В салуне толпились одиночки чуть за двадцать и тридцать, и по темному бару метались искры отчаянья, будто одиночество - минус, секс - плюс, и кто-то замкнул концы над ведерком бензина. В "Пену дна" сейчас выпал осадок предпраздничного цикла разбиения сердец, который обычно инициируется молодыми людьми: за неимением лучшего повода изменить свою жизнь хоть куда-нибудь, они предпочитают порвать со своими текущими подружками, лишь бы не покупать им рождественских подарков. Расстроенные женщины несколько дней дуются, едят одно мороженое и не звонят родственникам, а потом, едва объем мозга у них заполняется мыслью об Одиноком Рождестве и Новом годе, они стекаются в "Пену дна", чтобы найти себе компаньона - практически кого угодно, лишь бы пережить праздник с ним. Полный вперед и к черту подарки. А одинокие самцы Хвойной Бухты, чтобы продемонстрировать всем прелести новообретенной свободы, налетают на салун, дабы вкусить нежностей отвергнутых самок, - и начинается провинциальная игра в сексуально-музыкальные стулья: под мелодию "Украшайте залы" все жадно кидаются друг на друга, надеясь по пьяной лавочке примерить на себя кого-нибудь поудобнее, пока не отлялякало последнее "фа".
Однако вокруг Лены и Молли будто надулся невидимый пузырь - они, очевидно, в эту игру не играли. Хотя обе, разумеется, были более чем привлекательны, чтобы сыпать в закрома внимание мужчин помоложе, вокруг них витали мистические пары опыта, будто они тут уже бывали и двинулись дальше. Аура непокобелимости. По сути, сами по себе они до беспамятства пугали ухажеров "Пены дна", кроме самых пьяных, а пьяных пугало то, что дамы пили неразбавленную диетическую колу. Несмотря на собственные невзгоды, Молли и Лена успешно покончили со своими драконами праздничного отчаянья - именно с этого вообще-то и начались в городе вечеринки "Одинокое Рождество". Теперь же обе перешли на уровень персональных треволнений.
- "Неряхи Джо", - изрекла Мэвис Сэнд, и огромное облако дыма с низким содержанием смол усугубило серьезность этого заявления и омыло Лену и Молли. В калифорнийских барах курить запретили уже много лет назад, но Мэвис плевала на закон и власти (в лице Теофилуса Кроу) и дымила почем зря. - Кто не любит неряшливой булочки с мясом?
- Мэвис, но у нас же Рождество, - сказала Лена.
До сих пор Мэвис предлагала только жидкие или вязкие закуски, и Лена подозревала, что барменша опять куда-то задевала свои зубные протезы, а потому проталкивала то, что можно мять челюстями.
- Значит, с огурчиками. Красный соус, зеленые огурчики - рождественская тема.
- Нет, я к тому, что, наверное, к Рождеству нужно приготовить что-нибудь особенное. А не просто жареный фарш.
- За пять баксов с носа, я ей уже говорила, накормить их можно только барбекю. - Мэвис нагнулась и посмотрела на Молли, которая по-прежнему что-то злобно бормотала кубикам льда на дне своего стакана. - Только все думают, что пойдет дождь. Как будто в декабре он ходит.
Молли подняла голову и тихонько зарычала, а потом перевела взгляд на экран телевизора у Мэвис за спиной и ткнула в него пальцем. Звук убрали, но карта погоды в Калифорнии была видна хорошо. Примерно в восьмистах милях от побережья спиралью разворачивалась огромная разноцветная клякса: спутниковый фотомультик показывал, как техниколорная амеба готовится поглотить весь район Залива.
- Фигня, - сказала Мэвис. - Ему даже имени не дали. Если б такая штука собиралась напрыгнуть на Бермуды, ее бы как-нибудь окрестили еще два дня назад. И знаете почему? Потому что на берег они тут не вылезают. Эта сука свернет вправо за сто миль до острова Анапака, пойдет вниз и вывалит все на Юкатан. А мы тут из-за суши даже машины помыть не сможем.
- По крайней мере, дождь остановит нашествие Пиратов Песка, - пробормотала Молли, разгрызая кубик льда.
