И не ворочусь!
- А ко мне?
- Сам наведаешь, коль сердце потянет. Но туда я ни ногой. Ни живой, ни мертвый.
- Я думал, ты добрый. Всем пацанам тобой хвалился. Говорил, что лучше тебя во всем свете нет. А ты злой, как собака! Почти с мертвой бабкой помириться не хочешь.
Она парализована. На кого злишься? Ее уже все простили. Ты один остался.
- Ей теперь уж все равно. Коль суждено уйти, не задержится. А и простить не могу. Ни живую, ни мертвую. Не хочу видеть никого! А ее, как лихо, как беду самую черную, знать не желаю!
- Папка много раз хотел приехать к тебе. Но бабка… От нее не отойти и не оставить. Не порваться же ему на части! Она сама пить не умеет. Даже ссыт в постель. Я тоже на нее обижался. Тогда она здоровой была. Теперь не могу. Жалко. Какая ни плохая, а своя. Если все ее бросим, чем мы лучше? Такие же! И ты… А я любил тебя! - пошел к двери торопливо, не оглядываясь.
"Вот шкет! Врубил по самым что ни на есть и смылся. Всю душу забрызгал! Отчитал, высрамил как хотел! Всех выгородил. А меня словно в отхожку мордой натыкал. Еще я за это должен спасибо ему сказать!" - злился Кузьма.
Но когда первая волна ярости схлынула, он всерьез задумался над услышанным.
"Выходит, ей зло не сошло даром. С кем нынче счеты сводить? Коль верно все, что сказал Женька, дни Настасьи сочтены. Не на кого обижаться. Только на себя, за все! За то, что жил слепцом! Простившись с ней, прощусь и с дурью…" И вздумал поехать к своим сразу после смены.
- Я знал, что ты приедешь. Ждал тебя. Нашим ничего не сказал, о чем с тобой говорили, - встретил Женька во дворе. Открыв дверь в дом, крикнул звонко: - Папка! Дедуля приехал!
Егор вышел навстречу похудевший, усталый. Кузьма приметил густую седину, морщины, прорезавшие лоб сына, сутулые плечи.
- Заходи, - позвал за собой. Едва присев, заговорил глухо: - Женька сказал тебе все. Мать неизлечима. Сходи к ней. Постарайся сдержать упреки. Это будет жестоко с твоей стороны. Как бы ты ни был прав, сейчас не то время.
- Что ж ты, врач, а свою мать проглядел? - укорил Кузьма.
- Врачи лечат тело. А нервы и душу - никто не сможет. Это не в наших силах. Паралич не в моей компетенции. Она в последнее время много пережила.
Нервы не выдержали. Теперь уже поздно о чем-то говорить. Атрофировалась. Да и осталось немного.
Кузьма молчал. Думал о своем: "Вот ведь о матери говорит. А обо мне даже не спросит. Как я дожил до нынешнего дня? Ему это неинтересно. Болезнь Настасьи стала ширмой. Поводом к оправданию. Шалишь… Уж я ли вас не знаю!" - вздохнул тяжко.
- Я понимаю. И тебе жаль мать. Ведь вы прожили больше тридцати лет. Лишь в последнее время случались недоразумения. Но в них не вы виноваты… Тяжкое время. Оно всех искромсало. Но ты крепись…
Кузьма хотел пойти в свою комнату, но Егор остановил:
- Отец! В твоей комнате квартиранты Их еще мать взяла в дом. Ты прости…
- А в Настасьиной?
- Там тоже живут постояльцы.
- Выходит, загодя ее списали?
- Не шуми. Мы лечили мать. Но лекарства стоят дорого. Мы не смогли сами осилить траты. Андрей с Ольгой наотрез отказались помочь. Пришлось самим в струнку вытягиваться.
- Оно и видно! Нахозяевали! Туды вашу мать! Ну да чего теперь! Кой с вас спрос, со слабаков? Пошли веди, где она завалялась? В какой больнице? - шагнул к двери.
- Ты что? С пустыми руками к ней собрался? - удивился сын.
- А разве я навещать иду? Проститься! Для такого кошелки не нужны! - оборвал Егора.
- Не позорь меня перед коллегами. Я в той больнице работаю. Подожди, я схожу в магазин. Потом к матери поедем, - предложил сын.
- Погоди! Возьми вот денег. Сам купи, что ей надо…
- Тогда сразу из магазина - к ней! - повеселел, оживился Егор.
Настасья лежала тихо, закрыв лаза. И казалось, спала. Но едва услышала шаги, приближающиеся к ней открыла глаза.
