Зима катилась весело, как круглый ноздреватый и золотистый блин, а солнце маслом стекало по краям и сверкало на гладких заснеженных крышах. Близилась масленица. Пегая кошка исправно заходила в гости, признавала Любу за свою. Кошка несомненно видела и Любу, и Хозяина, даже терлась о Любашину юбку, выгибала спину и урчала. Насчет Хозяина Николай убедился, с полчаса наблюдая, как Кошка следит за тенью под стеллажами, поворачивая голову, но, не трогая тень лапой, видимо, от избытка почтения. Несколько раз заявлялся с пустым ведром или канистрами бомж Володя, маленького росточка, бледный до синевы, но удивительно опрятный. С водой у общины вечные проблемы, а когда начинаются зимние аварии, трубы перемерзают - просто беда. Николай охотно пускал Володю набрать воды, выслушивал байки и новости. Подступающая весна сказывалась во всем. Вот и Володя заявил, что у новой жилички Ольки роман с Профессором, высоким бородатым бомжом. Не просто роман - настоящая любовь. И они, остальные, то есть, Володя и Степан, даже пару раз не ночевали дома, чтобы устроить "молодым" настоящий медовый месяц. Николай хохотал, Володя улыбался, и неуверенная улыбка выглядела на сморщенном маленьком личике как рана.
Поклонниц Николай принимал у себя нечасто. Несколько раз появлялась Ирина, стягивала колготки прямо в темной прихожей и приступала к делу. У нее возникла идея-фикс заниматься любовью на пороге, а Николай не приверженец акробатических этюдов, не потому что перед Любой неловко, самому неловко двигаться, тыкаясь голыми коленями в старые рамы, сваленные у стены. Зачем отказываться от удобств, и так минимальных. Заходила Рита, но вздохов и разговоров случалось больше, чем прочего, ради которого он и терпел пронзительный Ритин голос. Ко всему, Рита норовила залезть в шкаф, посмотреть, в порядке ли Николай содержит свои вещи, она отличалась необузданной хозяйственностью, что опасно и чревато последствиями. Застенчиво появлялась жена, приносила вкусненького, просила позволения вытереть пыль. Иногда Николай разрешал. Жену ему меньше всего хотелось знакомить с Любой, потому, задолго до наступления сумерек, жена уезжала, прихватив с собой покрывало, чтобы простирнуть дома в стиральной машине, или занавески - но это тогда лишь, когда Николай бывал особенно лоялен. Жена свое место знала хорошо, не успела обнахалиться, за что Николай любил ее меньше, чем мог, но еще любил. Как впрочем Ирину и Риту тоже. Но влюбиться всерьез, как мечтал в декабре, никак не удавалось. Люба забирала все свободное время и большинство мыслей, но в Любу-то он не мог влюбиться. Однако же о любви они говорили меж собой все чаще.
- Знаете, как странно и жестоко обкрадывает нас любовь?
Любаша сидела на кушетке и взирала на него кроткими немного близорукими глазками. Только что ушла Рита, хлопнув дверью на прощанье. Рита требовала дать ей ключи от мастерской, чтобы приходить сюда прибираться, разумеется, по предварительной договоренности. Рита не знала, что Николай женат, даже не догадывалась, беда одна с Ритой. Дать ключи он не согласился. Мог бы согласиться, не будь жены, которая здесь сама по себе не появится ни за что в силу приобретенной тяжким трудом деликатности, не будь взбалмошной Ирины или других. Но в любом случае оставалась Люба. Как возможно оставить их, женщин, наедине, и что за глупость, давать, кому бы то ни было, ключи от крепости. Люба - это другое дело. Люба, в некотором смысле, сама часть крепости.