- Чего? - спросила Лена.
- Ты какого дьявола там бурчишь? - Мэвис подкрутила слуховой аппарат.
- Никакого, - ответила Молли. - А как вам лазанья? Ну, знаете - чесночный хлеб, салатик?
- Ну да, в пять долларов уложимся, если без соуса или сыра, - сказала Мэвис.
- Только лазанья - это как-то не очень по-рождественски, - отозвалась Лена.
- Можем сложить ее в кастрюльки с Санта-Клаусом, - предложила Молли.
- Нет! - рявкнула Лена. - Никаких Сантей! Можно хоть снеговика слепить, только никаких, блин, Санта-Клаусов.
Мэвис перегнулась и потрепала Лену по руке:
- Санта многих из нас в детстве за попки хватал, дорогуша. Считается, что про эту дрянь забываешь, как только усы начнут пробиваться.
- Никуда у меня усы не пробиваются.
- А ты их воском? Потому что вообще ничего не заметно. - Молли очень хотелось поддержать подругу.
- У меня вообще усы не растут, - сказала Лена.
- Ты думаешь, мексиканкам плохо, а вот румынские женщины бреются с двенадцати лет, - поделилась Мэвис.
Тут Лена воспользовалась случаем, хорошенько уперлась локтями в стойку и захватила в кулаки два солидных пучка своих волос. И принялась за них тянуть - медленно и основательно, для наглядности.
- Ты чего? - спросила Мэвис.
- Ты чего? - спросила Молли.
Над ними повисло неловкое молчание, только музыкальный автомат глухо пумкал где-то вдалеке, да посетители тихонько врали друг другу. Женщины огляделись, чтобы не разговаривать, и тут в бар вошел Вэнс Макнелли - старший санитар "скорой помощи" Хвойной Бухты. И, войдя, протяжно и раскатисто рыгнул.
Вэнсу было несколько под шестьдесят, сам себя он считал чаровником и героем, а на самом деле был скорее болваном. "Скорую" он водил уже лет двадцать, и мало что доставляло ему такое удовольствие, как приносить людям дурные вести. Так он замерял собственную значимость.
- Знаете чего? - сказал он. - Дорожный патруль нашел грузовик Дейла Пирсона в Биг-Суре, возле скалы Известковая Печь. Кажись, он рыбу удил да и свалился. Ага - с таким приливом перед штормом его теперь ни за что не найдут. Там сейчас Тео, расследует.
Лена нетвердо вскарабкалась обратно на свой табурет. Она была уверена: все в баре - ну, местные-то уж точно - уставились на нее и ждут реакции. Она разжала кулаки, и волосы опять упали на лицо, надежно его спрятав.
- Значит, лазанья, - подытожила Мэвис.
- Но никаких, блядь, кастрюлек с Сантой! - огрызнулась Лена, не поднимая головы.
Мэвис смахнула со стойки оба их пластиковых стаканчика.
- В нормальных обстоятельствах я б вас уже выставила, но раз такое дело, мне кажется, вам, голубушки, самое время запить по-настоящему.
Глава 9
У наших парней так бывает
В четверг утром версия стала официальной: злобный застройщик Дейл Пирсон пропал без вести. Тео Кроу приехал к большому красному грузовику, оставленному прямо у грохочущего Тихого океана возле скалы Известковая Печь. Глухомань севернее Хвойной Бухты. Здесь снималась добрая половина всех автомобильных рекламных роликов в мире: все - от детройтских мини-фургонов до роскошных немецких "крузеров" - петляли по утесам Биг-Сура, словно от зрителей требовалось лишь подписать бумаги, и впереди откроется вся дорога жизни, где в величественные волноломы бьются пенистые волны, а за горизонтом - только досуг и процветание. Большой красный грузовик Дейла Пирсона у самого моря действительно смотрелся досужим и процветающим, хотя весь уже покрылся налетом соли, а хозяина его, по всей видимости, смыло волной.