Смотри, кто к тебе пришел, мам! - поторопился объявить Егор и подтолкнул Кузьму к постели матери. Настасья силилась что-то сказать, но ни звука не слетело с бледных губ. Лишь слезы градом покатились по лицу.
- Не расстраивайся, не волнуйся! Все хорошо. Мы снова вместе! И ты скоро поправишься. Заберем тебя домой. И по-прежнему станем жить. Мы все тебя ждем! - врал сын без умолку.
А Кузьма молчал.
"Настасья! И много ли теперь тебе денег надо? Все гребла! А купишь ли на них нынче хоть миг из прошлого, когда могла говорить и ходить, есть и радоваться без чьей-то помощи? Все потеряла! А зачем так гребла, за что отравила жизнь семье? Да и самой себе… Теперь вот поняла, что в жизни главное? Но поздно. Ничего не исправить. Никого не повернешь к себе душой. И даже наши дети не хотят тебя видеть. Это ли не наказание?" - думал Кузьма, разглядывая и не узнавая жену. Болезнь изменила, испортила ее. Настасья была похожа на большую восковую фигуру. Живыми остались только глаза. Она все слышала, понимала, но не могла ответить.
- Подойди ближе. Она зовет тебя, - подтолкнул Кузьму Егор.
Он смотрел в глаза женщины, с которой прожил много лет. Он любил ее. Ловил каждое теплое слово, мимолетную улыбку. Смех считал наградой. Как изменились теперь эти глаза! Они потускнели. В них не стало тепла. Словно смотрела она на мир через холодное толстое стекло, глухое бездушное.
- Настя, ты не печалься. Все наладится… - Глянул в глаза и увидел, как они раскрылись. Затеплилась надежда. - Ты поправляйся. Мы ждем тебя! - еле выдавил Кузьма слова, в которые сам не верил.
Через десяток минут пожилая медсестра напомнила Егору о предстоящих процедурах. Попросила закончить встречу.
- Не горюй! Поправляйся! Мы еще навестим тебя, - пообещал сын за обоих. И, выложив в тумбочку возле Настиной постели купленные продукты, поцеловал мать в щеку.
Кузьма молча кивнул ей. Следом за сыном вышел из палаты.
Тебя куда подбросить? - спросил Егор, как только Кузьма устроился в машине.
Отец опешил. Но быстро сориентировался:
- К себе домой!
Сын уронил челюсть:
- Но где? Куда? Мы с постояльцев за год вперед деньги взяли! Я же говорил…
- У меня теперь свой дом имеется, понял? Туда отвези. И больше не таскай меня в больницу. К себе не зови. Не ищи дураков! Я все понял. Тебе никто не нужен. Ни мать, ни я. Пыль в глаза пустил перед своими врачишками. А матери брехал, как барбос! Думаешь, не поняла она? Дошло! Только ответить не смогла. Мне тоже тошно от тебя! Чем так навещать, лучше забудь!
- За что? - возмутился Егор.
- Ты слишком торопишься! Не только меня, даже Настасью убрал из дома, комнату ее занял чужими и это сын все мало тебе, гляди потерянную совесть обратно не выкупишь!
- Я ничего не потерял! - Молчи! Ее теряешь и меня не воротишь. Уж не повезло. Но знай, у оглобли два конца. Ударил одним кого-то - вторым по своей башке получишь! И у тебя сын растет. А молодость твоя уже улетучилась. Гляди не перепутай. Чтоб, посеяв пшеницу, горчицу не собрать. Тебя, сам знаешь, поддержать станет некому. А коли Женька в тебя пойдет, какой будет старость? - Вылез из машины и, не пригласив к себе, не простившись, не оглядываясь пошел к дому. Кузьма едва успел вскипятить чай, как в дверь кто-то постучался. Он едва кружку не выронил от удивления, подумал: " Кого там еще черти принесли?" Но вслух сказал: - Войдите!
Кузьма ожидал увидеть кого угодно, но не Якова. Тот ввалился шумно:
- Я уж третий раз к тебе наведываюсь. Где ты был? И в свинарнике искал!
- А с чего тебе приспичило? Что за нужда во мне?
- Ну как же? У сеструхи все стоит. И со мной никакой определенки!
- Нечему у твоей сестры стоять. Отгорела баба! А с тобой уж порешили. Не пойду. Чего буду мотаться, как катях в луже? На своем месте остаюсь. Не хочу в стардом. Рано мне туда!
- Я зову тебя работать к нам. А не доживать свой век! - рассмеялся Яков, поняв шутку.