Рита рыдала, бросала на пол вещи - небьющиеся, с этим у нее строго, хорошую посуду не разобьет и в бреду; кричала. Николай совсем уж не мог ее выносить, давно бы расстался, если бы не жалость. Жалость базировалась на Ритиной безукоризненной заднице. За всю свою жизнь, несмотря на уникальный опыт, не ведавший предрассудков, Николаю такой задницы еще не встречалось. Крепкая, хорошей лепки, оптимального размера и с нежнейшей кожей эта задница могла бы двигать горы и брать города, не будь ее хозяйка столь наивна и упряма в желании сделать других счастливыми против воли. И вот, Рита ушла вместе со всем своим богатством, а они с Любой сидели в маленькой комнате на так и не расстеленной постели - с Ритой не дошло до этого - и пили чай. Николай пил, а Люба сидела и кивала взлохмаченной головкой.
- Ты могла бы и не подслушивать.
Николай сердился не всерьез, ему даже интересно было, как сцена выглядела со стороны. Теперь, зная о присутствии Любы, даже в светлое время суток, когда она, по ее словам, не существовала, он старался выглядеть достойно. Не топал ногами, не кричал, тем паче, визжал, сохранял лицо. Он почти приучился себя уважать и нравился сам себе вполне обоснованно.
- Я не о Рите, - с живостью возразила Люба. - Бедная женщина, как я ее понимаю. Но она скандалит с вами, и только. Это справедливо. Я о себе. Пока Самсонов был жив, все мои силы, вся душа уходили в любовь к нему. Я не перестала любить, когда его не стало. Изменилось другое. Тогда, до убийства Самсонова, мне не хватало сил на других людей. Любви не хватало.
- Не понимаю, Любаша. Ты иногда так витиевато изъясняешься, что мне не по уму.
- Как же? Слушайте, попробую так. Я любила Самсонова и сейчас его люблю. Я страдала, мучалась, точь-в-точь, как ваша Рита, но в отличие от нее не делала Самсонову сцен. Говорила с ним только ласково. А другим и в первую очередь близким грубила. На нервы мне другие люди действовали. Милостыню как-то раз не подала старухе от раздражения. Близкие, даже Катя, вызывали раздражение совсем уж глухое; глухое, потому что не желала их слышать. Чем ближе человек, тем больше раздражает, потому чаще с ним сталкиваешься. Как Рита, порой визжала на домашних. Никого не любила. А как Самсонов погиб, у меня кончились силы на саму себя. Но к другим стала терпимей, что терпимей, любить стала, понимать. Удивлялась, как могла сердиться на Катю. Ей, бедной, столько пережить довелось, не приведи Господь. А силы на себя, силы для жизни кончились. Два года промучалась. Все чахла, после ушла и сделалась несвободна. Но это еще и потому, что о Хозяине рассказала, нельзя было. Я вас о том с самого начала предупредила.
- Любаша, а что за история с убийством Самсонова? Ты так мало о себе рассказываешь. Ну, знаю, была здесь красильня твоей двоюродной сестры, ну, уехала она с двумя дочерьми и мужем в Голландию. Младшая дочь Катенька, твоя племянница не захотела, дурочка, уезжать. Темнишь ты, что-то. Красильню большевики отобрали?
- Вы всегда торопитесь с вопросами. Мы не говорили "большевики", мы называли их "красные". Красильню Катя переделала, когда от мужа ушла. Здесь-то я и жила, в нижнем этаже, почти два года. А красные восстановили мастерскую, но ненадолго. Катенька племянница не поехала с семьей, она в то время влюбилась, мне не нравился ее выбор, семье тоже. Мы боялись, что история повторится. Та же история, что у Кати большой. Но мужа Кати маленькой убили в Гражданскую. Больше она замуж не вышла.
- Все непонятнее. Катеньки твои у меня путаются. Кто от мужа ушел, у кого мужа убили. Постой, ведь это все происходило после твоей смерти. Извини.
- Я все равно осталась с семьей. Конечно, уже несвободная. Катя догадывалась о моем присутствии, но виду не показывала. Спускаясь сюда, разговаривала вслух, словно сама с собой, на самом деле, со мной общалась. Так и жила с ними, пока моя сестра Катя не уехала в семнадцатом со своим вторым мужем. Она ушла от первого, но это как раз связано с Самсоновым. А племяннице Катеньке, с которой ты знаком, после гибели мужа, он ведь тоже красным был, отдали только второй этаж. И я осталась одна. Чужие люди, жившие здесь, не считаются, я не привыкала к ним.