Тео хотелось бы, чтоб так все и оказалось. Дорожный патруль, обнаруживший грузовик, классифицировал это как несчастный случай. Среди камней лежала удочка-закидушка, по счастливому стечению обстоятельств - с инициалами Дейла. А колпак Санты, в котором Дейла видели в последний раз, обнаружили неподалеку вынесенным волной на берег. Тут-то и крылась проблема. Бетси Батлер - Дейлова фря - говорила, что два дня назад Дейл отправился играть Санту в ложу "северных оленей" и после этого домой не возвращался. Кому придет в голову отправиться на рыбалку среди ночи да еще в колпаке Санта-Клауса? Следует признать - по свидетельству другого "оленя", Дейл "принял на грудь", а кроме того, был по-прежнему несколько "заведен" конфронтацией со своей бывшей женой днем раньше, но не утратил же он рассудок окончательно. Спускаться по утесам к воде рядом со скалой Известковая Печь и днем-то дело рискованное, поэтому Дейл никак не стал бы это пробовать среди ночи. (Тео, например, поскользнулся и проехался вниз на двадцать футов, по дороге потянув себе спину. Он то есть, конечно, был несколько обдолбан, но, с другой стороны, Дейл должен был быть несколько пьян.)
Патрульный, стриженный ежиком, а оттого на вид не больше двенадцати - будто сбежал из учебного фильма по гигиене, которые Тео смотрел в шестом классе: "Почему Мэри боится воды", - заставил констебля расписаться в рапорте, сел в свой "крейсер" и отчалил вдоль побережья в сторону Монтерея. А Тео вернулся к грузовику и принялся его осматривать.
Все, что должно было там присутствовать - инструменты, черный фонарик, пара упаковок с мусорной жрачкой, еще одна удочка, тубус с планами, - в нем присутствовало. А все, что не должно - окровавленные ножи, стреляные гильзы, отсеченные члены, следы хлорки после замывания крови, - отсутствовало. Все выглядело так, словно парень просто подъехал, спустился к воде и смылся. Но так просто не бывает. Дейл был гнусен, груб и даже свиреп, но не дурак. Если он точно не знал топографии этих мест и не взял с собой хороший фонарик, ни за что бы тут не спустился. А фонарик у него остался в грузовике.
Жаль, что Тео мало тренировали расследовать преступления не сходя с места. Почти все, что ему сейчас известно, он подхватил из телевизора, а не в академии, где пятнадцать лет назад провел какие-то жалкие восемь недель, когда продажный шериф, обнаружив собственный пятак Тео с марихуаной, паровозом загнал его на должность городского констебля. И после академии почти все места преступлений, что ему попадались, сразу поступали в ведение окружного шерифа или дорожного патруля.
Он снова подошел к кабине грузовика. Хотелось бы отыскать что-нибудь похожее на улику. Единственное, что казалось хоть отдаленно не на месте, - на подголовнике Тео нашел собачью шерсть. Он не помнил, чтобы Дейл держал собаку.
Он сунул волоски в пластиковый пакет и по сотовому набрал номер Бетси Батлер.
Судя по голосу, она не очень сокрушалась из-за исчезновения Дейла.
- Нет, собаки Дейлу не нравились. И кошки тоже. Его больше тянуло к коровам.
- Он любил коров? Так у вас в доме что, ручная корова жила? - (Это может оказаться коровья шерсть?)
- Нет, он любил их есть, Тео. С тобой все в порядке?
- Нет, извини меня, Бетси. - А он так надеялся, что говорит не как обдолбанный.
- Так я грузовик получу или нет? То есть ты его сам сюда пригонишь?
- Понятия не имею, - ответил Тео. - Его отбуксируют на арестплощадку, и я не знаю, выдадут ли его тебе. Мне пора идти, Бетси.
Он захлопнул крышку телефона. Может, он всего-навсего устал. Молли вчера выгнала его спать на диван - упомянув что-то про его склонности мутанта. А он и не подозревал, что ей так дорога салаторезка. Он был уверен: Молли поняла, что он курил траву.
Тео снова открыл телефон и набрал номер Гейба Фентона.
- Эй, Тео. Я не знаю, что ты мне такое принес, но это не волосы. Не горят, не плавятся, к тому же их чертовски трудно разрезать или сломать. Хорошо, что их удалось вырвать с корнем.
Тео поморщился. Он уже почти забыл чокнутого блондина, которого переехал. А теперь, вспомнив, содрогнулся.