- Работать? За это платят. У тебя на курево не получу. Ну что делать буду там? Гробы клепать? Калым с кого поимею? Ведь в стардоме только одинокие. Без родни, а потому их хоронят за казенный счет.
- Вот и не знаешь ни черта! У меня почти все родню имеют. Это поначалу одиночки жили. Теперь из семей к нам поуходили. Глянули и запросились.
- Видно, такие старики…
- Не скажи! Всякие бывают случаи. Недавно одну бабульку взяли. В семье сына жила. С невесткой, с внуками. Пока ее старик был жив, всех в руках держал. А как умер, бабку заклевали. Каждым куском. До чего дошло, на кухне спала, прямо на полу, рядом с собакой. В комнате на койке места не нашлось. Но и там помехой стала. Бабка в голос взвыла. Услышала о нас, пешком пришла. На колени встала, умоляя, чтоб взяли. Послушали старую. Позвонил сыну. Тот и говорит, мол, а что надо ей? В тепле, под крышей! Не нравится, пусть к вам уходит. Жалуется, что обижаем? А у вас ее на руках носить будут? В каждой семье случаются неприятности. За то, что сор из дома вынесла, вовсе на порог не пущу. Пусть средь чужих помучается. Авось поумнеет на старости. Мы нормально живем. Ее не обижали. И насильно держать не станем. Пусть у вас остается ржавая лоханка! И оставили бабулю. Помогли оформить документы. И теперь она не нарадуется. Улыбаться научилась. А как вяжет! Залюбуешься!
- Подрабатывает? - прищурился Кузьма.
- Ей это ни к чему. Сыта, на всем готовом живет. Просто бездельничать не умеет. У нас посильно трудятся! Нет лежебок и лодырей. Даже участок и свой сад имеем. Обрабатываем. Мои старики только на первых порах квелые, задолбанные родней. Но через пару месяцев - глянуть любо! У меня некоторые даже поженились, - хвалился Яков взахлеб.
- Да ты что? Старухи замуж выходили? - округлились глаза Кузьмы.
- Что здесь плохого?
- Лихие старики, коль все еще джигиты! - рассмеялся Кузьма.
- Чудак! Их не беспокоит физиология. Душевное тепло ценят больше других. У нас за все время только один хулиган попался. Деду уж под восемьдесят, а он всех старух перещупать решил. Озорник! Он до стардома семь баб сменил. Официальных. А уж незаконным счету не было.
- Думал, что стардом - курятник? - рассмеялся Кузьма.
- Вроде того! Ну, получал по шее. Старухи у нас щепетильные, большинство строгих правил придерживаются. Но ему угомона не было. Ночью к бабкам через окно залез, в дверь не пустили. Как налетели они на него вчетвером. Отдубасили. Враз прыть погасла. Ночью в постели обоссался. А утром сбежал от нас насовсем. Видел я его на днях в городе. Хвалился, что бабу себе нашел. Не старуху! Восьмую! И грозился в гости наведаться, если этой жены недостаточно будет. Вот так мужик! Настоящий орел! Как он сказал: "Это у баб возраст помеха! А мужик всегда молодец, покуда есть желание".
- Везет старому! И находятся ж для таких бабы! - позавидовал Кузьма.
- Тебе что сетовать? Вон Шурка всякий день вспоминает. Ждет…
- Когда мебель починю!
- Это лишь повод. Сам понимаешь. Бабы народ тонкий. Обхождение любят. С наскоку редко какая решится на серьезное. Приглядеться хотят. А и какая в том беда? Пусть привыкнет. Заодно и сам присмотришься… Кстати, о зарплате! Нам нужны два столяра. Если один управишься, получать будешь вдвое. И комнату дадим. С удобствами. И питание готовое. Опять же прачечная есть. Своего парикмахера имеем. Из наших. Смотри, сколько льгот и преимуществ! Разве плохо? Я на твоем месте долго думать не стал бы.
- Яков! Я все понимаю, кроме одного. Что там мне делать? Ведь работы у тебя для меня нет, - говорил Кузьма.
- Море! Койки, столы, тумбочки, шкафы починить надо. Мы не новые купили. Кое-что больницы дали списанное. Детский интернат - тоже. Комбинат подарил браковку. Все до ума довести надо. Где двери, окна, полы привести в порядок. Хватит мороки. Без дела не останешься. Не заскучаешь! - обещал Яков.
- Прежде чем согласиться, глянуть должен, стоит ли к тебе переходить, - ответил Кузьма. И Яков тут же предложил:
- Машина наготове. Садись, поехали.
Кузьма и вовсе растерялся. Не ждал, что все разрешится так быстро и просто.