- А я? Тоже чужой?
- Как же, - Любаша заволновалась, - как чужой, если вы меня видите.
- Про убийство расскажи, или тебе неприятно? - попросил Николай.
Любаша помолчала, затем встала и принялась ходить по маленькой комнатке, совсем как живая нервничающая женщина. Встала за шторой, поглядывая из-под ее защиты на улицу. Пожаловалась, что очень хочет чаю и на улицу хочет. Но чаю, все-таки сильнее, скучает о его вкусе, точно так же, как Робинзон Крузо тосковал о сыре. И уж никогда не сможет сделать ни глоточка. Николай решил, что она игнорирует вопрос, как это у Любы частенько водилось, но нет. Подошла, села на кушетку, отвернулась и принялась тихонько рассказывать, как впервые появилась в этом доме, о несчастливом своем свидании с Самсоновым, о том, как Петя, Петр Александрович, отвез ее в больницу, как приходил следователь Копейкин, как услышала, что Самсонова убили. Николаю сто раз хотелось переспросить, уточнить подробности, но боялся спугнуть. Тем временем вечер крался к ночи, оставалось полчаса до закрытия метро, и Николай собрался ехать домой. Ночевать лучше в нормальной обстановке. А после обилия информации тем более. Съесть ужин, выпить чаю - бедная Люба, сколько лет чая не пила - посмотреть телевизор и заснуть в середине любимого женой сериала. Прежде чем уснуть, Николай пообещал себе, что обязательно разберется, кто убил Любашиного возлюбленного. В мягкой постели с женой под боком казалось, что это так же легко, как угадать преступника в середине детектива.
- Спи, детка, - то ли себе, то ли жене пробормотал Николай.
Наутро город затопила настоящая весна. Сосульки бежали с крыш, обгоняя друг друга, на дорогах кое-где появились первые голубые лужицы, и ветви деревьев казались темнее на фоне поблекшей штукатурки домов. В маленьком дворике у флигеля Николай застал удивительную сцену. На широком пне, оставшемся от старого тополя сидела молоденькая, как сейчас выяснилось, бомжиха Олька с пожилой подругой. Олька была топлес, что само по себе притягивало взгляд. У нее оказалась красивая нежная и неожиданно полная грудь с синими жилками, бегущими от ключиц к остреньким темным соскам и хрупкие плечи. Подруга примостилась на том же пне, за спиной Ольки и расчесывала той длинные волосы, блестевшие на солнце, будто их только что вымыли хорошим шампунем. Пожилая подруга не спешила снимать толстый красный пуховик, не жара ведь, но Ольке совсем не было холодно, она прикрыла глаза и подставила солнцу бледное испитое личико. С голыми плечами и грудью, с распущенными тонкими волосами она была даже хороша и совсем не походила на бомжиху, если не брать во внимание грязноватые шаровары и убитые сапоги. Женщины неторопливо предавались милому занятию, и Николаю остро захотелось набросать сценку, но постеснялся. Напрасно, внимания на него обратили не больше, чем на пегую кошку, также наводившую красоту неподалеку в солнечном пятне на обнажившемся асфальте. Так он и стоял, беззастенчиво пялясь на соседок, но не решаясь вытащить из кармана рабочий блокнот и карандаш. Пожилая подмигнула ему и что-то шепнула Ольке. Та открыла глаза, помахала Николаю рукой и вернулась к солнцу. Мужского населения поблизости не наблюдалось. Бомжи отсыпались, или напротив, побрели по окрестным ларькам искать разовую работу: погрузить, перетащить.
В мастерской Николай сразу уселся рисовать, пока не забыл. Но зря боялся, на память ему не приходилось жаловаться, при желании мог восстановить пейзаж или сценку, виденную несколько лет назад. Для Любы было слишком солнечно, хоть лучи и не пробирались в мастерскую, но рассеянного света давали в изобилии. Раньше пяти вечера нечего ждать ее. Оно и лучше, как раз успеет поработать, будет, чем похвастаться. Люба жаловалась, что скучает по двору, по улице, вот и посмотрит, как начинается весна. Познакомится с соседями. Хотя полуобнаженная натура может ей не понравится, Любаша никак не расстанется с чопорностью своего времени.