- Гейб, у меня для тебя тут еще волосы есть.
- Боже мой, Тео, ты опять кого-то сбил?
- Нет, никого я не сбивал. Господи.
- Ладно, я тут весь день все равно. Вообще-то я тут и всю ночь. И нет такого места, куда мне можно было бы пойти. И нет такого человека, кому было бы небезразлично, живя или умер. И нет такого…
- Ладно. Еду к тебе.
В конторе "Недвижимости в Соснах" сидели двое мужчин и три женщины, включая Лену, когда в агентство зашел Такер Кейс. Женщин он немедленно заинтриговал, а мужчины его сразу же невзлюбили. С Такером всегда так было. Немного погодя, узнав его получше, женщины списывали его со счетов, а мужчины невзлюблять не переставали. В сущности, он оставался ботаником в теле клевого парня: против него работала если не одна черта, значит, другая.
Контора представляла собой единую конюшню со столами, и Такер сразу направился к Лениному, стоявшему в глубине. По ходу он улыбался и кивал риелторам, а те слабо улыбались в ответ, стараясь не ухмыляться. Их до смерти утомили демонстрации недвижимости рождественским отпускникам, обещавшим вернуться после праздников: они сюда не переедут ни за что, даже если найдут работу в этом игрушечном городке. Просто ничего лучше на праздники они придумать не смогли, а потому решили взять детишек на увлекательное сафари: "Доведи риелтора до белого каления". Так, по крайней мере, официально утверждалось на собраниях членов Мультилистинговой системы.
Лена встретилась взглядом с Такером и невольно улыбнулась. И сразу же нахмурилась.
- Что ты здесь делаешь?
- Обед? Ты. Я. Еда. Разговор. Мне нужно у тебя кое-что спросить.
- Мне казалось, ты сейчас должен летать.
Так никогда раньше не видел Лену в деловом костюме - скромные юбка и блузка, самую чуточку маскары и помады, волосы заколоты лакированными палочками для еды, а несколько прядей сбежали и красиво обрамляют лицо. Ему понравилось.
- Я летал все утро. Но есть погода. Приближается край бури. - Ему очень хотелось выдернуть у нее из прически эти палочки, бросить ее тут же на стол и сообщить, каково ему сейчас на самом деле. А ему сейчас несколько возбужденно. - Можем заказать китайскую, - добавил он.
Лена выглянула в окно. Небо над лавками через дорогу темнело.
- В Хвойной Бухте нет китайского ресторана. А кроме того, я тут совсем увязла. Я занимаюсь сдачей жилья отпускникам, а сейчас - канун кануна Рождества.
- Можем сбегать к тебе и быстренько пообедать там. Ты себе не представляешь, как быстро я умею, если захочу.
Лена посмотрела ему через плечо на сотрудников - те, конечно, пялились вовсю.
- Ты меня об этом хотел спросить?
- О, нет-нет, конечно нет. Я бы ни за что… то есть, конечно, за что бы, да, но тут кое-что еще. - Теперь и Так уже ощущал, как риелторы не только пялятся на него, но и прислушиваются. И он нагнулся над Лениным столом пониже, чтобы его слышала только она. - Ты сегодня утром говорила, что этот парень - констебль, за которым замужем твоя подруга, - живет в хижине на краю большого ранчо к северу от города, так?
Лена по-прежнему смотрела ему за плечо.
- Да, ранчо "Пивбар", хозяин - Джим Пив.
- А рядом с хижиной есть старый трейлер?
- Да, раньше в нем жила Молли, но теперь они живут в хижине. А что?
Так выпрямился и ухмыльнулся.
- Значит, белые розы, - сказал он, ради аудитории немножко громче, нежели следует. - Я просто не знал, уместны белые на праздник или нет.
- А? - спросила Лена.
- До вечера, - сказал Так. Потом нагнулся, поцеловал ее в щеку и вышел из конторы, смущенно улыбаясь изможденным риелторам. А в дверях обернулся и помахал всем: - Веселого Рождества, публика.