- Отдохнуть хотел. Ведь выходные у меня, - вспомнил он.
- Отдохнешь! Мы мигом туда и обратно. За час успеем обернуться. Поехали! - звал настырно, напористо.
Стардом разместился на окраине города в мрачной пятиэтажке. Когда-то строители возводили его для семей военнослужащих, уволенных в запас. Именно потому выбрали для этого дома тихое место вблизи реки и березовой рощи, где по весне кружат головы соловьиные трели, заставляя людей забыть трудное прошлое, мечтать о будущем, отдохнуть сердцем в тишине.
- Красиво! - оглядел Кузьма окрестность. - Вот только сам дом как злой свекор на мир смотрит. Морда серая, хмурая. Будто добровольцем на погост собрался. Страшен, как змей, - добавил, поежившись.
- Ничего! Покрасим рамы, стены! Вмиг помолодеет. Дай только на ноги покрепче встать!
- Скажи, Яков, а с какой нужды ты согласился здесь работать? Иль другого дела не сыскал? Иль ничего больше не умеешь?
Тот посмотрел на Кузьму с грустью.
- А тебе Александра разве не сказала о нашей семье ничего?
- Говорила, мол, мать померла недавно.
- И все? - Приметив легкий кивок, подвел к скамейке под яблоней. Присел. - Мы из кулаков. Короче, из ссыльных. Деда с бабкой с оравой ребят выгнали в Сибирь. Семеро детей было у них. До места живыми лишь двоих довели. Моего отца и старшую его сестру. В том поселении они много лет прожили. До Хрущева. Вкалывали, чтоб выжить, с утра до ночи. Много таких поселений было по России. От всех ссыльных отказались родственники, отвернулись друзья и соседи. А в иных семьях даже дети, повзрослев, писали заявления и через газету публично отказывались от родителей. Меняли фамилии, уезжали от родителей, чтобы не носить клеймо врагов народа. В светлое будущее уходили… - Сглотнул ком, сдавивший горло. - В нашем поселении, к несчастью, слишком много таких оказалось. Отказ от родителей прошелся чумой по Сибири. Сталинские времена… Отказалась от стариков и сестра моего отца. А он остался. Там же женился на матери. И родили нас троих. Из семидесяти семей лишь в пяти были мы - дети. Остальные умирали. В одиночку. При живых детях голодали родители. Их хоронить было некому. Власти радовались, что поселение превращается в погост. Ни врачей, ни учителей не было. Но мы подрастали. Все знали, пережили и вынесли столько, что вспомнить больно. С детства помогали старикам выживать. Сначала отец с матерью велели. Потом у самих появилась жалость. Потребность возникла.
И злоба на тех, бросивших. Они не только не навещали, не помогали, даже не писали родителям. А тут Хрущев… Пошли реабилитации. Поголовные. А кого? Мертвых, оскорбленных и ограбленных? Кому нужна запоздавшая милость? Она от милостыни ничем не отличалась. Отняли жизни, взамен вернули прощение всем. Тем, кто выжил и стоял у могил. Ведь власти отняли у них не только здоровье, имя, имущество, детей, но и веру в добро человечье. Обокрали целиком. И я, когда повзрослел, не верил молодым, жалел лишь детей и стариков. Они всегда беззащитны. Во все времена. А я все еще ссыльным себя считаю. Едкая это штука - память. И все мне кажется, что ворвется в стардом наряд милиции. И как там, в Сибири, построят всех в шеренгу, крикнув: "Стройся, падлы!" И, пересчитав по головам, уж не сбежал ли кто, добавят, уезжая: "Ни шагу отсюда, гады ползучие! Буржуйская чума! Контры! Когда вы передохнете в своем змеюшнике?" - Сдавил пальцы до хруста. - Словно и не матери их рожали. В них ничего человечьего не было! Я и теперь помню глаза тех стариков. И не смогу работать с теми, кто отказался от них, издевался над ними.
- Но ведь серед нынешних твоих стариков не все из сосланных, могут оказаться и те, кто выкинул в Сибирь, - заметил Кузьма.
- Кто знает, на лбу печати нет ни у кого. Но все, какие приходят сюда, хлебнули горя через край и тоже оказались изгоями среди людей. Их так же обобрали, как и нас когда-то. От них и нынче отказываются дети. Все повторяется… - вздохнул Яков. И спросил: - А ты-то сам откуда будешь? Почему спрашиваю, не обижайся. Столяром, говоришь, работал всю жизнь в городе. Но язык у тебя - деревенский. Будто всю жизнь провел в захолустье, в глуши.