Люба явилась ровно в пять. Николай как раз закончил картинку и сидел на кушетке со стаканом чая, заваренного так крепко, что после него оставались коричневые разводы на стенках кружки. Люба явилась из коридора, как обычная гостья, пришедшая с улицы. Глаза ее были красны, лицо, веки опухли, волосы растрепаны более обыкновенного. Ко всему, она еще стонала и ломала руки, ее появление носило отчетливый театральный вкус, рыдающее привидение - это классика. Николай испытал приступ знакомого острого раздражения, свой дурной знак. Очередная любовь или привязанность давали трещину. Но, какая любовь с привидением. Требовалось спрашивать, что стряслось, утешать, урезонивать, заниматься обременительными капризами. Не проще ли перехватить инициативу и устроить собственное сольное выступление. Но Люба прекратила кривляться и просто сказала:
- Катя маленькая умерла сегодня утром.
Возразить на это было нечего. Чай кончился. Вечер начинался. Хотелось домой. Любаша стояла, стояла в дверном проеме и спросила без всякой связи с предыдущим:
- Кого вы рисовали сегодня?
Именно что "кого", а не "что", хотя заниматься портретами Николай не любил, предпочитал пейзажи или жанровые сценки. Поскольку Люба не требовала утешения и сама сменила тему, раздражение мгновенно улеглось. Николай решил, что показалось. С раздражением-то. С готовностью вскочил и направился в большую комнату - хвастаться.
- Смотри, Любаша, как богато накрасил! Это, между прочим, наши соседи из дворницкой. Бомжиха Олька и ее подруга из другого двора.
Люба разглядывала картинку с большим вниманием, щурясь, отходя на полшага, и ничего не говорила при этом. Николай занервничал, не может быть, чтобы не получилось, картинка была явной удачей, он хорошо это чувствовал, да что чувствовал, - знал. Ему уж неважно было, привидение Любаша или живой критик, ему требовалось немедленное подтверждение удачи и все. Но Люба сказала, совсем ни к месту:
- Вот, значит, какая она сегодня.
Странная реакция. И ничего о пойманном весеннем свете, о выразительности и свежести, даже тусклого "как здорово" не прозвучало. Пришлось проглотить обиду.
- Ты о чем? О реинкарнации, что ли? Ты узнала кого-то?
Люба помотала головой: - Нет, причем тут реинкарнация и ваши суеверия. Просто старая история кончилась. Совсем кончилась. И Катя сегодня умерла.
Люба развернулась, вышла из комнаты и исчезла, что было не по правилам. Зато Николай увидел Хозяина-Костяное рыльце, перебегающего комнату по диагонали и исчезающего в стене, украшенной разводами сырости. Даже слышал, как коготки стучат по полу. В мастерской повеяло холодом и сладковатым страхом, так что закололо подушечки пальцев. Спать захотелось, ну, это понятно, привидения на встречу зовут, не иначе у них сегодня общее собрание жильцов, и живых, и "несвободных". Хватит потустороннего, домой быстрее, принять душ, поужинать и завтра устроить выходной вместе со всей страной и женой, воскресенье, как-никак. Отправиться за город смотреть наступление весны, если оттепель не пройдет. А хоть бы и подморозило, все равно - в Царское село, Петергоф, а лучше подальше, к примеру, в Гатчину.
Николай захлопнул дверь, ему послышалось, что за дверью в пустой мастерской разговаривают на повышенных тонах. Что-то случилось у них в их "тонком" мире, ишь, засуетились, забегали. Переждать день необходимо, ни в коем случае не появляться на Канонерской в воскресенье от греха подальше, одно дело Люба, а Хозяин и прочие твари, этих не нужно. Да не забыть проверить, не полнолуние ли сегодня. Теща наверняка знает.