Войдя к Гейбу, Тео первым делом заметил аквариумы с дохлыми крысами. Самка радостно скакала в центральной клетке - принюхивалась, гадила и выглядела по-крысиному счастливой, - а вот остальные, самцы, валялись на спинках, задрав лапы к небесам, будто пластмассовые солдатики в диораме смерти.
- Как это произошло?
- Не хотели учиться. Как только проассоциировали шок с сексом, им понравилось.
Тео задумался о своих отношениях с Молли в последние дни. И представил себя в стеклянной витрине с мертвыми грызунами.
- Так ты, значит, долбал их током, пока не сдохли?
- Я должен был поддерживать константу в параметрах эксперимента.
Тео сурово кивнул, будто понял, хотя на деле не понял ничего. Подошел Живодер и боднул его в ляжку. Тео для успокоения почесал его за ухом.
Кормилец беспокоил Живодера, и пес надеялся, что Аварийный Вспомогательный Кормилец, быть может, даст ему этих ароматных и аппетитных беленьких белочек из клеток на столе, раз уж, судя по всему, Кормилец их уже приготовил. Невозможно же так мучиться: как в тот раз на пляже пацан, который сначала делал вид, что кидает мячик, а потом не кидал. А потом опять делал вид, что кидает, и опять не кидал. Поэтому Живодер просто вынужден был сбить мальчишку с ног и сесть ему на голову. Батюшки, как же его после этого отплохособакили… Нет ничего хуже, чем когда тебя плохособакят, но если Кормилец и дальше будет дразнить его беленькими белочками, придется и его сбить с ног и сесть ему на голову, а может, даже и в ботинок накакать. О, я плохая, плохая собака… Нет, постой, Аварийный Вспомогательный Кормилец чешет ему за ухом. Ой, хорошо-то как… У него вообще все прекрасно. Собачий ксанакс. Ну и ладно.
Тео протянул Гейбу пакетик с волосами.
- А что это за масло в нем? - поинтересовался Гейб, осматривая улику.
- Хрень от чипсов. В пакете вчера жил мой обед.
Гейб кивнул и посмотрел на Тео так, как в телевизоре коронер обычно смотрит на копа: Тупица, вы разве не поняли, что загрязняете улики одним своим дыханием, поэтому мне станет с вами намного уютнее, если вы немедленно прекратите?
Он поднес пакетик к микроскопу на стойке, извлек пару волосков и положил на стекло. Накрыл крышкой и задвинул.
- Только не говори мне, что это от белого медведя, - сказал Тео.
- Нет, но, по крайней мере, животного происхождения. С отчетливой сигнатурой сметаны и лука. - Гейб оторвался от микроскопа и ухмыльнулся Тео. - Да нет, я тебе просто мозги ебу. - Он мягко ткнул констебля в плечо и снова приник к микроскопу. - Ух ты, медулла отсутствует, а двупреломление низкое.
- Ух ты, - послушно отреагировал Тео, стараясь разделить восторг Гейба насчет низкого двупреломления, но не очень успешно.
- Надо проверить по онлайновой базе данных волосяного покрова, но мне кажется, они от летучей мыши.
- А есть такая база данных? Что - Волосня-Летучих-Мышей-точка-ком?
- Знаешь, интернет ведь для того и задумывался. Делиться научной информацией.
- А вовсе не торговать виагрой и порнографией, да? - В конце концов, может, Гейб и очухается.
Биолог перешел к компьютеру на рабочем столе, пошелестел экранами микрофотографий различной шерсти, пока не нашел ту, которая ему понравилась больше прочих, вернулся к микроскопу и снова сверил картинку.
- Ничего себе, Тео, да у тебя тут вымирающий вид.
- Не может быть.
- Черт, где ты это взял? Микронезийский гигантский крылан.
- Из пикапа "додж".
- Гмм, такой ареал не значится. Не на Гуаме парковался?
Тео выудил из кармана ключ от своей машины.
- Слушай, Гейб, мне пора ехать. Давай вечером в "Пене" пивка попьем?
- Пива можем и сейчас выпить. У меня есть в холодильнике.
- Тебе нужно изредка на людях бывать. Договорились? - Тео уже пятился к двери.
- Ладно. В шесть. Мне еще нужно растворителя для суперклея купить.