- Весной по вечерам мне как-то особенно грустно, - шептала жена и прижималась к Николаю худеньким плечом. - Этот косой свет, а окна еще не мыты, и видно, как пылинки кружатся.
- Так помой окна, - отзывался Николай, но видел, что жена чуть не плачет, и поправлялся, - хочешь, я помою?
- Ты не понимаешь… Так грустно, словно что-то у меня отнимают, что-то очень дорогое… Когда мы еще не жили вместе, и мне приходилось расставаться с тобой, идти домой, лежать на диване и смотреть на пыльные лучи, представляя, как ты врешь той, бывшей, а может, не врешь, а обнимаешься с ней, - тогда грусть еще была объяснима, но сейчас. Сейчас я не знаю.
Николай досадовал на женские капризы - нет, чтобы встретить уставшего мужа хорошим настроением и горячим ужином. Ужин, положим, был, но эти разговорчики вредили пищеварению. Вечно у женщин перепады настроения, а причина примитивна - обычные недомогания, связанные с луной, как и потусторонние явления в мастерской. Объяснили им, дурочкам, по радио или в дамском журнале, что депрессии в определенный период дело естественное, вот и хнычут все подряд. Любаше бы и в голову не пришло капризничать по такому поводу. Любаша сама по себе. Но слабость жены, помимо раздражения, вызывала еще и желание. Николай забывал о мастерской, о новой картинке, о Любаше, укладывал жену на кровать, целовал розовые мочки, хрупкие ключицы, животик. Ее волосы пахли как сено, а кожа как трава после дождя. Николай был бы верен ей без всякого труда, если бы не появлялась Ирина, чьи волосы пахли мускусом, а кожа медом, или Рита с шелковой задницей. Но сегодня перед глазами стояла Ольга, бомжиха с нежной грудью и длинными тонкими волосами, сверкающими на солнце. Он зарычал от прихлынувшей крови и любил их всех сразу в одном маленьком теле. Жена осталась довольна и быстро уснула, заполненная любовью. Николай долго ворочался, слушал, как под кроватью скребут коготки. Вспомнил о Хозяине и улыбнулся, - под кроватью копошилась персидская кошка, в этом доме не было места потустороннему.
Ему снилась Канонерская улица, канал и Могилевский мост - такими, как он видел их на старой фотографии, с деревянными темными домами, с лодками, в большом количестве толпившимися у маленькой пристани, с пегой Кошкой, крадущейся вдоль воды по круглым булыжникам. Там, на фотографии и во сне была поздняя осень, и сквозь булыжники кое-где пробивалась пожухлая трава, ей не хватало силы, и она падала на камни. Кошка брезгливо трясла лапой, наступив на влажный пучок, но упрямо двигалась дальше, очевидно, по важному делу. Николай полез в карман за рабочим блокнотом, чтобы быстрей схватить картинку, но во сне блокноту не нашлось места. Кошка обернулась, лицо у нее оказалось человеческое, но с вытянутым рыльцем, похожее на лицо Хозяина.
- Хочешь, расскажу, - телепатически предложила Кошка-Хозяин.
Общаться телепатически оказалось ничуть не труднее, чем летать, а Николай летал во снах с детства и довольно уверенно. Но не сегодня.
- Конечно, - он сразу понял, о чем хочет рассказать Кошка. И тут же увидел в тусклом свете фонарей, как через мост от Канонерской улицы неуверенно идет человек в пальто нараспашку. Из-под пальто выглядывал смешной приталенный пиджак и брюки без стрелок, наползающие на блестящие штиблеты с галошами. Белокурые волосы, явно завитые, перчатки, зонт в виде трости. Этакий щеголь, образца девяностых годов девятнадцатого века. Николай почти догнал его, шел в двух шагах и с интересом разглядывал кожаные галоши и прочее. Человек перешел мост, не обращая на преследователя никакого внимания, чему удивляться, решил Николай, он же давно умер. За мостом свернул по набережной и остановился в нерешительности у двухэтажного деревянного дома со щелястыми стенами.